Anh vẫn ổn. Phần lớn.

Nhưng đôi khi, thậm chí sau hai năm trôi qua, thì khoảnh khắc đó, khi anh đứng trước bàn, cầm tờ giấy trong tay và phát hiện ra rằng mình bị bỏ lại phía sau, vẫn rất đau đớn, nó vẫn có thể lấy đi hơi thở của anh.

Họ mới chỉ ở bên nhau được một tháng, nhưng kết quả của sự hòa hợp giữa họ đã lan rộng, giống như những xúc tu đen, đầy dầu mỡ, trườn ra và làm nhòe cả quá khứ lẫn tương lai.

Cái mà họ gọi là sự cố Nibeheim chỉ là một đốm sáng trong lịch sử phát triển không ngừng của Đế chế.

Vào thời điểm đó, báo chí đã hành hạ anh và cả danh tiếng của anh. Các tiêu đề rất tàn nhẫn, và giám đốc của văn phòng PR, Kunsel, đã bị đẩy vào một cơn bão điên cuồng. Anh ta đã làm việc ngày đêm để tạo ra những câu chuyện cho cánh báo chí. Anh ta cũng phải liên tục bác bỏ những tin đồn về cái chết của hoàng tử.

Sephiroth đã mỉm cười khi nghe thấy điều đó. Thật vô cùng mỉa mai. Anh khá chắc chắn rằng Cloud thà chết còn hơn là quay lại với anh.

Trong khi họ đã gọi kết quả quân sự là một chiến thắng quyết định, rõ ràng anh đã thực sự mất tất cả mọi thứ. Hay đúng hơn, ai. Trong khi Cloud là người mất đi vương quốc, thì Sephiroth là người có được danh tiếng như một người không thể giữ được người phối ngẫu của mình, và cả một quốc gia phụ lưu.

Có một tiêu đề đặc biệt khó chịu. Nó đã ở một trong những tờ báo lá cải, và bị che giấu ở mức tốt nhất, thiếu tôn trọng và tồi tệ. Nó nằm dọc theo hàng "Quỷ bạc đã bị đánh bại bởi cái lỗ giữa hai đùi của người phối ngẫu". Thật là thô thiển và không thể chấp nhận, anh đã hoàn toàn coi thường những gì họ có thể làm để hạ thấp Cloud, cũng như chính anh.

Nếu nói đơn giản. Không ai biết cậu hoàng tử tóc vàng đó có ý nghĩa như thế nào với anh. Không một ai.

Tệ hơn không kém là khi họ miêu tả anh như người chồng thảm hại, tệ bạc. Nó đau, đơn giản vì nó là sự thật. Anh đã bị đập tơi bời, cả trong các cuộc thăm dò và danh tiếng cá nhân. Anh không thể phủ nhận sự sỉ nhục đó.

Nó không phải là cái giá duy nhất. Sau sự kiện Nibelheim, anh đã nhận được các văn bản chính thức từ hầu hết các quốc gia phụ lưu của Shinra, phản đối cách anh đã đối xử với Nibelheim. Với những gì được coi là điểm yếu cá nhân của anh, và sau đó là sự mở rộng quá mức của Đế chế, nhiều quốc gia yêu cầu cắt đứt mối quan hệ chư hầu.

Một tiền lệ đã xảy ra. Nếu anh đã để một nước ra đi, anh sẽ phải để tất cả bọn họ đi. Thực sự không có nhiều sự lựa chọn. Sự thống trị của đế chế trên toàn hành tinh đã chấm dứt. Đó là một quá trình lâu dài, nhưng phải mất rất nhiều cuộc thảo luận, đàm phán, cả đe dọa và hòa giải để đưa ra những thỏa thuận thân thiện mới về ngoại giao làm hài lòng tất cả các bên.

Theo một cách nào đó, nó không quan trọng với anh. Anh không quan tâm nếu họ có táo từ Banora hay vũ khí từ Wutai. Những thứ duy nhất thực sự gây thiệt hại là việc cắt giảm các hoạt động khai thác ở Corel và khai thác, cung cấp khoáng sản từ lục địa phía Bắc. Nhưng chỉ vì không còn có thể nhận được nó miễn phí không có nghĩa là họ hoàn toàn không có quyền mua nó. Nền kinh tế của Shinra rất mạnh mẽ và độc lập khỏi việc hưởng lợi hàng trăm năm từ các quốc gia khác, và sự mất mát này sẽ gây thiệt hại nhưng không thể làm sụp đổ nền kinh tế của họ. Bên cạnh đó, nếu Sephiroth muốn có sự chuyển đổi quyền lực vào cuối sự nghiệp của mình, nền kinh tế của Midgar cần phải tự duy trì.

Đặc biệt là trong lần cống nạp cuối cùng cho Shinra đã diễn ra "tốt đẹp" như thế nào.

Nhưng Sephiroth đã vượt qua tất cả, giống như anh đã làm nhiều lần trong quá khứ. Anh đã làm như vậy một lần trong các cuộc bạo loạn chống chiến tranh trong thời kỳ đỉnh cao của cuộc xung đột Shinra-Wutai, và là người chủ mưu của một cuộc đảo chính quân sự. Anh biết mình sẽ sống sót qua chuyện này.

Trong vòng một năm hoặc lâu hơn với những nỗ lực PR không mệt mỏi của Kunsel, xếp hạng của anh đã dần tăng lên, nhưng tất nhiên vẫn phải trả giá. Sự nổi tiếng của anh đã giảm đi đáng kể, dĩ nhiên.

Anh thường được biết đến như một người đàn ông có tiếng tăm lạnh lùng, xa cách, điều này chỉ thay đổi tốt lên khi anh kết hôn. Nhìn thấy anh với một người tóc vàng mắt xanh đẹp trai, luôn tươi cười, liên tục tạo ra những bức ảnh đẹp, ấm áp cho các máy ảnh đã khiến Sephiroth trở nên con người hơn.

Và khi đó người tóc vàng biến mất, sự thiện chí cũng đi theo.

Việc anh đã tham gia một thỏa thuận chia sẻ quyền lực với Reeve Tuesti, thủ tướng, cũng giúp xoa dịu người dân. Anh ta là một người đàn ông đẹp trai, một bức tranh hoàn hảo về năng lực, và trở nên quen thuộc với người dân Midgar, những người thực tế rất ít quan tâm tới chính trị miễn là họ có thể duy trì cuộc sống êm đềm. Và những người quan tâm quá mức, anh ta có thể tự xử lý sự chỉ trích của họ.

Quá trình chuyển giao đã bắt đầu được một thời gian, nhưng với sự kiện đột ngột đó, anh chỉ đơn thuần đẩy nhanh quá trình tiến tới chế độ quân chủ lập hiến. Vai trò của anh trở nên nghi thức nhiều hơn, và mặc dù lúc đầu nó đang trở nên trầm trọng hơn, anh hy vọng rằng nó sẽ được đền đáp sau đó. Công việc của anh bây giờ đôi khi hoàn toàn vô nghĩa.

Đáng buồn thay, khối lượng công việc của anh, thật sự đáng buồn, vẫn như vậy, nếu không phải nói là nhiều hơn và tốn thời gian hơn. Bây giờ anh phải tham dự nhiều sự kiện từ thiện và các cuộc họp hội đồng quản trị. Và anh phải gặp chính phủ gần như liên tục bây giờ vì anh không còn là người duy nhất đưa ra hầu hết các quyết định. Nó khiến cho lịch trình đã quá tải của anh đang trên bờ vực tràn ra ngoài.

Anh không bận tâm lắm. Điều đó đơn giản có nghĩa là anh có ít thời gian hơn để nghĩ cuộc sống của mình giờ đã trở nên trống rỗng đến mức nào.

Nhưng thời gian sẽ tôi luyện mọi thứ. Và với những lần xuất hiện được quản lý cẩn thận, các bài phát biểu, tham dự các sự kiện công cộng, bắt tay nhiều hơn, danh tiếng của anh bắt đầu phục hồi.

Và do đó, anh vẫn tiếp tục. Thỉnh thoảng có một hoàng tử tóc vàng nào đó ở đây và xung quanh Gaia, và chắc chắn cậu ta đang ở Wutai, nhưng Sephiroth từ chối lãng phí tài nguyên cho một người không muốn về nhà. Số phận của họ với nhau đã chấm dứt, và anh chấp nhận mất mát đó. Anh hiếm khi thua bất cứ việc gì, vì vậy nó gần như một cú sốc và một cú đánh thẳng vào bản ngã của anh. Nhưng rốt cuộc anh vẫn là con người, và mất mát là một cảm giác đau đớn của con người.

Khi anh giết Rufus, hậu quả thật khủng khiếp. Anh đã yêu người đàn ông đó từ xa trong thời gian rất dài, với rất ít hy vọng được đáp lại. Anh không cần, và miễn là anh có thể tiếp tục phục vụ người đó như một cố vấn và tướng quân, anh vẫn rất vui lòng. Và sự hối tiếc đọng lại bên trong đã khắc sâu vào tâm hồn anh một thời gian dài, dần dần phai nhạt khi tháng năm trôi qua.

Nhưng mất Cloud là một cực hình ngoài sức tưởng tượng sống động nhất của anh. Cơn đau đớn đến tột cùng. Cloud đã từng là một người phối ngẫu, một người mà anh đã cùng ngủ trên giường mỗi đêm, một người mà anh đã chạm vào và spar và dành thời gian cùng nhau. Một người mà anh đã yêu sâu đậm. Cậu là có thật, nhiều hơn Rufus đã từng với anh.

Cậu là bằng xương bằng thịt, và đôi khi vào ban đêm, những giấc mơ của anh sẽ gợi lên hình bóng mỏng manh như khói của Cloud, chỉ để dụ anh vào một hạnh phúc giả tạo và mọi hy vọng tan biến vào không khí khi anh tỉnh dậy. Anh thề rằng thi thoảng mình vẫn có thể ngửi thấy mùi hương mộc lan ngọt ngào đó, và đôi khi anh nghĩ mình có thể nhìn thấy mái tóc vàng óng mượt đó ở khóe mắt.

Anh thường không cảm thấy muốn ăn hay ngủ. Đằng sau bàn làm việc và hàng đống chồng công việc vô tận, anh có thể ẩn náu và cảm thấy an toàn. Anh thậm chí đã ngừng spar khoảng nửa năm, cảm thấy không có chút động lực để nhặt thanh kiếm của mình lên. Các đối thủ spar khiến anh cảm thấy không... đầy đủ, mặc dù họ có tay nghề và kỹ năng cao.

Anh biết bạn bè và đồng nghiệp của mình quan tâm đến anh, và họ hoàn toàn không có một chút sự tinh tế nào trong việc giúp đỡ, mặc dù cũng có mức độ thành công khác nhau.

Angeal thường cố gắng rủ anh chạy bộ buổi sáng hoặc bơi, và Zack hay đi vào văn phòng của anh ta, mang theo một nồi súp hoặc bất cứ món hầm nào mà Aerith đã làm. Cil đã cố gắng sắp xếp lịch trình của mình sát theo anh đến mức anh từng phải hỏi cô ấy một cách gượng gạo, 'Cô có định rời khỏi tôi bất cứ lúc nào trong lịch trình để đi ngủ không?'

Kunsel thường cố gắng chấp nhận những lời mời dự tiệc ngu ngốc thay cho anh, nhưng anh không có hứng thú với những sự kiện xã hội đó. Tuesti ghé qua một vài lần khi họ không có cuộc họp theo lịch trình, cố gắng mời Sephiroth đến nhà anh ta để ăn một hoặc hai bữa. Người đàn ông đó gần đây đã kết hôn với người đứng đầu Tổng cục và dường như đang trong khoảng thời gian mới cưới hạnh phúc. Sephiroth ở xa, rất xa so với việc đó. Scarlett thì cố gắng tán tỉnh một cách khó chịu, dường như cô ta nghĩ rằng đây là cơ hội hoàn hảo để chui vào giường anh. Và nói về việc tán tỉnh vô hại, hung hăng.

Người kỳ lạ nhất trong số tất cả là Genesis, người trong vài ngày qua, hay bồn chồn và tán tỉnh. Lúc đầu, nó không khác gì với bình thường, nhưng anh sớm nhận ra rằng có gì đó khác biệt đáng kể khi anh đang đọc báo vào một buổi sáng và Genesis đã ngồi lên đùi anh.

Sephiroth đã nhìn chằm chằm, sau đó kéo người đàn ông đó lên bằng cổ áo của anh ta và ném ra khỏi đi văng. Nhưng điều đó vẫn không ngăn cản anh ta. Anh ta khá thoải mái trong căn hộ của Sephiroth vào tối hôm sau, và bắt đầu để mắt đến Sephiroth, và những lời đề nghị mơ hồ về việc giúp anh giải tỏa 'sự hung hăng dồn nén' của mình.

Anh đã có một ngày khó chịu nhẹ tại văn phòng ngày hôm nay. Buổi sáng của anh đã bắt đầu với các tiêu đề của các bài báo địa phương vẫn còn chạy các thông tin đặc biệt về sự kiện của hai năm rưỡi trước. Sau đó, anh dành phần còn lại của ngày để tranh luận về các giao dịch thương mại, và rất thất vọng với nó đến nỗi anh phải ném phần lớn lại cho Zack, người hiện đang là người phụ trách thứ hai của anh với mọi vấn đề liên quan đến các trạng thái mới của các quốc gia đồng minh. Con cún năng động có vẻ rất thân thiện và phù hợp, thật khó để không thích anh ta.

Nhưng sau khi cuộc nói chuyện về các thỏa thuận thương mại kết thúc, họ tiếp tục giằng co với anh bằng những đề nghị liên hôn, và Sephiroth đánh gục tất cả bằng một câu 'không'.

Tại sao anh lại muốn kết hôn lần nữa, nếu xem xét lần cuối cùng của anh đã kết thúc khủng khiếp như thế nào?

Và sau đó anh trở về nhà với Genesis đang loay hoay trong nhà của anh, tạo ra một cơn bão trong nhà bếp với một tâm trạng xấu xa, hỗn loạn. Nhưng ít nhất anh đã có được một bữa ăn ấm áp.

'Cậu cần phải ngăn chặn những người tóc vàng ở bên cạnh,' Genesis nói, lông mi rung rinh. 'Tôi có thể giúp cậu một tay'

'Chắc chắn rằng tôi đã dừng việc đó một năm trước,' Sephiroth nói một cách khô khan. Trong khoảng một tháng rưỡi, đã có nhiều nam nữ đều đặn vào và ra khỏi căn hộ của anh mỗi tối, những đối tác hấp dẫn, những người hiểu được nhu cầu của anh về sự thận trọng và yêu cầu chỉ trong một đêm. Và sau đó, Zack Fair đã chỉ ra rằng tất cả họ đều có một điểm chung - tóc vàng, mắt xanh - và Sephiroth đã dừng việc đó ngay lập tức.

Anh thực sự đã không nhận ra. Và nghĩ rằng mình mới là kẻ đáng ghét, không phải Zack.

Anh nhớ nó, nhưng không nhiều lắm. Mặc dù vẫn có sự nhẹ nhõm khi giải phóng căng thẳng thông qua quan hệ tình dục không cảm xúc, nhưng điều đó khiến anh không thể thỏa mãn một cách sâu sắc. Không đề cập đến sự bối rối liên quan khi anh nhận ra rằng trong khi làm tình với các đối tác khác nhau, anh chỉ tưởng tượng tới một người ở vị trí của họ.

Và hóa ra độc thân lại phù hợp với anh hơn.

'Tôi nghĩ cậu đã có người yêu,' Sephiroth nói một cách bình tĩnh, tiếp tục ăn từ đĩa của mình ở bàn ăn.

Genesis bĩu môi và đặt tay lên đi văng. Anh ấy bắt đầu kiểm tra móng tay của mình. 'Phải tôi đồng ý. Thì sao?'

'Anh ấy cảm thấy thế nào về việc cậu tán tỉnh người khác?'

Ánh mắt của Genesis bay vào khoảng không, như thể bị phân tâm bởi một thứ gì đó ở xa. 'Những gì không biết sẽ không làm tổn thương anh ấy.'

'Hừm. Tôi nghĩ rằng cậu vẫn đang rất hạnh phúc với anh ấy, 'Sephiroth nói. Những lời của Genesis 'treo như ngựa' đã quay trở lại ám ảnh anh, nhưng anh từ chối cho phép nó phát ra từ chính miệng mình.

'Tôi biết,' Genesis nói, sau đó tự sửa mình. 'Ý tôi là tôi biết mình đang vui vẻ với anh ấy.'

'Vậy tại sao cậu lại cố gắng leo lên giường của tôi?' Sephiroth nói. 'Trong trường hợp vẫn chưa đủ rõ ràng, câu trả lời là không. Tôi không bị cậu thu hút. '

'Đó không phải là những gì cậu đã nói lần trước,' Genesis bĩu môi, vùi vào lông mi của mình tại Sephiroth.

'Lần cuối cùng là hơn mười lăm năm trước,' Sephiroth sửa lại. Họ khi đó còn trẻ, kiêu ngạo, hai SOLDIER Hạng Nhất mới được đào tạo, và trong bộ quần áo sành điệu và ngu ngốc, đã làm nhau trên giường ngủ ký túc xá của họ. Đó là lần đầu tiên và lần cuối cùng, không phải vì Genesis không hấp dẫn, mà vì anh ấy giống một con cá mập nguy hiểm hơn. Không một người đàn ông tỉnh táo nào sẽ để quả bóng và cậu bé của mình ở bất cứ nơi nào gần những chiếc răng sắc nhọn.

Không, người yêu của Genesis có thể thích. Sephiroth thì hoàn toàn không hứng thú.

'Giống như gần mười tám năm hơn...' Genesis thở dài. 'Cậu có tò mò muốn xem chúng ta có thể hợp nhau như thế nào sau tất cả khoảng thời gian này không? Chúng ta có nhiều kinh nghiệm hơn bây giờ, và chúng ta có thể rất hợp với nhau. Bây giờ tôi rất tuyệt trong vị trí bot. Cậu có muốn tìm hiểu không? '

Sephiroth không thể chịu đựng được chuyện này thêm nữa. Và trong nhiều năm, anh chỉ đơn giản giả vờ như anh không biết danh tính của người tình bí ẩn này. Nó đơn giản và dễ dàng hơn. Nhưng bây giờ anh đã quá mệt mỏi với việc giả vờ. 'Nếu cậu không dừng lại, tôi sẽ gọi cho Angeal và nhờ cậu ấy tới giải quyết cậu.'

Thay vì giận dữ như bình thường, Genesis cúi đầu xuống, không lâu trước khi Sephiroth nhìn thấy những giọt nước mắt lấp lánh trong đôi mắt.

Hoàn toàn ra khỏi vùng thoải mái của mình, Sephiroth chỉ tiếp tục ăn uống lặng lẽ. Chờ đợi Genesis nói điều gì đó, bất cứ điều gì.

'Tên ngốc chết tiệt đó sẽ không biết phải làm gì ngay cả khi tôi đã nói rõ với anh ấy,' Genesis nói, cằm chao đảo. Cái quái gì vậy, anh chưa bao giờ thấy Genesis khóc, bỏ qua khoảng thời gian anh ấy đã khóc nức nở trong lần đầu tiên xem đoạn video ghi lại vở kịch Loveless.

Sephiroth thực sự không biết phải nói gì.

'Anh ấy yêu cầu tôi kết hôn, với Angeal.' Genesis buột miệng.

Bây giờ Sephiroth thực sự biết rằng anh đã vượt ra khỏi chiều sâu của mình, và điều này vượt quá các kỹ năng xã hội hiện tại của anh. "Vậy," anh nói. 'Cậu đã nói không, tôi đoán?'

Genesis thở dài, rồi đưa tay ra nuốt một ngụm rượu lớn từ cái ly đã được rót đầy vào miệng. 'Tôi nói không, rõ ràng. Rõ ràng . Trông tôi có giống kiểu người muốn kết hôn không? Tôi không muốn.'

Sephiroth cho rằng Genesis muốn có một câu trả lời cho câu hỏi của mình khi anh ấy nói như vậy. Nhưng anh thực sự không có. Chẳng có gì cả.

'Cậu biết điều đó. Tôi biết điều đó, 'Genesis nói, và anh dường như thực sự tức giận. 'Anh ấy biết điều đó. Tất cả chúng ta đều biết. Nhưng cậu có biết Angeal nói cái quái gì không? Cậu có biết không? '

Nếu anh biết, họ sẽ không có cuộc trò chuyện này, nhưng Sephiroth nghĩ rằng sẽ khôn ngoan hơn khi không đề cập đến nó.

'Anh ấy nói sẽ đợi.' Genesis rên rỉ, và hành động bản năng đầu tiên của Sephiroth là cười. Nhưng tất nhiên, anh không làm thế. Anh đoán làm vậy sẽ rất thô lỗ. 'Tên chó cái đã nói điều đó, và phá hỏng những gì đang có giữa chúng tôi. Tình dục tuyệt vời, tình bạn tuyệt vời. Và thành thật mà nói, lưỡi của...' Genesis dừng lại, như thể bị lạc trong một đám mây.

Sephiroth thở dài, cơn thèm ăn đột nhiên biến mất, và anh đẩy chiếc đĩa ra. 'Tôi không hiểu tại sao cậu lại buồn. Cậu là người đã nói không. Nếu có bất cứ chuyện gì, thì Angeal và tôi mới là hai người nên có cuộc trò chuyện này. Ngoại trừ việc tôi không muốn,' Anh nói thẳng. 'Đây là việc giữa cậu và Angeal, không phải việc của tôi.' Anh đã hy vọng rằng Genesis sẽ đưa ra gợi ý.

Genesis ngậm chặt miệng, rồi quay lưng lại. Anh chưa bao giờ biết người bạn lâu nhất của mình lại nhạy cảm đến thế. Anh không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng hai người này rất hợp với nhau. Angeal rõ ràng rất nghiêm túc với Genesis và đánh giá qua phản ứng thì Genesis cũng không thua kém, bất chấp mọi lời từ chối của anh ấy. Có lẽ Genesis chỉ đơn giản là sợ. Hôn nhân là một cam kết lớn.

Nhưng Sephiroth biết Angeal. Anh ấy dịu dàng, và lặng lẽ dai dẳng. Angeal sẽ chiến thắng Genesis.

Hơn nữa anh là ai để đưa ra bất kỳ lời khuyên tình yêu nào? Cuộc hôn nhân của anh đã bùng cháy và trở thành một chiến trường thực sự. Anh chúc phúc cho những người bạn thân của mình, và cảm thấy hài lòng trước viễn cảnh họ sẽ kết hôn với nhau một ngày nào đó.

Anh tự dọn dẹp, sau đó chuẩn bị đi ngủ. Đã mười một giờ rưỡi. Anh nhìn Genesis, người vẫn đang nằm dài trên đi văng. Dù sao thì anh cũng không quan tâm, nhưng, nếu Genesis có một nơi để về, và một đôi tay luôn sẵn sàng chờ đợi, thì anh ấy không nên phung phí cơ hội đó.

'Tối nay cậu sẽ ngủ trên đi văng của tôi? Không phải là cậu không được ở lại, nhưng nếu Angeal đang đợi thì... '

'Đùa tôi chắc,' Genesis nói kịch liệt. 'Anh chàng đó đã vượt qua rất nhiều ranh giới, tôi thậm chí không thể chịu đựng được nữa. Hôm nay tôi không có tâm trạng cho chuyện đó. '

'Spar lúc 05:00 thì sao?'

Genesis rên rỉ. 'Chúng ta có thể làm lúc bảy giờ không? Chiếc ghế dài của cậu thật khó chịu và trừ khi cậu sẵn sàng chia sẻ giường với tôi, tôi rất nghi ngờ mình sẽ có được một giấc ngủ ngon.' Anh nhíu mày. 'Cậu nghĩ sao? Có muốn tôi sưởi ấm giường tối nay không? '

'Bảy giờ,' Sephiroth nói. Và trước khi anh tắt đèn, như thói quen trước khi đi ngủ thông thường của anh, anh liếc nhìn khắp phòng khách, về phía cánh cửa luôn đóng.

Genesis hẳn đã nhìn thấy, bởi vì anh ấy đã nói câu tiếp theo. 'Muốn tôi giới thiệu ai đó cho cậu không. Học viên Palmer trong khoa hàng không. Trẻ đẹp, gọn gàng. Tóc vàng và thể thao. Hứng thú chứ?'

'Không.' Anh không bao giờ quan tâm.

"Đã hai năm rồi," Genesis nói.

'Và?' Sephiroth nhướng mày. Mấy ngày nay chỉ nhắc đến vụ việc đó vẫn làm anh khó chịu. Nhưng anh chủ yếu đã vượt qua nó bây giờ. 'Chúc ngủ ngon, Genesis.'

'Chúc ngủ ngon, Sephiroth.'

Sáng hôm sau, Genesis vẫn đang ngáy ầm ầm trên chiếc ghế dài của anh. Sephiroth chạy bộ vào buổi sáng và quay lại, thấy Genesis đã đi đâu mất. Vì vậy, anh đã gọi tới PHS của Angeal, đồng thời yêu cầu gặp nhau trên tầng 49. Angeal đi tới kèm theo thanh kiếm Buster đeo sau lưng, khuôn mặt góc cạnh vẫn nghiêm túc và tập trung, nhưng có một số mối quan tâm khắc sâu trong hai bọng dưới mắt. Đừng hỏi, anh tự nhủ. Không phải lúc này.

Nhưng anh ấy chắc chắn quan tâm tới các vấn đề của Genesis, giống như mọi ngày trong cuộc đời, Angeal luôn gặp bất hạnh khi phải đối phó với Genesis. 'Uh, Genesis qua đêm tại chỗ của cậu?' Angeal cuối cùng hỏi một cách cộc cằn, nghe gần như xấu hổ.

Sephiroth đảo mắt. 'Đúng.' Và để nó lửng lơ ở đó. Anh nâng Masamune và ra hiệu cho Angeal tiến lên.

Phong cách chiến đấu của Angeal là độc nhất vô nhị. Anh ấy vẫn có sự uyển chuyển mặc dù kích thước và dáng người to lớn, tương tự như Sephiroth, người có đôi chân nhanh nhẹn. Nhưng sức mạnh của Angeal rất ấn tượng và đôi khi Sephiroth còn nghĩ rằng sức mạnh của Angeal thậm chí còn vượt xa cả sức mạnh của mình. Anh ấy là một tank, có thể nhận sát thương và chiến đấu theo cách không ai có thể, Sephiroth chỉ có thể né tránh, sử dụng các kỹ năng của mình để làm chệch hướng các đòn tấn công hơn là trực tiếp đỡ chúng. Chiến đấu với Angeal luôn trực tiếp và đơn giản, không bao giờ dùng đến những mánh khóe hay ném phép thuật như Genesis. Nó làm cho cách anh ấy chiến đấu dễ dự đoán hơn một chút, nhưng anh biết đó là một bài luyện tập hiệu quả.

Sephiroth dùng cả hai tay để làm chệch hướng những cú đánh nặng nề của Angeal, mỗi lần lại truyền những cơn rung động đến cổ tay và tỏa ra khắp cánh tay anh. Anh di chuyển dọc theo bề mặt kim loại rộng lớn của Sister Ray ở cảng Junon, nhắc nhở anh rằng chuyến đi đến lục địa này sắp bắt đầu vào ngày mai. Ý tưởng về nó chỉ khiến anh bực mình, anh làm chệch hướng các đòn đánh và phản công, buộc Angeal phải dồn trọng lượng vào chân sau.

Khi kết thúc buổi spar, họ ngồi trên rìa của khẩu canon, tận hưởng đôi chân lơ lửng trên gờ đá, gió biển mát lạnh thổi qua tóc. Sephiroth nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Cơ bắp cảm thấy đau, nóng và lỏng, cơ thể anh đang mát dần nhờ mồ hôi. Không có gì có thể làm hỏng khoảnh khắc này.

'Tôi đã... yêu cầu Genesis kết hôn với tôi.'

Sephiroth mở mắt ra. Anh sai rồi. Có một thứ có thể phá hỏng khoảnh khắc này, và Angeal vừa nói điều đó. 'Xin chúc mừng,' anh nói một cách trung lập, đột nhiên tự hỏi tại sao mình lại bị mắc kẹt giữa hai người bạn thân nhất và những vấn đề trước hôn nhân của họ.

'Em ấy nói không,' Angeal nói. 'Nhưng tôi đoán cậu đã biết.'

Tôi không muốn biết, Sephiroth nghĩ. 'Đúng,' Anh nói ngắn gọn, hy vọng sẽ ngăn cản Angeal trút bầu tâm sự, điều có vẻ như chỉ cách anh hai giây.

Angeal xoa xoa sau gáy. 'Chà, tôi đã hy vọng có thể cầu hôn lần nữa, nhưng lần này, có thể thay đổi nó một chút.'

Tên ngốc đáng thương, Sephiroth nghĩ. Tại sao Genesis không nhai sống anh ấy và nhổ vào thùng rác?

'Tôi nghĩ, có lẽ Genesis sẽ suy nghĩ lại nếu tôi làm đúng. Tôi chỉ là... bị khoảnh khắc đó thúc đẩy, lời cầu hôn của tôi ấy. Và nó không đủ tốt. Nhưng tôi nghĩ, nếu tôi làm tốt hơn một chút. Và cụ thể hơn một chút. Giống như có một chiếc nhẫn. '

Sephiroth nhướn mày. Anh chưa bao giờ biết Angeal có thể huyên thuyên một cách vô dụng như vậy.

'Tôi đã... đặt một chiếc nhẫn từ nhiều tháng trước. Một viên hồng ngọc được hợp nhất với một vật liệu lửa và khảm trên một chiếc nhẫn vàng. 'Angeal nói.

Một chiếc nhẫn, Sephiroth nghĩ. Anh ấy nghĩ một chiếc nhẫn sẽ khiến Genesis nói có. Tên ngốc, một tên ngốc tội nghiệp đáng thương.

'Nhưng người thợ thủ công ở tận Mideel. Tôi đã hy vọng rằng... ờ... vì dù sao cậu cũng đang đi đến đó như một phần của chuyến công du hoàng gia, cậu có thể sẽ lấy nó hộ tôi, 'Angeal tiếp tục.

Quá muộn, Sephiroth nhận ra một điều kinh hoàng, rằng anh đã bị cuốn vào các vấn đề tiền hôn nhân của bạn bè mà không có lấy một chút hy vọng trốn thoát. 'Cậu muốn tôi nhận chiếc nhẫn hộ cậu,' Anh nói, giống như một câu khẳng định hơn là một câu hỏi với sự sững sờ mơ hồ.

'Yeah, cậu sẽ làm chứ? Tất cả đã được trả tiền rồi. Dù sao cậu cũng sẽ ở Mideel và có một ngày không phải làm việc. Tôi đã kiểm tra lịch trình. Các thợ kim hoàn ở rất gần khách sạn của cậu. Chỉ cần gửi ai đó đến nhận nó nếu không muốn tự làm. Bên cạnh đó, khi Genesis nói có, cậu sẽ là phù rể của chúng tôi, cậu đã quên rồi sao? '

'Tôi là người phù rể...?' Sephiroth lặp lại. Đây có phải là sự đền tội cho tội lỗi của anh?

Angeal quay người lại, phòng thủ một chút. 'Nghe này, nếu cậu không thoải mái về điều này, thì ổn thôi, tôi sẽ tự mình đi tới đó'

'Không,' Sephiroth nói. 'Tôi sẽ làm.' Rốt cuộc, chính Angeal là người đã cố khắc phục những thiệt hại tình cảm của anh sau cuộc chiến hoàn toàn vô dụng với Nibelheim. Anh ấy là người đã gọi cuộc gọi lúc 4 giờ sáng cho một người hầu mang tới một lô sáu chai bia Junon vào buổi tối yên tĩnh. Mặc dù Sephiroth thường không được an ủi, nó vẫn khá dễ chịu, nhấm nháp vị bọt bia cay đắng trong sự cô độc và sự đồng hành lặng lẽ của Angeal. Sephiroth không bao giờ nói về điều đó và Angeal cũng không thúc ép. Genesis mới là người đã ép anh.

Và ngay cả khi Genesis cũng phiền phức một cách khó chịu, không thể phủ nhận rằng anh ta sẽ luôn vui vẻ spar với Sephiroth hàng giờ vào cuối tuần, khi công việc trở nên ít đi và ngày dường như kéo dài hơn. Và anh ta cũng là người đã giúp anh dọn dẹp và niêm phong phòng ngủ chính trong căn hộ của mình.

Và anh biết, trên tất cả, những gì Genesis đã làm cho anh hai năm trước, khi giúp Cloud chạy trốn. Cảm giác bị phản bội vô cùng lớn, nhưng khi cơn thịnh nộ nguội dần, anh hiểu tại sao Genesis lại làm điều đó. Thời gian là một cách tốt giúp loại bỏ cảm xúc và nỗi đau nhờ logic và lý trí. Sephiroth đã bị kìm nén trong cơn điên loạn, một sự cuồng bạo mà anh không thể tự mình thoát ra. Vì vậy, Cloud đã làm điều đó hộ anh. Và Genesis đã giúp đỡ.

Đó là lý do tại sao anh sẽ làm điều này. Bởi vì khi cơn đau trở thành một thực thể trú ngụ ở trong ngực, họ đã luôn ở đó vì anh. Đây là điều tối thiểu anh có thể làm cho họ.

Angeal dịu đi thấy rõ. 'Cảm ơn cậu. Tôi thực sự... rất cảm kích. Nhiều hơn cậu biết.'

Bạn bè của anh sắp kết hôn. Và anh sẽ là phù rể.

Ôi chết tiệt.

Theo thói quen, anh liếc xuống ngón tay, dải kim loại mỏng đó giờ đã biến mất. Anh đã đặt chiếc nhẫn đó vào chỗ sâu nhất trong ngăn kéo bàn của mình, ngay bên cạnh hai chiếc vé đến buổi ra mắt vở kịch Loveless, chúng đã không còn được thấy ánh sáng trong hơn hai năm nay. Bạn bè của anh có thể chuẩn bị đi trên con đường đó, nhưng đối với bản thân anh, anh đã xong với các cuộc hôn nhân. Và mối quan hệ vợ chồng. Một cuộc sống độc thân cũng không quá tệ miễn nó cũng không đi kèm với một trái tim luôn đau đớn.

Sau khi tắm xong, anh mặc quần áo và đi làm. Trên đường đến văn phòng, anh đã dừng lại ở tầng 10, nơi Aerith đã mở một cửa hàng hoa nhỏ. Cô ấy đã kiếm được khoản tiền lớn bằng một cách bí ẩn trước đây, và hóa ra là một nữ doanh nhân khá nhanh nhạy. Mỗi sáng thứ tư, anh cùng Aerith đến cửa hàng của cô để uống một tách trà. Anh không thể giúp đỡ cô ấy bằng nhiều cách mà không gây ra xung đột lợi ích vì vị trí của mình, vì vậy anh đã cố gắng hết sức xuất hiện để thể hiện sự ủng hộ.

Anh thích cô, và cô có lẽ là sự hiện diện khôn ngoan nhất trong cuộc đời anh từ hai năm trước. Cô không thúc ép, và không thúc giục, nhưng bằng cách nào đó, cô gần như luôn luôn biết phải nói gì nhờ bản năng. Và sự thân thiện vụng về của họ đã dần phát triển thành một tình bạn thầm lặng. Thật tuyệt khi có thể đắm mình trong niềm vui tự nhiên, ngọt ngào tỏa ra từ cô ấy khi cuộc sống của anh dường như rất im lặng và buồn tẻ.

'Chào!' Cô vẫy tay với anh, và ra hiệu cho anh ngồi xuống.

'Xin chào. Con quỷ nhỏ thế nào? '

'Anh đang nói về người đàn ông tôi đã kết hôn hay sản phẩm anh ấy đã để lại trong bụng tôi?' Aerith hỏi với khuôn mặt thẳng thắn đến nỗi làm anh ngạc nhiên. Cô rót một tách trà hoa cho anh, và anh đưa nó lên môi. 'Hành lý của Zack đã chật cứng cho ngày mai,' Aerith vui vẻ nói. 'Anh ấy thực sự rất phấn khích.'

'Tại sao?' Sephiroth hỏi.

'Anh ấy chưa bao giờ đến Mideel trước đây. Nhưng anh ấy chỉ hào hứng vì được vào Chocobo Country, 'Aerith nói. 'Và tôi rất thích đi cùng anh ấy, nhưng cửa hàng thì quá bận rộn và tôi không muốn để nhân viên của mình làm loạn lên.'

'Thật đáng tiếc,' Sephiroth nói. 'Cô đã đến Mideel bao giờ chưa?'

'Có, trong một chuyến hành hương, khoảng mười năm trước,' Aerith nói. 'Tôi đi thuyền đến Mideel, rồi đến Đền thờ. Nó rất gần với một nguồn mở của Lifestream, là một nơi rất thiêng liêng, 'Aerith suy nghĩ. 'Ma thuật. Họ thậm chí còn nói phép màu xảy ra ở đó. '

'Phép lạ hả?' Nghe thật vô dụng với anh. "Tôi sẽ mang về một món quà lưu niệm", Anh hứa.

'Thật chứ?' Đôi mắt cô tỏa sáng như những viên kim cương xanh. Cũng tuyệt vời như cô, vẻ đẹp của cô chỉ khiến anh nhớ đến một người tóc vàng đã bước vào cuộc đời anh như một cơn lốc và để lại một biển hỗn loạn phía sau khi cậu rời đi. 'Hãy chọn một cái gì đó đẹp, sau đó.' Cô đứng dậy và mỉm cười với anh. 'Du lịch an toàn, thưa chúa tể.'

'Cảm ơn cô.'

Anh dành chỗ thời gian cuối cùng còn lại trong Tháp để hoàn thành bất kỳ giấy tờ nào mà anh có thể làm. Và có vô số tập, xếp đầy các ngăn, như thường lệ. Đến khi nào thì nó sẽ kết thúc, anh tự hỏi một cách ngớ ngẩn. Có lẽ phải tận đến khi chết, anh nghĩ. Thật tội nghiệp cho người tiếp theo phải ngồi vào vị trí của anh, nếu nó còn vẫn tồn tại vào thời điểm chuyển giao quyền lực kết thúc.

Khi Fair bước vào văn phòng của anh vào ngày hôm sau, anh biết đã đến lúc. Anh thở dài, viết nguệch ngoạc chữ ký của mình vào các báo cáo cuối cùng. "Tướng quân", Anh nói.

'Chúa tể của tôi,' Zack nói với nụ cười khó chịu không thể kìm nén được trên khuôn mặt. 'Ngài đã sẵn sàng cho một chuyến đi tuyệt vời quanh lục địa phía Đông chưa?'

Sephiroth nheo mắt và đóng thư mục lại. 'Cậu sẽ vui vẻ như vậy trong suốt chuyến đi?'

'Tất nhiên!' Zack nói. 'Tại sao tôi lại buồn chứ? Đây là một chuyến đi của cả đời!' Nụ cười của anh dần trở nên méo xẹo. 'Mặc dù phải nói, tôi ước gì Aerith có thể đi cùng với chúng ta. Nhưng tôi nghĩ tốt nhất cô ấy nên ở đây. Cửa hàng đã khiến cô ấy rất bận rộn và bây giờ cô ấy đi lại quá khó khăn với bọc nước trong bụng. '

'Tôi không nghĩ "bọc nước" là một từ đúng,' Sephiroth nói.

'Tôi phải nói điều này, chúng tôi đã thảo luận tối qua, và chúng tôi nghĩ về việc yêu cầu ngài làm cha đỡ đầu.'

Sephiroth dừng hành động đóng nắp bút của mình. 'Cái gì?' Giọng anh đều đều và không quan tâm, nhưng có một chút hoài nghi trong đó. 'Cậu nói gì?'

'Chúng tôi sẽ yêu cầu anh trở thành cha đỡ đầu cho đứa nhóc của chúng tôi,' Zack nói. 'Nghe ổn chứ?'

Nó sẽ ổn trong cái vũ trụ quái quỷ nào chứ? Nó không bao giờ ổn. Anh sẽ là phù rể của ai đó, và giờ họ muốn anh làm cha đỡ đầu? Anh đã không được hỏi ngay từ đầu, và anh chắc chắn không đồng ý với điều này. Anh là tướng của Đế chế Shinra, anh không phải là phù rể! Hay bố đỡ đầu!

Zack dường như coi sự im lặng bị bóp nghẹt của anh là sự đồng ý. 'Aww, Aerith sẽ rất vui khi tôi nói với cô ấy!' Khuôn mặt của Zack sáng lên, quay sang với PHS của mình và bắt đầu gõ điên cuồng trước khi Sephiroth thậm chí có thể ngăn lại. 'Cảm ơn rất nhiều, Sephiroth! Không ai sẽ dám đùa với nhóc nhà tôi, không một lần nào khi họ phát hiện ra cha đỡ đầu của nó là ai! '

Anh không thể nói gì khác, và anh đóng cây bút lại bằng một tiếng bấm lớn, bực bội.

'Dù sao đi nữa, Meteorfall được tiếp nhiên liệu và sẵn sàng. Tôi đã thực hiện tất cả các bài kiểm tra an toàn rồi, chúng tôi đang đợi ngài. 'Zack nói.

Sephiroth đặt giấy tờ công việc xuống và thở dài. Không có thời gian để lãng phí. Và càng sớm hoàn thành chuyến đi, anh càng có thể trở lại bàn làm việc trong Tháp nhanh hơn. 'Đi thôi.'

-----

Chuyến công du tệ hại như anh đã nghĩ. Nó nông cạn, tầm thường, và nó hoàn toàn vô nghĩa. Anh chắc chắn sẽ nhớ bóp cổ Kunsel khi quay trở lại Tháp. Chuyến thăm của họ bắt đầu bằng việc ghé vào một thị trấn nhỏ, hơi gần Midgar và rõ ràng, mặc dù nằm gần một đô thị nhộn nhịp và hào nhoáng, nhưng lại có một nét duyên dáng kỳ lạ, mộc mạc, hòa trộn giữa sự nhàm chán và đơn điệu. Anh bắt tay, vẫy tay chào, đọc bài diễn văn mà họ đặt trước mặt. Anh ra đường và hôn em bé.

Sau đó, họ đến Chocobo Country, một trang trại rộng lớn, nổi tiếng, nơi có những mẫu đất vô tận dành riêng cho những con chocobos, được tạo ra để nhân giống và đua xe, có thể hoạt động tự do. Không khí đặc quánh mùi hôi thối của những con chim, và anh được nghe một bài kỹ thuật vô cùng tẻ nhạt về hoạt động của chúng. Anh lắng nghe một nửa khi tâm trí anh bay tới những giấy tờ công việc mà anh đã đặt trong chiếc cặp của mình trên khinh khí cầu, và anh cũng bị phân tâm một cách nhẹ nhàng bởi những phản ứng không phù hợp của Zack đối với những con chocobos chạy hoang dã và tự do xung quanh mình. Người đàn ông trưởng thành này hạnh phúc như một đứa trẻ ham chơi đến nỗi không thể ngừng nói về việc chúng đẹp như thế nào, và khi có cơ hội để cưỡi một trong những tay đua hàng đầu của họ, anh ta thực sự đã sùi bọt mép và đạt cực khoái trong quần .

Sephiroth nhìn theo với một sự bối rối và mất tập trung. Ít nhất là khi mọi người bị phân tâm bởi niềm vui phấn chấn của Zack, họ không nhận ra anh đang khó chịu. Và thật không may, họ được mời ở lại trang trại trong một đêm, và anh đã phải chịu đựng sự điên rồ không ngừng nghỉ của Zack trong suốt hai ngày.

Ở Fort Condor thì rất dễ dàng - chủ yếu là kiểm tra quân sự, và Sephiroth biết phải làm gì ở đó. Anh đã có một bài phát biểu, xem cuộc diễu hành quân sự và kiểm tra những người lính của mình. Lắng nghe chăm chú khi họ giải thích cuộc tập trận, và các dự án hiện tại với thử nghiệm vũ khí. Họ đã dành một vài đêm tại Fort Condor và Sephiroth thấy rằng anh rất thích được thử nghiệm trên sân tập mới được xây dựng thay vì các bài tập cá nhân vào buổi sáng. Tâm trí anh quyết tâm trả thù cho sự hớn hở ngốc nghếch mà Zack đã có ở Chocobo Country, anh đập Zack xuống đất, buộc anh ta phải nằm xuống hơn một lần để chặn cạnh sắc bén của Masamune cắt vào da thịt.

'Anh là một con quái vật,' Zack nói, nở một nụ cười hớn hở trên khuôn mặt khi anh xoay người, thanh kiếm của anh đâm giữa chừng vào Masamune. Với một cú vung tay nhanh chóng, Zack đưa thanh kiếm của mình về phía trước, đến gần Sephiroth đến nỗi anh phải lùi lại một bước, khẽ nghiêng đầu để ngăn Zack cắt một phần tóc. Sephiroth mỉm cười lạnh lùng, và áp sát đủ để anh có thể đặt một chân vào ngực Zack và đá anh ta bay vào tường.

Một con quái vật. Giá như vậy. Cuộc sống không phải sẽ đơn giản hơn sao? Được giải phóng khỏi tất cả những cảm xúc mâu thuẫn, lộn xộn của con người.

Khi họ đến Mideel, anh

đã hoàn thành chuyến công du. Anh chỉ muốn quay lại Tháp. Trở lại Tháp có nghĩa là anh có thể ở trong căn hộ của mình, và thoải mái sau bàn làm việc. Điều đó cũng có nghĩa là Kunsel nằm trong tầm tay và anh ta đừng hòng mơ tưởng đến việc thiết lập thêm một tour du lịch quan hệ công chúng tẻ nhạt và không có mục tiêu rõ ràng hoặc chính xác trong tầm nhìn. Chuyến công du được thực hiện vì mục đích công chúng và đó là điều Sephiroth ghét nhất, bởi vì nó lãng phí quá nhiều thời gian của anh.

Kunsel đã có gợi ý rằng nếu chuyến công du này thành công, họ sẽ có thêm một chuyến nữa ở lục địa phía Bắc. Anh không chỉ kịch liệt bác bỏ điều đó, anh còn quyết định sẽ gửi Angeal và Genesis đi thay, và anh sẽ gói nó thành quà cho họ và gọi là chuyến tuần trăng mật được bao trọn tới một vùng đất hoang vào mùa đông.

Sau những cái bắt tay và cuộc trò chuyện ngoại giao phù phiếm cần thiết, cuối cùng anh cũng có thời gian rảnh. Họ bắt anh ngồi suốt một bữa tối phục vụ mười món với thị trưởng Mideel, tốn rất nhiều thời gian và tất cả những gì anh muốn làm là quay trở lại Royal Mideel Resort, nơi anh có một bàn làm việc đầy những báo cáo mới. Nhưng anh biết một khi anh vào phòng, anh sẽ im lặng cho đến trước khi chuyến công du của họ chuẩn bị rời đi một ngày.

Tuy khó chịu với nhiệm vụ, anh vẫn không quên lời hứa với Angeal. Anh đuổi Zack ra khỏi cửa hàng, và bị cám dỗ một nửa để cho Zack đi thay mình, nhưng anh đã thay đổi ý định. Nếu anh đến chỗ nhà kim hoàn, anh có thể có thể hoàn thành ba việc cùng một lúc - nhận chiếc nhẫn, chọn cho Aerith món quà lưu niệm mà anh hứa với cô, và cả món quà cho đứa con đỡ đầu sắp được được sinh ra của anh. Nó đơn giản là một cách đầy thỏa mãn để kết thúc buổi tối làm việc của anh, vì vậy anh có thể hoãn lại những thứ nhảm nhí không cần thiết và hoàn thành một số công việc thực sự.

Đội an ninh của anh khăng khăng theo dõi anh vì việc vặt này, thật khó chịu, và nó đơn giản là một phần của cuộc sống của anh bây giờ. Zack dẫn đầu nhóm, đi ngang với Sephiroth, chỉ vào các kiến ​​trúc khác nhau và các địa điểm tự nhiên nơi có các đài phun mako từ mặt đất. Không khí đặc quánh và ngọt ngào với mùi nặng nề của mako tự nhiên, chưa qua chế biến, nó khiến anh bắt đầu đau đầu.

Zack chỉ cửa hàng từ xa, và Sephiroth ngước nhìn nó.

Nhưng thay vì nhìn vào tấm biển, ánh mắt của anh bị hút vào một nhân vật vừa bước ra từ cửa hàng, mặc áo đen. Ngay cả từ xa, không thể nhầm lẫn dáng đi và cơ thể đó. Vũ khí lớn đeo trên lưng. Cái cằm nâng lên, ánh mắt xanh lam, xanh như bầu trời. Và một thứ dễ nhìn ra nhất, dưới cái mũ trùm đầu khi ngẩng lên, màu vàng lấp lánh đó đã ám ảnh những giấc mơ của anh quá lâu.

Cơ thể của Sephiroth di chuyển trước khi tâm trí anh có thể ngăn mình lại, và anh chạy.

-----

Tui bị thu lap rồi, gõ trên điện thoại khó quá đi.