Bữa tiệc chào đón cách vị khách luôn đầy ắp lời bàn tán, bọn học trò có vẻ thích các người bạn mới dữ lắm.

Tụi học trò của Beauxbaton và Durmstrang cũng tò mò về Hogwarts, bọn chúng săm soi đến từng chiếc ly chiếc đĩa vàng.

Khi những cái đĩa bằng vàng đã được dẹp sạch sẽ, cụ Dumbledore lại đứng lên. Dường như đang có một sự căng thẳng dễ chịu tràn ngập Đại sảnh. Bọn học trò nhổm lên lắng nghe lời thầy Dumbledore, như thể sợ thầy sẽ nói chẳng đủ lớn.

Cụ Dumbledore mỉm cười trước biển học trò đang ngước mắt lên:

"Đã tới lúc rồi. Thi đấu Tam Pháp thuật sắp bắt đầu. Tôi muốn có vài lời giải thích trước khi chúng tôi mang cái rương nữ trang vô..."

"Gì vậy nhỉ." Neville hỏi.

Helen nhắc nhở cậu nên chú ý xem vì cô cũng chẳng biết.

"... cốt để làm minh bạch qúa trình chúng ta sẽ tiến hành trong năm nay. Nhưng đầu tiên, cho phép tôi giới thiệu với những ai chưa biết, ông Bartemius Crouch, Trưởng Ban hợp tác Quốc tế về Pháp thuật."

Có vài tiếng vỗ tay lộp độp làm lệ, cụ Dumbledore tiếp:

"... và ông Ludo Bagman, Trưởng ban Thể thao và Trò chơi pháp thuật."

Một tràng vỗ tay dành cho ông Bagman lớn hơn khi dành cho ông Crouch, có vẻ bởi danh tiếng Tấn thủ của ông, hay đơn giản chỉ vì ông dễ thương hơn. Ông đón nhận điều này với một cái vẫy tay vui vẻ. Ông Bartemius Crouch vẫy tay hay mỉm cười khi người ta xướng tên ông lên.

Helen nhớ lại đêm ở cúp Quiddicth thế giới, hai ông này chẳng được tích sự gì cả, cô bất mãn nhún vai. Chắc chẳng còn ai rảnh rỗi nên bộ mới đưa hai người này đến.

Cụ Dumbledore tiếp tục:

"Ông Bagman và ông Crouch đây đã làm việc không mệt mỏi suốt mấy tháng qua để chuẩn bị cho Thi đấu Tam Pháp thuật. Và họ sẽ cùng giáo sư Karkaroff ( hiệu trưởng Durmstrang), bà Maxime (Hiệu trưởng Beauxbaton), và tôi ở trong ban giám khảo để đánh giá nỗ lực của các quán quân."

Hình như cụ Dumbledore nhận ra sự tĩnh lặng đột ngột của tụi nhỏ khi ông nhắc đến từ "quán quân", nên cụ mỉm cười và nói:

"Cái rương nữ trang, rồi, mang vô đi, ông Filch!"

Thầy Filch nãy giờ không ai để ý, vẫn đứng núp trong một góc xa của Sảnh đường, tiến về phía cụ Dumbledore, mang theo một cái rương gỗ lớn khảm đầy đồ trang sức. Cái rương trông quá cũ kỹ và đám học trò nghểnh đầu ra thật dài cố gắng suy đoán đó là thứ gì.

Cụ Dumbledore nói tiếp khi thầy Filch cẩn thận đặt cái rương lên bàn, trước mặt cụ:

"Các chỉ dẫn về những bài thi mà các nhà quán quân sẽ phải làm trong năm nay đã được ông Crouch và ông Bagman xem xét kỹ, và họ đã có những sắp xếp cần thiết cho từng thử thách. Sẽ có ba bài thi, trải dài suốt cả năm, và sẽ kiểm tra các vị quán quân theo nhiều cách khác nhau... về kỹ năng pháp thuật, lòng can đảm, khả năng suy luận, và dĩ nhiên, khả năng đối đầu cùng nguy hiểm."

Nghe đến lời cuối cùng, cả Sảnh đường lặng ngắt, đến nỗi dường như không ai dám thở nữa.

Cụ Dumbledore tiếp tục, trầm tĩnh:

"Như các trò đã biết, sẽ có ba quán quân so tài trong cuộc thi đấu, mỗi người đến từ một trường tham dự. Họ sẽ được chấm điểm coi mỗi bài thi làm giỏi tới đâu, và vị quán quân nào có tổng số điểm cao nhất sau ba bài thi sẽ giành được Cúp Tam pháp thuật. Các vị quán quân sẽ được chọn ra bởi một vị giám khảo công minh: Chiếc Cốc Lửa."

Cụ Dumbledore rút cây đũa phép ra và gõ ba tiếng lên nắp cái rương. Cái nắp từ từ mở ra cót két. Cụ Dumbledore thò tay vào trong, kéo ra một chiếc cốc bự thô kệch đẽo bằng gỗ. Sẽ chẳng ai thèm chú ý tới cái cốc nếu không có một ngọn lửa màu xanh trắng phừng phừng tới tận miệng cốc.

Cụ Dumbledore khép cái rương lại và cẩn thận đặt cái cốc lên trên nắp, từ đó cả Sảnh đường đều có thể nhìn thấy rõ. Cụ nói:

"Bất kỳ trò nào muốn đăng ký làm quán quân phải ghi tên mình và trường mình thật rõ ràng lên một mẩu giấy da rồi thả vô trong cốc. Những ai tha thiết muốn thành quán quân sẽ có hai mươi bốn tiếng để nộp tên mình. Đêm mai, vào lễ Hội Ma, chiếc cốc sẽ trả lại ba cái tên của ba người được chọn ra xứng đáng nhất để đại diện cho trường mình. Chiếc cốc sẽ được đặt ở Tiền sảnh suốt đêm nay, rất thuận tiện cho những trò nào muốn thử sức."

"Để đảm bảo rằng không có trò không đủ tuổi nào bị cám dỗ, một khi cái Cốc lửa được đem vô Tiền sảnh rồi, tôi sẽ vẽ một Lằn tuổi quanh cốc. Sẽ không trò nào dưới mười bảy tuổi bước qua nổi cái lằn này đâu."

"Cuối cùng, tôi muốn nhấn mạnh với bất cứ trò nào muốn đọ sức trong cuộc thi đấu này, là không có chuyện tham gia hời hợt cho vui. Một khi chiếc Cốc Lửa đã chọn ra vị quán quân nào, thì vị ấy bắt buộc phải theo tới cùng. Đặt tên mình vô chiếc cốc cũng có nghĩa là đã ký một bản hợp đồng ma thuật đầy trói buộc. Và khi đã được chọn làm quán quân rồi thì không được đổi ý nữa. Do đó, làm ơn đảm bảo rằng các trò thực lòng sẵn sàng chơi trò này trước khi thả tên mình vô chiếc cốc. Giờ, tôi nghĩ tới lúc đi ngủ rồi. Chúc tất cả một đêm ngon giấc."

Khi tụi học sinh kéo nhau ngang qua Đại sảnh, bước qua cửa, tiến ra Tiền sảnh, Fred nói:

"Lằn tuổi thì mình lấy Độc dược Lão hóa lừa cũng được vậy, đúng không? Một khi thảy được tên mình vô cái cốc rồi thì tha hồ mà cười, làm sao nó biết được mình đủ mười bảy tuổi hay là không."

Hermione bảo:

"Nhưng em không nghĩ mấy người dưới mười bảy có hy vọng gì đâu. Tụi mình học còn chưa đủ..."

George nói cộc lốc:

"Đó là nói về em! Ê Harry, thử không? Helen nữa, em thử không, anh nghĩ là em sẽ làm được đó."

Draco trợn mắt đáp thay cô:

"Điên hả, anh bị cái gì mà kêu Helen tham gia cái cuộc thi nguy hiểm đó?"

Fred chọc ghẹo ôm lấy vai George:

"George ơi, em không có được tham gia cuộc thi đâu vì nó nguy hiểm lắm."

"Ôi Fred, nhưng em muốn trở thành quán quân cơ, chút nguy hiểm đó có là gì với em đâu cơ chứ."

"Này - !!!!" Draco tức giận.

Helen lên tiếng giảng hòa, cô vỗ vỗ vai cậu:

"Kệ hai anh ấy, tớ không tham gia đâu. Cậu trở về nhà chung Slytherin đi Draco."

Draco hậm hực lườm hai anh sau đó ra vẻ đĩnh đạc hất vạt áo rời đi, Ron ở phía sau bày ra bộ dạng nôn mửa.

Ông Karkaroff vừa lúc hối thúc đám học sinh của Durmstrang trở về con thuyền neo đậu ở hồ đen.

"Nào, quay về tàu thôi. Viktor, con thấy sao rồi? Ăn no chưa? Có cần thầy nói nhà bếp mang cho con ít rượu vang hâm nóng không?"

Krum vừa lắc đầu vừa khoác áo choàng lông vào.

"Thưa giáo sư, con muốn uống rượu vang." Một thằng con trai trường Durmstrang nói, đầy hy vọng.

Ông Karkaroff quát, vẻ ấm áp như người cha của ông biến đi ngay tức thì:

"Tôi đâu mời trò, Poliakoff. Tôi để ý thấy trò lại để rớt đồ ăn xuống áo khoác rồi đó, đồ lem luốc..."

Ông Karkaroff quay đi và dẫn đám học trò đi về phía cửa, đụng ngay đám Harry, Ron và Hermione đúng ngay tại đó. Harry dừng lại để ông qua trước.

"Cám ơn," ông Karkaroff nói, giọng vô cảm, mắt liếc nhìn Harry. Chợt ông ta đứng chết trân. Ông quay đầu lại và nhìn chằm chằm Harry như thể không tin nổi vào mắt mình. Đám học trò Durmstrang dồn cục lại sau lưng thầy hiệu trưởng của chúng. Đôi mắt ông Karkaroff chầm chậm di chuyển lên tới mặt Harry và dán vào vết thẹo. Tụi học trò Durmstrang cũng chăm chăm nhìn Harry một cách tò mò.

Chỉ liếc qua Harry cũng thấy sự vỡ lẽ hiện ra trên mặt tụi nó. Thằng con trai với đồ ăn dính bê bết trên áo huých đứa con gái đứng kế bên và trắng trợn trỏ vào vết thẹo trên trán Harry.

Một giọng nói cất lên đằng sau chúng:

"Vâng, đó chính là Harry Potter."

Người tóc nâu dáng cao ban đầu Helen chú ý đến lên tiếng.

"Thầy đưa mọi người về trước đi, tôi sẽ về thuyền sau."

Khác với Viktor Krum tỏ ra yêu thương hay thái độ cáu gắt, ông Karkaroff dường như có chút nể nang hơn với người này.

"À, được thôi trò nhớ về sớm một chút."

Đám trò của Hogwarts có vẻ ngạc nhiên nhưng Karkaroff chỉ hối thúc mọi người đi.

Người kia đi đến trước Helen:

"Chúng ta có thể nói chuyện riêng không?"

Helen nhìn anh ta,khẩu âm của người này tốt hơn những người còn lại, không bị ngọng ngứ. Nhưng mà vì sao anh ta lại muốn nói chuyện với mình.

Fred huýt một tiếng sáo dài:

"George, em nghĩ chúng ta có nên đi gọi Malfoy quay lại không?"

George nhướn mày:

"Không cần đâu Fred, đường nào sáng mai cậu chàng cũng biết thôi."

"Hai anh thật là." Helen cười cười.

Mấy đứa con gái trường Durmstrang lười cô sắc lẹm. Helen âm thầm thở dài, đừng tìm cô gây sự là được.

"Tiểu thư?" Người kia lặp lại.

Helen gật đầu, dù sao thì cũng phải lịch sự, với lại ánh mắt người này nhìn cô có chút kì lạ, không phải kiểu ái mộ nam nữ bình thường. Nó khẩn thiết hơn?

Helen dẫn người này đến tháp chuông, nơi này đảm bảo không có ai qua lại, cô chưa kịp hỏi gì người kia đã quỳ mọp xuống, nước mắt rơi lã chã.

Helen: ????

Trường hợp gì thế này?

"Công chúa, thần không ngờ kiếp này còn được nhìn thấy người!" Người kia nghẹn ngào nói.

Helen lúc này mới giật mình cảnh giác nhìn người đó. Người gọi cô là công chúa đáng lẽ không thể xuất hiện ở đây.

"Anh là ai?"

Người kia lau nước mắt, hành lễ một cách tiêu chuẩn trong hoàng gia với bàn tay phải đặt trên ngực trái.

"Thần là Alva Hercoreit, thống lĩnh đời hai mươi sáu, chi thứ hai trong lục đại quân trực thuộc hoàng gia, cải danh Alva Hercoreit Rovia năm hai mươi hai tuổi dưới sự ban ơn của đức vua và hoàng hậu."

"Alva Hercoreit? Nếu anh tự nhận mình là ngài ấy, vậy anh bao nhiêu tuổi?" Helen hỏi.

"Người rời đi vào tháng chín, chỉ hai tháng sau đó thần sẽ được năm mươi hai tuổi. Trước đó người còn hứa sinh nhật lần này sẽ tặng cho thần hai món quà, rốt cuộc người lại bỏ thần đi." Alva nghẹn ngào nói, ông giống như chìm trong hạnh phúc nâng vạt áo chùng của Helen hôn môi.

"Người không biết thần đã đau khổ thế nào khi người rời đi, thần nhớ người biết dường nào công chúa kính yêu, thần chờ mong được người gọi ta là Bác Alva thêm một lần nữa..."

Helen cúi mình nâng Alva dậy, cô đã xác nhận người trước mặt chính xác là Alva Hercoreit. Chỉ khi ở riêng với Alva cô mới gọi ông là bác thay vì danh xưng quân thần, cũng chỉ có Alva mới biết cô đã hứa sẽ tặng ông hai món quà mừng sinh nhật tiếp theo.

"Làm thế nào bác nhận ra con bác Al ơi, lỡ như chỉ là một người giống người mà thôi." Helen cảm động nói.

Alva đem cô ôm vào lòng:

"Công chúa yêu quý, thần nhìn người lớn lên từ khi người chỉ còn là một đứa trẻ ê a tập nói, nếp đi đứng, nếp ăn uống và cách người nói chuyện làm sao có thể nhầm lẫn với ai cho được. Ngài có khác gì đứa con gái của thần đâu..."

Helen thở dài, Alva buông cô ra, ông vẫn còn cảm thấy thần kì vì được gặp lại cô ở thế giới này. Dòng họ ông trung thành với hoàng gia Rovia từ tận sâu trong xương tủy, được phục họ chính là điều hạnh phúc nhất trên đời.

"Bác đến thế giới này khi nào?" Helen hỏi.

"Mười năm trước, không chỉ thần mà cả con trai thứ Fergal của thần cũng đến." Ông nói

Helen cau mày.

"Cả Fergal? Làm sao có thể?"

Alva bắt đầu kể.

"Chuyện này thần cũng không rõ, sau khi người rời đi được ba năm, hoàng tử Orchid cũng rời đi nhường ngôi lại cho thân vương Raymond. Hai năm sau đó, trong một lần thần và con trai thăm điện của hoàng tử Orchid, đột nhiên một trận pháp hiện ra khiến không gian vặn vẹo, cả thần và Fergal đều bị cuốn vào đây."

"Thần và Fergal tỉnh dậy trong hình hài hai đứa trẻ là anh em trong một dòng tộc phù thủy thuần chủng lâu đời đang xuống dốc của Đức, tên hiện tại của thần là Alva Hauer và Fergal Hauer."

Helen buồn cười.

"Fergal chắc thích thú lắm khi được làm em trai của cha cậu ấy."

Fergal vốn tính quậy phá, chuyện này hẳn là rất thú vị đối với cậu.

Alva thở dài, lắc đầu.:

"Đúng như ngài đoán, thẳng nhỏ hết sức cao hứng."

"Nhưng còn gia tộc Hercoreit? Bác rời đi đột ngột như thế có sao không?"

Alva lắc đầu, trên gương mặt ông hiện lên vẻ an nhiên đến lạ.

"Nó vẫn ổn, sau khi hoàng tử Orchid nhường ngôi thần cũng chẳng còn thiết tha đến việc giữ chức vụ nữa, thần nghĩ là đến lúc nghỉ mệt rồi nên để lại chức vụ cho con trai cả của thần. Công chúa không cần lo lắng, sau khi nhường ngôi Aurora vẫn phát triển hưng thịnh, thân vương Raymond là một vị vua tài năng."

Helen ngẩng nhìn ra bên ngoài, bầu trời đen nhẻm xám xịt lùa những cơn gió lạnh vào kèm theo cả tuyết trắng.

"Gia tộc Hauer của bác hiện tại thì sao?"

Alva cúi đầu.

"Hauer tuy xuống dốc về mặt vật chất nhưng danh tiếng lâu đời vẫn còn, thần đã khiến nó hưng thịnh trở lại và có địa vị cao trong giới quý tộc, sẵn sàng phục vụ cho người."

Helen bật cười: "Hiện tại đã không còn ở Aurora, gia tộc của bác cũng không còn nghĩa vụ phải phục vụ con nữa, cứ thoải mái thôi."

"Không." Alva đáp không chần chờ lấy một giây. "Đó không phải nghĩa vụ, được phục vụ ngài là vinh hạnh cũng là mong muốn của thần, được quỳ dưới chân người vĩ đại như ngài chính là sự ban ơn lớn nhất của thần."

Helen thở dài, cô cảm thấy biết ơn vì có những người như ông phục vụ, mái tóc bạc sáng được gió tốc ngược lên, trời bắt đầu đổ mưa phùn.

"Bác biết không, Orchid cũng ở đây, anh ấy đang xây dựng lại gia tộc Rovia."

Alva run rẩy hai tay, giọng ông kinh ngạc nấc nghẹn lên.

"Này... chuyện này... nó..." Quá mức hạnh phúc... Alva cảm thấy mình như đang nằm một giấc mộng vĩ đại vậy.

Helen vỗ vai ông.

"Bác trở về đi, con sẽ viết thư cho Orchid, sáng mai chúng ta lại gặp."

Alva cúi đầu thật sâu, tay ông đè chặt trái tim mình, đây chắc chắn là sự ban ơn của thần dành cho ông, cuối cùng ở một cuộc sống khác ông lại được tiếp tục phục vụ người ông kính nể tôn thờ.

Những ngày tháng ở Aurora như một lần nữa lướt qua trong đáy mắt, ông lại được sống một cuộc sống có ý nghĩa.

"Vâng, thưa công chúa kính yêu."

.
.
.
.
.
.
.

Tác giả: Không phải tình địch, là trưởng bối a~