Hai mươi ngày kể từ khi anh rời Nibelheim là một cơn ác mộng.

Khi trở lại Midgar, anh đã tự ném mình vào thói quen thường ngày, nhưng đẩy mạnh hơn bình thường. Vào buổi sáng sau lần đầu tiên họ gặp nhau, Genesis đã nói về việc Sephiroth thực sự cố giết anh ta như thế nào. Anh ta đã liên tục nổi giận trong mười phút liên tục trước khi lẩm bẩm những lời nguyền rủa trong hơi thở của mình, về cách anh ta sẽ giết Sephiroth trong giấc ngủ và trao cho thế giới một anh hùng mới. Sephiroth giả vờ không nghe thấy gì, và quay trở lại căn hộ trống. Anh đi tắm qua loa, và ném mình vào công việc.

Nhưng khi sự tẻ nhạt và tầm thường của công việc trở thành một thứ làm dịu tâm hồn bị thương của anh trước đây, thì bây giờ nó chỉ là một việc vặt khốn khổ mà anh không còn thích thú nữa. Anh viết nguệch ngoạc tên của mình khá xấu trên các tài liệu xui xẻo đi qua bàn của anh, và có một báo cáo cụ thể đã bị anh chọc thủng một lỗ hổng khi suy nghĩ của anh trôi dạt và dừng lại ở người bạn đời tóc vàng. Nhưng ngay cả khi anh cố gắng không nghĩ về cậu, thật khó để làm điều đó. Mỗi ngày chết tiệt, anh sẽ nhận được một tin nhắn từ Nibelheim, thông qua một tin nhắn bằng văn bản hoặc một phái viên cá nhân.

Anh không hy vọng sai lầm rằng bất kỳ tin nhắn nào sẽ chứa câu trả lời anh muốn; sự đầu hàng mà anh khao khát. Nếu hoàng tử của anh có ý định về nhà, cậu sẽ trở về Midgar. Các tin nhắn là vô nghĩa, gây phiền nhiễu và hoàn toàn lãng phí thời gian của anh. Các phái viên càng lúc càng tồi tệ hơn; họ đã cáu kỉnh và lãng phí thời gian của anh nhiều hơn. Đặc biệt là người mà họ gọi là Cid Highwind - người hay ăn nói thô lỗ, thiếu văn minh là một cái gai đặc biệt lớn ở trong mắt anh, sẽ quấy rối anh vô tận cho đến khi anh ta nhận được hồi âm hoặc gặp mặt trực tiếp.

Các biện pháp đã ngày càng trở nên tuyệt vọng hơn, từ các cuộc đàm phán đến những lời cầu xin thẳng thắn, đến việc cố gắng chọc một lỗ hổng vào thỏa thuận chư hầu, điều không may cho họ, là không có kẽ hở. Sephiroth biết chắc chắn điều này bởi vì đã có một thời gian, rất lâu trước khi đám cưới diễn ra, chính anh đã cố gắng thoát khỏi nó, và đã không thể làm như vậy. Nếu anh bị mắc kẹt, thì Cloud cũng vậy. Lỗ hổng duy nhất ở đó là nếu chính Sephiroth bị thay thế bởi một hoàng đế khác. Và vì anh không có ý định chết sớm, nên người Nibelheimian đã không gặp may.

Sau vô số lần bị các đặc phái viên Nibel quấy rối, cuối cùng anh đã đồng ý gặp Cloud. Cùng Cloud bên cạnh và thực sự trở lại Midgar, đây là điều tốt nhất. Sephiroth muốn gặp cậu; có lẽ, đó là một cơ hội khác để thuyết phục Cloud thấy lỗi lầm của mình.

Và anh có thể thừa nhận với chính mình rằng anh cũng nhớ người phối ngẫu của mình.

Khi Cloud gặp anh tại khách sạn Aurum ở Gold Saucer, anh đã nhân cơ hội gọi Zack Fair và Aerith Gainsborough trở về. Anh sợ rằng họ đang thực sự tiến gần đến chiến tranh, và không cần thiết phải để Fair và vợ ở lại trên lãnh thổ thù địch. Anh thích Fair, và anh thích đánh vào đít anh ta trong suốt thời gian họ spar, đó chính xác là những gì anh đã làm khi Fair trở lại Midgar.

Genesis không nói chuyện với anh, và Angeal đã khôn ngoan tránh né Sephiroth. Anh không thể trách họ, tâm trạng anh thật tồi tệ. Anh đã luôn chuyên nghiệp và lịch sự, nhưng bây giờ anh mỉa mai và cáu kỉnh, dễ hiểu đến mức anh sẽ cắt chúng xuống bằng một ánh sáng chói hoặc một từ. Ngay cả Cill cũng không thể thoát khỏi sự nóng nảy của anh. Anh đã nhìn thấy cô gần như rơi nước mắt khi anh chộp lấy cô.

Phải nói rằng cuộc họp tại Gold Saucer là không có kết quả và phải nhấn mạnh là nó vô dụng.

Anh đã dành tổng cộng một ngày trong Gold Saucer, ẩn náu trong căn phòng nhỏ đó tại khách sạn với Cloud. Họ làm tình và cậu khóc, rồi ngủ thiếp đi cùng nhau. Tỉnh dậy để tranh luận, và sau đó lại làm tình và ngủ thiếp đi một lần nữa. Anh rời đi vào sáng hôm sau, thấy việc ở lại là hoàn toàn vô nghĩa. Cloud sẽ không thay đổi ý định và họ chỉ đơn thuần là đang kéo dài nỗi đau không thể tránh khỏi.

Có một phần rất thảm hại trong anh đã bị cám dỗ ở lại trên chiếc giường nhỏ bé đó vĩnh viễn, miễn là Cloud khỏa thân và bên cạnh anh. Nhưng Sephiroth đã quen với việc từ chối mọi thứ. Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, và chắc chắn là không thể, vì vậy anh triệu tập chút ý chí cuối cùng của mình và rời đi.

Họ đã trở lại Midgar vào khoảng giữa trưa, và anh đã dành cả buổi sáng lạc lối trong suy nghĩ của chính mình. Anh đi thẳng vào căn hộ và ngã xuống chiếc giường trống rỗng của họ. Anh vẫn có thể ngửi thấy mùi Cloud trên người anh - trên áo khoác, trên tóc, trên da anh.

Cánh tay trống rỗng của anh đau nhói.

Nhưng anh đã đi lính. Đó là những gì anh đã được đào tạo để làm. Anh chấp nhận nỗi đau của mình, và không nhìn lại.

Khi ngày đếm ngược ít dần, những thông điệp từ Nibelheim ngày càng điên cuồng. Bây giờ họ đã hoàn toàn cầu xin, tuyệt vọng vào chiến thuật hoặc thủ thuật vào phút cuối nhằm mua thêm thời gian. Và mỗi lần, câu trả lời của Sephiroth rất đơn giản: không.

Tại sao anh muốn có một người phối ngẫu khác khi anh đã có một?

Tại sao anh lại phải là người từ bỏ một cái gì đó?

Tại sao anh phải là người khoan dung hơn?

Anh chỉ muốn có một người bên cạnh, và anh chỉ biết một cách để làm điều đó.

Sephiroth ra lệnh cho bộ binh sẵn sàng, và khả năng triển khai trong vòng một vài ngày.

Đó là một bằng chứng cho sự nổi tiếng thầm lặng của Cloud với những người trong vòng tròn quan hệ của Sephiroth khi họ đã bắt đầu kêu anh nên dịu dàng hơn ngay sau đó, và không cần phải nhắc nhở. Cloud mới chỉ quen biết họ được một tháng, nhưng dường như cậu đã chiếm được trái tim của họ.

Người đầu tiên nói là Zack, không hề làm anh ngạc nhiên. Anh ta có một điểm yếu đối với Cloud, và đó là một phần lý do tại sao anh ta được phái đi hộ tống Cloud trở lại Nibelheim. Họ là những người bạn.

Anh ta bước vào văn phòng chỉ vài giờ sau khi anh gửi yêu cầu. Sephiroth lưu ý rằng anh ta không lãng phí chút thời gian nào cả. 'Chúa tể của tôi,' Zack bắt đầu.

'Lưu nó lại đi,' Sephiroth nói.

Nhưng Zack rất lạc quan và không lùi bước, anh ta sẽ không để giọng điệu cáu kỉnh của Sephiroth lấn át mình. 'Đại-'

'Đủ rồi, Zack. Tôi biết những gì cậu muốn nói, 'Sephiroth mệt mỏi.

'Sephiroth!' Zack khoanh tay và cau mày. 'Tôi đã cân nhắc không nói điều này-'

'Vậy thì đừng nói nữa.'

'-Nhưng tôi cảm thấy mình không có lựa chọn nào khác ngoài nói ra. Với tư cách là bạn của ngài.'

'Chúng ta không phải là bạn bè.'

'Có, chúng ta có là,' Zack nói. 'Ngài đã ăn bữa sáng tại nhà của tôi, điều đó khiến cho chúng ta trở thành bạn bè.'

'Không, nó không.'

'Được rồi... tôi thường xuyên tập spar với ngài. Điều đó làm cho chúng ta thành bạn bè. '

'Điều đó làm cho tôi trở thành sĩ quan cấp trên của cậu và cậu là người dưới quyền của tôi, người mà tôi thỉnh thoảng spar cùng.'

'Ể... không hề. Tôi không thấy ngài spar với ai khác. Nhưng... tôi là bạn của ngài. Tôi biết ngài thích tôi.'

'Không nhiều lắm,' Sephiroth cáu kỉnh. 'Nói thẳng ra đi, Fair, hoặc ra ngoài. Cậu đang lãng phí thời gian của tôi. '

'Sephiroth,,' 'Zack rơi vào trạng thái ảm đạm. 'Là bạn của ngài, tôi muốn nói về...'

Sephiroth nắm chặt cây bút trong tay, chờ đợi.

'Ngài sẽ không khiến cậu ấy quay lại theo cách này,' Zack kết thúc.

Sephiroth cứng người. Anh biết Zack sẽ nói gì, nhưng dù sao nó cũng không dễ nghe. 'Làm thế nào trên Gaia tôi có thể đưa em ấy trở lại?'

Đôi vai của Zack rũ xuống. 'Tôi cũng không biết. Tất cả những gì tôi biết là chiến tranh sẽ không giành lại Cloud. '

'Tôi không cố giành lại em ấy,' Sephiroth nói cộc lốc.

'Chà, cách của ngài sẽ làm mọi thứ tồi tệ hơn.'

'Vậy cậu đề nghị tôi làm gì, O Sage One?' Sephiroth chế nhạo.

'Tôi không biết! Có lẽ chỉ cần để cậu ấy được! Ngài hiểu về bổn phận hơn bất kỳ ai khác, Sephiroth. Ngài biết cậu ấy cảm thấy bị bắt buộc phải bước lên để hoàn thành trách nhiệm của anh trai mình. Đó không phải là một vấn đề cá nhân, ngài biết đấy. Có lẽ chỉ cần đợi. Đợi cậu ấy trở về với ngài. '

'Và điều đó sẽ mất bao lâu?' Sephiroth cáu kỉnh. 'Một tháng? Hai năm? Mười năm? Hay không bao giờ?'

Sự vui vẻ đến khó chịu thường ngày của Zack đã được thay thế bằng trạng thái mất tinh thần. "Tôi không biết", anh ta thừa nhận. 'Nhưng chẳng phải điều đó tốt hơn là xâm chiếm đất nước Cloud để đòi cậu ấy trở về sao?'

'Không,' Sephiroth nói. 'Nó không tốt hơn. Nhưng tôi không có cách nào khác, từ bỏ vị trí của mình ở đây và theo em ấy đến Nibelheim. Thay vào đó, cậu có muốn tiếp quản không, Fair? Tôi không ngại đưa vị trí của tôi cho cậu. Tôi đã chọn lựa chọn này bởi vì hoàng tử thuộc về tôi một cách hợp pháp, và tôi thuộc về em ấy. Cloud đã từ bỏ thỏa thuận, không phải tôi. Nếu em ấy không tự nguyện trở về, thì tôi sẽ thôn tính Nibelheim để em ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở về Midgar. '

'Nhưng-'

'Không có nhưng gì về nó cả, Fair. Đây là lựa chọn của tôi, và tôi đã đưa ra quyết định của mình. Bây giờ, trừ khi cậu có điều gì khác biệt để nói, tôi khuyên cậu nên ra khỏi văn phòng của tôi. Tôi có việc phải làm.'

Zack bước ra như một con chó con bị đá vào mông.

Người tiếp theo tiếp cận anh là Angeal, người đã đợi cho đến khi cuộc spar của họ kết thúc vào sáng hôm sau trước khi anh ta nói về chủ đề này. 'Này,' Angeal nói.

'Gì?' Sephiroth cáu kỉnh. Anh bắt đầu có thể dự đoán những gì họ sắp nói từ cách họ bắt đầu cuộc trò chuyện. Cảm giác như hầu hết mọi người trong vòng tròn quan hệ của anh đã tiếp cận anh - nó bắt đầu từ Tuesti, người che giấu mối quan tâm của anh ta đằng sau sự chuyên nghiệp, đặt câu hỏi về lựa chọn của anh và nó sẽ ảnh hưởng đến chính sách hay ngoại giao của Shinra như thế nào.

Nhưng điều tồi tệ nhất có thể là khi tên khốn khốn kiếp Kunsel đã xông vào văn phòng của anh, hét lên về việc đây là một thảm họa quan hệ công chúng như thế nào khi gây chiến với chồng anh vì cậu sẽ không về nhà. Đó cũng là cách chính xác mà Kunsel đã nói, điều đó đủ để khiến Sephiroth chậm rãi đứng dậy, và Kunsel thực tế đã chạy bạt mạng ra khỏi cửa. Điều này cực kỳ đáng tiếc, bởi vì Sephiroth đã thực sự mong muốn được tự mình loại bỏ Kunsel khỏi văn phòng của mình.

Angeal phát hiện sự kích thích mở rộng trong giọng điệu của anh, và chuyển sang xử lý. 'Cậu đang cố làm nó như thế nào?'

Sephiroth từ chối nhìn vào mắt bạn mình. Thay vào đó, anh rót chai nước của mình, cảm thấy nóng và mồ hôi tuôn ra. 'Tại sao tôi làm như thế nào lại quan trọng?'

Angeal nhún vai. Theo một cách nào đó, Sephiroth dung túng cho mọi người đến sau lưng anh vì những gì anh đã chọn để làm. Nhưng trong tất cả mọi người, Angeal là người anh cảnh giác nhất. Có lẽ đó là vì tính khí nóng nảy của anh ta khiến Sephiroth cảm thấy tồi tệ khi bị anh ta bắt thóp. Hoặc có lẽ chính sự kiên nhẫn và hiểu biết vô tận trong mắt anh ta đã khiến Sephiroth cảm thấy xấu hổ.

Hoặc có lẽ đó là bởi vì năm năm trước, Angeal là người duy nhất biết rằng Sephiroth đã yêu Rufus Shinra, và mặc dù biết điều đó, vẫn hỗ trợ cuộc đảo chính của anh. Mặc dù Rufus hoàn toàn không xứng đáng với tình yêu của anh, trong nhiều năm, Sephiroth không thể phủ nhận cảm xúc của mình khi đến gần người đàn ông đó.

'Nói những gì cậu muốn đi, Angeal,' Sephiroth gầm gừ. 'Mọi người đều có.'

'Cậu có chắc không?' Angeal nói, trong những lời của anh ta có tiếng vang từ năm năm trước. 'Cậu có chắc chắn?'

Sephiroth không do dự bất cứ điều gì. Anh đã mất đi một người tóc vàng trước đó, bằng chính đôi tay của mình, và anh sẽ không để số phận lấy một người khác. Dù bằng bất cứ giá nào, anh sẽ trả nó. Giống như năm năm trước. 'Có,' anh nói khẽ. Và đó là kết thúc.

Nhưng không phải với Genesis. Là Giám đốc nhiệm vụ của SOLDIER, anh ta đã được lệnh chuẩn bị quân đội và điều động họ vào Nibelheim. Genesis đã trả lại tài liệu của anh bằng một con tem đỏ với dòng chữ in đậm 'TỪ CHỐI'. Sephiroth sau đó đã đi trước và tự kích hoạt chuỗi mệnh lệnh.

Khi mỗi một SOLDIER của anh ta nhận được mệnh lệnh hành quân của họ, Genesis thực tế đã đá văng cánh cửa của Sephiroth, chiếc áo khoác màu đỏ thẫm của anh ta xoay quanh mắt cá chân, mái tóc đỏ của anh ta phù hợp với màu da giận dữ.

'Sephiroth, đồ ngu ngốc!' Genesis gầm lên khi bước vào phòng.

Sephiroth đủ bực bội để đứng dậy, lôi Masamune ra khỏi bản lề, kịp đỡ Rapier của Genesis. Thông thường, nếu anh có sự lanh trí của mình về Genesis, anh sẽ chỉ ngồi đó và để Genesis nổi giận. Đó chỉ là việc làm điển hình của Genesis. Nhưng hôm nay anh đã ở trong một tâm trạng khủng khiếp. Từ khóe mắt, anh có thể thấy cô thư ký Cill nhảy ra khỏi chỗ ngồi trong sợ hãi, không quen với việc anh mất bình tĩnh như thế này.

Thế là đủ xấu hổ để anh hạ thanh kiếm của mình xuống. 'Cậu muốn gì, Genesis? Bất cứ điều gì cậu đến để nói với tôi về điều đó, hãy nói ngay bây giờ, 'anh nói héo hắt, trước khi quay lưng lại và trở về chỗ ngồi.

Có chuyện gì với anh vậy? Anh đang trở nên loạn trí. Anh đã ổn định sau khi trở về từ Midgar. Không vui, nhưng ổn. Nhưng chuyến thăm tới Gold Saucer để gặp Cloud để đàm phán đã phá vỡ anh. Tất cả những gì anh có thể nghĩ là cơ thể trần trụi, dẻo dai bên dưới anh, cứng và mềm, ướt và nóng cùng một lúc. Điều gì sẽ xảy ra nếu đó là lần cuối cùng anh có thể chạm vào cậu? Làm thế nào quái nào trên Gaia đã làm cho hoàng tử hư hỏng tàn bạo đó chui xuống dưới lớp da, đi vào trái tim anh bất chấp mọi biện pháp phòng ngừa mà anh đã xây dựng? Tại sao lại cụ thể là hoàng tử này, một người có vương quyền trong số mệnh của mình?

Genesis có vẻ hơi giật mình trước câu trả lời của Sephiroth, anh ta phải mất một lúc để ngồi vào ghế của khách trước mặt anh. Angeal có thể là người bạn kiên định nhất của Sephiroth, nhưng Genesis hoàn toàn là một kiểu khác. Họ thân thiết đến mức tình bạn của họ bị nhuốm một sự ganh đua thẳng thắn và một sức hấp dẫn thực sự với những lời tán tỉnh tiềm ẩn mà Genesis luôn thể hiện ra bên ngoài. Anh ta rất hấp dẫn, lôi cuốn và đam mê - những phẩm chất đã thu hút Sephiroth đến với anh ta. Có lẽ trong một kiếp khác, họ có thể là người yêu.

'Cậu không thể nghiêm túc về việc xâm lược Nibelheim,' Genesis nói. 'Wutai là gần mười lăm năm trước, và cuộc đảo chính chỉ mới năm năm trước. Đây là một cuộc chiến vô nghĩa, Sephiroth. Cậu thậm chí có biết định nghĩa của cụm từ đó, hoặc cậu quá ngu dốt và không biết nó thực sự có nghĩa là gì? Cái quái gì xảy ra với cậu vậy? Cậu có dị ứng với hòa bình hay cái gì đó à? Cậu đang ngứa ngáy vì chiến tranh? Chúng ta không cần dính thêm máu trên tay '

Chỉ Genesis mới có thể nói chuyện với anh theo cách này mà vẫn trốn thoát nguyên vẹn.

'Nó sẽ không phải là một cuộc chiến tranh,' Sephiroth nói. 'Nibelheim không thể đưa ra một nửa cuộc chiến như Wutai. Họ chỉ đơn giản là thiếu nhân lực. '

'Phải phải, cậu nói đúng,' Genesis nói. 'Nó sẽ là một cuộc thảm sát, chết tiệt. Và rồi chuyện gì xảy ra? Cậu sẽ kéo cổ cậu hoàng tử tội nghiệp trở lại đây, băng qua các gờ giảm tốc được tạo ra bởi xác những công dân đã chết của cậu ấy, những người phải hy sinh chỉ vì cậu muốn thỏa mãn nửa thân dưới của mình? '

'Nếu tôi phải làm thế,' Sephiroth nói không dứt khoát nhưng bình tĩnh, sau khi tạm dừng vì bị xúc phạm.

'Cậu là loại người man rợ nào vậy?' Genesis hít sâu. 'Tôi không muốn là một phần trong cái vụ chết tiệt này, cậu có nghe rõ không? Tôi thích hoàng tử, Sephiroth. Tôi nghĩ rằng hai người là một cặp kết hợp tốt. Nhưng nếu cậu sẽ gây ra chiến tranh vì việc này, Cloud không xứng đáng. Tôi đã nói với cậu trước đây, nếu cậu ấy nóng bỏng, cứ làm cậu ấy và đưa nó ra khỏi hệ thống của cậu. Cậu sẽ tìm thấy người khác. Chết tiệt, tôi sẽ làm ấm giường cho cậu nếu cậu tuyệt vọng đến mức này. '

Sephiroth lườm anh ta. 'Genesis, im đi. Chúng ta sẽ sáp nhập Nibelheim trong ba ngày, dù cậu có thích hay không. Bây giờ hãy nhận các nhiệm vụ được giao như nơi đầu tiên cậu đáng lẽ ra phải ở và rời khỏi văn phòng chết tiệt của tôi. ' Anh nhấn nút liên lạc kết nối điện thoại của mình với Cill. 'Cill, không có thêm khách từ bây giờ cho đến khi tôi đồng ý. Đặc biệt là Genesis Rhapsodos. Một khi anh ta rời khỏi văn phòng của tôi, đừng để anh ta trở lại. '

Genesis nhìn chằm chằm vào anh với sự phẫn nộ và khinh miệt. Sau đó, anh ta lắc đầu. 'Cậu đang làm nó xấu đi, phải không? Cậu thật đáng thương, và ngu ngốc. Mẹ kiếp' Genesis suy nghĩ một lúc. 'Vậy thì hãy cho tôi một ân huệ.'

'Không,'

'Hãy để tôi lãnh đạo quân đội,' Genesis nói. 'Ở vị trí của cậu.'

Sephiroth dừng lại. 'Tại sao?' anh hỏi thận trọng.

'Bởi vì tôi sợ tên khốn trước mặt tôi sẽ thiêu rụi toàn bộ Nibelheim để đến với người phối ngẫu của mình,' Genesis nói. 'Tôi biết kiềm hơn cậu, một phần vì tôi không phải là một kẻ man rợ và bởi vì tôi không suy nghĩ bằng cậu em của mình. Hãy để tôi làm chuyện này. Nếu tôi thất bại trong việc đưa cậu ấy về, thì cậu có thể đảm nhận. '

Sephiroth dựa lưng vào ghế. 'Cậu muốn có một cơ hội để nói chuyện với em ấy.'

Genesis đã không phủ nhận. 'Cloud là một người tốt. Cậu ấy chỉ đang bối rối. Và chỉ cần thêm thời gian, có lẽ một người khác có thể thuyết phục rằng cậu ấy không phải đã cưới một tên thất học. Cậu ấy vừa mất anh trai, vì chúa. Hãy có một trái tim, Sephiroth. Tôi biết cậu không có, nhưng vì những lợi ích bên ngoài ít nhất hãy giả vờ là mình có một cái. '

Sephiroth để những lời lăng mạ lăn ra khỏi anh. "Em ấy sẽ không thay đổi ý định."

'Nhưng tôi chắc chắn có thể thử, phải không?' Genesis nói một cách kiên quyết. 'Bằng bất cứ giá nào, nếu chúng ta có thể giải quyết vấn đề này mà không cần dùng đến bạo lực, nó sẽ là điều tốt nhất cho mọi người.' Anh ta thở phào. 'Nghiêm túc đấy, cả hai người. Cả hai đều bướng bỉnh, không có ý thức về thời gian và địa điểm. Bắt tất cả chúng tôi tham gia vào một cãi nhau trong hôn nhân và đe dọa nhau bằng một cuộc chiến tranh. ' Genesis lắc đầu, sự ủy khuất viết lên từng nét trên khuôn mặt.

'Tốt thôi,' Sephiroth nói. 'Làm bất cứ điều gì cậu muốn, miễn là biến khỏi trước mắt tôi.'

Genesis bay đến chỗ chân anh. 'Tôi sẽ, cảm ơn cậu,' anh sụt sịt, nhìn chằm chằm xuống Sephiroth. 'Cho tôi ba ngày. Nếu tôi không thành công, thì cậu cứ làm bất cứ điều gì mình muốn. Ít nhất thì tôi có thể nói rằng tôi đã thử. Thế giới này rõ ràng cần một anh hùng mới. Và rõ ràng là cậu đã đánh mất đi tâm trí chết tiệt của mình. '

Genesis có thể trở thành một anh hùng hay tất cả những gì anh ta muốn, Sephiroth không quan tâm. Nhưng anh ta không sai - Sephiroth cảm thấy như mình đã mất trí. Tại sao người này quan trọng với anh như vậy? Theo logic, nó không có ý nghĩa gì. Họ chỉ mới biết nhau được một tháng. Khi anh được thông báo rằng hoàng tử đã đến Midgar, anh không hề để ý gì cả. Kế hoạch của anh rất đơn giản - kết hôn và sau đó để đối phương một mình.

Nhưng ngay từ giây phút riêng tư đầu tiên họ chia sẻ cùng nhau, anh đã bị lôi cuốn một cách khó hiểu để làm việc khác thay thế. Nó gây trở ngại cho anh, sự hấp dẫn ban sơ, nguyên thủy mà họ đã dành cho nhau. Nhưng ngoài ham muốn còn có một thứ khác. Cloud rất hợp với anh trong trận spar - có lẽ không phải ở kỹ năng, nhưng ý chí không thể phá hủy của cậu đã nhắc nhở anh một chút về bản thân mình. Anh ngưỡng mộ hoàng tử vì sự tự tin thầm lặng, sự nổi tiếng dễ gần và dễ mến. Và Sephiroth đã tin tưởng cậu ngầm để kể một câu chuyện mà ngay cả những người bạn thân nhất của anh cũng không được tiếp cận, mặc dù anh chắc chắn rằng họ đã tự xâu chuỗi được câu chuyện với nhau.

Và rồi cậu đứng dậy và rời đi, nói lời tạm biệt và chọn một định mệnh không phù hợp với Sephiroth. Cảm giác bị phản bội mà anh cảm thấy thật to lớn và như bị vỡ thành từng mảnh. Có lẽ bởi vì dù có kiểm tra quá khứ của anh như thế nào và với những lựa chọn khủng khiếp mà anh đã đưa ra, không ai có đủ can đảm để phản bội lòng tin của anh theo cách đó.

Và tất cả bạn bè của anh đang cố gắng can ngăn anh trả thù, đó là quyền của anh và những gì anh xứng đáng.

Nhưng một trong số họ đã đợi đến ngày cuối cùng để nói chuyện với anh.

Vào ngày thứ ba mươi, anh thức dậy trên giường của chính mình, mệt mỏi một cách khó chịu. Tất cả những người xung quanh anh đã có tâm trạng lo lắng một thời gian, và anh chỉ đơn giản là không có tâm trạng để đối phó với họ. Vì vậy, lần đầu tiên trong mười lăm năm phục vụ đế chế Shinra, anh đã tự mình nghỉ một ngày.

Anh tắm nước nóng, và ngâm mình trong làn nước sôi càng lâu càng tốt. Nỗi sợ hãi mệt mỏi đó không biến mất. Vì vậy, anh trở lại giường, và nhắm mắt lại.

Khi anh tỉnh dậy thì đã gần trưa. Anh mặc quần áo, ăn một ít từ các khay đồ ăn sáng và ăn trưa đã được để sẵn cho anh. Masamune thật nặng nề trong tay khi anh cầm cô lên. Anh ngồi một mình trên ban công, thanh kiếm nằm dưới chân ghế khi anh nhìn chằm chằm ra bầu trời xanh, với những đám mây trắng muốt đang lơ lửng.

Đó là một sai lầm, bởi vì chúng đó nhắc nhở anh về tên của cậu, cũng như màu sắc cụ thể đó khiến anh nhớ đến đôi mắt của người bạn đời mình.

Chuông cửa reo lên, kéo anh ra khỏi sự mơ tưởng vô vọng. Anh đứng dậy mở cửa. Và chớp mắt.

Vợ của Zack đang đứng ở phía bên kia cánh cửa. Một mình.

'Chào buổi chiều, Đại tướng,' cô nói, với một nụ cười nhỏ tự tin hiện trên môi. 'Tôi có thể vào không?'

Anh muốn nói không, rằng anh không có tâm trạng với những vị khách. Nhưng anh không thể. Và không phải lần đầu tiên anh tự hỏi người phụ nữ này có quyền lực gì đối với anh. Có lẽ trong một cuộc sống khác, hoặc một vũ trụ song song, anh nợ cô. Tuy nhiên, trong cuộc đời này, anh chỉ mở cửa và cô bước vào.

Anh trở về chỗ ngồi của mình ở ban công. Thật không thoải mái, chiếc ghế kim loại với những chạm khắc trang trí công phu xung quanh chiếc bàn nhỏ, không ổn định. Nhưng sự thoải mái không là gì với anh. Anh đã không thoải mái vô số lần khi tập luyện ở SOLDIER, khi cắm trại trong một chiếc lều ướt mưa, ướt đẫm ở Wutai, và khi đối mặt với một loạt các phóng viên báo chí và nhiếp ảnh gia tại một buổi dạ tiệc vô dụng.

Cloud đã tìm thấy những chiếc ghế và bàn tròn tại một cửa hàng đồ nội thất cổ điển ở khu ổ chuột lần cuối họ đến thăm và đã yêu chúng. Cậu đã hào hứng mua chúng, nhưng khi chúng được giao đến, cậu đã rời khỏi thành phố.

Sephiroth cảm thấy mình như bộ bàn ghế. Bị bỏ lại phía sau, không mong muốn. Anh đợi cho đến khi Aerith ngồi xuống đối diện anh, và anh quay sang cô, nhướng mày hỏi.

'Ngài có muốn một tách trà không?' Cô hỏi anh.

Anh chớp mắt. Cô đang mời anh trà trong căn hộ của chính anh?

Không chờ đợi câu trả lời thực sự, Aerith đứng dậy và đi đến nhà bếp, nơi cô đun một ít nước, và cho lá trà vào hai cốc. Khi trà đang ngâm trong nước,cô mang nó ra ban công, đẩy một cái cho anh. Và tự nhấm nháp trà.

'Cô Fair, 'anh bắt đầu.

'Aerith,' cô ngắt lời.

Sau một hồi, anh nói tiếp. 'Aerith. Có điều gì tôi có thể giúp cô không? '

'Có, thưa chúa tể,' cô nói một cách lịch sự.

Sephiroth chờ đợi.

Cô mỉm cười hồn nhiên, đôi mắt xanh sáng ngời nhìn anh.

Trong khi sự im lặng dường như không làm phiền Aerith, nó khiến anh không thoải mái. 'Và nó có thể là gì?' anh hỏi một cách lịch sự, nhưng bây giờ có một góc cạnh trong giọng nói. Anh bắt đầu hiểu rằng người phụ nữ này không phải là một người dễ tranh cãi. Cô có một sức mạnh bí ẩn nào đó mang lại sự tự tin và nụ cười. Và thực tế là anh đang làm mọi thứ cô muốn anh làm cho đến nay và nó khiến anh vừa bối rối vừa lo lắng.

'Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng ngài vẫn ổn, thưa chúa tể.' Cô đưa tay ra, đặt bàn tay nhỏ, ấm áp lên tay anh khi anh cầm cốc.

Anh nhìn chằm chằm xuống tay cô, nhưng cô không rút lại. Không chỉ vậy, mà cô tiếp tục nhìn vào mắt anh. Và điều tồi tệ hơn là anh không thể rời mắt. Cô ấy là một phụ nữ xinh đẹp, nhưng vượt ra ngoài điều đó, giống như cô có thể nhìn vào tâm hồn anh.

Anh đảo mắt. "Tôi ổn," anh nói ngắn gọn.

'Nó không hề là dễ dàng cho ngài,' cô nói. 'Ngài có nhớ Cloud?'

Rõ ràng là cô đã biết câu trả lời của anh. Và đó là một câu hỏi đơn giản. Nhưng đó là lần đầu tiên ai đó hỏi anh một câu hỏi trực tiếp, trung thực như vậy. Cảm giác như cô đang xé toạc trái tim anh và đào sâu vào ruột gan.

Nhưng trên hết, anh tự làm mình ngạc nhiên khi thực sự trả lời câu hỏi. "Có", Anh nói. 'Tôi có.'

Cô không di chuyển bàn tay của mình, và thay vào đó, đưa tay bóp nhẹ an ủi anh.

'Cô ở đây để nói với tôi về những gì tôi sẽ làm vào ngày mai phải không?' Sephiroth hỏi, đột nhiên cảm thấy mình cần phải tiếp tục tấn công. Bất cứ điều gì ngoài lâm vào tình thế khó khăn.

Aerith chỉ nhìn anh chằm chằm. 'Tại sao? Điều đó sẽ thay đổi suy nghĩ của ngài sao ? '

'Không,' Sephiroth nói. 'Không ai có thể nói hay làm gì sẽ thay đổi suy nghĩ của tôi.'

'Trừ một việc,' Aerith nói. 'Nếu cậu ấy bước trở lại vào vòng tay của ngài.'

Sephiroth mím chặt môi.

Cuối cùng cô cũng rút tay về. 'Tôi chưa biết hoàng tử phối ngẫu lâu, nhưng từ những gì tôi có thể thấy, cậu ấy là một người rất tốt bụng.'

'Bướng bỉnh,' Sephiroth nói.

Aerith chỉ nhún vai. 'Không hơn ngài hay tôi. Mọi người đều bướng bỉnh về những điều họ tin tưởng. Nhưng chúa tể của tôi, hoàng tử là một người tốt. Một người có tình yêu thương và chăm chỉ. Ngài biết hành động của mình sẽ chỉ làm tổn thương cậu ấy. '

Sephiroth không trả lời, và Aerith lấy đó làm đà để tiếp tục.

'Nếu ngài gây chiến với vương quốc yêu dấu của Cloud, nó sẽ chỉ đẩy cậu ấy ra xa hơn. Rốt cuộc, lòng trung thành của cậu ấy với Nibelheim vẫn còn. Cloud mới chỉ ở Midgar được một tháng, không là gì so với thời gian sinh sống và nghĩa vụ mà cậu ấy thực hiện với tư cách là một hoàng tử của Nibelheim. Ngài đang buộc cậu ấy phải lựa chọn giữa Nibelheim và mình. ' Đôi mắt của Aerith thẳng thắn và lời nói của cô rất quả quyết. 'Không còn nghi ngờ gì về lựa chọn của cậu ấy.'

'Tôi biết điều đó,' Sephiroth nghiến răng, giọng anh cộc lốc hơn nhiều so với mong muốn. Nhưng Aerith dường như không cảm thấy bị xúc phạm. 'Nói cho tôi biết, Aerith. Tôi có nên để em ấy đi như vậy không? '

'Vâng,' cô nói, đơn giản với giọng buồn bã.

"Tôi sẽ không làm điều đó", anh cáu kỉnh.

'Nếu ngài yêu cậu ấy, ngài sẽ,' Aerith nói. 'Ngài sẽ muốn cậu ấy hạnh phúc hơn bất cứ điều gì.'

Sephiroth dừng lại. 'Tôi không yêu em ấy.'

Cái nhìn của Aerith như cào cấu lớp giáp của anh với sự khinh miệt thích thú.

Cô ấy có đúng không? Có phải anh đã yêu Cloud trong một thời gian ngắn như vậy, mặc dù tuyên bố trong đêm đầu tiên của họ rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra? Mặc dù lòng anh cứng rắn, nhưng bằng cách nào đó, Cloud đã vượt qua được lớp phòng thủ của anh?

Nếu anh thực sự đã ngã, liệu nó có làm cho tất cả những điều này còn trở nên tồi tệ hơn không? Có phải anh là một người yêu giận dữ, bị bỏ rơi, quá hăng hái sử dụng vũ lực và bạo lực để giành lại những gì là của mình?

'Làm sao cô biết?' Cuối cùng anh cũng hỏi.

Aerith cười khẽ, và thể hiện một nét hài hước mà anh chưa từng biết cô sở hữu. 'Tôi đã có mắt trong đầu mình, chúa tể của tôi. Tôi có thể thấy cậu ấy có ý nghĩa như thế nào với ngài, và ngài có ý nghĩa như thế nào với cậu ấy. '

Đột nhiên anh muốn một câu trả lời. Anh không tin vào một đấng tối cao hay một vị thần. Vì vậy, người phụ nữ này, với trí tuệ sáng ngời từ đôi mắt xanh tuyệt đẹp của mình, cũng tốt như bất kỳ vị thần nào. Có lẽ cô có thể đưa nó cho anh. 'Tôi phải làm gì sau đó?'

'Ngài sẽ biết phải làm gì,' Aerith nói. 'Chỉ cần nhớ - Cloud là một người tốt bụng, đáng yêu. Và trên hết, cậu ấy rất nghiêm túc và chung thủy. Ngài phải tin tưởng rằng cậu ấy sẽ quay lại. Ngài chỉ cần tạo điều kiện phù hợp cho cậu ấy trở lại. '

Sephiroth nắm chặt cốc của mình. 'Điều đó sẽ mất rất nhiều thời gian.'

'Ngài có thể chờ đợi, chúa của tôi. Ngài đã chờ đợi lâu như vậy để tìm hoàng tử, thì ngài cũng có thể chờ thêm một chút. Ngài phải cho Cloud sự lựa chọn. Chiến tranh sẽ chỉ thay đổi tình yêu dành cho ngài thành thành thù hận. Ngay cả khi ngài chiến thắng trong cuộc chiến này, và cậu trở về Midgar, cậu ấy sẽ luôn oán giận ngài. Hoặc sẽ tiếp tục chạy trốn. Đó có phải là những gì ngài muốn trong phần còn lại của cuộc đời mình? '

'Tốt hơn là không có em ấy trong cuộc đời tôi,' Sephiroth trả lời.

Aerith lắc đầu. 'Không, không phải vậy. Và ngài biết điều đó. Hãy cho Cloud sự lựa chọn, và tin tưởng cậu ấy. '

'Đó là một canh bạc cực kỳ rủi ro.'

'Cuộc sống là như vậy.' Aerith nhún vai, nhưng đó không phải là giọng điệu chối bỏ, chỉ đơn thuần là một sự chấp nhận. 'Chúa tể của tôi, ngài có thể là kiếm sĩ giỏi nhất thế giới, đồng thời là thủ lĩnh của một đế chế, và ngài điều khiển sự tôn trọng và cả sợ hãi của tất cả các công dân của mình, nhưng cuối cùng, ngài cũng chỉ là một con người. Ngài không khác gì so với phần còn lại của chúng tôi. '

Sephiroth ngồi thẳng người, tư thế cứng ngắc. Cuộc trò chuyện thật khó khăn, nhưng nó chỉ nói lên sự thật. Nó đau, nó nhức nhối, nhưng đó cũng là bản chất của việc này. Aerith đã không thốt ra bất kỳ lời giả dối nào, những lời nói thẳng thắn của cô dễ nuốt hơn bởi vì nó được xuất phát từ lòng tốt.

Cô lặng lẽ ngồi đó.

Cuối cùng, anh chỉ nói: 'Tôi sẽ ghi nhớ những lời của cô.'

'Đó là tất cả những gì tôi mong muốn,' cô nói, rồi đặt đôi bàn tay duyên dáng của mình lên bàn. 'Tôi phải đi ngay bây giờ. Tôi đã hứa với Zack một trận spar và tôi muốn về nhà để lấy đồ trước khi quá muộn. '

Những từ đó được nói theo cách mà nó khiến anh nhớ đến Cloud khủng khiếp. Con mèo nhỏ của anh biết đường vào trái tim anh, luôn nói về những trận spar trong giọng điệu nửa đàm thoại, nửa mời gọi đó. Và Sephiroth luôn tham gia. Nếu anh không phải hoàn thành bất kỳ công việc nào, rất có thể anh sẽ dành cả ngày để chiến đấu và spar.

'Cô spar?'

"Thỉnh thoảng," cô mỉm cười ngọt ngào. 'Mặc dù bản thân tôi không phải là một kiếm sĩ, nhưng tôi cho rằng bản thân mình khá khéo léo với một chiếc gậy có vài lỗ chứa vật liệu .'

'Và trình độ của cô?' Sephiroth hỏi, đề cập đến các cấp độ thử nghiệm và phân loại mà mọi người sử dụng phép thuật phải trải qua để được trang bị và sử dụng vật liệu hợp pháp.

'Tôi là người sử dụng ma thuật Cấp 1,' Aerith nói, và Sephiroth miễn cưỡng ngạc nhiên và ấn tượng. Bản thân anh là Cấp 1, cũng như Genesis. Ngay cả Angeal và Zack cũng phải vật lộn để đạt Cấp 1 thông qua rất nhiều mồ hôi và nước mắt. Cô nhìn anh. 'Hoàng tử đã đề cập với tôi trước đó rằng ngài rất thích các cuộc spar. Muốn tham gia cùng chúng tôi không? '

Tại sao không? Thay vì ngồi loanh quanh và lo lắng cho một người mà anh biết bây giờ sẽ không ở đây sớm, anh có thể dành vài giờ để chiến đấu với một đối thủ mới hoặc chồng cô. Có thể cả hai cùng một lúc. Bất chấp tình trạng của chính mình, trái tim anh nhấc lên một chút.

Cuối cùng, anh đã không nhẹ nhàng với họ. Anh không cần. Anh biết từ kinh nghiệm Zack Fair có thể có một cú chém khá tốt, và Sephiroth đã đánh anh ta trong vòng một inch của cuộc đời anh ta. Nhưng với Aerith bên cạnh Fair, người không nghi ngờ gì về việc sử dụng phép thuật của mình, khả năng sử dụng phép thuật của cô ấy nhanh như dao kiếm, đôi khi đặt ra một thách thức để giữ anh trong vài giờ tới.

Aerith xoay tròn cây gậy của mình, nhanh chóng chém nó xuống, anh làm chệch hướng với cạnh cùn của thanh katana. Đằng sau anh, Zack đang đến gần, vì vậy anh kịp thời quay lại để tấn công vào vai anh ta. Từ khóe mắt anh có thể thấy Aerith đang kích hoạt vật liệu của mình lên và tấn công anh, khiến anh phải từ bỏ kìm hãm và nhảy ra khỏi đường, xoay tròn cho đến khi anh lại nhìn thấy cả hai.

Anh đổ nhiều mồ hôi, lần đầu tiên anh minh mẫn trong nhiều ngày. Khi buổi spar kết thúc, Aerith nằm trên mặt đất, Zack âu yếm một cánh tay ướt đẫm mồ hôi quanh cô. Hai người họ đang chia sẻ một chai nước, và mặc dù thờ ơ, thậm chí anh biết mình là bóng đèn sáng chói ở đây.

Họ nói với nhau bằng những lời nói nhẹ nhàng, tình cảm từ Zack, trong khi cô thực sự tỏa ra sự ngọt ngào và yêu thương. Họ dường như rất yêu nhau, đồng điệu. Sephiroth phải nhìn đi chỗ khác, cảm giác như mình đang xâm lấn không gian của họ. Sự ghen tị nho nhỏ mà anh cảm thấy là không cần thiết, nhưng rất con người. Anh tự hỏi tại sao nó không thể như thế đối với anh và Cloud. Thay vào đó, có một vương quyền đứng giữa họ.

Anh xin lỗi, để hai người họ ở một mình với nhau.

Căn hộ vẫn trống rỗng đến đáng nguyền rủa. Anh ngồi xuống ghế ban công, ngắm mặt trời lặn và sương mù màu cam biến thành một hoàng hôn sâu thẳm dẫn đến màn đêm. Và cho dù bộ não của anh bảo anh đừng hy vọng bao nhiêu, anh vẫn chờ đợi.

Anh đợi đến khi đồng hồ điểm nửa đêm.

Sephiroth cầm PHS của mình và ra lệnh cho hạm đội thường trực triển khai đến Nibelheim. Rồi anh đặt nó xuống và nhìn chằm chằm vào màn đêm đen kịt.