Han Byeongeun có vẻ không đồng tình với tôi. Nhưng lúc này, tôi không cần sự đồng ý của bất kỳ ai. Suy cho cùng, tôi được cho là đã chết và chỉ trở về năm năm sau đó. Liệu sự chấp thuận có còn quan trọng nữa không? Hơn nữa, thi hài của tôi đã được chôn cất tại Nghĩa trang Quốc gia rồi.

"Đủ rồi. Mục tiêu của tôi vẫn như vậy: xuất ngũ và tự do!"

"Ha, và anh đã phá sản."

...Cái gì cơ? Tôi quay sang Han Byeongeun, sửng sốt. Giờ anh ta nhắc đến chuyện đó, tôi đã trắng tay. Toàn bộ tài sản của tôi - tiền mặt, quỹ, cổ phiếu - có thể đã bị tịch thu cho nhà nước. Tôi là trẻ mồ côi, không có người thân nào thừa kế tài sản. Bố mẹ tôi mất sớm, và tôi được ông nội, một người lính, nuôi dưỡng, nhưng chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi. Ông mất trước khi tôi lên hàm thiếu tá, vì ung thư tuyến tụy. Chẳng còn ai thừa kế bất cứ thứ gì của tôi nữa. Nhìn vẻ mặt lo lắng của tôi, Han Byeongeun lắc đầu.

"Đại úy Kim Moohyuk đã cố gắng tạm thời xử lý tài sản của Đại tá."

"Làm sao...làm sao cậu ấy có thể làm được điều đó?"

Han Byeongeun trả lời, trông có vẻ hơi không thoải mái.

"Cậu ta đưa ra một giấy nợ khẳng định rằng anh nợ cậu ta một khoản tiền lớn."

"Chuyện vô lý gì thế này?"

"Đã có công chứng nên Đại úy Kim thậm chí còn thắng kiện."

Tôi nợ Kim Moohyuk tiền ư? Thật vô lý! Nhìn vẻ mặt tôi, Han Byeongeun lại thở dài.

"Đừng lo. Để tránh bị nhà nước tịch thu tài sản, đội trưởng Kim đã cho công chứng một tờ giấy nợ giả, nhưng cả giám đốc lẫn tôi đều không động đến. Chúng được cất giữ an toàn, không sử dụng."

"Ồ, cảm ơn nhé—đợi đã, không phải! Tôi không phải Kang Hajung!"

Đúng vậy. Tôi là Kang Hajung, nhưng lại không phải Kang Hajung. Tôi thậm chí còn không thể khai báo danh tính với Kim Moohyuk, vậy thì làm sao tôi có thể lấy được tiền của mình? Giá mà nó được gửi vào kho bạc thì tốt hơn... không, ý nghĩ đó cũng làm tôi khó chịu. Hãy tưởng tượng cảnh không thể gọi thu nhập của mình là của tôi!

"Vậy thì, khi thời điểm thích hợp đến, anh có thể tiết lộ rằng anh thực chất là Đại tá," Han Byeongeun đề xuất.

Điều đó... cũng hợp lý thôi. Tôi có thể sắp xếp cho Kim Moohyuk một hướng dẫn viên hoàn hảo, rồi sau khi họ ổn định chỗ ở, tôi sẽ bất ngờ xuất hiện và nói: "Tôi là hướng dẫn viên của cậu" rồi lấy lại đồ đạc. Đến lúc đó, chắc tôi cũng sắp bị đuổi việc rồi. Nghĩ tích cực, tôi thấy endorphin dâng trào. Tôi cười toe toét và giơ ngón tay cái lên với anh ta.

*Endorphin là chất giảm đau và tạo khoái cảm tự nhiên do cơ thể sản xuất, có tác dụng giảm căng thẳng và đau đớn, đồng thời thúc đẩy cảm giác hạnh phúc. Được kích thích giải phóng trong nhiều hoạt động như tập thể dục, ăn uống, quan hệ tình dục hoặc khi bị căng thẳng, endorphin hoạt động bằng cách liên kết với các thụ thể opioid trong não bộ.

"Đúng như mong đợi từ cố vấn của tôi, Han Byeongeun."

Với vẻ mặt bực bội, anh ta đáp: "Cố vấn của anh là ai? Nghĩ đến chuyện rời khỏi đội đó trước đi."

"Tại sao lại rời khỏi đội?"

"Bởi vì các thành viên trong nhóm nói rằng sự hướng dẫn của cậu với tư cách là Trung sĩ Kang Hajung không được tốt lắm, và họ đang lên kế hoạch đưa cậu vào một phòng hướng dẫn chung. Nếu điều đó xảy ra, sẽ có thêm nhiều esper được anh hướng dẫn, và nếu có sự khác biệt so với trước đây thì có thể sẽ gây nghi ngờ."

Giờ nghĩ lại thì anh ấy nói đúng. Esper là sản phẩm của các gen đột biến kép không ổn định, nên cơ thể họ liên tục muốn trở lại trạng thái đột biến đơn lẻ, ổn định. Áp dụng điều này, cơ thể của các esper tự nhiên tìm cách quay trở lại ảnh hưởng của một người hướng dẫn. Thông qua việc tiếp nhận tần số độc nhất được gọi là "hướng dẫn" từ một người hướng dẫn, họ có thể ổn định năng lượng bị kích thích bên trong mình. Tần số hướng dẫn này phát ra từ trường năng lượng tổng thể của người hướng dẫn, nhưng chất lượng của việc hướng dẫn phụ thuộc vào khả năng phục hồi tinh thần. Mong muốn, ý chí và quyết tâm giúp đỡ một esper, người vốn không ổn định hơn, quyết định chất lượng của việc hướng dẫn. Điều này khác với lượng năng lượng hướng dẫn còn lại trong cơ thể của người hướng dẫn. Trung sĩ Kang Hajung, mặc dù sở hữu năng lượng hướng dẫn còn lại cao, nhưng lại có một lỗ thoát có kích thước bằng vòi nước.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là sức mạnh tinh thần của cậu ta yếu. Thay vào đó, có thể nói rằng cậu ta thiếu động lực để cứu các esper. Điều này tạo ra một nhận thức trong trung tâm rằng các hướng dẫn viên cấp thấp bị coi là thiếu thiện chí giúp đỡ các esper, những người gánh chịu phần lớn gánh nặng. Đây luôn là lời phàn nàn của các esper: "Tôi liều mạng, chịu đựng đau đớn, vậy mà anh không chịu dẫn dắt?" Mặc dù có thể lực vượt trội so với thường dân, các esper, không thể sống sót nếu không có sự dẫn dắt, lại bị kích động bởi chính những điểm yếu của mình.

Những hướng dẫn viên cấp thấp cũng có những bất bình riêng. Không ai muốn bị đánh giá thấp. Họ chỉ đơn giản là không có động lực để bảo vệ những esper thôi.

Từ đây, một vòng luẩn quẩn xuất hiện. Các Esper luôn cảm thấy mình đang hy sinh nhiều hơn, khiến họ bất mãn. Các hướng dẫn viên, cảm thấy bị đe dọa bởi các Esper, những người về cơ bản là vũ khí con người, không thể duy trì ý chí bảo vệ họ, khiến xếp hạng hướng dẫn của họ tiếp tục giảm.

Vậy tại sao điểm số của tôi luôn cao? Bởi vì tôi hiểu rằng các esper, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng không hề bất khả chiến bại. Esper tự trang bị cho mình những năng lực và sức mạnh thể chất, nhưng trong tiềm thức, họ nhận thức được rằng thực ra họ yếu hơn các hướng dẫn viên.

Họ luôn khao khát được dẫn dắt, đôi khi thậm chí còn cảm thấy bị ràng buộc bởi điều đó, vật lộn với khoảng cách giữa sức mạnh toàn năng và sự mong manh của chính mình. Sự phủ nhận điểm yếu này đã kéo dài sự bất an của họ.

Tuy nhiên, một số esper vẫn có thể sống sót mà không cần nhiều sự hướng dẫn. Đó là những người chấp nhận rằng họ không bao giờ có thể vượt qua được người hướng dẫn của mình. Kim Moohyuk là một trong số đó. Nhận thức được giới hạn của mình, cậu ấy dựa vào tôi không chút do dự, thậm chí còn thể hiện những dấu hiệu phụ thuộc mà cậu ấy che giấu với người khác. Mặc dù được xếp hạng S++, cậu ấy hoàn toàn hiểu rằng mình chẳng hơn gì một người hướng dẫn khập khiễng.

Tuy nhiên, trung tâm lại đầy rẫy những người không nhận ra rằng mặc cảm tự ti của họ thực chất đã hạ thấp điểm số của hướng dẫn viên. Sự tẩy chay mà Kang Hajung phải đối mặt cũng là một phần nguyên nhân. Vì hướng dẫn viên rất hiếm, trung tâm đã kiểm soát họ rất chặt chẽ, coi họ như những khẩu đội pháo chỉ biết tuân lệnh.

Điều tương tự cũng đúng với Trung sĩ Kang. Ngay cả tôi đôi khi cũng tự coi mình là pin dự phòng; làm sao những hướng dẫn viên khác có thể chống lại những âm mưu thao túng của trung tâm? Nhiều người đã bị tẩy não đến mức không nhận ra mình có lợi thế hơn các esper. Điều này chắc hẳn đã khiến Trung sĩ Kang chọn cách trốn thoát, để lại những vết sẹo trên cổ tay.

Tôi thở dài rồi quay sang Han Byeongeun.

"Haiz... nhưng bây giờ tôi phải ở lại phòng hướng dẫn chung thôi."

"Nguy hiểm lắm, Đại tá. Anh không định xuất ngũ sao?"

Dĩ nhiên, tôi cũng muốn được xuất ngũ. Được ở bên Kim Moohyuk cũng thú vị theo cách riêng của nó, nhưng tôi chưa bao giờ quên mong muốn được xuất ngũ, dù chỉ một giây. Chính vì vậy mà tôi phải đến phòng hướng dẫn chung.

"Dù Kim Moohyuk có xuất sắc đến đâu, cậu ấy cũng không thể lúc nào cũng phải thay người. Cuối cùng, cậu ấy cũng sẽ phải đến phòng hướng dẫn. Lúc đó tôi sẽ cử một hướng dẫn viên do tôi chọn ra để hướng dẫn và kết nối cậu ấy với Moohyuk."

"Anhnói như bà mối ấy à?"

"Cẩn thận cái mồm của mình nhé."

Quả thật nó chẳng khác gì việc mai mối. Nhưng tôi không thể thừa nhận điều đó, nên chỉ lườm Han Byeongeun.

"Dù sao thì, sau khi liên kết họ lại, tôi sẽ hướng dẫn họ chuẩn bị xuất viện. Khi họ được kết nối, tôi có thể tiết lộ mình là người hướng dẫn của cậu ta từ đầu đến cuối và lấy lại số tiền cậu ta đang giữ hộ tôi."

"Ngài có cách tiếp cận thật đơn giản, Đại tá."

Đấy có phải là một lời xúc phạm không? Tôi nheo mắt nhìn Han Byeongeun, nhưng anh ta tránh ánh mắt tôi với vẻ mặt thờ ơ.

"Dù sao thì, tốt nhất là anh nên về phòng của đội mình ngay bây giờ, Đại tá. Trời cũng đã muộn rồi. Tôi cũng cần gặp Đội trưởng Ahn Changhyun để giải thích về việc mất trí nhớ."

"Mới bảy giờ thôi mà. Vội gì thế? Đừng nói với tôi là..."

Tôi mở to mắt nhìn Han Byeongeun, cảm thấy khó tin. Anh ta mím chặt môi. Tôi nắm chặt hai cánh tay anh ta và hỏi: "Anh đã thành công trong việc gắn kết với vợ mình à?"

Không trả lời tôi, Han Byeongeun giơ tay trái lên với vẻ mặt nghiêm nghị, để lộ chiếc nhẫn cưới trên ngón áp út. Lại thêm một người phụ nữ tốt bụng nữa phải đi vào con đường bi thảm. Tôi nói với vẻ thương hại.

"Ồ, em dâu của tôi như thế nào..."

"Ý anh là 'như thế nào'?"

"Không sao đâu, đi thôi."

"Ý anh là sao khi nói 'không sao đâu'?"

Phớt lờ câu hỏi của Han Byeongeun, tôi rảo bước. Có lẽ nên nghỉ ngơi thật tốt hôm nay và lên kế hoạch kỹ lưỡng cho ngày mai. Byeongeun cứ nài nỉ tôi giải thích, nhưng tôi chẳng buồn trả lời. Sau đó, chúng tôi lái xe Jeep đến Garam-dong, khu nhà trọ.

Khi đến Garam-dong, tôi gặp phải một tình huống bất ngờ.

"Kang Hajung, đồ khốn nạn điên rồ!"

Một hướng dẫn viên trẻ mà tôi không nhận ra vội vã chạy đến, như thể muốn giật tóc tôi ra. Giật mình, tôi vội vàng trốn sau lưng Han Byeongeun trong khi các esper trong đội anh ta cố gắng giữ anh ta lại.

"Cái quái gì thế—bệnh dại à?"

Lời tôi lẩm bẩm từ phía sau Byeongeun dường như lọt vào tai những esper khác đang giữ chặt người dẫn đường. Họ nhìn tôi với ánh mắt khó tin, nhưng rồi cũng nhận ra sự hiện diện của Byeongeun và cuối cùng cũng cúi chào.

"Trưởng phòng Nghiên cứu đến đây có việc gì vậy?"

Chỉ đến lúc đó Ahn Changhyun mới tiến lên chào Byeongeun. Tuy không thể nói chuyện thoải mái với Byeongeun vì cấp bậc cao hơn, nhưng anh cũng không buồn che giấu sự miễn cưỡng của mình. Tôi gửi cho Byeongeun một tin nhắn thần giao cách cảm.

"Đó chính là tên đó, người mà anh cần phải kỷ luật."

Tuy nhiên, thông điệp thần giao cách cảm đã không được truyền đi.

"À, tôi đến thả Trung sĩ Kang Hajung ở Garam-dong đây," Byeongeun nói, tránh sang một bên để tôi nhìn thấy. Phải rồi. Từ hồi anh ấy nhập ngũ, tôi đã biết anh ấy luôn nhanh chóng rút lui khỏi rắc rối và nhút nhát như hạt đậu. Giữ vẻ mặt bình thản, tôi nhìn thẳng vào Đội trưởng Ahn Changhyun.

"Tôi được chẩn đoán mắc chứng mất trí nhớ. Tôi không nhớ mình đã gia nhập quân đội như thế nào, và tôi đã quên hết mọi thứ trừ tên mình."

"Tên điên này, cậu ta đang nói cái quái gì thế—"

Người hướng dẫn vừa bị khống chế lúc nãy lại lao về phía tôi. Tôi khéo léo bước ra sau lưng Byeongeun và nói.

"Giám đốc Han đây có thể bảo lãnh cho tôi. Tôi còn mang theo cả giấy chứng nhận y khoa nữa."

"Giám đốc Han! Như tôi đã nói, là Giám đốc Han Byeongeun, Trung sĩ Kang!" Byeongeun kêu lên, ngắt lời giữa chừng và cố gượng cười, dù môi anh ta run rẩy. Tôi nhún vai khi Ahn Changhyun nhìn Byeongeun như muốn xác nhận sự thật. Byeongeun tặc lưỡi, lấy lại những tờ giấy anh ta mang theo và đưa cho Ahn.

"Đúng vậy. Nó tương tự như chứng mất trí nhớ phân ly. Trung sĩ Kang Hajung ở đây bị trầm cảm, nhiều lần cố gắng thực hiện hành động cực đoan, và cuối cùng bị mất trí nhớ do một bước sóng dẫn truyền hòa lẫn với sóng não và xóa sạch ký ức của cậu ấy. Đây là một bài báo liên quan."

Byeongeun rút ra một chiếc máy tính bảng, lướt nhanh một tờ giấy tiếng Anh trước mắt Ahn, rồi lại giật lại. Màn ảo thuật của anh ta chẳng khác gì một tay buôn lậu đường phố. Tôi cược 500 won rằng đó hoàn toàn không phải là giấy tờ - có thể là thực đơn nhà hàng. Nhưng Ahn dường như không để ý; cậu ta trông có vẻ hơi tin.

"Vậy thì Trung sĩ Kang thực sự là...."

"Nói dối! Không đời nào cậu ta... mọi người đều biết cậu ta là một kẻ điên!"

Người hướng dẫn viên ngã xuống đất, thậm chí còn bật khóc. Tôi thì thầm với Byeongeun.

"Có lẽ cậu chàng này bị thiếu magie? Trông cậu ta có vẻ giận dữ quá."

Những esper đứng gần đó, nghe thấy, nhìn tôi với vẻ không tin nổi. Cái gì cơ? Tôi nhún vai, làm như không hiểu tại sao họ lại phản ứng như vậy. Sau khi liếc qua giấy chẩn đoán, Ahn tặc lưỡi, như thể đang suy nghĩ điều gì đó. Giờ tôi chỉ muốn vào nhà nghỉ ngơi. Cơ thể này dường như đặc biệt dễ bị mệt mỏi. Khối lượng cơ bắp ít ỏi nên rất dễ mệt mỏi, và ngay cả bây giờ tôi cũng chỉ muốn nằm ngửa.

Trong lúc đang tìm chỗ nghỉ ngơi, tôi nhìn thấy một đống đồ đạc trước cửa nhà trọ. Những món đồ tồi tàn đó rõ ràng là của Trung sĩ Kang Hajung, tức là tôi.

"Cậu đang cố đuổi một hướng dẫn viên xui xẻo bị mất trí nhớ à?"

Ahn, người đang xem xét kỹ lưỡng các giấy tờ chẩn đoán, giật mình trước lời nhận xét của tôi. Đây là cơ hội của tôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, "Trung sĩ Kang Hajung", người hướng dẫn này, đã không hòa nhập tốt với Đội 12. Chàng trai trẻ đang ngồi khóc kia dường như là người hướng dẫn chính của đội.

Các Esper buộc phải nghe theo chỉ dẫn của hướng dẫn viên chính, nên họ sẽ không đối xử tử tế với một hướng dẫn viên phụ bị hướng dẫn viên chính ghét bỏ—có lẽ, họ sẽ may mắn nếu không bắt nạt cậu ta ngay lập tức. Mặc dù tôi không biết nhiều về tính cách trước đây của Kang Hajung, nhưng cảnh tượng đồ đạc của cậu ta bị ném ra ngoài một cách thô bạo đã nói lên rất nhiều điều. Cuộc sống của cậu ta hẳn đã rất khó khăn.

"Đồ nhóc con—."

Ahn Changhyun nhìn tôi với vẻ mặt cau có. Ánh mắt cậu ta pha trộn giữa khinh miệt và ghê tởm, với một luồng nhiệt khó hiểu ẩn sau đó. Tôi quá quen thuộc với ánh mắt đó của một Esper. Ahn Changhyun dường như đang nghĩ rằng dù cậu ta có thèm muốn Trung sĩ Kang Hajung như một món đồ, một "người dẫn đường", cậu ta vẫn không thể chấp nhận Kang Hajung như một con người.

Một hướng dẫn viên liên tục gây rắc rối với những nỗ lực tự tử, một gánh nặng cho cả đội, một hướng dẫn viên phó bị hướng dẫn viên trưởng công khai ghét bỏ, một tài sản quý giá. Anh ta là một mối phiền toái không thể bị bỏ rơi hay phớt lờ, bị dồn vào góc. Tôi quyết định đưa ra cho Ahn Changhyun một giải pháp đơn giản để giải tỏa nỗi bực bội dồn nén của cậu ta với "Trung sĩ Kang", người mà cậu ta không thể nhổ ra hay nuốt trôi.

"Tôi không nhớ nhiều lắm, nhưng không có nghĩa là hành động của tôi sẽ biến mất. Để tự vấn bản thân, tôi sẽ ở lại chỗ ở tạm thời dành cho hướng dẫn viên một thời gian. Cứ thoải mái đuổi tôi ra khỏi đội. Tôi sẽ cẩn thận ở lại phòng hướng dẫn chung, vàcậu anh có thể đến đón tôi bất cứ khi nào cậu thấy cần."

"Cái gì? cậu —"

Han Byeongeun nhanh chóng xen vào. Tôi đã định sẽ xé xác anh ta nếu anh ta lại tỏ ra ngốc nghếch nữa, nhưng có lẽ anh còn cả một cuộc đời dài ở phía trước vì anh ta bắt đầu ngượng ngùng vỗ vai tôi và diễn theo.

"A, cậu ! Thật là một người lính có tinh thần trách nhiệm hiếm có...! Vậy thì, tôi sẽ viết cho cậu một lá thư giới thiệu vào phòng hướng dẫn cộng đồng...!"

Tuy thỉnh thoảng có hơi bực mình với tôi, Han Byeongeun vẫn rất hiểu rõ vị trí của mình, nhận thức rõ địa vị cao ngất ngưởng của tôi và vị thế chôn vùi sâu thẳm như đá tảng của mình. Có lẽ vì vậy, anh ta không thể hạ thấp giọng nói của tôi, chỉ lẩm bẩm những câu thoại vụng về bằng giọng run rẩy. Dù việc vỗ vai vẫn còn chịu đựng được, nhưng ngay khi anh ta đọc thoại, kỹ năng diễn xuất của anh ta lại tụt dốc không phanh, khiến tôi bất giác nhíu mày. Đổ lỗi cho diễn xuất kém cỏi của Han Byeongeun đã phá hỏng mọi thứ, tôi nhanh chóng kết thúc câu chuyện.

"Này Esper. Cậu giúp tôi chất đồ lên xe tải của trưởng nhóm nghiên cứu đằng kia được không? Tôi đã nói rồi, tôi muốn chuyển đến chỗ ở ngay."

Tuy nhiên, Ahn Changhyun có vẻ như có rất nhiều điều muốn nói trước diễn biến chóng mặt này.

"Kang Hajung, cậu ...."

Tôi ngắt lời và nhìn cậu ta bằng ánh mắt lạnh lùng khi nói.

"Đó không phải là lý do cậu đóng gói đồ đạc cho tôi sao?"

Cuối cùng họ chẳng còn gì để nói nữa. Không chút hối tiếc, tôi lên xe của Byeongeun.

"Nơi này tệ quá. Tại sao nó lại là thứ duy nhất không thay đổi?"

"À, đây là chỗ ở tạm thời của hướng dẫn viên trước khi được phân công vào nhóm. Không còn cách nào khác."

Han Byeongeun nhún vai và tặc lưỡi khi nhìn vào chỗ nghỉ chỉ dành cho hướng dẫn viên bên cạnh mình.

Ngoại trừ khoảng cách năm năm, đã khá lâu rồi tôi mới quay lại đây. Khu nhà ở dành cho hướng dẫn viên và Esper theo cặp và khu nhà ở dành riêng cho hướng dẫn viên nằm khá xa nhau, ngay cả trong Garamdong. Tình trạng cơ sở vật chất ngày càng xuống cấp thật đáng thương. Tôi tặc lưỡi khi nghĩ đến khu nhà trọ, tệ hơn cả biệt thự ở các khu tái phát triển, rồi đi đến căn phòng mà Han Byeongeun đã hối lộ cho giám đốc cơ sở vật chất hành chính để có được.

"Nhưng dù sao thì, không phải Đại tá nên tự xử lý hành lý của mình sao...?"

Cầm đồ của Kang Hajung, Han Byeongeun càu nhàu với tôi vẻ bực bội. Tôi mặt không quan tâm, nhấn nút thang máy và trả lời.

"Tay của Hajung bị thương, Hajung yếu đến mức có thể ngất xỉu chỉ trong ba giây. Đội trưởng Han, anh không thấy sao?"

"Eo, ghê quá."

Han Byeongeun lẩm bẩm, mặt cố nén cười. Tôi cười phá lên khi bước vào thang máy. Hình như tòa nhà đổ nát này không có mấy người ở. So với lần trước tôi ở đây, nó khác xa một trời một vực. Tuy nhiên, ít nhất vẫn còn nước nóng và hệ thống sưởi ấm, làm mát hoạt động tốt, nên cũng nhẹ nhõm phần nào. Trong trận chiến ở Haeindang, tôi đã từng cắm trại trong điều kiện tồi tệ hơn nhiều, đôi khi còn phải dùng đá làm gối. Tôi quyết định mình cũng sẽ nhanh chóng thích nghi ở đây.

Tối hôm đó, sau khi dọn đồ, tôi ăn tối muộn với Han Byeongeun. Anh ấy dẫn tôi đi xem khu thương mại Yipseadong đã thay đổi ra sao, và vì quá kinh ngạc trước quầy hàng hay bất cứ thứ gì, tôi bấm nút lung tung và cuối cùng được một bát phở đầy rau mùi. Tôi chịu đựng cái vị như dầu gội đầu cả ngày rồi đi ngủ, quyết tâm không bao giờ bấm nút "thêm rau mùi" nữa. Tôi sẽ dỡ đồ ra vào ngày mai.

...Hoặc có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ mở chúng ra. Với bao nhiêu gánh nặng khiến tôi muốn chết đi, tôi chỉ muốn nhắm mắt lại ngay lúc này, bất kể ngày mai có ra sao.

Và thế là ngày đầu tiên tôi trở lại sau năm năm đã kết thúc.

Sáng hôm sau, tôi nhận ra một điều.

"Cái quái gì thế này? Chỗ này thậm chí còn không có đồng hồ."

Quả thực, chỗ ở mới của tôi, phòng 203, không có đồng hồ, thậm chí còn không có giấy vệ sinh. Nếu tối qua Han Byeongeun không mua dầu gội và xà phòng cho tôi ở PX, chắc tôi đã thành một thằng khốn nạn bẩn thỉu chỉ biết tắm rửa bằng nước rồi.

Cuối cùng, tôi đành phải đi mua sắm từ sáng sớm. Han Byeongeun bảo sẽ lo lót để tôi được xếp vào phòng hướng dẫn chung, nên tôi định coi như đi nghỉ cho đến lúc đó. Sức lực tôi yếu, nhưng đầu gối vẫn ổn, nên tôi có thể đi đâu cũng được. Đó là điều tuyệt vời nhất. Tiếp theo là ngoại hình ư? Lần đầu tiên tôi được như vậy, và tôi suýt nữa thì hỏi to: "Xin lỗi, thưa ngài, điều gì đã mang một quý ông đẹp trai như vậy đến nhà tôi vậy?" khi tôi nhìn thấy mình trong gương phòng tắm vào buổi sáng.

Dù sao đi nữa, vì phải ra ngoài nên tôi chỉ dỡ hành lý vừa đủ để lấy ra một bộ quần áo của Trung sĩ Kang Hajung để mặc.

"Chết tiệt, gu thời trang của thằng nhóc này thật...."

Quần áo tôi lôi ra thật lố bịch. Tôi chưa bao giờ thấy màu hồng neon chói lóa đến thế trong đời và phải nheo mắt mới nhìn thấy. Sau một hồi tìm kiếm, tôi cũng tìm được một chiếc áo hoodie và quần jeans khá bình thường, nhưng rồi lại bị sốc lần nữa.

"Chết tiệt, sao lại có nhiều lỗ thế này?"

Chiếc quần jeans có quá nhiều lỗ thủng. Nó không phải là kiểu rách thời thượng; nó quá lố rồi.

"Hoàn hảo để ăn xin trên đường phố."

Tôi thở dài. Không đời nào tôi có thể mặc cái này hàng ngày được. Lục lọi thêm một chút, cuối cùng tôi cũng tìm thấy thẻ căn cước của Trung sĩ Kang Hajung. Năm năm trước, thẻ căn cước được liên kết với tài khoản lương, có thể sử dụng ngay cả ở Yipseadong; giờ thì tôi không chắc nữa. Không biết điện thoại của Trung sĩ Kang Hajung ở đâu, nên gọi cho Han Byeongeun là điều không thể. Tôi mặc chiếc áo hoodie và quần jeans ít lỗ thủng vào. Nhìn mình trong gương, tôi hiểu tại sao Trung sĩ Kang Hajung lúc nào cũng ăn mặc như thế này.

"À... nếu đã đẹp trai như vậy thì cái gì cũng được."

Những bộ quần áo thoạt nhìn có vẻ kỳ lạ giờ lại hợp với tôi một cách kỳ diệu. Người ta có thể gọi tôi là kẻ cướp, nhưng tôi chưa bao giờ ghét khuôn mặt mình. Nhìn khuôn mặt trẻ trung, điển trai và thân hình săn chắc của Kang Hajung, lần đầu tiên tôi cảm thấy tiếc nuối. Thật đáng buồn khi Kang Hajung, với tất cả tuổi trẻ và triển vọng này, lại từng nghĩ đến việc bỏ lại tất cả phía sau.

Đêm qua, khi sắp xếp lại suy nghĩ trước khi ngủ, tôi kết luận rằng mình chắc hẳn đã chiếm hữu cơ thể này ngay sau khi Trung sĩ Kang Hajung qua đời. Tôi đã trải qua cảm giác chỉ có thể diễn tả bằng từ "co cứng tử thi" khi vừa tỉnh dậy. Các khớp ngón tay của tôi chắc chắn đã cứng đờ, gần như không thể cử động.

Và bằng cách nào đó, tôi có thể cảm nhận được điều đó - nhận thức rằng tôi đã chết và sống lại. Nhưng đó không phải là cảm giác xuất phát từ linh hồn của "Đại tá Kang Hajung", hay nói cách khác, từ chính bản chất của tôi. Thay vào đó, nó gần giống với ký ức về cơ thể của "Trung sĩ Kang Hajung" đã chết và rồi hồi sinh. Dĩ nhiên, tôi không khỏi cảm thấy thương cảm cho Trung sĩ Kang, người đã đưa ra một lựa chọn cực đoan như vậy. Cuộc sống là một trong những điều mà nếu bạn được định sẵn để sống, bạn cứ tiếp tục sống.

Cuộc sống là vậy. Ngay cả khi bạn cảm thấy mình không thể tiếp tục và mọi thứ thật khó khăn, nếu bạn cố gắng vượt qua giai đoạn đó, bạn vẫn sẽ tiếp tục sống. Đó chính là cuộc sống mà tôi đã trải qua, đặc biệt là sau khi mất đi người đồng đội Esper. Vì vậy, tôi không khỏi tò mò tại sao Trung sĩ Kang lại đưa ra lựa chọn đó. Để trả giá cho việc sử dụng cơ thể này, tôi thậm chí còn nghĩ đến việc trả thù thay cho Trung sĩ Kang.

Rồi một cơn đau nhói nhói đâu đó sâu thẳm trong lồng ngực, hệt như một người trút bỏ nỗi buồn khi cuối cùng cũng có người thừa nhận nỗi đau của mình. Dường như cơ thể này mang trong mình một nỗi đau quá lớn. Tôi vỗ nhẹ vùng xương ức, hy vọng cơ thể Trung sĩ Kang sẽ coi đó là một cử chỉ an ủi khi tôi bước ra khỏi chỗ ở.

Bên ngoài gió lạnh thổi. Tôi không khỏi khom vai bước đi. ... Nghĩ lại thì, tôi không mặc áo khoác. Nhìn cái tủ quần áo đồ sộ, chắc tôi muốn mặc đồ đơn giản nhất có thể. Nhưng tôi không muốn quay lại, nên tôi đi thẳng đến trạm xe trung chuyển.

"Mình tự hỏi liệu những chiếc xe có còn chạy như trước không."

Tôi nghiêng đầu kiểm tra xem trạm xe trước khu hướng dẫn có còn đó không. May mắn thay, nó dường như vẫn hoạt động, mặc dù khoảng cách giữa các xe đã thay đổi. Màn hình điện tử hiển thị một xe sẽ đến sau năm phút nữa.

"Vậy thì... xe tiếp theo... sẽ đến sau 98 phút nữa...? Cái gì? Có thể sẽ có sự hợp nhất trước khi xe tiếp theo đến."

Tôi đang ngơ ngác không tin thì thấy một chiếc xe đến sớm hơn dự kiến, nên tôi lên xe ngay. Bên trong xe có vài người trông như hướng dẫn viên, đang ngủ gật. Vừa thấy tôi, họ bắt đầu xì xào với nhau. Có chuyện gì vậy? Nói cho tôi biết đi, tôi tò mò lắm. Tôi cố lắng nghe, nhưng vì tôi không phải là người có năng lực ngoại cảm với các giác quan nhạy bén, nên dĩ nhiên là không thể nghe thấy.

Từ Garam-dong đến Yip-sae-dong khá ngắn, nên tôi phải bấm chuông để xuống xe sớm. Các hướng dẫn viên vẫn ngồi yên cho đến khi tôi xuống. Với một tiếng rít khi cửa xe tự động mở ra, tôi bước xuống bậc thang, nháy mắt với họ. Tôi cười khúc khích khi thấy vẻ mặt họ nhăn nhó vì ghê tởm.

Vậy tại sao họ lại đối xử với tôi như thế này? Tôi không biết Trung sĩ Kang trước đây đã cư xử thế nào, nhưng tôi của ngày hôm nay đã mang một diện mạo mới, một hướng dẫn viên đáng thương bị chẩn đoán mắc chứng mất trí nhớ.

Sáu năm ở trường huấn luyện, bốn năm ở học viện, hai năm huấn luyện ban đầu, cộng thêm vài năm trong lực lượng đặc nhiệm - tổng cộng hơn mười năm, khoảng hai mươi năm sống tập thể. Ai có thể hiểu rõ những điều cơ bản của một cuộc sống như vậy bằng tôi? Tôi không hề có ý định trở thành một ngôi sao ở trung tâm. Mục tiêu của tôi khiêm tốn hơn nhiều: dành phần thời gian còn lại ở trung tâm một cách suôn sẻ. Và cần có một vài điều để đạt được điều đó.

Đầu tiên là một người phát ngôn để giải thích tình trạng mất trí nhớ của tôi. Han Byeongeun đã sẵn sàng làm việc đó rồi, nên việc đó đã xong. Thứ hai là lan truyền nhận thức rằng Trung sĩ Kang đã thay đổi. Thứ ba là xây dựng thiện chí. Sự công nhận của người khác là rất quan trọng để sống ở trung tâm. Nếu tôi có thể lan truyền ý tưởng rằng Trung sĩ Kang giờ đã khác và xây dựng thiện chí từ đó, thì việc trả thù như mong muốn của anh ta sẽ dễ dàng hơn.

Việc thứ hai và thứ ba cũng không cần phải vội vàng. Tôi chỉ cần lan truyền tin đồn mất trí nhớ của mình cho Han Byeongeun và xóa tan mọi nghi ngờ rằng tôi đang đóng kịch. Mới hôm qua thôi, đã có khá nhiều hướng dẫn viên và Esper âm thầm theo dõi khu nhà ở của Đội 12, nên mọi việc có thể sẽ suôn sẻ hơn dự kiến.

Đây cũng là một sai lầm của Đội 12. Tại sao họ lại đuổi người hướng dẫn đội ra khỏi nơi công cộng như thế này giữa đêm khuya? Ít nhất, họ nên gọi tôi lại và nhẹ nhàng giải thích rằng chúng tôi sẽ không thể làm việc cùng nhau nữa - như vậy sẽ tốt hơn cho họ. Dù Trung sĩ Kang có cư xử tệ đến đâu, nếu anh ta không phạm tội lớn như tiết lộ bí mật quân sự cho kẻ thù hoặc giết người, thì việc đuổi anh ta ra ngoài đột ngột giữa đêm khuya chắc chắn sẽ dễ dàng khiến mọi người phẫn nộ.

Ngay cả sau khi giám đốc nghiên cứu, Han Byeongeun, người đã từng làm bác sĩ lâu năm, xác minh chứng mất trí nhớ của tôi, họ vẫn nhẫn tâm đuổi một người đã mất trí nhớ ra đi. Tiếng hét lớn của hướng dẫn viên "Mất trí nhớ! Nói dối!" chắc chắn sẽ lọt vào tai bất kỳ Esper nào còn ở Garam-dong.

Tình hình khá thuận lợi. Thức dậy ở tương lai năm năm sau, sống trong cơ thể của một người khác, tôi cảm thấy lạc quan. Tôi không thể nói thay cho người khác, nhưng ít nhất tôi là kiểu người cố gắng không đắm chìm vào những suy nghĩ vô nghĩa. Chính xác hơn, tôi cố gắng không nghĩ về bất cứ điều gì cả. Ngay cả sau khi người bạn đồng hành Esper của tôi qua đời và ngay cả khi tôi được cảnh báo rằng mình có thể bị què, tôi vẫn sống sót bằng cách gạt bỏ mọi chuyện khác sang một bên và tập trung giải quyết những gì đang ở ngay trước mắt.

Giờ cũng vậy. Tỉnh dậy trong thân xác người khác thì có quan trọng gì? Điều quan trọng là cộng sự Esper của tôi, Kim Moohyuk, vẫn còn sống. Lần này, tôi đã bảo vệ được Esper của mình, và đó mới là điều quan trọng nhất. Vậy là đủ rồi, phải không? Mọi chuyện khác tôi có thể lo sau.

Hiện tại, để giải quyết vấn đề trước mắt, tôi vào máy ATM ở lối vào Yip-sae-dong, quét thẻ căn cước và kiểm tra số dư tài khoản của Trung sĩ Kang.

"Một, mười, trăm, nghìn, mười nghìn, trăm nghìn, triệu... Đợi đã... có thật sự chỉ có thế thôi sao?"

Đầu tôi bắt đầu đau nhói. Sao lại thế này? So với số tiền tôi đã tiết kiệm bao năm qua, đây quả là một khoản tiền nhỏ nhoi đến đáng xấu hổ. Liệu tôi có nên tiết lộ danh tính với Kim Moohyuk và lấy lại số dư không? Nhưng tôi nhanh chóng thoát khỏi suy nghĩ đó. Những suy nghĩ như vậy sẽ chẳng giúp ích gì cho kế hoạch nghỉ hưu yên bình của tôi.

"À, mình phải làm gì đây?"

Dù cấp bậc D của Trung sĩ Kang có thấp đến đâu, thì với tư cách là một thành viên của lực lượng đặc nhiệm, lương cơ bản của anh ta hẳn phải cao. Xét đến phụ cấp trọn đời, đáng lẽ phải cao hơn chứ không phải thấp hơn, vậy mà số dư lại gần như bằng cát bụi. Tôi nghiến răng kiểm tra lại các giao dịch trước đây của Trung sĩ Kang.

"Cái quái gì thế...?"

Trong số các giao dịch nhỏ như PX 5.040 won, PX 3.800 won, PX 4.200 won, có một số giao dịch nổi bật nhất.

"Kang Jinseong, 3,8 triệu won, Kang Jinseong, 2,5 triệu won, Kang Jinseong, 6,21 triệu won?"

Rốt cuộc Kang Jinseong là ai? Nếu tôi có điện thoại của Trung sĩ Kang, ít nhất tôi cũng có thể kiểm tra danh bạ, nhưng là người lạ, tôi không có cách nào tìm ra nó. Dù phiền phức, tôi cũng đành phải mở đường dây điện thoại. May mắn thay, tất cả quân nhân trong trung tâm đều sử dụng cùng một nhà cung cấp viễn thông do nhu cầu phủ sóng mạng gần DMZ. Bộ Quốc phòng đã hợp tác với một nhà cung cấp duy nhất để lắp đặt các tháp di động trong DMZ.

Tôi rời khỏi máy ATM và bực bội đi thẳng đến cửa hàng viễn thông trước mặt. Đáng lẽ tôi có thể mở đường dây chỉ với một thẻ căn cước, dù không cần giấy tờ tùy thân riêng. Đúng như dự đoán, nhân viên thu ngân nhanh chóng tìm ra số điện thoại trước đây của Trung sĩ Kang cho tôi.

"Cậu đang đổi thiết bị phải không? Cậu đang tìm kiếm mẫu điện thoại cụ thể nào?"

"Có gì đó mới..."

"Mới?"

Nhân viên phục vụ mỉm cười chờ đợi. Trước đây tôi chưa bao giờ thiếu tiền, nhờ khoản thừa kế từ cha mẹ, nhưng giờ... không còn cách nào khác ngoài thỏa hiệp.

"Một cái rẻ tiền."

"À... vậy là cậu đang tìm thứ gì đó mới và rẻ."

Mặt anh bán hàng lộ rõ ​​vẻ mất hứng. Này, giờ tôi có thể hết tiền, nhưng tôi đã từng có một khoản kha khá, được chứ? Bực mình thật, nhưng cũng đành chịu. Cuối cùng, chiếc điện thoại tôi chọn, thật đáng thất vọng, lại là điện thoại an toàn cho trẻ em. Thật là thảm họa. Với điện thoại trẻ em, tôi thậm chí còn không thể xem phim người lớn.

Đang bước đi với vẻ mặt buồn bã, mắt nhìn thẳng, tôi bỗng cảm thấy một luồng điện bất ngờ khiến tôi phải ngước nhìn. Đúng lúc đó, đèn đường ở Ipsae-dong đồng loạt bật sáng giữa ban ngày, tỏa ra ánh sáng đỏ rực, và tiếng còi báo động khẩn cấp của trung tâm bắt đầu rú lên inh ỏi.

"Đây là..."

Nếu hệ thống báo động không thay đổi trong năm năm qua, thì âm thanh này báo hiệu một báo động khẩn cấp cấp Mã Đen. Nó có nghĩa là một cuộc không kích của kẻ thù hoặc một cuộc tấn công sắp xảy ra của một Esper cấp S hoặc cao hơn. Giật mình, tôi chộp lấy chiếc điện thoại vừa được kích hoạt và bắt đầu chạy. Vừa chạy, tôi vừa cố nhớ lại số của Han Byeongeun, nhưng nó cứ hiện ra trong đầu. 010, 284... Chết tiệt, đáng lẽ tôi phải nhớ ít nhất là số đó.

Tôi chỉ nhớ được ba số: số của tôi, số của Kim Moohyuk, và số mà Ha Seonghan đã dùng trước khi mất. Vậy nên, đương nhiên, việc tôi không thể nhớ nổi số của một thằng ngốc như Han Byeongeun cũng là điều dễ hiểu.

Vì sức lực của Trung sĩ Kang quá yếu, tôi chỉ chạy được một đoạn ngắn là đã thấy vị máu trong cổ họng. Phổi tôi như bị rách ra, bốc ra mùi tanh tanh. Cậu ta đã làm gì mà ở tuổi này mà phổi teo tóp thế này, lại còn lười tập thể dục nữa chứ? Làm lính mà thế này thì có chấp nhận được sao? Đổ lỗi cho Trung sĩ Kang tội nghiệp, tôi tìm quanh Ipsae-dong tìm trạm dừng xe . Xa xa, tôi thấy một chiếc xe đang tiến lại gần, từ hướng tòa nhà nghiên cứu.

Gần đến trạm, tôi vẫy tay ra hiệu xe dừng lại. Tài xế dặn tôi rằng anh ta chỉ dừng ở những điểm quy định, nhưng thấy tôi thở hổn hển, anh ta tặc lưỡi ra hiệu cho tôi ngồi xuống. Tôi ngoan ngoãn ngồi xuống, và các hướng dẫn viên ngồi phía sau nhanh chóng nhận ra tôi và bắt đầu xì xào. Tuy nhiên, như thể cảnh báo Mã Đen gần đây đã lấn át mọi lời bàn tán về tôi, họ nhanh chóng chuyển sang những chủ đề khác.

"Có lẽ lại là vì đội trưởng Kim Moohyuk nữa phải không?"

"Chín trên mười thì đúng là vậy. Với điểm S++ mà vẫn khó lòng trụ vững được với sự dẫn đường thay thế, thật đáng ngạc nhiên nếu không có biển báo nào báo hiệu sự nổi loạn."

"Vậy chúng ta lại đi xuống hầm ngầm à?"

Cái quái gì thế, cái hầm ngầm đó vẫn còn tồn tại sao? Cơ sở vô nhân đạo đó vẫn nằm ở trung tâm sau năm năm. Tôi đâu có thể đánh chết tên khốn Kim Inhak đó được. Thậm chí còn không biết giám đốc trung tâm hiện tại là ai, tôi đã lập tức chửi Kim Inhak.

Hầm ngầm này là một cơ sở còn sót lại từ thời chế độ quân sự dưới thời chế độ cũ, tàn dư của những thói quen xấu, chủ yếu được dùng để giam giữ các Esper. Tường hầm cực kỳ dày, và vì được xây dựng bằng vật hiến tế từ những người sử dụng ESP có khả năng sắp xếp lại không gian, nên bên trong hầm có một hố đen mini, giống như vực thẳm. Hố đen này có thể hấp thụ chấn động và giãn nở hoặc co lại thời gian, khiến ngay cả một Esper cấp cao cũng không thể thoát ra.

Một Esper có thể tự do sử dụng sức mạnh của mình sẽ bị mắc kẹt ở đó, với bất kỳ chất dẫn đường nào lưu thông trong cơ thể đều bị hố đen hút hết, dẫn đến sự suy giảm chất dẫn đường. Bước vào giai đoạn đầu của cơn thịnh nộ, hố đen mini sẽ hấp thụ mọi chấn động, ngăn chặn tác động bên ngoài. Họ giải quyết những dấu hiệu thịnh nộ này bằng cách hy sinh một người không có bất kỳ người dẫn đường nào.

Nghĩ đến việc Kim Moohyuk bị giam cầm ở một nơi như thế này. Hồi tôi còn là hướng dẫn viên của Moohyuk, chuyện này thật không thể tưởng tượng nổi. Ai lại dám nhốt học trò của tôi như vậy chứ? Cơn giận bừng bừng trong mắt, tôi bấm chuông ngay khi tiếng thông báo đến khu nghiên cứu vang lên và gần như nhảy xuống. Tài xế hét lên rằng xuống xe như thế này rất nguy hiểm, nhưng tôi không kịp xin lỗi. Tôi phải dồn hết sức lực để điều khiển cơ thể yếu ớt này và chạy vào khu nghiên cứu.

"Haah, huff... Kim Inhak chắc chắn đã nói rằng anh ấy đã đóng hầm trú ẩn..."

Họ được cho là đã thiết lập một lỗ sâu xung quanh hố đen để nó có thể tự tiêu thụ bằng cách kích hoạt một làn sóng ESP khổng lồ giống như một cơn bão năng lực, khiến hố đen tự nuốt chửng chính nó. Các nhà vật lý đã ký thỏa thuận bảo mật thậm chí còn đến thăm trung tâm một thời gian. Hố đen được tạo ra bằng cách hy sinh các Esper có năng lực không gian, nên không đời nào một người nhân đạo như Kim Inhak lại tạo ra nó một lần nữa. Ngay cả khi anh ta muốn, lý tưởng của ông nội anh ta cũng sẽ không bao giờ cho phép điều đó. Có lẽ chính quyền trung ương đã bỏ qua ý định của Kim Inhak và giữ nó lại. Có lẽ họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tái kích hoạt nó vì những dấu hiệu liên tục cho thấy Moohyuk đang nổi cơn thịnh nộ.

Lúc này, tôi đã đến lối vào tòa nhà nghiên cứu. Làn sóng hung hãn mà tôi cảm nhận được ở Ipsae-dong có thể là tín hiệu báo trước cơn thịnh nộ sắp xảy ra của Moohyuk. Nếu không, tòa nhà nghiên cứu đã không náo loạn đến thế. Tôi đang định lên phòng thí nghiệm của Han Byeongeun ở tầng 16 thì đột nhiên gọi to.

"Byeongjil! Không, Trưởng phòng Han!"

Trong lúc vội vã, tôi đã vô tình gọi anh ấy bằng biệt danh và phải sửa lại giữa chừng. Han Byeongeun, người đang chạy cùng một nhóm người mặc áo khoác trắng trông giống như các nhà nghiên cứu, quay lại với vẻ mặt không tin nổi và khi nhìn thấy tôi, anh ấy đã hét lên.

"Đại t... không, Trung sĩ Kang!"

Anh ấy cũng chưa quen xưng hô với tôi bằng cấp bậc, nên phải vội vàng sửa lại. Sau khi dặn dò một nghiên cứu viên bên cạnh, Han Byeongeun chạy về phía tôi, và tôi vội vã chạy đến đón. Khi chúng tôi đến gần, cả hai cùng hét lên.

"Có chuyện gì thế?"

"Sao anh lại ở đây được?"

Tất nhiên, với cấp bậc của mình, tôi là người có quyền đặt câu hỏi.

"Nhanh trả lời tôi đi, đồ ngốc. Có chuyện gì vậy? Kim Moohyuk có biểu hiện nổi loạn không?"

Han Byeongeun cau mày trước câu hỏi của tôi, rồi có vẻ suy nghĩ một lúc trước khi nói tiếp.

"Trời ạ, tôi đã nói với anh rồi mà? Tên đó chẳng bao giờ chịu nghe lời ai cả."

Nhíu mày trước lời chỉ trích hời hợt của anh ta về Kim Moohyuk đáng kính, tôi đáp trả.

"Nè, đó là do cậu không làm gương tốt thôi! Biết đâu nếu cậu làm tốt hơn, cậu ấy sẽ nghe lời cậu!"

"Đại tá, anh chẳng hiểu gì cả! Dù sao thì, anh cũng không nên ở đây. Đi đâu đó an toàn đi, thật đấy!"

"Cái gì, Moohyuk thực sự bắt đầu nổi cơn thịnh nộ sao? Có phải vì thế mà cậu ta bị nhốt trong hố đen không?"

Tôi tức đến mức mắt đỏ hoe. Han Byeongeun giật mình khi tôi lên tiếng, rồi đưa ngón tay lên môi ra hiệu bảo tôi im lặng. Tên hỗn xược này dám làm thầy của mình im lặng à. Ngay khi tôi trừng mắt nhìn hắn, Han Byeongeun lập tức lùi lại và đáp.

"Hố đen... Nó đã biến mất từ ​​lâu rồi. Chẳng phải anh đã ở đây khi giám đốc ra lệnh tháo dỡ nó sao?"

"Vậy tại sao cậu ấy lại bị nhốt trong hầm ngầm?"

Anh ta thở dài rồi tránh ánh mắt tôi, lẩm bẩm: "Đừng nhìn tôi như thế. Tôi cũng ghét chuyện này. Nhưng chúng ta không thể để một tên S++ nổi loạn mà mạo hiểm cả Seoul, Gyeonggi và Chungcheong được. Ít nhất thì boongke cũng có thể bảo vệ được giai đoạn đầu..."

"Anh điên à?! Anh coi cậu ấy như quả bom hẹn giờ vậy?"

Tôi đập mạnh thân hình gầy gò yếu ớt của mình vào vai Han Byeongeun, mặc kệ ánh mắt của mọi người. Anh ta van nài tôi hạ mình xuống, gần như quỳ gối.

Dĩ nhiên là tôi lờ anh ta đi. Dù tôi không dạy dỗ cậu ta tử tế, Esper của tôi vẫn rất giá trị. Nhìn cậu ta bị đối xử như quái vật trong tầng hầm khiến tôi nổi giận. Tôi trừng mắt nhìn Byeongeun, sẵn sàng hét lên nếu cần. Sau một hồi suy nghĩ, anh ta tỏ vẻ cam chịu và lên tiếng.

"...Thật ra, tôi nghĩ Moohyuk có thể sẽ chẳng nhớ gì cả, ngay cả khi anh ấy tỉnh lại sau này. Đại tá, anh có thể hướng dẫn bằng bức xạ được không? Chuyên môn của anh là hướng dẫn từ xa bằng cách ngắm bắn chính xác, đúng không?"

Đó là một đề nghị hấp dẫn. Tôi lập tức phấn chấn và hỏi: "Vậy, anh sẽ cho tôi vào hầm chứ?"

Nghe vậy, Han Byeongeun nhăn mặt, rên rỉ, cuối cùng gật đầu: "Nhưng anh phải mặc đồ bảo hộ khi vào trong."

"Đùa thôi phải không? Đối đầu với một chiến binh hạng S++, mặc ngay cả 'bộ đồ bảo hộ cổ xưa nhất' cũng chẳng giúp ích gì trong tình huống khẩn cấp thực sự."

"Ồ, nếu tôi bảo thì cứ mặc đi! Cái này khác. Tôi tự chế đấy."

"À, giờ thì tôi còn thấy không tin nữa. Chẳng tạo được chút tự tin nào cả."

Tôi lẩm bẩm phàn nàn rồi quay người, rảo bước nhanh hơn, nóng lòng muốn xuống hầm trú ẩn. Han Byeongeun tặc lưỡi rồi gọi điện. Anh bảo mọi người đợi năm phút rồi mới vào hầm, nói rằng anh sẽ đánh giá tình hình trước. Rồi cúp máy, anh ta khoe khoang với tôi.

"Với thẩm quyền của tôi, đây là tất cả những gì tôi có thể làm để giúp anh. Và điều này chỉ có thể thực hiện được vì tôi là trưởng phòng nghiên cứu."

Ừ, ừ, cấp bậc của anh ấn tượng đấy. Tôi gật đầu, ra hiệu là đủ rồi.

"Chỉ cần năm phút, tôi có thể luộc mì, nấu, ăn và thậm chí là đánh răng sau đó."

"Làm sao anh có thể nấu và ăn mì ramen trong năm phút? Về mặt vật lý là không thể."

Phớt lờ câu trả lời bực bội của Byeongeun, tôi định bước vào thang máy, nhưng anh ta ngăn tôi lại. Anh ta nói rằng có một thang máy riêng để xuống hầm ngầm. Nói xong, anh ta quẹt thẻ căn cước vào bàn phím bên cạnh thang máy ở cuối hành lang. Một tiếng chuông vang lên, cửa mở ra. Cả hai chúng tôi nhanh chóng bước vào trong.

Thang máy bắt đầu đi xuống với tiếng ù ù. Không cần nhấn nút nào, cửa thang máy đóng lại, và chúng tôi rời đi—nó chỉ có một điểm đến duy nhất. Kết quả là, chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến lối vào hầm ngầm, đèn trần hành lang nhấp nháy lờ mờ. Việc đi xuống nhanh chóng tạo ra sự chênh lệch áp suất khiến tai tôi ù đi. Nuốt nước bọt cũng chẳng giúp ích gì. Nhận thấy sự khó chịu của tôi, Han Byeongeun thở dài và giải thích.

"Sóng ESP từ Kim Moohyuk đang phân tán thành từng dải mỏng trong không khí. Anh còn nhớ điều đó nghĩa là gì không?"

Tôi nhớ quá rõ. Đây là triệu chứng đặc trưng của những Esper cấp cao đang trải qua giai đoạn tiền suy sụp. Tôi thở dài khe khẽ khi đi theo sau Byeongeun, người đang đi trước. Tình hình thật quá sức chịu đựng.

Nếu cậu ấy tự mình sống sót, cậu ấy đã có thể sống một cuộc sống đầy quyết tâm, vậy tại sao cậu lại ép buộc bản thân như thế này, Kim Moohyuk? Thật ra, tôi không thực sự ở trong vị trí để nói chuyện sau khi suy sụp sau khi mất đi người bạn đồng hành của mình, nhưng dù sao, một người tầm cỡ như Moohyuk có thể đã bỏ lại một di vật cũ như tôi phía sau và ổn định cuộc sống với một người hướng dẫn trẻ hơn, nhẹ nhàng hơn.

Thay vào đó, cậu ta cứ khăng khăng tự hành hạ mình như thế này. Ngay cả khi tôi nằm trong mộ, tôi cũng muốn bùng nổ và hét vào mặt cậu ta, "Đồ khờ khạo!" Ngực tôi thắt lại khi nghĩ đến điều đó. Điều gì có thể khiến một Esper mạnh mẽ như Kim Moohyuk không thể quên tôi? Chẳng phải những người trẻ tuổi được cho là kiên cường sao? Không giống như tôi, người đã ở bên Ha Seonghan từ năm mười bốn tuổi và coi anh ấy như người thân trong gia đình hơn là một người bạn, trường hợp của Kim Moohyuk có vẻ khác. Tôi thấy mình muốn đối mặt với cậu ta và hỏi, "Vấn đề của anh là gì vậy?"

Trong lúc đó, Byeongeun và tôi bước vào phòng điều khiển tình hình, nơi chúng tôi có thể quan sát bên trong boongke. May mắn thay, không giống như ánh đèn nhấp nháy ngoài hành lang, căn phòng có điện ổn định. Điều đó khiến tôi nhẹ nhõm đôi chút. Bên trong, tôi thấy một màn hình mờ nhạt hiển thị hình ảnh nhỏ của Kim Moohyuk.

Và rồi, cơn thịnh nộ bùng lên trong tôi. Tôi quay sang Byeongeun, gầm gừ.

"Các người mất trí rồi phải không?"

"Đại tá, không phải như vậy..."

Kim Moohyuk đang đứng, bị trói. Cậu ta cởi trần, thân mình trần trụi với vô số vết thương. Cảnh tượng thật kinh hoàng.

"Thả cậu ấy ra ngay!"

"Đại tá! Làm ơn, hãy nghe tôi nói, làm ơn!"

Han Byeongeun cầu xin bằng giọng tuyệt vọng.

"Nếu chúng ta không kiềm chế hắn như vậy, cậu ấy có thể xóa sổ không chỉ Trung tâm Seo-gyeong mà cả vùng Chungcheong. Anh có nhận ra mức độ nghiêm trọng của việc này không? Và nếu chẳng may sóng ESP của cậu ta đánh trúng bờ biển phía Tây, nó có thể gây ra một trận sóng thần! Những thường dân vô tội đó đã làm gì để phải chịu đựng điều đó?"

"Không có gì cả. Nhưng Kim Moohyuk đã làm gì để phải chịu đựng điều này? Sau tất cả những gì cậu ấy đã làm để phục vụ đất nước, anh lại đẩy cậu ấy vào tình cảnh khốn khổ này, và anh nghĩ điều đó là chính đáng sao?"

Tôi bực mình vứt túi mua sắm và điện thoại đã mang theo cả ngày sang một bên, rồi lấy một bộ đồ bảo hộ cất trong phòng ra và bắt đầu mặc vào. Byeongeun im lặng nhìn tôi một lúc, rồi thở dài tiến lại gần giúp tôi mặc bộ đồ.

"...Thật ra, chuyện này đã xảy ra không ít lần rồi. Lần nào Moohyuk cũng cố gắng hết sức. Cậu ta nói rằng mình không thể làm hại những người dân mà ngài đã vất vả bảo vệ, thưa Đại tá."

"Ôi, thật là một câu chuyện cảm động. Ai mà để ý chứ? Lẽ ra cậu ta nên để các hướng dẫn viên thực hiện các buổi hướng dẫn. Cho dù có phải làm cậu ấy bất tỉnh! Nếu cậu ấy từ chối thì sao? Anh sẽ làm gì nếu ở vị trí của tôi?"

"Anh nên tôn trọng lời từ chối của cậu ấy."

Byeongeun lại thở dài. Chắc chắn là anh ta đang bực bội, nhưng điều đó không thể bào chữa cho việc bỏ mặc Kim Moohyuk trong tình trạng này. Byeongeun, kẻ ngốc nghếch, bực mình vì cái lão già đó, đã mặc xong bộ đồ và ra lệnh mở cửa boongke. Byeongeun lẩm bẩm phàn nàn.

"...Chỉ là một trung sĩ, anh không thấy mình đang ra lệnh cho tôi quá nhiều sao...?"

"Nếu anh định sỉ nhục tôi thì hãy sỉ nhục tôi to hơn."

"Tôi không nói gì cả."

Tôi bật cười trước cái nhìn chằm chằm của anh ta. Han Byeongeun trông có vẻ mệt mỏi, vẻ mặt mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt anh ta như đang tự dằn vặt bản thân. Tôi chỉnh lại bộ đồ bảo hộ hơi rộng so với mình và đội mũ bảo hiểm lên đầu. Một tiếng vo vo nhỏ vang lên khi lớp ESP phòng thủ bao quanh người tôi. Tuy mỏng manh so với bước sóng của Kim Moohyuk, nhưng nó vẫn bảo vệ được tôi—ít nhất là cho đến khi cậu ta rơi sâu hơn vào trạng thái trước khi bùng phát, lúc đó nó sẽ không còn hiệu quả nữa. Dù sao thì, vẫn đáng để tin tưởng vào khả năng của Byeongeun, nên tôi quan sát cánh cửa boongke dày cộp bắt đầu mở ra.

Thuỵch—thuỵch—thuỵch—

Từng lớp tường bê tông bắt đầu nứt ra. Boongke được gia cố dày đặc, và tôi phải đi thật nhanh để vượt qua chiều dài - khoảng bằng hai sân bóng đá - để đến chỗ Kim Moohyuk ở giữa.

Cơ thể yếu ớt của tôi bắt đầu gào thét phản đối. Tôi thở hổn hển, kéo lê bộ đồ nặng nề, nhưng than vãn cũng chẳng ích gì. Càng đến gần trung tâm, tôi càng cảm nhận được cảm giác tê buốt từ bước sóng của Moohyuk trên da. Tôi tăng cường khả năng dẫn đường, rút ​​hết chất dẫn đường dự trữ từ Trung sĩ Kang. May mắn thay, cậu ta mang theo chất dẫn đường, điều này cũng giúp ích.

Những hạt dẫn hướng rời khỏi đầu ngón tay tôi va chạm và đan xen với sóng ESP phòng thủ của Moohyuk, dường như nhận ra bước sóng của chính tôi. Nhẹ nhõm, tôi tiếp tục tiến về phía trước, gần trung tâm hơn. Sự kháng cự ngày càng mạnh mẽ hơn. Tôi thầm chửi rủa - Moohyuk, đồ ngốc bướng bỉnh.

Sau khi đẩy qua những lớp bê tông dày, tôi đến một căn phòng tròn nhỏ thậm chí còn nhỏ hơn cả căn phòng hiện tại của tôi, phòng 203. Căn phòng được bao quanh bởi những bức tường bê tông dày, rộng bằng chiều dài tôi vừa đi qua, bao quanh một không gian nhỏ hẹp. Kim Moohyuk bị treo lơ lửng trên trần nhà bằng dây xích. Hai tay cậu giơ lên, cổ tay bị còng. Thân trên trần trụi của cậu ta chi chít vết thương, cả cũ lẫn mới.

May mắn thay, cậu ấy đã bất tỉnh. Tôi điều hòa hơi thở và ra lệnh cho cơ thể Trung sĩ Kang triệu hồi thêm một chút năng lượng dẫn đường. Nếu tôi có thể hợp nhất bước sóng dẫn đường với bước sóng của mình, tỷ lệ trùng khớp 92% của chúng tôi sẽ cho phép tôi ổn định Moohyuk.

Nhưng cơ thể Trung sĩ Kang lại vụng về trong việc điều khiển. Những tia lửa lóe lên từ đầu ngón tay tôi khi bước sóng dẫn đường cố gắng chuyển từ sóng ngang sang sóng dọc, rồi lại trở về như cũ. Rõ ràng là chưa được huấn luyện nhiều về điều khiển. Có thứ gì đó trong cơ thể cậu ta đang cản trở dòng chảy đúng đắn. Tôi tập trung cao độ và cố gắng xác định vấn đề.

Người tôi phải cứu, người tôi phải bảo vệ—Kim Moohyuk, người đồng đội duy nhất của tôi kể từ ngày sức mạnh của cậu ấy bộc lộ. Khi tôi tập trung hơn, năng lượng dẫn đường bắt đầu chuyển sang dạng ổn định hơn. Tuy chưa hoàn hảo, nhưng nó sẽ đóng vai trò như một viên đạn bảo vệ. Khoảnh khắc tôi nhắm vào Moohyuk—

"Đại tá..."

Tôi cứng người, hơi thở dồn dập. Mắt tôi mở to khi nhìn cậu ấy. ...Anh ấy vừa gọi tôi sao? Giữa chốn sâu thẳm, biệt lập này, chỉ có tôi và cậu ấy. Chắc chắn là vậy rồi. Tôi tiến lại gần hơn một bước, và Moohyuk lại lên tiếng.

"Đại tá, nếu anh ngủ ở đây như thế này... anh sẽ bị cảm lạnh mất..."

"Cái gì...?"

Những lời ấy vuột khỏi miệng tôi mà không hề suy nghĩ. Tôi không hề ngủ, và chắc chắn tôi cũng không hề dễ bị cảm lạnh. Cậu ấy đang nói gì vậy? Rồi tôi nhận ra - giọng tôi nghe khác lạ, nhẹ nhàng hơn, và tôi nhận ra cậu ấy không hề tìm tôi, không giống như tôi đang tìm lúc này. Đại tá Kang Hajung sẽ không có giọng nói nhẹ nhàng như vậy. Nhận thức ấy ập đến, một cảm giác kỳ lạ xen lẫn giữa nỗi nhớ nhung và một thứ gì đó nặng nề hơn... giống như nỗi nhớ nhà mà tôi chưa từng cảm nhận trước đây.

Vừa nhẹ nhõm vì sống sót, tôi lại vừa thấy cô đơn – biết rằng sẽ chẳng ai nhận ra tôi chính là Đại tá Kang Hajung. Cảm giác này vừa nhẹ nhõm, vừa buồn bã lạ lùng, lại vừa ngượng ngùng. Tôi luôn nghĩ sẽ tốt hơn nếu không ai liên lạc với Kang Hajung để tôi có thể trốn thoát, rời quân ngũ và bắt đầu một cuộc sống mới. Nhưng nhìn Moohyuk, người đang gọi tên tôi, tôi tự hỏi liệu đó có thực sự là lựa chọn đúng đắn hay không.

Moohyuk nhìn chằm chằm về phía tôi, mắt lơ đãng. Đứng đó, hai tay bị xích trói chặt vào trần nhà, cậu ta nói bằng giọng bình tĩnh.

"Đại tá, anh không nên nói như vậy. Tôi luôn nhắc nhở anh phải giữ gìn sức khỏe, nhưng anh chẳng bao giờ nghe. Vậy sao anh có thể nói như vậy?"

Tuy Moohyuk vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, tôi biết cậu ấy đang trách móc tôi. Nhưng chính xác là trách móc điều gì? Nhìn cậu, chìm đắm trong ảo giác do những triệu chứng điên loạn gây ra, tôi không khỏi tự hỏi mình đã nói gì với cậu ấy trước đây. Khuôn mặt cậu ấy, tuy trống rỗng, nhưng lại toát lên một nỗi buồn sâu thẳm. Rồi Moohyuk lại lên tiếng.

"...Anh đã nói là sẽ quay lại để lấy lại chiếc đồng hồ mà..."

Đồng hồ á? Tôi nhíu mày, cố gắng hiểu ý cậu ta. Đúng lúc đó, một tiếng động cơ học vang lên, giọng Han Byeongeun vang lên qua hệ thống loa của boongke, hơi bực bội.

"Đại tá! Nhanh lên và thử điều khiển đi! Xóa đoạn phim này phiền phức lắm!"

Nghe thấy giọng Byeongeun có vẻ sốt ruột, tôi thở dài và tập trung vào việc tập hợp lại những con sóng dẫn đường. Lần này, mọi việc có vẻ dễ dàng hơn, như thể tôi đã quen với việc này hơn. Moohyuk vẫn lẩm bẩm, ánh mắt lơ đãng, tâm trí lơ lửng.

"Đại tá... Kang Hajung... Hajung-ah..."

Khoan đã, anh ấy vừa dùng lời lẽ không trang trọng sao? Ngay khi tôi cảm nhận được chút tình cảm thoáng qua, giọng điệu không trang trọng ấy kéo tôi trở về thực tại, khiến tôi ngạc nhiên nhìn cậu ấy. Dĩ nhiên, cậu không thể nhìn thấy tôi, đang chìm đắm trong tiềm thức như vậy. Ngay lúc tôi chuẩn bị bắn luồng năng lượng dẫn đường đã hình thành về phía Moohyuk, tôi nghe thấy tiếng hét hoảng loạn của Byeongeun qua loa.

"Đại tá!"

Ngay lúc đó, tôi bị nhấn chìm bởi một làn sóng ESP khổng lồ—năng lượng siêu nhiên của Moohyuk tràn ngập căn phòng nhỏ, nhấn chìm tôi như một cơn thủy triều. Không có kỹ năng võ thuật để tự vệ, nhất là trước thân hình chưa được huấn luyện của Trung sĩ Kang, tôi chẳng thể làm gì hơn ngoài việc co rúm người lại. Tôi không thể thoát khỏi sức mạnh ập đến, ập xuống như sóng thần.

Rồi đột nhiên...

"Chú ý!"

Một giọng nói vang lên từ xa, và những người lính mặc quân phục chỉnh tề xếp hàng. Tiếng súng trường khóa nòng vang lên khi những người lính nạp đạn và giương súng lên. Giật mình trước sự thay đổi đột ngột của cảnh vật, tôi nhìn quanh, bối rối.

Tôi nhận ra mình đang đứng giữa một đám tang quân nhân. Đó là đám tang của một người lính, và Kim Moohyuk đang bước xuống, tay cầm một chiếc hộp nhỏ phủ cờ Hàn Quốc.

"...!"

Tôi hít một hơi thật sâu, nhận ra bằng cách nào đó mình đã bước vào tiềm thức của Moohyuk. Đó là ký ức về một đám tang quân đội - dành cho Đại tá Kang Hajung. Tôi chắc chắn mình đang ở trong tâm trí của esper a cấp cao Kim Moohyuk.

Một khi đã bước vào tiềm thức của một esper cấp cao, chỉ dựa vào ý chí để thoát ra quả là không dễ dàng. Tôi thở dài, nhìn quanh. Giữa những sĩ quan mặc lễ phục chỉnh tề, tôi nhìn thấy Han Byeongeun, mặt mũi lấm tấm nước mắt. ...Tôi không ngờ anh ấy lại khóc, nên tôi bất ngờ. Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng đây là đám tang của mình. Kỳ lạ hơn nữa là cảm giác ấy cứ như không thật - tôi vẫn còn sống, vậy mà đã bị coi là chết từ năm năm trước.

Chiếc hộp nhỏ của Moohyuk chắc hẳn đựng tro cốt của tôi, xét theo kích thước của nó. Khi cậu ấy mang hài cốt của tôi đến gần khu đất, tôi cảm thấy một nỗi bất an dâng trào. Cứ như thể chúng tôi đang ở nghĩa trang quốc gia dành cho những người đã hy sinh của Đội Esper-Guide. Những bia mộ bằng đá chào đón tôi, một số bia mộ quen thuộc, bao gồm cả bia mộ của Ha Seonghan. ...Liệu mình có được chôn cất bên cạnh anh ấy không nhỉ, tôi tự hỏi vu vơ.

Tuy nhiên, khi Moohyuk đi qua chỗ Ha Seonghan đánh dấu và tiếp tục, tôi nhận ra cậu ấy đang dẫn hài cốt của tôi đến một nơi khác. Tôi đã nghĩ cậu ấy sẽ đặt tôi bên cạnh Seonghan...

Nhìn Moohyuk, trông trẻ hơn hẳn và trông có vẻ mệt mỏi, tôi nhíu mày. Hàm cậu nghiến chặt, Moohyuk không hề khóc. So với giám đốc Kim Inhak và Han Byeongeun đang khóc lóc thảm thiết, khuôn mặt Moohyuk hoàn toàn khô khốc. Cậu ta trông cứng đờ, và sự hiện diện dường như đã bị rút cạn mọi cảm xúc.

Nhìn Moohyuk trẻ tuổi, tôi thấy nhói lòng. Cậu ấy đặt tro cốt của tôi xuống đất và lấy thứ gì đó từ túi áo đồng phục ra - một chiếc khăn tay được gấp gọn gàng. Cậu ấy lấy ra một ít đất nhỏ được gói trong khăn tay, rắc lên hộp. Rồi những người khác ném hoa cúc lên hộp, mỗi người một vẻ mặt quen thuộc với tôi. Họ đang khóc hoặc trông buồn bã. Xa xa, tiếng súng vang vọng.

Cảnh đám tang trôi qua trong chớp mắt, và tôi lại bị cuốn vào một ký ức khác bởi những đợt sóng dâng trào trong tiềm thức của Moohyuk.

"Đây là mệnh lệnh cuối cùng của tôi. Tôi không yêu cầu các anh trở thành cặp hướng dẫn viên cố định. Chỉ cần cố gắng nhận được sự hướng dẫn từ những người có độ tương thích ít nhất 70% là được!"