MỘT NĂM TRƯỚC:

Trong sâu những con hẻm tối tăm của Wylnol, Zee thấy mình đang đối mặt với kẻ thù truyền kiếp của mình, Skalendil. Cuộc đối đầu của họ là điều không thể tránh khỏi, là đỉnh điểm của nhiều năm cạnh tranh và xung đột. Khi họ đứng trong thế đối đầu căng thẳng, Zee có thể cảm thấy sức nặng của quá khứ đè nặng lên cô, ký ức về những lần gặp gỡ trước đây của họ quay cuồng như những cái bóng trong tâm trí cô.

Những nét mặt gồ ghề của Skalendil thể hiện sự quyết tâm, ánh mắt của anh ta xuyên thấu và không hề dao động khi đối đầu với Zee. Không khí căng thẳng, sự im lặng giữa họ nặng trĩu những lời không nói ra và sự thù địch không thể giải quyết. Tay nắm của Zee siết chặt lấy chuôi con dao găm của cô khi hình bóng của Skalendil mờ đi trong chuyển động. Với bản năng nguyên sơ, cô phản ứng, lùi lại đúng lúc để né đòn tấn công ban đầu của anh. Tiếng kim loại vang vọng khắp con hẻm khi lưỡi kiếm của họ va vào nhau, khiến những tia lửa nhảy múa trong không trung.

Mỗi chuyển động đều uyển chuyển nhưng có tính toán, một vũ điệu chết chóc của thép và bóng tối. Các giác quan của Zee được nâng cao và sự tập trung của cô chỉ tập trung vào đối thủ trước mặt. Cô đỡ đòn tấn công dữ dội của Skalendil bằng kỹ năng và độ chính xác, chuyển động của cô được thúc đẩy bởi sự kết hợp của adrenaline và nhiều năm luyện tập nghiêm ngặt.

Lưỡi kiếm của họ gặp nhau nhiều lần, âm thanh vật lộn của họ vang vọng khắp con hẻm im lặng. Cơ bắp của Zee nóng lên vì gắng sức, nhưng cô không chịu khuất phục, quyết tâm không lay chuyển bất chấp cường độ của trận chiến. Cô lao tới và né tránh, tìm kiếm sơ hở trong hàng phòng ngự của Skalendil, mỗi đòn đánh là minh chứng cho quyết tâm của cô.

Nhưng Skalendil là một kẻ thù đáng gờm, lưỡi kiếm của hắn tự tìm ra mục tiêu với độ chính xác đáng báo động. Zee nghiến răng chịu đựng cơn đau do vết cắt nông dọc theo cẳng tay, cô vẫn tập trung khi tiếp tục tấn công.

Trong lúc nóng nảy, thời gian dường như mờ đi khi họ chiến đấu, mỗi chuyển động là một vệt thép và bóng tối mờ ảo. Tim Zee đập thình thịch trong lồng ngực, hơi thở của cô trở nên hổn hển khi cô dồn hết sức lực của mình vào cuộc chiến.

Và rồi, trong một chuyển động đột ngột, Zee nhìn thấy sơ hở của mình. Với một đòn nhử nhanh chóng, cô khiến Skalendil mất cảnh giác, lưỡi kiếm của cô tìm thấy mục tiêu với một tiếng thịch đầy thỏa mãn. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, đôi mắt của họ khóa chặt trong sự thừa nhận im lặng về cú đánh. Skalendil lùi lại một bước, ánh mắt rực lửa của hắn không rời khỏi ánh mắt nghi ngờ của Zee.

Nhưng bất chấp sự cay đắng đã giằng xé giữa họ, Zee ngần ngại tấn công lần nữa khi cô nhìn vào mắt Skalendil. Trong khoảnh khắc đó, cô không chỉ nhìn thấy kẻ thù mà còn nhìn thấy một tâm hồn đồng hương đang bị gánh nặng bởi lịch sử chung của họ. Cô nhìn thấy những vết sẹo do chính lưỡi kiếm của cô khắc vào da anh, sự mệt mỏi trong ánh mắt anh - một lời nhắc nhở rằng cả hai đều là sản phẩm của một thế giới đã không hề nhân từ với họ.

Khi Skalendil chuẩn bị tinh thần cho cuộc đụng độ không thể tránh khỏi, Zee cảm thấy một luồng cảm xúc mâu thuẫn dâng trào trong cô. Sự tức giận, oán giận và mong muốn báo thù sâu sắc xung đột với một thứ khác - một thoáng đồng cảm, một tia hiểu biết thì thầm về khả năng cứu chuộc.

Cuối cùng, lời thì thầm đó vẫn còn đọng lại trong đầu Zee. Với trái tim nặng trĩu, cô hạ vũ khí xuống, quyết tâm của cô sụp đổ trước một lựa chọn đi ngược lại mọi bản năng mà cô sở hữu. Trong khoảnh khắc dễ bị tổn thương đó, Zee đã đưa ra một quyết định sẽ thay đổi mãi mãi số phận gắn bó với nhau của họ.

Thay vì ra đòn cuối cùng, Zee đưa tay về phía Skalendil, cho anh ta một cơ hội chuộc lỗi. Cô có thể nhìn thấy sự ngạc nhiên thoáng qua trong mắt anh, một tia hoài nghi xen lẫn nghi ngờ khi anh do dự, không chắc chắn về động cơ của cô. Nhưng ý định của Zee rất rõ ràng - phá vỡ vòng xoáy bạo lực đã tiêu diệt cả hai và tạo ra con đường hướng tới hòa giải.

Với một cái gật đầu thận trọng, Skalendil chấp nhận lời đề nghị của Zee, vẻ mặt thận trọng nhưng thoáng chút biết ơn. Cùng nhau, họ quay người và chạy trốn vào những con hẻm mê cung của thế giới ngầm Wylnol, tiếng bước chân của họ vang vọng trong bóng tối khi họ định hướng trong mê cung ngoằn ngoèo của những con phố và bóng tối.

Khi họ chạy trốn, bị truy đuổi bởi dư âm của quá khứ, Zee không thể lay chuyển được cảm giác rằng mình đã lựa chọn đúng. Vì khi cứu Skalendil, cô không chỉ cứu anh ta khỏi số phận còn tệ hơn cả cái chết, mà có lẽ, theo một cách nào đó, cô cũng đã cứu được chính mình.

Cuộc hành trình đầy rẫy nguy hiểm, mọi cái bóng đều ẩn chứa những mối đe dọa tiềm ẩn khi họ đi qua mê cung dưới lòng thành phố. Nhưng Zee vẫn kiên định với quyết tâm của mình, hướng dẫn Skalendil bằng quyết tâm thầm lặng xuất phát từ mong muốn chuộc lại tội lỗi trong quá khứ.

Khi họ vượt qua địa hình hiểm trở, Zee thấy mình đang suy ngẫm về những sự kiện đã dẫn họ đến thời điểm này. Cô nghĩ đến vô số sinh mạng đã thiệt mạng vì sự trả thù, nỗi đau đớn và thống khổ đã định hình nên mối quan hệ đầy biến động của họ. Và với mỗi bước họ đi, cô cảm thấy gánh nặng được nâng lên khỏi vai mình, cảm giác giải thoát và mục đích mới được tìm thấy thay thế.

HIỆN NAY:

Khi những tia nắng vàng trải dài trên đồng cỏ yên tĩnh trong vòng tay ấm áp, Cali ngồi duyên dáng giữa biển hoa dại, những ngón tay mảnh khảnh vuốt ve dây đàn violin một cách nhẹ nhàng. Giai điệu thanh bình mà cô tạo ra dường như hòa hợp với tiếng xào xạc nhẹ nhàng của làn gió, khiến không khí tràn ngập cảm giác bình yên và tĩnh lặng.

Trong khi đó, Zee đứng ở rìa đồng cỏ, nhíu mày tập trung khi vật lộn với những hình ảnh hỗn loạn đang dày vò tâm trí cô. Những lời thì thầm của cô ấycó tính chất linh sam nỗi đau đớn vang vọng trong tai cô, một âm thanh hỗn tạp đe dọa lấn át các giác quan của cô.

Khi từng giây kéo dài thành phút, sự sống động của những hình ảnh càng tăng lên, bao bọc Zee trong một chiếc kính vạn hoa với những màu sắc xoáy tròn và những ký ức rời rạc. Mọi cảm giác, mọi cảm xúc đều bị phóng đại đến mức gần như không thể chịu nổi như thể cô đang bị kéo vào sâu trong tiềm thức của chính mình.

Tim cô đập điên cuồng, đập vào lồng ngực như một con chim bị nhốt trong lồng khao khát tự do. Từng hơi thở đều là những tiếng hổn hển nông cạn, bầu không khí đặc quánh sức nặng của sự hoảng loạn ngày càng tăng của cô. Thế giới xung quanh cô dường như bị cong vênh và vặn xoắn, biến thành những hình thù kỳ cục và những hình thù méo mó nhảy múa trên rìa nhận thức của cô.

Bàn tay Zee nắm chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay khi cô cố gắng giữ mình vững vàng giữa vòng xoáy hỗn loạn. Nhưng cô càng vùng vẫy thì thực tế càng trở nên khó nắm bắt hơn, trượt qua kẽ tay cô như những hạt cát trong đồng hồ cát.

Tâm trí cô trở thành một chiến trường, bị giằng xé giữa sự tấn công không ngừng của những hình ảnh và nhu cầu tuyệt vọng để bám vào sợi dây tỉnh táo mong manh. Những hình ảnh lóe lên trước mắt cô với tốc độ chóng mặt, mỗi hình ảnh là một bức ảnh chụp quá khứ mà cô gần như không thể nhận ra là của chính mình.

Cô cảm thấy mình đang chao đảo trên bờ vực thẳm, vực thẳm đang mở rộng trước mặt cô, đe dọa nuốt chửng toàn bộ cô. Đó là một cảm giác đáng sợ, cảm giác như đang trôi dạt trong biển cả bấp bênh, không có chỗ dựa vững chắc để neo mình trong cơn bão.

Qua làn sương dày vò của mình, ánh mắt của Zee hướng về phía Cali, "em gái" của cô, người có sự hiện diện thanh thản dường như mang đến sự nghỉ ngơi thoáng qua sau cơn bão đang hoành hành trong tâm trí cô. Hình ảnh Cali lạc lối trong âm nhạc đã mang lại chút ấm áp cho tâm hồn rắc rối của Zee, một khoảnh khắc an ủi ngắn ngủi giữa sự hỗn loạn.

Nhắm mắt lại, Zee để mình bị cuốn đi bởi những giai điệu đầy ám ảnh của tiếng vĩ cầm của Cali, âm nhạc tràn qua cô như một đợt thủy triều nhẹ nhàng. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, sức nặng của gánh nặng trong cô được dỡ bỏ, thay vào đó là cảm giác bình yên và thanh thản mà cô hằng mong ước.

Nhưng ngay cả khi âm nhạc quấn quanh cô như một vòng tay an ủi, Zee biết rằng thời gian nghỉ ngơi của cô sẽ rất ngắn ngủi. Bóng tối đau khổ của cô đọng lại ở rìa ý thức của cô, chờ đợi để giành lại cô bằng sự kìm kẹp không ngừng nghỉ của chúng.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Zee mở mắt ra một lần nữa, chuẩn bị tinh thần cho cuộc hành trình đầy biến động phía trước, biết rõ "chị gái" Cali dựa vào sức mạnh và lòng dũng cảm của mình.

"Chúng ta nên đi thôi," Zee bình tĩnh nói, "Chúng ta cần đến Wynol." Cali chỉ nở một nụ cười ấm áp, đặt cây đàn violin bằng gỗ sồi của mình vào hộp, thu dọn đồ đạc và gọi cho Ember.

Sau đó, khi mặt trời giữa trưa chiếu ánh sáng vàng ấm áp lên địa hình gồ ghề, Cali và người bạn đồng hành trung thành của cô, Ember, bước đi đều đặn qua vùng hoang dã. Không khí trong lành và tràn đầy sinh lực, tràn ngập mùi đất của cây thông và tiếng gọi xa xăm của những chú chim hoang dã. Bước chân của Cali nhẹ nhàng và chắc chắn, đôi mắt cô ánh lên vẻ kiên quyết khi dẫn đường, trong khi Zee lặng lẽ đi theo phía sau, chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình.

"Zee, cậu ổn chứ?" Giọng Cali phá vỡ sự im lặng yên bình, sự lo lắng của cô hiện rõ khi cô liếc nhìn người bạn đồng hành của mình. Ember chạy lon ton bên cạnh cô, đôi mắt màu hổ phách của anh phản ánh sự lo lắng của cô.

Zee im lặng một lúc, ánh mắt cô dán chặt vào con đường phía trước. Cô do dự, sức nặng của những rắc rối và những ảo ảnh đè nặng lên cô như một gánh nặng. Cuối cùng, cô lắc đầu, trong mắt hiện lên một tia buồn bã. "Tôi ổn, Cali," cô thì thầm, giọng gần như thì thầm.

Cali cau mày, nhíu mày lo lắng. Cô biết Zee đủ rõ để nhận ra khi có điều gì đó không ổn, và thái độ xa cách của bạn cô vẫn được chú ý. "Anh có vẻ không ổn," cô nhẹ nhàng quan sát, giọng cô nhuốm vẻ lo lắng. "Có điều gì đó trong tâm trí của bạn?"

Zee ngập ngừng, ánh mắt cô ấy chớp chớpkhông chắc chắn. Cô khao khát được tâm sự với Cali, được chia sẻ gánh nặng rắc rối của mình với người bạn thân nhất, nhưng lời nói cứ nghẹn lại trong cổ họng cô như gai. Cô nuốt khan, cổ họng nghẹn lại vì xúc động. "Thật sự không có gì đâu," cô nhấn mạnh, cố nở một nụ cười yếu ớt. "Chỉ là... có một số việc tôi cần phải tự mình giải quyết."

Tim Cali thắt lại trước câu trả lời lảng tránh của Zee, một nỗi buồn và sự đau đớn giằng xé trong lồng ngực cô. Cô đã hy vọng rằng cuộc hành trình xuyên qua vùng hoang dã của họ sẽ tạo cơ hội cho Zee cởi mở hơn, chia sẻ bất cứ điều gì đang khiến cô lo lắng. Nhưng có vẻ như bạn của cô đã quyết tâm giấu kín những rắc rối của mình, nhốt mình sau vẻ ngoài của những nụ cười giả tạo và sự im lặng khắc kỷ.

Ember rúc vào chân Cali, cảm nhận được sự đau khổ của cô. Bộ lông ấm áp của con cáo mang đến sự hiện diện an ủi, một lời nhắc nhở thầm lặng rằng họ không đơn độc trong cuộc đấu tranh của mình. Cali đưa tay vuốt ve bộ lông mềm mại của nó, tìm thấy niềm an ủi trong sự đồng hành thầm lặng của nó.

"Zee, cậu không cần phải đối mặt với bất cứ chuyện gì một mình đâu," Cali nhẹ nhàng nói, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Tôi ở đây vì bạn. Dù bạn đang trải qua điều gì, chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt."

Quyết tâm của Zee dao động trước lời nói của Cali, trái tim cô trĩu nặng vì những bí mật của mình. Cô không muốn gì hơn ngoài việc trút bỏ gánh nặng, chia sẻ gánh nặng rắc rối của mình với bạn mình. Nhưng nỗi sợ bị từ chối đã giữ cô lại, một bóng đen kéo dài che mờ suy nghĩ của cô.

"Tôi đánh giá cao điều đó, Cali," Zee trả lời, giọng cô thoáng buồn. "Nhưng có một số điều... có một số điều tốt hơn hết là đừng nói ra."

Trái tim Cali đau nhói trước những lời nói của Zee, một nỗi buồn đau nhói xuyên qua tâm hồn cô. Cô khao khát được vươn tay ra, mang đến cho bạn mình sự an ủi và hỗ trợ mà cô ấy vô cùng cần thiết. Nhưng cô biết mình không thể ép Zee mở lòng, rằng quyết định phải đến từ bên trong.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Cali quay lại nhìn con đường phía trước, lòng trĩu nặng vì lo lắng cho bạn mình. Cô biết Zee đang đau khổ nhưng cô sẽ không đẩy vấn đề này đi xa hơn vì cô không muốn Zee còn buồn hơn cô hiện tại.

Trong khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, cặp đôi hành trình trong im lặng, sức nặng của những lời chưa nói đè nặng lên giữa họ. Cali không thể rũ bỏ được cảm giác lúng túng và buồn bã đang gặm nhấm trái tim cô khi biết rằng cô không thể giảm bớt gánh nặng cho Zee.

Sự lúng túng của Cali phần nào được giải tỏa khi bộ ba lên đỉnh một ngọn đồi và nhìn vào thủ đô cảng Wynol. Cali quay lại với Zee, mái tóc rực rỡ trong ánh nắng chiều, nụ cười rạng rỡ mang lại niềm vui và sự yên tâm cho Zee.

Bộ ba tiến về phía thành phố, háo hức đến được cổng trước khi màn đêm buông xuống và họ bị cuốn vào những sinh vật của màn đêm.

Thành phố cảng Wynol nhộn nhịp trải dài dọc theo bờ biển, những con đường như mê cung tràn ngập cuộc sống và hoạt động. Là thủ đô của Klynth, nó được ví như ngọn hải đăng của thương mại và văn hóa, năng lượng sôi động của nó thu hút du khách và thương nhân từ khắp vương quốc.

Ở trung tâm thành phố là hình bóng hùng vĩ của Tháp Wynol, những ngọn tháp cao chót vót của nó vươn thẳng lên trời như những ngón tay dang ra. Được xây dựng từ đá chắc chắn và được củng cố bằng những bức tường cao chót vót, pháo đài vừa là biểu tượng của sức mạnh vừa là pháo đài an ninh cho thành phố và cư dân của nó.

Bên ngoài những bức tường của pháo đài, thành phố trải dài trong kính vạn hoa đầy màu sắc và âm thanh. Các quầy hàng trong chợ nằm dọc những con đường rải sỏi, mái hiên rung rinh trong làn gió mặn khi các thương gia rao bán hàng hóa của họ cho người qua đường. Không khí sống động với mùi hương hòa quyện của gia vị và hàng hóa ngoại nhập, tạo nên một mùi hương nồng nàn bao trùm khắp những con phố nhộn nhịp.

Gần bờ sông, bến cảng nhộn nhịp tràn ngập hoạt động khi những con tàu đủ hình dạng và kích cỡ chen lấn để giành chỗ ở những bến cảng đông đúc. Vị mặn của biển lơ lửng trong không khí, xen lẫn mùi hắc ín và mùi gỗ khi các thủy thủ làm việc không mệt mỏi để bốc dỡ hàng hóa quý giá của mình.

Dọc theo lối đi dạo ven sông, các quán rượu và nhà trọ vẫy gọi du khách mệt mỏi, mặt tiền vui vẻ của chúng hứa hẹn sự nghỉ ngơi và sảng khoái sau sự khắc nghiệt của con đường. Tiếng cười khàn khàn và tiếng nhạc sôi động tràn ra đường phố, hòa lẫn với tiếng va chạm nhịp nhàng của cốc và đĩa.

Các đường phố của Wynol là một tấm thảm đa dạng, với người dân thuộc mọi chủng tộc và hoàn cảnh khác nhau nhộn nhịp trong công việc kinh doanh hàng ngày của họ. Con người sánh vai với yêu tinh, người lùn và những sinh vật kỳ lạ khác, giọng nói của họ hòa quyện với nhau trong một bản giao hưởng của ngôn ngữ và phương ngữ.

Ở trung tâm thành phố, quảng trường chợ lớn đóng vai trò là trung tâm hoạt động nhộn nhịp, trải dài bằng đá cuội sống động với tiếng trò chuyện của các thương gia và sự hối hả và nhộn nhịp của những người mua sắm. Các quầy hàng tràn ngập đủ loại hàng hóa, từ các loại gia vị lạ và vải lụa cho đến những đồ trang sức lấp lánh và đồ trang sức tinh xảo.

Wynol là một thành phố của sự tương phản, nơi cổ xưa và hiện đại cùng tồn tại hài hòa. Những tòa nhà chọc trời cao chót vót bằng kính và thép lấp lánh mọc lên cùng với những thánh đường và quảng trường chợ hàng thế kỷ, những ngọn tháp của chúng vươn lên trời trong sự tôn kính thầm lặng.

Giữa sự hối hả và nhộn nhịp của thành phố, cư dân Wynol vẫn tiếp tục cuộc sống hàng ngày của mình với tinh thần có mục đích và quyết tâm. Từ người công nhân bến tàu khiêm tốn nhất cho đến hoàng tử thương gia giàu có nhất, mỗi người đều đóng vai trò của mình trong tấm thảm cuộc sống sôi động trải dài khắp các con phố của thủ đô cảng.

Khi mặt trời lặn dưới đường chân trời, tỏa ánh vàng rực rỡ lên thành phố, Wynol trở nên sống động với ánh sáng dịu nhẹ của đèn lồng và đuốc. Ánh sáng nhấp nháy nhảy múa trên mặt nước, tạo ra những cái bóng dài trải dài về phía chân trời.

Cali quay sang Zee đang ủ rũ và mỉm cười, "Chúng ta nên về phòng trọ trước khi trời tối". "Tôi cho là chúng ta nên làm thế," Zee nói, nhìn đi chỗ khác để Cali không thể bắt được cảm xúc của cô. Cali lại bắt đầu dẫn đầu.

Bước chân của họ vang vọng trên những con đường lát đá cuội khi họ đi qua những con đường quanh co của thành phố, ánh sáng dịu nhẹ của những chiếc đèn lồng đổ bóng lung linh trên những bức tường đá cổ kính. Mùi khói củi và mùi thịt nướng tràn ngập trong không khí, hòa lẫn với tiếng cười và tiếng nhạc vọng ra từ những quán rượu, quán trọ dọc những con phố nhộn nhịp.

Khi họ đến gần lối vào khu nhà trọ nhộn nhịp của thành phố, trái tim Cali dâng lên sự mong đợi. "Nào Zee! Sẽ ổn thôi, và tôi cá rằng một giấc ngủ ngon sẽ giúp bạn cảm thấy dễ chịu hơn," cô gợi ý, ném ánh nhìn đầy hy vọng về phía Zee. "Tôi chắc chắn quanh đây có rất nhiều nhà trọ sẵn lòng đón tiếp chúng tôi."

Zee hầu như không gật đầu đồng ý, vẻ mặt cô mệt mỏi và buồn bã. "Nghe giống như một kế hoạch vậy," cô trả lời, giọng khàn khàn của cô gần như không thể nghe được. Họ cùng nhau đi về phía quán trọ gần nhất, ánh đèn ấm áp tỏa ra từ cửa sổ như ngọn hải đăng trong ánh hoàng hôn đang dần buông xuống.

Khi họ bước qua cánh cửa gỗ nặng nề của quán trọ, trái tim Cali chùng xuống trước cảnh tượng chào đón họ. Phòng sinh hoạt chung nhộn nhịp hoạt động, không khí nồng nặc mùi rượu bia và khói tẩu. Nhưng vừa bước vào, căn phòng liền im lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ.

Cali cảm thấy khó chịu khi nhận thấy vẻ sợ hãi và nghi ngờ thoáng qua trên khuôn mặt của những người khách quen của quán trọ. Cô liếc về phía Zee, lông mày nhíu lại lo lắng, nhưng vẻ mặt của bạn cô vẫn thản nhiên, không để lộ gì về sự hỗn loạn chắc chắn đang hoành hành bên trong.

Người chủ quán trọ, một người đàn ông vạm vỡ với bộ râu rậm rạp và vẻ mặt nghiêm nghị, cau có tiến lại gần họ. "Việc kinh doanh của bạn ở đây là gì?" anh hỏi, giọng cộc cằn và không chào đón.

Cali tiến lên một bước, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Chúng tôi là những du khách đang cần một nơi để nghỉ qua đêm," cô giải thích, cố gắng giấu đi sự run rẩy lo lắng trong giọng nói của mình. "Ý của chúng tôi là không có rắc rối hay tổn hại gì cả."

Nhưng ánh mắt của người chủ quán vẫn dán chặt vào Zee, mắt ông ta nheo lại đầy nghi ngờ. "Còn cô ấy thì sao?" anh gầm gừ, chỉ tay về phía Zee bằng một cú giật mạnh. "Câu chuyện của cô ấy là gì?"

Tim Cali thắt lại khi cô nhận ra điều mà chủ quán trọ đang ám chỉ. "Cô ấy ở bên tôi," cô nói, giọng đều đều bất chấp làn sóng sợ hãi và thất vọng đang dâng cao đe dọa nhấn chìm cô. "Và cô ấy chẳng làm gì đáng để bạn nghi ngờ hay căm ghét cả."

Nhưng người chủ quán lắc đầu, nét mặt ông đanh lại đầy quyết tâm. "Tôi sẽ không để sát thủ dưới mái nhà của mình, chúng chẳng mang lại gì ngoài cái chết và sự hủy diệt," anh tuyên bố, giọng vang lên đầy quyết tâm. "Anh sẽ phải tìm chỗ ở khác."

Tim Cali thắt lại khi cô nhận ra hy vọng tìm nơi trú ẩn qua đêm của họ đã tan thành mây khói. Cô liếc nhìn Zee, trái tim cô đau nhói vì cảm thông cho hoàn cảnh của bạn mình. Nhưng vẻ mặt của Zee vẫn điềm tĩnh, và tay cô đặt trên chuôi con dao găm được tra trong vỏ, đôi mắt cô không để lộ chút gì về sự tổn thương và thất vọng chắc chắn đang hoành hành bên trong.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Cali quay lưng lại với chủ quán trọ, đôi vai rũ xuống vì thất bại. Cùng nhau, cô và Zee quay trở lại màn đêm, cảm giác cay đắng của sự từ chối đè nặng lên trái tim họ khi họ tìm nơi khác để qua đêm.

Tuy nhiên, kế hoạch của họ đột ngột bị gián đoạn khi từ bóng tối của những con hẻm thiếu ánh sáng và những góc khuất, một nhóm người dân thị trấn bất mãn xuất hiện, khuôn mặt nhăn nhó vì tức giận và nghi ngờ. Với những tiếng la hét và chế nhạo, họ tập trung về phía Zee và Cali, ý định thù địch của họ hiện rõ trong không khí.

Zee siết chặt con dao khi đám đông tiến lại gần, những ánh mắt buộc tội và những lời nói gay gắt như những con dao găm nhắm vào trái tim cô. Cali lùi lại, giọng cô run lên vì sợ hãi và thách thức khi cô cố gắng lý luận với đám đông giận dữ, nhưng lời cầu xin của cô đã bị bỏ ngoài tai.

Chỉ trong chốc lát, bầu không khí trên những con phố sôi động một thời trở nên căng thẳng và bất ổn. Đám đông ngày càng hung hãn, yêu cầu trục xuất Zee của họ ngày càng lớn hơn theo từng giây phút trôi qua.

Với trái tim nặng trĩu, Zee nhận ra rằng sự chào đón của họ ở Wynol đã trở nên tồi tệ đến mức không thể sửa chữa được. Giữa sự hỗn loạn và thù địch, không còn chỗ cho lý lẽ hay thương lượng. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ chạy, kẻo phải đối mặt với cơn thịnh nộ của đám đông.

Với một tiếng thở dài cam chịu, Zee liếc nhìn qua vai lần cuối về thành phố mà cô hy vọng sẽ cho họ nơi trú ẩn. Nhưng không có niềm an ủi nào được tìm thấy trên những con đường tối tăm của Wynol, chỉ có nỗi đau cay đắng của sự từ chối và phản bội.

Khi họ quay người rời đi, tiếng bước chân của họ hòa lẫn với tiếng la hét giận dữ của đám đông, mờ dần trong màn đêm khi họ biến mất trong bóng tối.

Bây giờ Zee và Cali thấy mình đang ở ngoại ô thị trấn, lòng họ nặng trĩu nỗi thất vọng. Họ đã bị đuổi ra khỏi thành phố bởi những người dân làng sợ hãi, những người đã coi Zee là "con gái của thần chết", khiến họ không còn nơi nào để tìm nơi trú ẩn qua đêm.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Zee liếc nhìn Cali, đôi mắt đầy cam chịu. "Có vẻ như tối nay chúng ta phải đi một mình," cô nói, giọng nhuốm vẻ mệt mỏi. "Tôi không thích qua đêm ngoài trời, nhưng có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

Cali gật đầu đồng tình, trong lòng nặng trĩu sự thương cảm cho hoàn cảnh của bạn mình. "Có một hang động cách đây không xa," cô gợi ý, chỉ về phía mỏm đá ở phía xa. "Chúng ta có thể tìm chỗ trú qua đêm ở đó. Cũng không nhiều lắm, nhưng có còn hơn là không có gì."

Zee gật đầu đồng ý, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng cương quyết. Họ cùng nhau tiến về phía hang động, tiếng bước chân của họ vang vọng trong sự tĩnh lặng của màn đêm. Khi họ bước vào miệng hang, không khí trở nên mát mẻ hơn và bóng tối bao trùm họ như một tấm vải liệm.

Cali thắp một ngọn đuốc, tỏa ánh sáng lung linh khắp các bức tường hang động khi họ tiến sâu hơn vào bóng tối. Hang động ẩm ướt và mốc meo, với những nhũ đá treo trên trần nhà như những chiếc răng lởm chởm và sàn nhà ngổn ngang đá vụn và mảnh vụn.

Khi Zee và Cali mạo hiểm tiến sâu hơn vào hang động, bóng tối ngột ngạt dường như đè nặng lên họ hơn, không khí ngày càng mát mẻ và sảng khoái hơn sau mỗi bước đi. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của họ vang vọng trên các bức tường, tạo nên một nhịp điệu êm dịu khiến hang động tràn ngập cảm giác yên bình.

Ngọn đuốc của Cali tỏa ánh sáng ấm áp, nhấp nháy khắp những bức tường đá gồ ghề, chiếu sáng những hoa văn và họa tiết phức tạp trang trí chúng. Những đường vân thạch anh nhỏ xíu lấp lánh như những ngôi sao trong bóng tối, vẻ đẹp tinh tế của chúng hoàn toàn tương phản với tảng đá thô ráp.

Thỉnh thoảng, một cơn gió nhẹ thổi qua hang động, mang theo mùi đất thoang thoảng và ẩm ướt. Cali hít một hơi thật sâu, cảm thấy sự căng thẳng trong cuộc chạm trán trước đó với đám đông giận dữ bắt đầu tan biến trong sự tĩnh lặng yên bình của hang động.

Khi họ bước đi, con cáo đồng hành của Cali, Ember, lặng lẽ bước đi bên cạnh cô, bộ lông mềm mại của nó cọ vào chân cô theo mỗi bước đi. Sự hiện diện của anh là sự hiện diện an ủi, một lời nhắc nhở rằng họ không đơn độc ở nơi tối tăm và xa lạ này.

Zee bước nhẹ về phía trước, đôi mắt tinh tường của cô quan sát xung quanh với ánh mắt cảnh giác. Bất chấp sự yên tĩnh xung quanh, cô vẫn cảnh giác, luôn cảnh giác trước mọi dấu hiệu nguy hiểm có thể ẩn nấp trong bóng tối.

Cùng nhau, họ di chuyển qua hang động với một cảm giác tôn kính lặng lẽ, mỗi người chìm đắm trong những suy nghĩ của riêng mình khi đắm mình trong vẻ đẹp tự nhiên xung quanh. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, những lo lắng và bất an đang dày vò họ dường như mờ dần, thay vào đó là cảm giác kinh ngạc và kinh ngạc trước sự hùng vĩ của thế giới xung quanh.

Tuy nhiên, khi họ khám phá sâu hơn vào hang động, các giác quan nhạy bén của Zee nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ về môi trường xung quanh họ. Có một nguồn năng lượng kỳ lạ trong không khí, một cảm giác bất an râm ran sau gáy và khiến cô rùng mình dọc sống lưng.

"Có điều gì đó không ổn ở nơi này," Zee thì thầm, giọng cô trầm đi vì lo lắng. "Tôi không thể xác định được rõ ràng nhưng có vẻ như chúng ta đang bị theo dõi."

Cali liếc nhìn bạn mình, lông mày cô nhíu lại vì lo lắng. "Bạn có nghĩ nó nguy hiểm không?" Cô hỏi, giọng hơi run.

Zee lắc đầu, vẻ mặt của cô không thể đoán được trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đuốc. "Tôi không chắc," cô thừa nhận. "Nhưng chúng ta nên cảnh giác. Chúng ta không biết điều gì có thể ẩn giấu trong bóng tối."

Sau đó, họ tiến sâu hơn vào hang động, ngọn đuốc của họ chiếu bóng dài lên vách hang khi họ tiến sâu hơn vào bóng tối. Không khí ngày càng lạnh hơn và sự im lặng ngày càng nặng nề hơn, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bước chân của họ vang vọng trên tường.

Đột nhiên, giác quan nhạy bén của Zee bắt được một âm thanh yếu ớt vang vọng từ sâu hơn trong hang. Đó là một tiếng gõ nhẹ nhàng, nhịp nhàng, giống như tiếng ai đó gõ ngón tay vào đá.

"Bạn có nghe thấy điều đó không?" Cali thì thầm, giọng của cô ấy gần như không thể nghe được qua tiếng thở của chính họ.

Zee gật đầu, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. "Ở đây chúng ta không đơn độc," cô thì thầm, giọng cô căng cứng vì lo lắng. "Chúng ta cần phải cẩn thận."

Sau đó, họ tiếp tục đi tiếp, theo âm thanh đó vào sâu hơn trong bóng tối của hang động. Nhưng khi họ vòng qua một khúc cua trong đường hầm, họ gặp phải một cảnh tượng khiến họ ớn lạnh sống lưng.

Trong ánh sáng bập bùng của ngọn đuốc, họ nhìn thấy một bóng người đứng ở cuối hang, hình dáng bị bóng tối che khuất. Nó cao và mảnh mai, với đôi mắt lấp lánh trong bóng tối như những mảnh băng.

Tim Zee nhảy lên tận cổ họng khi cô nhận ra rằng họ không đơn độc trong hang. Họ đang bị theo dõi bởi thứ gì đó đen tối và độc ác, thứ gì đó ẩn nấp trong bóng tối và chờ đợi họ bước nhầm.

Với cảm giác bồn chồn trong bụng, Zee biết rằng họ đang gặp nguy hiểm trầm trọng. Bất cứ thứ gì ẩn sâu trong hang động đều không phải là thứ có thể coi thường, và nếu họ không sớm tìm ra lối thoát, họ có thể sẽ không bao giờ sống sót thoát ra được.