Kim Moohyuk tặc lưỡi bực bội, vừa tiến lại gần vừa dùng con dao quân dụng răng cưa cắt qua đám cỏ cao. Sau khi lấy lại hơi, cậu ta luồn lưỡi dao vào giữa cẳng tay và bắp tay, lau sạch nhựa cây như thể rút nó ra khỏi vỏ.

Tôi chăm chú quan sát cậu trước khi đứng dậy, cân nhắc các lựa chọn. Nên bắn một phát súng cảnh cáo lên trời, hay là...? Trước khi kịp do dự thêm, tôi chĩa thẳng súng vào Kim Moohyuk.

"Xin lỗi, nhưng tôi biết bước sóng Esper của cộng sự đủ rõ để ghi nhớ nó."

Rồi tôi bóp cò súng ngay lập tức. Biết được ý định của hắn có thể hữu ích, nhưng trong tình huống này, tôi sẽ may mắn nếu không làm Kim Moohyuk chùn bước. Nếu tôi bị kẻ mạo danh này bắt, tinh thần của Kim Moohyuk có thể sẽ sụp đổ. Dù mạnh mẽ, cậu ấy vẫn rất yếu đuối về mặt tinh thần. Cậu ấy có thể chịu đựng hầu hết những áp lực cá nhân, nhưng chứng kiến ​​tôi, người đồng hành và người dẫn đường của anh ấy, gặp nguy hiểm là điều anh ấy không thể chịu đựng được. Có lẽ đó là do tuổi thơ, hoặc có lẽ cậu chỉ đơn giản là có tình cảm với tôi, mặc dù tôi và cậu  vẫn chưa chính thức gắn kết. Mỗi lần cậu ấy bị choáng ngợp, tôi phải trấn an cậu nhiều đến mức không đếm xuể.

Nếu tôi bị bắt và phải đối mặt với mối đe dọa chết người từ kẻ lạ mặt này, rất có thể Kim Moohyuk sẽ mất kiểm soát. Khi tôi nghĩ vậy, tên Moohyuk giả mạo cười toe toét.

"Ồ, mày hiểu nhanh thật đấy."

"Mày đang làm cái quái gì thế, đội mặt người khác à?"

Kẻ mạo danh chỉ mỉm cười đáp lại, rõ ràng là không muốn giải thích. Dù sao thì tôi cũng chẳng muốn nghe lời hắn. Dù hắn muốn gì, việc báo cho Kim Moohyuk biết tình thế khó khăn của tôi vẫn là ưu tiên hàng đầu. Ngay khi tôi giơ súng lên định bắn phát súng hiệu, kẻ mạo danh đã đẩy vai tôi, đập tôi vào thân cây. Động tác đột ngột đó làm đầu gối tôi đau đớn, và cú va chạm vào vai bị thương của tôi thật đau đớn. Sau đó, kẻ mạo danh dùng một tay giữ chặt cả hai cổ tay tôi lên trên đầu, ép tôi vào tư thế khó xử.

"Mày làm cái quái gì thế? Thả tao ra!"

"Esper của mày chắc hẳn đối xử tốt với cậu lắm nhỉ? Chạy đến ngay khi có dấu hiệu rắc rối."

"Cái gì?"

Tôi cau mày trước những lời lẽ vô nghĩa của hắn, còn hắn chỉ cười toe toét. Mang khuôn mặt của Kim Moohyuk, hắn có vẻ mặt khinh khỉnh đến đáng sợ mà tôi chưa từng thấy trước đây. Việc hắn có thể mang khuôn mặt của Moohyuk và làm ra vẻ mặt như vậy thật đáng lo ngại.

"Hai người đã quan hệ rồi à? Có lẽ là gắn kết với nhau rồi? Trông hai người có vẻ gắn bó quá."

Kẻ mạo danh nhếch mép cười khẩy, như thể hắn có quyền phán xét. Với bất kỳ ai khác, hắn nghe như một kẻ tình nhân bị khinh miệt đang buộc tội tôi bỏ rơi hắn vì một người khác. Tôi cau mày khó chịu.

"Chuyện đó liên quan gì đến mày? Đừng nói với tao là máy cũng thích cậu ta nhé? Đúng là đồ biến thái mà?"

"Cái gì? Ha..."

Hắn trông có vẻ bối rối, rồi bật cười. Như thể vừa nghe thấy điều gì đó ngớ ngẩn. Mà thôi, dù là gì đi nữa, tôi cũng chẳng chờ xem. Tôi đập trán vào mũi hắn.

"Ồ!"

Khi hắn lùi lại, ôm chặt mũi, tôi bắn một phát cảnh cáo ngay sát tai hắn. Là một Esper, thính lực của hắn hẳn phải đặc biệt đau đớn. Bắn vào ngực có thể là một lựa chọn, nhưng tôi không có thời gian để ngắm bắn cẩn thận. Xét đến thể trạng của tôi, đây quả là một phát bắn thần kỳ.

Giá mà họ cho tôi nghỉ hưu sớm hơn! Nếu một cựu chiến binh Chiến tranh Triều Tiên nào đó nhìn thấy tôi lúc này, họ sẽ nói, "Ồ, khớp xương của anh trông thô quá - chắc là anh từng phục vụ cùng tôi." Vai tôi nhói đau dù tôi đã cố giấu Moohyuk.

Nhưng tôi không thể cứ đứng im mãi được. Tôi lao đi theo hướng ngược lại, lợi dụng sự mất tập trung nhất thời của tên mạo danh để kéo dài khoảng cách. Nấp sau một cái cây, tôi chĩa súng về phía hắn và bắn vài phát. Đạn của tôi trúng đích chỉ cách một khoảng ngắn, cảm giác như chúng bị lệch hướng.

Tôi chưa bao giờ bắn trượt như thế này; có gì đó không ổn. Tôi nạp đạn và định bắn tiếp thì—

"Như  đã nói—"

Nghe giọng nói quen thuộc ấy, mọi tảng đá trong khu vực đều bay lên không trung, rồi rơi thẳng xuống chỗ kẻ mạo danh đang đứng, như thể chôn vùi hắn. Bụi mù mịt bốc lên mù mịt, khiến tôi cảm thấy như một đứa trẻ bị mắng. Tôi quay lại và thấy Kim Moohyuk thật đang đứng đó, hơi thở dồn dập vì chạy, nhìn xuống tôi với vẻ mặt thất vọng.

"Tôi đã bảo anh ở nhà mà."

Bực mình và ngạc nhiên trước lời mắng mỏ vô tư của cậu ta, tôi nhất thời cứng họng. Ánh mắt nghiêm nghị của Moohyuk vẫn nán lại khi cậu ta xem xét vết thương của tôi. Bộ đồ chiến đấu của tôi, dù đen thui, vẫn che giấu vết máu rất tốt, nhưng bằng cách nào đó cậu ta biết. Làm sao? Cậu ta nhạy bén như chó vậy. Vẫn thở hổn hển, cuối cùng Cậu cũng lên tiếng, giọng nói nhuốm một cảm xúc thô ráp, không hề che giấu.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Tôi không biết. Có người trông giống hệt cậu... cậu có nhận ra không?"

Nhìn vẻ mặt cau có của cậu ta, tôi đoán là chưa. Hừm. Chắc cậu cũng xấu hổ lắm. Trước mặt tôi, cậu chẳng bao giờ chịu nhận lỗi, lúc nào cũng cố tỏ ra mình là người lớn trước mặt tôi. Dù đã phục vụ trong quân đội ba năm, cậu vẫn chưa hẳn là người cao tuổi. Trong khi các Esper khác trải qua các học viện, huấn luyện quân sự và các khóa học quản lý Esper, Moohyuk lại được tôi đào tạo toàn bộ. Cậu ấy  đã trở thành một tài sản không thể thay thế của Trung tâm chỉ trong một thời gian ngắn kỷ lục.

Chẳng có lý do gì khiến thằng nhóc này phải cảm thấy áp lực đến thế, nhưng lúc nào trông cậu cũng như đang chạy trốn điều gì đó. Dù có cằn nhằn thế nào đi nữa, tôi vẫn là người nuôi nấng cậu ấy. Tôi đưa tay xoa đầu, khiến cậu ấy giật mình.

"Anh nghĩ anh đang làm gì vậy?"

"Bé cún của tôi trông có vẻ hơi buồn, thế thôi."

"Tôi bị đối xử như một đứa trẻ hoặc một con vật cưng, không hơn không kém."

Dù  đáp lại một cách buồn bã, tôi vẫn cảm nhận được sự căng thẳng rời khỏi cậu qua mối liên kết Esper của chúng tôi. Cậu  thật đơn giản.

Nhưng mà, rốt cuộc mấy người này đang làm gì ở đây vậy? Chúng rất giỏi gây hoang mang cho người khác. Mục đích của chúng vẫn chưa rõ ràng. Chúng tách Moohyuk ra và tiến lại gần tôi một mình, rồi... Bước sóng Esper mà tôi cảm nhận được trong lúc chạm trán với kẻ mạo danh khá xa lạ, nhưng chắc chắn là cấp cao, ít nhất là Cấp A trở lên. Nếu đúng như vậy, chúng tôi hẳn phải có chút thông tin tình báo về chúng, dù là đối dịch hay không. Khi bụi tan, Kim Moohyuk bước về phía vị trí Esper đã ngã xuống, quan sát khu vực. Ngay lúc đó, một cơn gió mạnh nổi lên, bụi và mảnh vỡ bay mù mịt, che khuất tầm nhìn của chúng tôi.

"Chết tiệt! Tên đó sắp chạy mất rồi!"

Bước sóng Esper yếu ớt mà tôi đang theo dõi bỗng biến mất hoàn toàn. Kim Moohyuk lao đi trước khi tôi kịp nói hết câu, làm tung lên một đám bụi mù mịt với những động tác nhanh nhẹn. Tôi cố gắng chạy nhanh nhất có thể, nhưng không thể theo kịp.

"À, tôi không chạy được nữa."

Rõ ràng thể lực của tôi đã bị ảnh hưởng trong vài năm qua do chấn thương đầu gối. Hồi còn với với Seonghan, tôi có thể chạy nhảy thoải mái ngay cả trên địa hình gồ ghề như thế này. Việc đuổi theo họ chẳng khác nào một chú ngựa con rượt đuổi một chú ngựa đua. Việc theo kịp hai Esper là điều bất khả thi. Hơn nữa, Kim Moohyuk đã trở lại bên tôi sớm hơn tôi tưởng.

"Cái gì? Cậu lạc mất chúng rồi à?"

"......"

"Thằng nhóc này, cậu quay lại vì lo cho tôi phải không! Cậu bỏ bê nhiệm vụ để lo cho cấp trên của cậu đấy!"

"Nếu Đại tá không xuất hiện ở đây thì tôi đã có thể tự mình giải quyết được rồi."

Tôi nhìn Kim Moohyuk với vẻ không tin nổi, nhưng hàm răng nghiến chặt của cậu trông vừa bướng bỉnh vừa bồn chồn. Cậu  bắt đầu nói như thể cơn bực tức hôm nay không chỉ là nhất thời.

"Anh không coi tôi là  Esper của anh sao, thưa Huấn luyện viên? Tôi đủ mạnh để tự mình bảo vệ Đại tá."

Hàm cậu nghiến chặt khi nhìn về phía xa, cơ má căng phồng. Đôi mắt cậu rực sáng khi nhìn lại tôi, có lẽ bị choáng ngợp bởi chính lời nói của mình. Khi tôi thở dài nhìn cậuchăm chú, vai cậu giật nảy.

"Có khi nào tôi gọi cậu là yếu đuối không?"

"......"

Cậu ấy không trả lời. Dù cậu ấy là người tôi muốn giữ gần và bảo vệ, nhưng đôi khi phải kiên quyết mới có thể đưa họ vào con đường đúng đắn. Với tinh thần đó, tôi giữ giọng điệu cứng rắn khi nói.

"Nhưng cậu đang hành động như thể cậu yếu đuối vậy."

"......"

Tôi nheo mắt, khoanh tay, nhìn chằm chằm vào Moohyuk. Cậu nhìn xuống tôi với vẻ mặt phẫn nộ. Từ khi nào mà cậu cao lớn thế? Tôi đã nuôi cậu ấy từ khi nó vừa trưởng thành. Giờ cậu cần phải tự đứng vững, nhưng thay vào đó, cậu lại bám vào một vật gì đó đáng lẽ phải nâng nó lên. Điều đó khiến tôi phát điên.

"Một Esper đồng hành phải tin tưởng Hướng dẫn viên đồng hành của mình. Đó là một phần của học thuyết chiến đấu."

"......"

"Liệu cậu có thể mất tên bỏ trốn đó nếu anh tin tưởng tôi và theo đuổi hắn không?"

Nghe vậy, Kim Moohyuk nghiến răng ken két vì bực bội, đôi mắt đỏ ngầu vẫn còn đầy vẻ lo lắng. Ngay từ lần đầu gặp mặt, ánh mắt cậu lúc nào cũng như đang che giấu điều gì đó, không chịu giải thích với tôi. Nhưng Moohyuk à, nếu cậu không nói, có những điều sẽ mãi mãi là ẩn số. Muốn cậu nhận ra bản thân mình cũng chẳng có gì quá đáng, phải không? Khi tôi ngừng lời trách móc cay đắng, một tia oán giận thoáng qua trong mắt cậu ta.

"Không phải anh là người ra hiệu cho tôi đến nhanh sao? Anh cần tôi, Đại tá, nên—"

"Đúng vậy. tôi bắn vì cần cậu. Nhưng còn lúc nãy thì sao?"

"......"

"Tên đó bị thương, và cậu có thể bắt hắn, nhưng cậu quay lại vì lo cho tôi. Tôi nên báo cáo lên cấp trên thế nào đây? Rằng Esper của tôi đã để mất mục tiêu vì quá lo cho tôi sao?"

Ít nhất, tôi có thể hướng dẫn Kim Moohyuk nhận ra điều này càng sớm càng tốt. Tôi đã cảnh báo cậu ta bằng giọng điệu chính xác.

"Hãy bình tĩnh lại đi, Kim Moohyuk. Báo cáo ban đầu có 16 người, nhưng sau đó được cập nhật thành 17. Điều đó gợi ý gì cho cậu?"

Moohyuk nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh trong đôi mắt đỏ hoe và nhìn tôi với vẻ mặt lạnh lùng. Dường như anh ta đã lấy lại được bình tĩnh.

"...Nhiệm vụ này đến từ đâu?"

"Bộ chỉ huy trung ương."

Nghe tôi trả lời, Moohyuk cắn môi. Anh cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cuộc gọi cho anh trước nhiệm vụ, báo cáo đã bị sửa đổi, nguồn gốc của báo cáo, và đơn vị đã ban hành chiến dịch.

Kim Moohyuk và tôi trao đổi ánh nhìn hiểu ý.

Bộ tư lệnh trung ương giám sát tất cả các Trung tâm Esper và Guide trên toàn quốc. Về mặt quân sự, một trung tâm giống như một sư đoàn, và bộ tư lệnh trung ương giống như một tập đoàn quân. Nhiều trung tâm tạo thành một lữ đoàn Esper-Guide. Một sư đoàn thường tạo thành một quân đoàn, nhưng lý do chúng ta coi bộ tư lệnh trung ương lớn hơn một quân đoàn là vì người đứng đầu của nó là một vị tướng bốn sao. Người đứng đầu bộ tư lệnh trung ương trên thực tế là tham mưu trưởng của quân đội Esper-Guide.

Mỗi trung tâm đều có thẩm quyền quyết định nhiệm vụ của mình, nhưng mệnh lệnh của bộ chỉ huy trung ương có thẩm quyền cao hơn, nên ngay cả Trung tâm Seoul-Gyeonggi, trung tâm lớn nhất cả nước, cũng phải tuân thủ. Vì vậy, không rõ báo cáo này đã được chỉnh sửa và gửi xuống cấp nào.

"Tôi đã vượt quá giới hạn chỉ huy quá nhiều lần. Quá nhiều việc chưa xong."

"...Không có gì ngạc nhiên cả."

Tôi đang ngồi trên lưng Kim Moohyuk. Lưng cậu ấy luôn là của tôi khi cậu chống đẩy. Tôi đang chìm đắm trong suy nghĩ, ngồi thoải mái như trên ghế sofa, thì Moohyuk tặc lưỡi và nói:

"Anh đã giảm cân nhiều hơn."

"Không, tôi chưa từng. Tôi vẫn vậy thôi."

"Tôi nói cho anh biết, anh đã giảm cân."

Vì cậu ấy có vẻ rất tự tin khi giơ tay ra nên tôi quyết định bước lên bàn cân ở một góc phòng tập.

"Thật kỳ lạ. Tôi đã giảm được hai kg."

"Đó là vì anh không ăn uống đúng cách."

Moohyuk nhẹ nhàng đứng dậy, tháo chiếc thắt lưng nặng trĩu ở eo. Rầm! Chiếc thắt lưng rơi xuống đất với một vật nặng. Đó là một bao cát nặng 45kg. Ngay cả sau khi giảm hai kg, cậu ấy vẫn đang chống đẩy với một người đàn ông trưởng thành cao hơn 180cm trên lưng và một bao cát nặng 45kg. Tốc độ chống đẩy của cậu ấy thật đáng kinh ngạc, và được nửa chừng, tôi đã bỏ cuộc không đếm cậu đã chống đẩy được bao nhiêu lần.

Ngay cả trong các chương trình huấn luyện Esper, Kim Moohyuk vẫn luôn đứng đầu tại Trung tâm Seoul-Gyeonggi, xuất sắc ngay cả trong các bài tập thể chất. Bắn súng, tập luyện sức bền và rèn luyện năng lực Esper—Kim Moohyuk không hề chểnh mảng ở bất kỳ lĩnh vực nào. Ngay cả khi là huấn luyện viên của cậu ấy, đôi khi tôi cũng thấy mình ngồi trên lưng cậu, cọ khuỷu tay vào cậu một cách tinh nghịch.

Cảm thấy có chút động lực, tôi ngồi xuống thảm, đặt khăn tắm dưới đầu gối và bắt đầu một số bài tập phục hồi chức năng đẳng trương cho đôi đầu gối đau nhức. Không giống cậu, tôi không đeo bao cát hay gì cả; bài tập của tôi chỉ đơn giản là giữ căng phần trước đầu gối, để tôi có thời gian nghĩ về những việc khác. Với đầu gối duỗi thẳng và vững vàng, tôi ngây người nhìn Kim Moohyuk tập ép chân. Nhận thấy ánh mắt của tôi, cậu trách móc tôi với vẻ mặt không tán thành.

"Tập trung đi, Đại tá. Tôi nghe nói trung úy đang theo dõi việc anh không tập phục hồi chức năng."

"Tôi sẽ tự lo liệu. Cuộc sống đã đủ khó khăn với hai kẻ hay cằn nhằn rồi..."

"Đừng nói những điều vô ích."

Nhìn cậu cãi lại kìa. Đôi khi tôi không biết ai mới là người nắm quyền ở đây. Nhưng, không hề nao núng trước những lời chỉ trích liên tục của anh ta, tôi tiếp tục nói chuyện với cậu  như một học sinh cuối bảng ngồi cạnh người đạt điểm cao nhất trường.

"Cậu cao hơn một chút rồi đấy."

"..."

Có lẽ cậu hơi ngượng ngùng vì lời nhận xét đó; tai cậu ấy hơi đỏ. Thật dễ thương khi thấy cậu  ngại ngùng thế nào mỗi khi ai đó nhắc đến sự trưởng thành của mình.

"Ồ, sao hai mươi ba tuổi rồi mà vẫn cao thế nhỉ? Thật đáng kinh ngạc. Ước gì mình cũng được như vậy."

"Đại tá, anh đã lớn rồi. Tôi có cố cũng không đuổi kịp đâu."

"Này, sao cậu lại quyết định thay tôi thế? Biết đâu tôi vẫn có thể lớn lên. Cậu biết đấy, múa ba lê và mấy thứ tương tự giúp cải thiện tư thế, đúng không?"

Kim Moohyuk cười khúc khích như thể vừa nghe thấy điều gì đó ngớ ngẩn. Cậu ấy đưa tôi một cốc nước, tôi nhấp một ngụm trong lúc dọn dẹp xung quanh.Cậu  cất chiếc khăn tôi dùng để tập phục hồi đầu gối, chỉnh lại dây chun, và bận rộn với những thứ tôi thường để bừa bãi. Thật kỳ lạ là cậu ấy lại nhanh chóng dọn dẹp đống bừa bộn xung quanh tôi trước cả khi tôi kịp làm gì.

"Cậu biết đấy, tôi có thể tự dọn dẹp, nhưng cậu lúc nào cũng khăng khăng muốn làm."

"Đó là một phần công việc của tôi."

Kim Moohyuk trả lời thẳng thừng, nhưng không hề giống kiểu nịnh nọt thường thấy ở cấp trên. Dường như cậu ta thực sự cảm thấy như vậy, thậm chí còn tỏ ra dè dặt, như thể cậu ta nghĩ tôi sẽ xen vào công việc của mình. Tôi không hiểu tại sao cậu lại quyết tâm chủ động sắp xếp mọi việc đến vậy.

Từ khi chúng tôi trở thành cộng sự, chúng tôi được phân phòng riêng và sống chung, Kim Moohyuk lo phần lớn việc dọn dẹp, kể cả phòng riêng của tôi. Không hiểu sao cậu ấy lại nấu ăn rất giỏi, nên tôi không phải đến căng tin ký túc xá hay căng tin ở sảnh Lá nữa. Cậu ấy đã biến phòng của chúng tôi thành nơi tôi có thể thoải mái dùng bữa. Cậu đúng là một người nội trợ đích thực, tôi tự nghĩ và mỉm cười.

Ngoại trừ những buổi sáng thức dậy thấy anh ấy đã ở trong phòng, cuộc sống chung của chúng tôi khá thoải mái. Dù ký túc xá và phòng tập thể dục khá xa, nhưng tôi vẫn thấy không ổn nếu cứ thế bỏ đi. Tôi đã đổ mồ hôi sau khi tập luyện cả buổi.

"Này, chúng ta hãy tắm trước khi đi nhé."

"Anh nói gì thế?"

Giọng Cậu có vẻ cáu kỉnh, dù tôi không rõ tại sao. Tôi lờ đi và cầm đồ vệ sinh cá nhân. Khi cậu dọn mấy bao cát ở góc phòng, cậu  liếc nhìn tôi với vẻ khó hiểu. Tôi lại lên tiếng.

"Tắm trước khi đi nhé. Mồ hôi dính quá mà."

"...Nghiêm túc?"

"Hả? Có chuyện gì vậy? Cậu có thấy con nhện nào ở góc phòng không?"

Tôi ngạc nhiên nhìn quanh, nghĩ bụng nếu có thể thì tôi sẽ bảo cậu dùng sức mạnh của mình để xử lý con quái vật khó ưa kia. Nhưng cậu chỉ đứng đó, một tay chống hông, tay kia che mặt. Ơ  bị sao vậy? Không nhìn tôi, Kim Moohyuk đáp với giọng bực bội.

"Đại tá, sao anh không tự mình đi trước?"

"Sao cậu lại cáu kỉnh thế?"

Tôi chớp mắt bối rối khi cậu ta cáu kỉnh ném những bao cát thành một đống. Chúng nặng khoảng 45kg, nhưng cậu ném chúng như thể chúng là những bao đậu nhẹ trong ngày hội thể thao ở trường.

Thằng này đúng là quái vật. Tốt nhất là đừng chọc tức. Nếu bực mình, tôi sẽ gọi cậu là "anh trai" và cúi đầu. Chỉ một cú đấm của cậu thôi cũng đủ gây ra rắc rối lớn rồi, nên cứ bình tĩnh mà sống.

"Nếu không muốn thì thôi. Tôi đi một mình cũng được."

"...Anh biết đây là phòng tắm dành cho Esper phải không?"

"Đúng vậy, đó là lý do tại sao tôi đưa cậu theo."

Nghĩ rằng có điều gì đó kỳ lạ, tôi quay lại nhìn và thấy một đường gân nổi lên trên trán cậu ấy.

"Đây là phòng tắm dành cho Esper."

Giọng điệu nghe có vẻ lịch sự, nhưng lại giống như đang mắng một tên cấp dưới ngu ngốc. Tên này bị sao vậy? Tôi gãi đầu hỏi:

"Vậy thì tại sao điều đó lại là vấn đề?"

"Đại tá, ngài không biết mình là một Hướng dẫn viên sao?"

"Ý cậu là sao? Tất nhiên là tôi biết rồi. Tôi đã đăng ký vào Học viện Hướng đạo từ khi cậu còn là một đứa trẻ đó."

Biết mình là một Hướng dẫn viên cũng quan trọng như biết mình là một người đàn ông vậy. Tôi đã là một Hướng dẫn viên  cả đời rồi. Câu hỏi kiểu gì thế này? Sẽ hợp lý hơn nếu cậu ta hỏi tôi có biết mình là hậu duệ của gia tộc Andong Kang hay là hậu duệ đời thứ 37 của Tướng quân Gang Gam-chan thuộc phe Inheon ở Jinju không. Nhưng tôi xuất thân từ nhánh Jinju, nên điều đó chẳng liên quan gì cả!

Tôi trở thành Hướng dẫn viên từ hồi tiểu học, nên nếu tôi lấy chồng sớm thì giờ đã có thể có con rồi. Vậy thì cái chuyện nhận thức vớ vẩn này là sao? Tôi nhìn cậu ta, sửng sốt. Kim Moohyuk, vẻ mặt bực bội, thở dài và giải thích.

"Hướng dẫn viên không sử dụng phòng tắm Esper. Anh biết là có phòng tắm dành riêng cho Hướng dẫn viên mà."

"Cái gì? Chuyện đó liên quan gì đến tôi?"

Tôi biết rõ Esper có thể quá bảo vệ Hướng dẫn viên. Sẽ thật kỳ lạ nếu không biết, xét đến việc tôi đã sống như một Hướng dẫn viên bao lâu nay. Nhưng mà, ai lại muốn chiếm hữu một người như tôi chứ? Hơn nữa, tôi chưa bao giờ được một Esper nào tiếp cận một cách riêng tư cả.

Có lẽ đó chỉ là lẽ tự nhiên. Ngoại hình của tôi không hoàn toàn phù hợp với sở thích của Esper. Người ta nói rằng các Hướng dẫn viên , ngoài khả năng dẫn đường, không khác gì người thường. Nhưng thực tế, Hướng dẫn viên- dù là nam hay nữ - thường có vóc dáng mảnh mai. Hướng dẫn viên nam thường gầy và nhẹ cân hơn so với đàn ông trung bình. Tất nhiên không phải tất cả, nhưng điều này khá phổ biến. Điều này không có nghĩa là họ hoàn toàn thiếu nam tính; đó chỉ là một con số thống kê trung bình.

Tuy nhiên, tôi còn khá xa mới đạt được vóc dáng trung bình đó. Tôi cao 180 cm, và mặc dù hiện tại tôi đã mất cơ do chấn thương, nhưng trước đây tôi nặng khoảng 80 kg với tỷ lệ mỡ cơ thể là 15%, mang trong mình một lượng cơ bắp kha khá. Vóc dáng của tôi không ấn tượng bằng bạn đồng hành trước đây của tôi là Seonghan hay bạn đồng hành hiện tại của tôi, Kim Moohyuk, nhưng đó là cơ bắp của một người được tôi luyện qua chiến đấu và luyện tập.

Hồi Seonghan và tôi còn đồng đôih, chúng tôi còn đi tắm bồn và xông hơi cùng nhau nữa. Vậy thì tắm ở đâu có quan trọng lắm sao? Kim Moohyuk chỉ đang quá cẩn thận thôi. Nếu tôi gợi ý đi xông hơi, chắc cậu ta sẽ tố cáo tôi quấy rối. Học giả thời Joseon có khi còn  ít khắt khe hơn Kim Moohyuk.

"Cậu muốn đối xử với cấp trên như vậy sao? Nghe thì có vẻ nịnh nọt, nhưng hơi khó chịu."

"Tôi thậm chí còn không muốn bàn đến chuyện đó. Anh nên tắm ở phòng mình, Đại tá ạ."

"Cái gì? Không, tôi đã nói là tôi sẽ dọn dẹp chỗ này mà! Này, thả tôi ra!"

Nghe vậy, cuối cùng cậu cũng dùng sức mạnh để nhấc bổng tôi lên. Rõ ràng là tôi sẽ bị khiêng về Garamdong như một kiện hàng. Tôi vùng vẫy như một phi hành gia trong môi trường không trọng lực. Liệu tên này có nhận ra tôi là cấp trên của hắn không? Tôi chết lặng.

"Thằng nhóc này! Thả tôi xuống!"

"..."

Tôi lơ lửng như một quả bóng bay heli trong công viên giải trí, la hét ầm ĩ, nhưng hàm răng cậu ấy vẫn nghiến chặt im lặng. Thật là một con ngựa cứng đầu. Có lẽ cậu ta chỉ bảo vệ người thầy của mình đến vậy, nhưng việc cậu ta bận tâm đến một cái vòi sen đơn giản thì thật lố bịch. Tuy nhiên, tôi vẫn có thể chiều theo cậu ấy , biết rằng một phần cũng vì tôi.

"Được rồi, được rồi, tôi sẽ tắm ở phòng. Cứ đặt tôi xuống đi."

"..."

Cuối cùng cậu ấy cũng đặt tôi xuống. May mắn thay, hành lang bên ngoài phòng tập thể hình vắng tanh; nếu không thì xấu hổ lắm. Tôi có chỗ đứng ở đây, và bị nhìn thấy đang vật lộn như thế này thì thật xấu hổ.

Dù cậu  có thể rất khó chịu với những hành vi thái quá của mình, tôi vẫn không khỏi cảm thấy đồng cảm khi nghĩ về Kim Moohyuk và trải nghiệm dẫn dắt đầu tiên, mãnh liệt của cậu. Như một chú vịt con bám chặt lấy mẹ, cậu đã bám lấy tôi. Năng lực của cậu ấy  bộc lộ đột ngột, và nghĩ đến những bối rối mà cậu hẳn đã phải đối mặt khi còn là một Esper trẻ tuổi khiến tôi mềm lòng. Dù rất muốn nói với cậu ấy rằng tôi vẫn ổn trong hơn ba mươi năm qua mà không có cậu và không cần bất kỳ sự bảo vệ nào, nhưng tôi vẫn kìm nén. Tôi biết cậu đang tự bảo vệ mình bằng cách bảo vệ tôi.

Tuy nhiên, tôi vẫn không thể hoàn toàn rũ bỏ sự khó chịu. Kim Moohyuk lặng lẽ bước đi bên cạnh tôi, cảm nhận được tâm trạng của tôi, và tôi cố gắng kìm nén sự bực bội.

"Nhanh lên và tìm người để kết hôn đi."

"Lại nữa rồi..."

"Sao cậu không thử với các Hướngdẫn viên khác? cậu sẽ làm gì khi tôi nghỉ hưu?"

"..."

Cuối cùng, tôi đành phải nói ra điều cậu ấy không muốn nghe nhất, dù tôi cũng chẳng thích thú gì. Vẻ mặt cậu ấy trở nên đờ đẫn, và bầu không khí trở nên nặng nề.

Tôi ba mươi hai tuổi khi gặp Kim Moohyuk, ngay trước khi tôi xuất ngũ, và ba năm đã trôi qua kể từ đó. Giờ tôi ba mươi lăm tuổi, còn cậu ấy mới hai mươi ba. Không có giới hạn độ tuổi nào cho một Hướng dẫn viên, nhưng điều đó khác xa so với những sĩ quan mới được đào tạo vừa tốt nghiệp Học viện Guide- .

Hơn nữa, chấn thương của tôi giờ đã trở thành mãn tính; mỗi khi trời mưa, đầu gối tôi lại đau nhức, gần như không thể cử động. Kể từ sau đám tang của Ha Seonghan, diễn ra dưới trời mưa tầm tã, tôi lại bị trầm cảm mỗi khi trời mưa. Thử tưởng tượng cảnh tôi kéo Kim Moohyuk vào một nhiệm vụ quan trọng chỉ vì trời mưa. Chỉ riêng sự tồn tại của tôi cũng đã là một trở ngại rồi.

Suốt ba năm, tôi luôn tránh xa nhiệm vụ mỗi khi trời mưa. Nhưng đó chỉ là vì nhiệm vụ vẫn nằm trong tầm tay của các Esper cấp thấp hơn Kim Moohyuk. Vào ngày quân đội thực sự cần cậu ấy, ai dám chắc trời sẽ không mưa? Tôi không thể cứ bám riết lấy cậu ấy mãi được.

Chắc chắn Kim Moohyuk cũng biết điều này.

"Cậu biết là tôi không thể ở bên cậu mãi được."

"...Làm ơn dừng lại."

Giọng Kim Moohyuk căng thẳng khi cậu dừng lại, tránh nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi ghét nhìn thấy cậu ấy buồn bã, dù anh ấy chỉ là Esper thứ hai của tôi sau Ha Seonghan. Tôi là Hướng dẫn viên đầu tiên của Kim Moohyuk, và tôi đã ở đó trong suốt thời gian cậu ấy thức tỉnh Esper lần đầu tiên, lúc tinh thần hỗn loạn. Chẳng có gì lạ khi tôi vừa yêu thương vừa có trách nhiệm với cậu ấy, nhưng sức khỏe của tôi đơn giản là không đủ tốt để ở lại quân ngũ chỉ vì lý do đó.

"Trời mưa là tôi vô dụng ngay. Tôi không muốn trở thành gánh nặng cho đồng đội."

"Đại tá, chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra..."

"Cậu không thể dự đoán được mọi thứ. Tôi không nói đến chuyện nghỉ hưu ngay ngày mai. Chỉ là đáng tiếc là cậu không chuẩn bị cho điều đó."

Tôi nói chắc nịch, nhìn vẻ mặt cậu ta đanh lại. Tuy vóc dáng còn trẻ, nhưng nét mặt nam tính lại làm nổi bật sự bướng bỉnh.

Tôi khẽ ngân nga, nhận ra mình không thích nhìn cậu ấy vật lộn.

"Nếu ghét ý tưởng đó đến thế thì hãy bắt đầu cầu nguyện Đức Phật chữa lành đầu gối cho tôi và giúp tôi thoát khỏi chứng trầm cảm."

Tôi vỗ nhẹ lưng cậu ấy rồi tiếp tục bước đi. Từ phía sau, tôi nghe thấy anh ấy lẩm bẩm.

"Tôi đã cầu nguyện cho điều đó từng giây từng phút mỗi ngày."

Khi hành lang gần kết thúc và chúng tôi bước ra ngoài, tiếng động đã thu hút sự chú ý của tôi, và tôi đã bỏ lỡ lời cậu ấy. "cậu nói gì?" tôi hỏi, nhưng cậu ấy vẫn bước đi mà không trả lời. Tôi nhún vai và đi theo.

Đêm đó, trời mưa.

"...Sốt rồi."

Tôi không thể cất nổi lời đáp vì giọng khàn đặc. Mưa rơi lộp độp trên cửa sổ. Tôi rên rỉ quay lại và thấy Kim Moohyuk đã ngồi dậy, hơi ấm cậu  ấy vừa nằm cạnh giờ đã biến mất, khiến tôi run rẩy. Cái lạnh nhắc tôi nhớ rằng mình đang sốt.

...Cậu ta lại lẻn vào phòng tôi từ khi nào vậy? Tôi muốn mắng cậu, nhưng chỉ thốt ra được những tiếng thở khò khè. Kim Moohyuk đang ngồi bên giường, tấm lưng trần rộng lớn rắn chắc như bức tượng chiến binh được một nền văn minh cổ đại nào đó tôn sùng. Trong cơn sốt, tôi bỗng muốn đưa tay ra chạm vào nó. Cậu đã luyện tập rất chăm chỉ, và cơ thể cậu dường như đã biến thành một thứ vũ khí.

Tôi chớp mắt, choáng váng. Cảm nhận được ánh mắt tôi, Kim Moohyuk quay lại, áp trán vào trán tôi để kiểm tra nhiệt độ. Tôi có thể thấy cậu chớp mắt chậm rãi ở khoảng cách gần đến nỗi hàng mi cậu dường như sắp dính chặt vào nhau.

"Tôi sẽ lấy ít đá. Giờ thì nghỉ ngơi đi."

Tôi ngoan ngoãn nhắm mắt lại, dường như đã hiểu. Mỗi lần trời mưa, tâm trạng tôi lại tệ hại. Tôi nheo mắt nhìn chiếc đồng hồ điện tử trên bàn cạnh giường. Trời đã gần sáng, vậy mà thế giới bên ngoài vẫn tối đen như mực vì mưa như trút nước. Thở dài, tôi lại nhắm mắt.

Hôm nay sẽ là một ngày hoàn toàn im lặng. Tôi thấy thương Kim Moohyuk, người phải kìm nén tiềm năng của mình và hành động như một con rồng bị nhốt trong lồng vì sự yếu đuối của người dẫn đường. Nhưng, chìm đắm trong cơn ngủ dày đặc như hắc ín, tôi không thể giữ mình tỉnh táo. Để mặc mình bị cuốn vào vũng lầy của giấc ngủ mà không hề kháng cự, tôi thiếp đi. Khi tôi mở mắt ra lần nữa, mưa vẫn đang rơi bên ngoài.

"..."

Tôi thấy mình được bao bọc trong chăn, được ai đó ôm chặt. Tôi khàn giọng gọi người đang ôm mình.

"...Chào."

"Anh đã tỉnh chưa?"

Cậu ấy trả lời ngay lập tức, không hề có chút buồn ngủ nào. Nếu cậu ấy tỉnh, tại sao không đi làm việc của mình thay vì bám lấy tôi... nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng trôi qua. Bình thường, tôi đã quát cậu ấy rồi, nhưng tôi không còn sức lực. Tất cả những gì tôi có thể làm là chớp mắt chậm rãi.

"Hôm nay tôi hủy hết mọi việc. Tôi nấu chút cháo, ăn chút gì đó rồi ngủ tiếp đi."

"..."

Tôi không trả lời. Tôi muốn nói gì đó như "Để tôi yên và đi đi", nhưng không đủ sức. Những ngày mưa khiến tôi cảm thấy bất lực. Thà im lặng còn hơn để sự bực bội của mình tuôn ra trước mặt người bên cạnh.

Trời mưa tầm tã vào ngày tang lễ của Ha Seonghan. Quan tài của anh, phủ quốc kỳ, chỉ là một chiếc hộp nhỏ. Anh ấy là một hiện thân vĩ đại đến mức thật khó tin khi cái chết của anh ấy lại rơi xuống chiếc quan tài nhỏ bé đó. Tuy nhiên, dù không tin, đó vẫn là một thực tế phũ phàng. Tôi vẫn đang vật lộn với khoảng cách giữa những gì tôi có thể tin và thực tế, một cuộc chiến luôn khiến tôi cảm thấy mình như một người lính bại trận. Những ngày mưa càng làm tăng thêm cảm giác này, khiến tôi càng thêm yếu đuối.

Khi tôi không trả lời, Kim Moohyuk đứng dậy và rời khỏi phòng mà không nói một lời. Trở lại một mình, tôi mừng rỡ kéo chăn trùm kín đầu. Nằm im lìm dưới chăn, tôi cảm thấy như chỉ có một tia sáng le lói và mình đang tồn tại. Tôi cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ ra khỏi tâm trí mơ hồ, đấu tranh với mong muốn chìm vào im lặng kéo dài.

"..."

Một lúc sau, cậu quay lại, tiếng leng keng báo hiệu cậu đã mang theo túi chườm đá. "Sốt đã hạ, nhưng đầu vẫn còn ấm."

Giống như một cụ già than thở về chứng đau nhức xương khớp, đầu gối tôi lại đau nhức mỗi khi thời tiết xấu. Không động đến chiếc chăn quấn quanh người, Moohyuk nhẹ nhàng nhấc nó ra khỏi chân tôi và chườm túi đá lên đầu gối. Cái lạnh buốt gần như làm tôi đau đớn, nhưng tôi chẳng còn sức lực để gạt nó đi. Không chỉ là sự mệt mỏi về thể chất—mà là sự bất lực hoàn toàn trước bất kỳ kích thích nào. Tôi như một món đồ chơi hỏng vào những ngày mưa, quá vô hồn để phản ứng với bất cứ điều gì.

Không hiểu sao Kim Moohyuk lại có vẻ không hề bực bội với tôi và luôn lo liệu những việc tôi không thể tự làm. Tôi thấy lòng tốt của cậu ấy vừa đáng mến vừa hơi khó chịu, ước gì cậu ấy để tôi yên. Nhưng rồi cậu lại lên tiếng.

"Ăn chút cháo rồi đi ngủ tiếp."

"..."

Bình thường, ít nhất tôi cũng phải ăn một thìa cho lịch sự, nhưng hôm nay tôi thực sự không ổn. Dù biết mình cần phải ăn để uống thuốc, tôi chẳng muốn làm gì cả, thậm chí không muốn thở.

"Anh đang nghĩ đến những điều đen tối phải không?"

Tôi không thể tin là cậu ấy có thể nghĩ ra điều đó, vừa ấn tượng vừa có chút khó chịu.

"Ngồi dậy đi. Chỉ cần ăn một miếng thôi, tôi sẽ để anh yên."

Nhưng thay vì chờ tôi tự nhấc mình lên, Moohyuk chỉ cần nhấc tôi lên, cả chăn lẫn quần áo, quấn tôi vào trong như một cái kén.

"Ồ, nghiêm túc mà nói..."

Thật choáng váng khi bị nhấc bổng lên trong tình trạng thảm hại như vậy, bị quấn chặt như ấu trùng bởi một esper trẻ hơn nhiều. Khi tôi rên lên khe khẽ, tôi cảm thấy cậu ấy khẽ cười khúc khích bên cạnh tôi.

...Cười ư? Thở dài, tôi ngồi cuộn tròn bên bàn như một cái bọc quá khổ. Không biết từ lúc nào, cậu đã đặt một bát cháo nóng hổi xuống. Dù muốn tỏ lòng biết ơn và nhấp một thìa, tôi lại chẳng thấy thèm ăn chút nào.

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi thực sự nghĩ là tôi không thể ăn được..."

"Chỉ một miếng thôi, tôi sẽ không ép."

Cậu ấy bình tĩnh múc một thìa cháo, thổi nhẹ rồi đưa lên môi tôi. Biết tôi không thể tự ăn, anh ấy đành chịu khó. Tôi miễn cưỡng mở miệng, cảm động trước nỗ lực của cậu ấy.

Cửa sổ phòng khách được che bằng rèm dày, không hợp lắm với thời tiết này. Chắc cậu kéo rèm để làm dịu tiếng mưa. Sự quan tâm của cậu ấy thật cảm động, nên, cố tỏ ra tôn trọng, tôi nhai cháo như nhai sỏi, hàm chuyển động một cách máy móc.

"Ngon không?"

"Ừ."

Món nào cậu làm cũng ngon. Không như tôi , người chẳng biết nấu nướng, cậu lúc nào cũng làm mọi thứ hoàn hảo. Ngay cả bây giờ, nó vẫn ngon. EmTôi muốn nói tất cả những điều đó, nhưng chỉ kịp đáp lại ngắn gọn. Tôi thấy đau lòng khi thấy cậu ấy quan tâm đến một người hướng dẫn đã kiệt sức đến vậy.

Dù vậy, tôi biết bảo cậu ấy bỏ rơi tôi và đi cũng chẳng ích gì. Vậy nên, để ngăn những lời đó tuôn ra, tôi cố gắng chuyển chủ đề trong khi nhai cháo.

"Cậu đã nói với Kim Inhak về bản báo cáo đã bị thay đổi chưa?"

"Ừ ."

Cậu ấy trả lời ngay lập tức. Báo cáo ban đầu ghi là có mười sáu người, nhưng khi chúng tôi đến hiện trường thì chỉ còn mười bảy người. Hỏi thẳng "Sao các anh lại sửa số liệu?" thì thật là ngu ngốc; ngay cả khi họ thừa nhận, điều đó cũng không dẫn đến một phiên tòa quân sự. Nó sẽ chỉ làm lộ ra sự nghi ngờ của chúng tôi đối với Bộ Tư lệnh Trung ương, kéo chúng tôi vào xung đột chính trị.

Kim Inhak, tuy còn trẻ, nhưng đã đủ bản lĩnh chính trị để trở thành người đứng đầu Trung tâm. Anh ta được đích thân ông nội, một nhân vật quyền lực trong quân đội, người luôn cảnh giác với những bất thường của Bộ Tư lệnh Trung ương, lựa chọn. Việc báo cáo lên ông trước, thay vì một Đại tá như tôi hay một sĩ quan như Moohyuk, có vẻ hợp lý hơn.

"Giám đốc nói anh ấy sẽ xem xét trước và bảo tôi bảo anh ở lại cho đến lúc đó."

Moohyuk lợi dụng lúc tôi há miệng để xúc thêm một thìa cháo nữa trong lúc nói. Biết tôi sẽ không tự ăn, cậu ấy không hề bỏ lỡ một nhịp nào.

Ngay cả Kim Inhak cũng dám cằn nhằn tôi. Họ nghĩ tôi dễ tính đến vậy sao? Tôi rất muốn xếp hàng cho họ đi tập huấn kỷ luật một chút, nhưng với tình hình hiện tại của tôi - cả tâm trạng lẫn cái đầu gối - thì điều đó không thể xảy ra.

Dù sao thì tôi cũng phải uống thuốc mới thấy đỡ hơn được. Tôi đưa tay ra ngăn Kim Moohyuk lại ngay khi cậu sắp múc thêm một thìa cháo. Cậu  nhìn tôi với đôi mắt mở to, rõ ràng là rất ngạc nhiên.
"Ngon quá. Cảm ơn nhé. Tôi sẽ thấy khỏe hơn nếu được nghỉ ngơi sau khi uống thuốc."

"..."

Cháo ngon thật. Tôi chỉ thoáng nghĩ đến việc nó có vị như nhai cao su thôi; khách quan mà nói, cháo Kim Moohyuk nấu rất ngon. Tôi cố nặn ra một nụ cười, nhưng mặt tôi không chịu, nên tôi chỉ lặng lẽ khen cậu, khiến cậu ấy thở dài. Cậu ấy đã ở bên tôi đủ lâu để hiểu rõ tình trạng của tôi. Cậu  đứng dậy, lấy thuốc từ ngăn kéo bếp và đưa cho tôi cùng một cốc nước. Tôi nhận lấy mà không phản đối.

Cuối cùng, trung tâm đã kê đơn thuốc chống trầm cảm cho tôi khi tôi trở thành hướng dẫn viên của Kim Moohyuk, lo lắng tột độ về những gì có thể xảy ra với Esper S++ quý giá của họ. Thật khác xa so với quan điểm trước đây của họ là chỉ bảo tôi chống chọi với trầm cảm bằng sức mạnh tinh thần.

Mặc dù liều lượng thấp hơn nhiều so với liều lượng thông thường mà bệnh nhân trầm cảm thường dùng, nhưng nó vẫn là thuốc. Và vào những ngày mưa, tôi uống thuốc với lòng biết ơn và để mình ngủ say, chờ mưa tạnh. Và hôm đó cũng không khác gì. Sau khi uống thuốc, tôi ngủ rất say, và mỗi khi hơi tỉnh giấc, tôi lại cảm thấy Kim Moohyuk đang thay túi chườm đá trên đầu gối tôi. Hình như cậu đã thay chúng ngay khi túi chườm tan.

Tôi mấp máy môi nói "cảm ơn", và cậu lặng lẽ gật đầu đáp lại. Có điều gì đó trong sự tĩnh lặng của những khoảnh khắc ấy, gần như mang lại cảm giác bình yên đến mức gây nghiện. Biết đâu, ngay cả khi cậu  ấy tìm được một người dẫn đường khác, tôi cũng sẽ không thể rời xa cậu. Tôi chôn vùi ý nghĩ hèn nhát đó, giữ kín nó, và nhắm mắt lại.

"Cậu đang làm gì thế?"

Sáng hôm sau, tôi thức dậy thấy khỏe khoắn nhờ thời tiết trong xanh. Trừ mùa mưa, hiếm khi trời mưa hai ngày liên tiếp, nên cũng tạm chấp nhận được. Mưa đã tạnh, tôi thức dậy trong tiếng chim hót líu lo bên ngoài, rồi thấy Kim Moohyuk đang chống đẩy bên cạnh giường. Càng ngày tôi càng không hiểu nổi cậu ta.

"Này, nếu cần tập luyện thì vào phòng tập đi. Sao cậu lại chống đẩy trong phòng tôi thế? Mà đừng nói với tớ là cậu lại ngủ trên giường tôi nữa nhé. Nó chật chội lắm rồi, sao cậu còn chui vào nữa?"

"Thật khắc nghiệt."
Cậu  đáp lại một cách thản nhiên rồi bắt đầu chống đẩy bằng ngón cái tay phải. Anh ta bị điên à? Anh ta làm gì trong phòng tôi thế? Thật khó hiểu.

Cậu ấy nào cũng bò lên chiếc giường chật chội của tôi, chỉ để tôi thức dậy và thấy anh ấy đang chống đẩy hoặc thực hiện một số bài tập trên sàn tưởng chừng đơn giản nhưng lại đòi hỏi sức mạnh ngay cạnh giường tôi. Cậu có quá nhiều năng lượng không?

Ừ thì, cậu ấy cứ bám lấy tôi vào buổi sáng, và khi tôi chỉ cố ngủ, đôi khi cậu lại ấn một vật nặng vào eo hoặc hông tôi. Là đàn ông, tôi hiểu đó chỉ là chuyện thường tình vào buổi sáng, nhưng vẫn thấy ngượng ngùng. Sau vài lời phàn nàn khó chịu về việc tôi khó chịu thế nào, cậu bắt đầu tập thể dục cạnh giường khi tôi thức dậy hoặc trở về sau một buổi chạy bộ đẫm mồ hôi quanh Garam-dong. Có vẻ như cậu đã chọn tập thể dục như một cách giải tỏa năng lượng.

Và nếu thấy khó chịu khi tôi để ý đến , Cậu có thể tránh hẳn việc trèo lên giường tôi vào ban đêm, nhưng ngày nào cậu ấy cũng làm thế. Thật sự rất thảm hại.

"Hầu hết trẻ em ở độ tuổi của nhóc không thích ở một mình sao?"

"Trẻ em á?"

Kim Moohyuk đứng dậy khỏi sàn, lặp lại lời tôi với một nụ cười nhếch mép. Ánh mắt cậu  ta nhìn tôi khi lau mồ hôi trên trán bằng khăn trông thật tự mãn, như thể không thể tin được tôi lại gọi cậu ta là "nhóc". Giờ cậu cao gần bằng tôi, và vóc dáng cũng vạm vỡ hơn; chắc bị xếp chung với "nhóc" cũng khó chịu lắm. Từ lần đầu gặp , câu cao lên như tre sau mưa, và đường nét cũng trở nên nam tính hơn. Hai mươi tuổi và hai mươi ba tuổi khác nhau một trời một vực.

Nhưng tôi vẫn nhớ cậu ấy là người, mặc dù là một Esper không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào người dẫn đường, nhưng vẫn đề nghị cho tôi đi nếu tôi thực sự muốn xuất ngũ. Với một người như tôi, vốn đã quen với cách làm việc của cậu, sự chân thành đó đã để lại ấn tượng sâu sắc.
Dĩ nhiên, Kim Moohyuk có lẽ ghét bị đối xử như trẻ con. Tôi có thể thấy cậu sống như một ông già ở độ tuổi của mình khi nghĩ về những gì tôi đã làm ở tuổi hai mươi ba. Vào những ngày rảnh rỗi, tôi sẽ uống rượu, ngủ như chết, nốc cạn một chai nước tăng lực, rồi chạy bộ cho đỡ say xỉn. So với tôi, Kim Moohyuk sống một cuộc sống tiết chế. Cậu đi ngủ lúc 11 giờ, thức dậy tập thể dục một tiếng, và chuẩn bị bữa sáng trước cả khi tôi thức dậy. Cậu ấy đã duy trì thói quen này suốt ba năm qua.

Với một người như tôi, vốn chật vật với việc ăn uống thường ngày, thật khó hiểu khi thấy ai đó chăm lo cho bữa ăn, thuốc chống viêm, thuốc chống trầm cảm và cả việc phục hồi chức năng đầu gối của tôi. Kim Moohyuk  như một chú chó trung thành, bước từng bước chậm rãi để người chủ già nua của mình có thể theo kịp.

"Đừng nhìn chằm chằm vào khoảng không nữa và đi ăn đi."

"Luôn cằn nhằn..."

Nhận ra tôi đang lơ đãng, cậu ta cau mày dọn dẹp rồi lại cằn nhằn tôi. Thôi được rồi, cậu ta đã làm bữa sáng rồi. Một người hai mươi ba tuổi mà sống thế này à? Với vẻ mặt hơi bực bội, tôi hỏi.

"Cậu  không bao giờ cảm thấy mệt mỏi sao?"

"Anh thật kỳ lạ, Đại tá, khi ngủ chín tiếng một đêm."