Sau khi kết thúc cuộc gọi với Deimos, hắn ta liên lạc với Anteros để xem xét lại tình hình, và đúng như dự đoán, tình hình lại càng trở nên mất kiểm soát vì sự cuồng sát của Tia và Himeros.

Đúng là lũ ngu.

Quân đoàn Marc tập hợp những thành phần non trẻ, tự cao và dễ dàng thỏa mãn với các lợi ích. Do vậy, kiểm soát lũ này không phải là một vấn đề gì quá khó khăn, nhưng vấn đề ở đây, chính là sự rục rịch của quân bộ đại đế quốc. Rất nhiều binh chủng phản bội, trong đó cũng có những thiếu tướng đầy kinh nghiệm và bản lĩnh.

Sau sự phản bội của Litch, sự lục đục này thậm chí chỉ có tăng thêm chứ không giảm.

Trong khi hắn còn đang suy nghĩ làm sao để cân bằng lại thế lực trong quân đội, thì lũ ngu kia, cả bốn đứa đều đi tìm đường chết mà khiêu khích những lão binh và dân chúng, chúng tỏ vẻ thị uy một cách vô ích và ngu ngốc.

Pite có thể là một người có năng lực kiểm soát và chỉ huy, nhưng sâu trong tiềm thức em ấy quá khao khát tự do, một kẻ như vậy dưới tầm mắt của Makwon chỉ có chết.

Không nhanh không chậm tiến vào phòng, thông báo những tin tốt và xấu cho gã hoàng đế, và quả không sai, Makwon lùa hết những chồng sách trên bàn xuống đất, ánh mắt cay nghiệt nhìn Phobos.

"Mày nói gì cơ?"

Trái ngược với sự hào hoa và mạnh mẽ như những ngày đầu, tuổi trẻ của Makwon bắt đầu trôi đi một cách nhanh chóng, gã đang dần dần lấy lại vẻ già cỗi của lúc xưa. Đồng nghĩa với bản tính nóng nảy và mất bình lĩnh đang dần trở lại.

"Đế quốc phía Bắc tuyên chiến."

Vẫn tông giọng lạnh lẽo đó, Phobos cúi đầu thông báo.

"Chúng dám sao?" Makwon gào lớn, tiếp tục đập đổ bình hoa trên bàn. "Chúng dám!"

Đế quốc phía Bắc đã nén chịu rất lâu trước khi đạp đổ và giết tất cả các lính canh của Đại đế quốc, tuyên chiến trực tiếp đến gã ta, rằng lần này bọn họ sẽ không nhượng bộ nữa.

Zeus.

Tổ chức mới lên hợp tác với cả Đế quốc phía Bắc và có được sự ủng hộ từ Liên Bang, đang được đông đảo quần chúng dõi theo. Mới đây, ngay cả Biên quan tại tinh cầu thủ đô cũng phát động cuộc nổi loạn nhỏ, điều này chưa bao giờ xảy ra tại đế chế của gã, con dân của gã làm sao có thể chống đối lại gã được!

Con cái luôn phải nghe lời cha mẹ, gã là cha của bọn chúng, là hoàng đế của chúng, mà chúng dám phản động sao?

"Giết hết, giết hết cho ta!"

Nhưng Phobos chỉ nhìn bộ dáng đó của hoàng đế, hắn ta nhíu mày, sau đó chậm rãi nói về tình hình đang báo động của ngân sách và quân bộ. Rằng có thể bọn họ không đủ để tiến hành một cuộc viễn chinh lớn như thế trong thời điểm này.

Thời gian đầu, các thành viên tinh cầu phụ thuộc nổi lên các cuộc náo loạn có quy mô lớn, nhưng khi quân của Makwon đến, chúng rút lui rất nhanh và biến mất ngay sau đó, chuyện như thế lặp lại rất nhiều lần, khi đó gã ta nghĩ đây là một cái bẫy.

Náo loạn một lần nữa xảy ra, và lần này, gã ta chỉ phái một đội binh không quá lớn, kết quả là, đó là một trận tử chiến, quân đội Makwon lần đầu nếm được vị thất bại, đó cũng là lúc gã ta nhận ra sự yếu kém của Marc. Bởi vì có ưu thế số lượng, chúng tự tin và quên mất việc huấn luyện.

Cứ thế, trong bốn năm qua, gã ta đã mất đi rất nhiều tiểu hành tinh vì những phán đoán sai lầm đó, tất cả đều được lên kế hoạch một cách tỉ mỉ, bố trí quân binh cũng vô cùng chặt chẽ, cách đánh này rất giống với Namjoon.

M* nó, Makwon vò tóc. Gã ta sớm biết lũ Athena đó một ngày không xa sẽ quay ngược lại cắn mình, chúng càng trưởng thành, uy lực càng lớn, vậy nên trước khi chúng đạt được đỉnh cao, phải giết tất cả bọn chúng.

Gã ta bắt đầu cảm thấy hối hận vì đã năm lần bảy lượt muốn chơi trò trốn tìm với chúng.

"Tìm và giết sạch bảy đứa đầu não cho ta."

Bảy đứa đầu tiên, chỉ cần giết được chúng, Athena chắc chắn sẽ hoàn toàn tan rã.

Phobos gật đầu tuân lệnh, sau đó như cũ quay người ra khỏi phòng, để lại Makwon một mình ở lại. Lần nào cũng như lần nào, nhưng hôm nay, tâm trạng của Makwon lại dâng lên một luồng bực dọc không đáng có.

"Ngôi vương vốn cô đơn, nên em sẽ bồi anh đến hơi thở cuối cùng."

Gã nhắm mắt, cố gắng xua tan mớ cảm xúc đó ra khỏi đầu mình, trách không được mấy ngày nay đầu của gã đau nhức không thôi, những ký ức thuở xưa cứ lũ lượt ùa về.

"Makwon, em sẽ mãi ở bên anh."

Gã không cần em. Jihoon, cút ra khỏi trái tim và đầu của ta đi.

Gã biết, tất cả chỉ là phản ứng phản phệ của hoa Memphias, chỉ có như vậy những thứ tình cảm xa xưa mới bắt đầu khiến gã một lần nữa lay động.

"Ta đã từng suýt mất cả ngôi vương vì em," Makwon tàn độc cười. "Đến chết rồi mà em vẫn trở thành điểm yếu của ta sao, Jihoon?"

Ta đã tự tay giết bạn thân em, em trai em, và cả, con của chúng ta.

Chính tay ta, đã tự mình loại bỏ hết mọi chướng ngại vật, hoàn thiện giấc mơ trở thành Đại đế quốc, thế nhưng tại sao, thời gian trôi qua, trái tim ta lại trống rỗng đến thế?

"Thưa đấng tối cao, hầu tước Morak và phu nhân xin tham kiến."

"Cho vào đi," Makwon thở một hơi dài, vuốt lại mái tóc mới bị vò rối.

Cánh cửa nhẹ nhàng được mở ra, một người đàn ông vóc dáng đĩnh đạc bước vào, tay che hờ ở sau lưng cô gái. Mà cô gái kia, từ khi bước vào, lại chiếm cả tầm mắt của gã ta.

Bởi cô ả có một góc nghiêng giống hệt với Jihoon.

"Thưa ngài, tôi nghe phu quân bảo ngài vô cùng thích bánh và dầu thơm của tôi làm nữa, vậy nên," Cô gái kia vô cùng lễ phép cúi người. "Tôi mang đến cho ngài những thứ mà tôi nghĩ ngài sẽ thích nhất."

Makwon nhìn chằm chằm vào đĩa bánh và dầu thơm, có chút nguy hiểm nheo mắt, gã ta ngẩng đầu lên nhìn hai người trước mắt, sau đó như có như không lại hỏi.

"Kay, có vẻ như phu nhân nhà cậu là một người hiểu lý lẽ nhỉ?"

"Vâng," Kay Morak cười xòa, có chút ngượng ngùng gãi đầu. "Cô ấy rất tuyệt."

"Mừng cho cậu. Nếu không có gì quan trọng thì lui cả đi."

Makwon thều thào, sau đó vẫy tay bảo hai người lui đi, mà hai người cũng chỉ có thể cúi đầu nhận mệnh, chốc lát căn phòng rộng lớn lại chỉ còn mình gã. Makwon nhìn phần bánh trước mắt, vươn tay theo thói quen lấy một miếng bánh đưa vào miệng, tiện tay đốt lên một chút dầu thơm.

Ngọt, và thanh.

"Đừng làm phiền ta nữa, Jihoon."

Makwon nhắm mắt, hòa vào không khí trong lành và mát mẻ kia, tựa như một con dã thú đơn độc đang cố tìm lại người bạn cũ của mình. Người bạn mà chính nó luôn giữ sâu ở trong linh hồn.

Mặt khác, ở Liên Bang, Jungkook đang hoàn thành phần giới thiệu của mình trước đôi mắt ngưỡng mộ của nhiều người trong phòng triển lãm tranh. Lão họa sĩ già vỗ vai chàng trai trẻ, nói rằng tâm trạng của Jungkook tốt hơn trước kia rất nhiều, tranh của hắn ta cũng ấm hơn và màu sắc hơn.

"Chà, cậu có một chàng thơ tuyệt vời đấy."

Lão họa sĩ vuốt vuốt cằm, nhìn vào bức tranh được chính cha đẻ của nó yêu thương mà trưng bày tại nơi đẹp nhất.

Bức tranh được treo chính giữa triển lãm, bức tranh Jungkook thích nhất, chính là chân dung của người hắn yêu. Tuy chỉ là nửa góc mặt, nhưng đôi mắt cười cùng nụ cười rực sáng của em khiến bóng đêm trong hắn ngày một ít đi, nhường bước cho một mặt trời mới.

"Vâng."

Jungkook khẽ cười, đôi mắt lấp lánh đầy ý cười như có một vũ trụ đầy sao nhìn chằm chằm bức chân dung.

Một cô gái không kìm được khi nhìn thấy dáng vẻ đó của hắn ta, vội vã lấy chiếc điện thoại của mình lên bắt lấy khoảnh khắc tuyệt vời này, nhưng có lẽ nụ cười đó chỉ chớp nhoáng, nên dù thao tác đã rất nhanh lẹ, chất lượng bức ảnh vẫn mờ mờ ảo ảo.

Nhưng thế là được rồi.

Cô gái thỏa mãn cười, khi thấy chàng trai đó dời bước, bản thân cô nàng cũng lại gần bức tranh chân dung đó một lúc lâu để ngắm nhìn, và quả thật, chỉ nhìn vào đôi ngươi có hồn trong bức tranh ấy thôi cũng biết được đây hẳn là người quan trọng với hắn ta ra sao.

Lần này cô gái chụp một cách gọn gàng và đẹp đẽ, thầm nghĩ rằng, bạn bè của cô sẽ không bao giờ nghĩ rằng ở một thành phố chú trọng công nghiệp và xây dựng như này lại có một triển lãm tranh tuyệt vời như vậy đâu.

***

"Jungkook, chúng tôi cần cậu."

Namjoon ghé thăm nhà của hắn ta vào một ngày trời mưa tầm tã, nhưng có thể vì cơn mưa dày đặc này nên tâm trạng của cậu ta cũng không tốt lắm.

"Tôi biết, sâu trong cậu muốn điều đó."

Namjoon đan hai tay vào nhau, bốn năm qua đã tôi luyện cho cậu ta một phong thái lịch lãm không khác gì một quý ông, ở trường cũng lấy được danh tiếng không quá, một cá thể vượt trội như cậu ta, dù ở đâu cũng sẽ vô cùng nổi bật.

Nhưng trái với mong muốn của Namjoon, Jungkook chỉ thoảng lắc đầu từ chối.

"Cậu biết đấy, chiến tranh đối với tôi mà nói, đã là điều quá xa vời."

Jungkook nhìn vào cửa sổ, nhìn bầu trời đen kịt ngoài kia. "Có những thứ chỉ nên tồn tại ở quá khứ."

"Đừng nói như thế, dù không thể chiến đấu, nhưng kinh nghiệm của cậu vẫn vô cùng quý giá, chúng ta đã gần đến đích rồi Jungkook à, bây giờ gần như đã là thời cơ chín mùi, chỉ cần một lý do là chúng ta sẽ–"

"Namjoon à, bây giờ, tôi chỉ muốn sống một cuộc sống bình đạm cùng Jimin mà thôi."

Jungkook nhìn thẳng vào mắt người đối diện, ý cười trào ra từ đôi mắt.

"Tôi không còn bao nhiêu thứ nữa, Namjoon à, tôi mất đi toàn bộ sức mạnh, cơ thể mạnh khỏe lành lặn. Cái tôi có bây giờ chỉ là cái thân xác tệ tàn và một gia đình nhỏ."

"Gia đình tôi đang sống rất hạnh phúc, cậu biết đấy, tôi hiện tại, chỉ sống vì hiện tại và tương lai, mặc dù có hơi ích kỷ một chút, nhưng tôi hy vọng, chúng tôi sẽ mãi mãi trải qua cuộc sống như thế này."

Con người ai rồi sẽ có những thứ cần được ưu tiên trong danh sách chờ của mình, nếu là trước kia, thứ tự có thể là Jimin, chiến đấu, sức mạnh hay những trận chiến táo bạo, khát khao đuổi cùng giết tận Makwon, nhưng hiện tại những thứ đó dường như xếp sau rất nhiều thứ, mà bởi vì nó đã xếp sau, Jungkook không còn ưu tiên cho nó nữa.

Namjoon chỉ mỉm cười gật đầu, phản ứng của Jungkook không ngoài dự đoán, chấn thương đã khiến con sói trong cậu ta thu lại móng vuốt của mình. Thật hoài niệm một Đầu lĩnh của quá khứ, nhưng cũng chỉ một chút thôi, khi Jimin bưng đồ ăn nóng hổi ra cùng với Hoseok, không khí lại vui vẻ như cũ.

Ở đây, Jungkook cũng biết được, Hoseok cũng không tham gia vào trận chiến này. Một số các Athena đã có gia đình cũng từ chối, rõ ràng, đã mất quá nhiều, nên họ quá quý trọng những thứ có được trước mắt, đó là lẽ dĩ nhiên.

"Seul à, ra chào hai bác đi con ~"

Đó là một chú cún con, mềm mềm, có màu vàng và âm thanh be bé làm cả không gian tươi tắn hẳn lên, Jimin còn tự hào nói rằng đó chính là đứa con của họ, được Jungkook đặt tên hẳn hoi.

Hoseok nghe vậy thì khựng lại một chút, sau đó cũng mỉm cười đáp lại.

Nhanh quá, chớp mắt một cái, từ những thiếu niên đơn sơ, mà bọn họ từng người từng người đã có cho mình một gia đình nhỏ, có người thậm chí đã sinh con, đứa trẻ cũng lớn lên cực kỳ khỏe mạnh.

Nhưng 318 biết, sinh mệnh của mình đã không còn nhiều, cơ thể của cậu cũng không còn cơ hội để hoài thai một sinh mệnh nào, dù cho cậu có là một dẫn đường đi chăng nữa. Hoseok không kể hết với Namjoon, rằng một lần quay ngược thời gian đều đánh đổi bằng thời gian của chính cậu, cơ thể cũng chịu tổn thương nặng nề sau mỗi lần sử dụng.

Nên dù cậu ao ước muốn được bên cạnh Namjoon đến đâu, tất cả cũng đều là phù du.

Chỉ hy vọng một ngày, cậu sẽ sống được cho đến khi Namjoon hoàn thành ước nguyện của mình, lúc đó cậu sẽ vỗ tay chúc mừng, sau đó muốn 401 có một gia đình thật trọn vẹn.

"Tâm trạng cậu sao vậy?"

"Cậu ổn chứ?"

Namjoon vỗ vào vai Hoseok, chậm rãi nắm lấy tay của cậu ta, như cố an ủi, những năm gần đây, động tác của Tri thức dịu dàng và yêu chiều hơn rất nhiều, rất cẩn thận mà đối xử với cậu ta. Đó là một Namjoon cậu mong muốn được ôm lấy trong giấc mơ mỗi đêm.

Có thể bởi vì quay ngược thời gian nhiều lần, vậy nên năng lực đó có biến hóa đôi chút, khiến trong vô thức, Hoseok sẽ nằm mơ một chút chuyện trong tương lai. Quang cảnh đó, cậu ta không muốn nhìn thấy một chút nào.

Máu.

Lại là máu.

Máu của các Athena, quân đội, binh lính.

Chiến tranh sắp đến gần, và họ chỉ cần một lý do đủ để tuyên chiến trực tiếp với Đại đế quốc, đồng thời đạt được sự ủng hộ của toàn dân. Theo lời kể của Jin, nhân dân ở họ cũng đã gần như đến giới hạn của mình, đây rõ ràng là một cơ hội tốt. Marc nắm quá nhiều binh quyền và tiếng nói, điều đó khiến những quân đội đặc chủng chính quy gần như bị gạt ra khỏi trung tâm quyền lực.

Các cực tướng cũng bị sát hại trong bí mật, cũng có những cựu tướng gia nhập Zeus của bọn họ, đại đa số đều nói rằng, bọn họ không nhìn thấy mặt trời ngày nào của Đế quốc nữa, kẻ đang ngồi trên chiếc ghế tối cao kia, không còn là vua của bọn họ, đấng tối cao mà bọn họ nguyện thề trung thành.

Đó chỉ là một tên ma men chìm trong rượu chè, một tên cuồng sát và lạm dụng sinh mạng con người khi họ biết về dự án Athena. Một dự án vô nhân tính, tàn bạo với những đứa trẻ con từ những tinh cầu thua trận.

Hoseok không muốn có con, không muốn đứa trẻ của mình và Namjoon sẽ được sinh ra trong một thời đại như này, kết tinh tình yêu của họ phải sống trong một thời đại hòa bình và tự do, nơi không có chiến tranh và bất công, nơi không còn những sự truy đuổi tàn ác.

Namjoon biết điều đó, và hiểu rất rõ. Nhưng biết là một chuyện, chấp nhận là một chuyện, nhưng có buồn và đau lòng hay không, lại là một chuyện khác. Mỗi lần cả hai nói chuyện, họ sẽ nói về những dự định chiến tranh, về việc đứa trẻ nhà Kateck lớn lên phổng phao như nào, đứa trẻ nhà Acker thông minh ra sao, công việc thế nào, và cả sau này ra sao.

Thế mà, có đôi khi Namjoon lại nghĩ, Hoseok cứ nói như thể trong tương lai cậu sẽ biến mất vậy.

Hơn nữa, cho đến tận bây giờ, Hoseok vẫn không cho Namjoon có cơ hội được đánh dấu mình, dù cả hai đã làm tình rất nhiều lần. Dù có buông thả bản thân đến mức nào, dù có chìm trong cơn thừa hoan ra sao, Hoseok vẫn thì thầm bảo rằng "đừng đánh dấu".

Làm người tình mãi mãi không tốt sao?

Ngay từ ban đầu, dù Namjoon có khát vọng ra sao, Hoseok vẫn không bao giờ cho cả hai một danh phận vĩnh viễn. Không bao giờ.

***

"Thế nào?"

"Thành thật thì, nó không được ngon lắm."

Jimin ủ rũ trĩu vai xuống, thở một hơi thật dài, thầm xem đi xem lại công thức cả nghìn lần, nhưng rốt cuộc, sau lần thử lần thứ ba vẫn thất bại, cậu lại có chút nản lòng.

"Sao em học mãi không được vậy nhỉ?"

"Có khi em không giỏi mấy chuyện nướng bánh này thật."

Jungkook cười đáp lại, hắn đứng dậy và đi về phía bếp, ôm lấy hông của Jimin rồi đẩy cậu ra một bên, bắt đầu xắn tay áo lên, "Anh sẽ làm thử một lần nữa, lần này em phải nhìn kỹ đấy nhé?"

Chỉ chốc lát sau, một mẻ bánh xinh yêu vàng ruộm hiện ra trước mắt trước sự bất ngờ và thất vọng của Jimin, mà Jungkook, người được xem như một đầu bếp thiên tài, lại chỉ cười lớn mà ôm lấy eo của Jimin, đồng thời giữ cả người cậu vào trong lòng mình, cầm tay cậu lấy một chiếc bánh nhỏ.

"Em xem, đơn giản thế này—"

Một cú đánh vào mu bàn tay Jungkook, nó nhẹ hều, nhưng hắn biết có vẻ như tình yêu của hắn lại dỗi rồi.

"Thôi nào, chỉ là bánh thôi mà em? Cũng đâu cần phải nghiêm túc như thế?"

"..."

"Anh xin lỗi, anh lỡ lời."

Jimin thở hắt ra một hơi, thu dọn lại cái đống màu vàng vàng trên bàn mà cậu vừa làm kia, nhưng có người lại nhanh tay cầm lấy tay cậu, sau đó hẫng tay lấy đống bánh đó lại.

"Em tính làm gì?"

"Thì vứt đi chứ làm gì?" Jimin nghiêng đầu nhìn Jungkook.

"Anh vẫn ăn nó được mà." Jungkook lắc đầu.

Dù sao cũng là thứ Jimin làm cho mình, tuy ngoại hình của nó không đẹp lắm, hương vị cũng chẳng đâu vào đâu, nhưng hắn vẫn thích vô cùng.

Thật ra hôm nay là lễ tình nhân, ban đầu Jimin cũng không nhớ, nhưng khi nhìn thấy đồng nghiệp của mình bảo rằng muốn tự làm bánh kem cho lão chồng thì cậu đột nhiên cũng thích thích. Jimin muốn tự mình làm ra một mẻ bánh rồi tặng Jungkook, nhưng hắn ta lại không bao giờ rời xa Jimin của hắn một giây, không có cách nào bí mật làm được. Đã thế còn thất bại, đến tận ba lần, dù hôm qua cậu đã thuộc lòng công thức rồi.

"Jimin ơi?"

"Không có chuyện gì quan trọng hết đâu."

Nhưng Jungkook tất nhiên biết khi đôi môi hồng hào ấy cong ra, chắc chắn là có chuyện gì đó muốn giấu hắn rồi.

Vòng tay của hắn ôm lấy Jimin, giam cả người cậu vào vòng tay của mình và kệ bếp, sau đó cúi đầu hôn lên trán cậu một cái thật kiêu.

"Nói anh nghe xem, có chuyện gì thế?"

"Đã bảo không có gì rồi mà!"

Nụ hôn rơi xuống hai má, như để phạt người trong lòng, Jungkook còn cắn lên má phải của Jimin. Sau đó hắn hôn lên vành tai đã ửng đỏ, lên nốt ruồi nhỏ sau tai mà ngay cả người hắn yêu cũng chẳng biết.

"Không nói sao?"

Hai tay của Jungkook dần bận rộn, chúng mò xuống những nơi sâu thẳm và bí mật, đơn giản chẳng hạn như khu vực trong quần nhỏ, vô cùng tự tin và quen thuộc mà sờ mó.

"Lễ tình nhân!" Không chịu nổi mấy hành động này, gương mặt của Jimin phừng phừng mà đỏ cả lên. "Nên em, nên em mới—"

Lời nói không thốt ra được, chúng bị một đôi môi khác quấn lấy và giao triền, âm thanh của việc tiếp xúc thân mật này khiến Jimin nổi lên phản ứng, không kể đến việc Jungkook cứ sờ vào vành tay nhạy cảm của cậu mãi thôi.

Tay của Jungkook dùng chút sức, ôm lấy cả người của Jimin rồi vác hẳn lên vai.

"Anh–"

Jimin bị dốc ngược có hơi ngạc nhiên, sau đó lại lo lắng và vỗ vỗ vào vai hắn ta.

"Tuy anh không mạnh như xưa, nhưng vác em vào phòng thì vẫn dư sức."

"Em yêu à, em nên lo cho mình tốt hơn." Dù sao cũng là lễ tình nhân mà.

Cửa phòng ngủ đóng lại, chỉ chốc lát sau, âm thanh ngọt ngào cùng tiếng nức nở từ trong phòng vang ra, khiến người ta không khỏi đỏ mặt vì ngượng ngùng. Ở trong kệ tủ gần đó có một phong thư bóc dỡ, vừa mới được gửi đến hôm nay, trong đó chỉ đơn giản là thư đậu phỏng vấn của một tòa soạn nhỏ, nhưng với cả hai người, đó là cả một tin tốt lành mà họ nhận được trong những năm vừa qua.

Có điều này khiến Namjoon cứ nhìn vào họ trong bữa tối hôm kia mãi, trên ngón áp út của hai người, đeo hai chiếc nhẫn vàng nhỏ có khắc tên riêng của cả hai. Tuy chưa chính thức tổ chức, nhưng ai cũng đều biết được, hai người họ đã là bạn đời.

Bạn đời hợp pháp.