Ủ trà thơm đợi người thi sĩ
Một lá sầu, hai lá vấn vương
Ba lá thương, bốn lá đoạn trường
Bao nhiêu lá đủ tâm tình tri kỷ?

Ứng Duy Kiên đề bốn câu thơ lên góc bức tranh mà hắn vừa hoàn thiện, ngắm nhìn một lúc rồi cho người đem cất trong thư phòng.

Hầu cận của Tây Vương gia đón lấy bức tranh, lòng không nhìn được liền hỏi:

"Vương gia, hình như tranh này ngài đã bỏ dở mấy năm rồi, bây giờ vẽ xong cũng không muốn đem cho Nguyễn đại nhân xem nữa sao?"

Ứng Duy Kiên nhìn về phía hồ sen, thở dài:

"Tri kỷ thì vẫn là tri kỷ, tiếc rằng y không còn là thi sĩ năm xưa nữa, tặng cho y cũng đâu hợp tình..."

Gia nhân trong phủ đều biết Tây Vương gia vẽ tranh chỉ có hai mục đích, một là trưng trong phòng, còn lại là tặng cho Nguyễn đại nhân phủ Lại bộ. Khi vẽ xong tranh, hắn sẽ cho người mang đến phủ Lại bộ trước, nếu Nguyễn đại nhân thích thì để lại, hoặc y sẽ đối thơ rồi gửi lại Tây phủ, mấy năm rồi hắn luôn giữ thói quen này.

Hầu cận của Ứng Duy Kiên tiếc nuối nhìn bức tranh, nhưng cũng nhanh nhẹn gật đầu rồi lui xuống.

Ngồi trong thủy tạ, Tây Vương gia trầm ngâm nhìn ấm trà nghi ngút hương thơm. Hắn cảm thấy trà này không còn ngon nữa, lòng không yên, sao có thể thoải mái thưởng trà. Mấy hôm nay Ứng Duy Kiên đã bắt đầu làm những chuyện mà trước đây hắn chưa bao giờ muốn, chính là thượng triều chầu Thái hậu, gặp hoàng thất và văn võ bá quan. Ứng Duy Kiên sống ẩn dật đã quen, dù đè nén nhiều uất ức trong lòng, nhưng hắn chọn lùi lại chờ thời cơ, từng bước đứng sau ủng hộ Nguyễn Hoàng Sơn. Nào ngờ hiện tại cục diện thay đổi, Hoàng thượng lâm trọng bệnh, Thái hậu vừa lên nhiếp chính đã có động thái nghi ngờ Nguyễn Thị lang, Đại Lý tự xuất hiện kẻ khó đoán... Nhưng quan trọng nhất, Ứng Duy Kiên cảm thấy Nguyễn Hoàng Sơn đang hành động quá nhanh, tính kế lộ liễu trước mặt Thái hậu, hắn sợ Nguyễn Hoàng Sơn sẽ gặp nguy hiểm. Nguyễn Hoàng Sơn lại là kẻ cứng đầu, y có nội hàm, nhưng mỗi lần nhắc đến án oan năm xưa của gia tộc, y lại mất bình tĩnh. Dạo gần đây Ứng Duy Kiên không yên tâm nên đã vào triều cùng Hoàng Sơn. Tên Tự khanh ở Đại Lý tự trình lên việc muốn lật lại những vụ án năm xưa, sắc mặt Nguyễn Hoàng Sơn lập tức thay đổi. Ứng Duy Kiên biết không chỉ có mình hắn để ý điều này.

Sắp đến kỳ thi Đình, Nguyễn Hoàng Sơn nhận người về phủ, nhận ai không nhận, lại nhắm đúng cháu đích tôn của họ Bùi. Chuyện này khiến Ứng Duy Kiên lo lắng một phen, bèn sắp xếp kiếm cớ gặp cậu học trò nọ, mục đích là muốn dò xem trạng thái của cậu ta ra sao.

Ngày Bùi Công Nam đến Tây phủ, bởi vì là con nhà quan nên cậu ta rất sành sõi những lễ nghi tiết tháo, hỏi gì đáp nấy, không nói những lời thừa thãi. Thế nhưng so với Ứng Duy Kiên, Bùi Công Nam trẻ người non dạ, đương nhiên không tránh khỏi ánh mắt nhìn thấu tâm can của hắn. Hắn biết được vị công tử quyền quý này không muốn làm quan, chỉ thích vẽ tranh, làm thơ, sống cuộc đời tiêu dao.

"Bùi công tử." Ứng Duy Kiên rót trà từ chiếc ấm mà hầu cận vừa đem ra, đẩy về phía Bùi Công Nam "Hãy thử loại trà này."

Cầm chén trà nhỏ sóng sánh màu vàng nhạt trên tay, Bùi Công Nam nhấp một ngụm. Hương hoa cỏ vấn vít bên cánh mũi, lại có mùi khói bếp sớm xen lẫn khiến cậu học trò phải tấm tắc:

"Vương gia quả là người phong nhã, trà đậm nhưng không đắng gắt, có hậu ngọt, uống xong liền thấy khoan khoái, rất hợp với phong vị Tây phủ."

Ứng Duy Kiên bật cười:

"Phong vị của Tây phủ sao? Ta ở đây gần ba mươi năm rồi, lần đầu nghe nói đến."

Bùi Công Nam vội đáp:

"Học trò tức cảnh thành lời, có điều gì chưa đúng, mong ngài đừng cười chê. Nhưng quả thật học trò không nói dối bao giờ, học trò cảm thấy trà này cũng giống như tranh và thơ của Vương gia vậy, rất có chiều sâu."

Trong mấy giây ngắn ngủi, Bùi Công Nam khiến Ứng Duy Kiên nhớ về bản thân hắn ngày còn là thiếu niên, khi lòng tràn đầy khí khái muốn khám phá thiên hạ. Chỉ khác một điều, từ nhỏ Ứng Duy Kiên đã nhiều vướng bận, sống thiếu tình thương, muốn hồn nhiên được như cậu học trò này cũng không phải điều dễ dàng. Hắn thầm nghĩ, đem một thiếu niên còn chưa trải sự đời này ra làm quân cờ, có phải là chuyện quá đáng hay không?

Đoạn, Bùi Công Nam trầm ngâm một lúc, sau đó hỏi mượn giấy bút, nắn nót viết lên mấy câu thơ:

Năm lá trà đổi lấy phong vị
Sáu lá không đắng, bảy lá chẳng cay
Tám lá ngọt, chín lá vừa hay
Bấy nhiêu lá cho say lòng quân tử?

Ứng Duy Kiên thoạt nhìn mà tâm đã động, nếu ghép bốn câu này của Bùi Công Nam với bốn câu trong bức tranh hắn muốn đem cho Nguyễn Hoàng Sơn, vừa khéo thành một bài thơ hoàn chỉnh.

Bùi Công Nam đang chìm trong áng thơ, bỗng giật mình, gác bút, ái ngại nói:

"Học trò tự thấy bản thân lỗ mãng, mong Vương gia trách tội."

Ứng Duy Kiên lắc đầu, nâng bài thơ còn chưa ráo mực trên tay, trong lòng dấy lên nhiều xúc cảm đã lâu chưa tìm lại được. Hắn liền sai người đem bức tranh cũ đặt lên bàn.

"Bùi công tử, nếu cậu không ngại, ta có thể tặng cậu bức tranh này không?"

Bùi Công Nam nhìn khổ giấy lớn trước mặt, tranh có nhan đề "Thi sĩ chi trà", dưới góc có bốn câu thơ khiến cậu ta cũng giật mình.

"E là duyên, ta cũng không biết tặng cho ai. Bùi công tử thích vẽ tranh, chắc sẽ không chê nhỉ?" Ứng Duy Kiên mỉm cười.

Bùi Công Nam vội chắp tay bái tạ Ứng Duy Kiên, đáy mắt hiện lên niềm vui, không khỏi cảm kích Tây Vương gia thêm nhiều lần nữa.

Nhìn cậu học trò thích thú ôm bức tranh đi về, Ứng Duy Kiên không khỏi bật cười. Hóa ra là vậy, hắn cảm thấy mình đã lo xa quá.

Những ngày sau đó, Ứng Duy Kiên thường ghé phủ Lại bộ tìm Nguyễn Hoàng Sơn. Bởi Nguyễn Hoàng Sơn đã bày kế để Lê Trường Sơn phải nể mặt Thái hậu và họ Bùi, không thể điều tra phủ Lại bộ Thị lang tới cùng, như vậy Nguyễn Hoàng Sơn có thể trót lọt qua mặt được Đại Lý tự, tránh việc Tự khanh điều tra ra thân thế của y. Ứng Duy Kiên biết Hoàng Sơn đa mưu, nhưng kế này quá nguy hiểm, lúc ngồi bàn trà hắn đã phản đối. Nguyễn Hoàng Sơn lại không nghe hắn, một mực tự mình làm lấy.

Chuyện đã lỡ, để không bị đánh úp, Ứng Duy Kiên chủ động mời Lê Trường Sơn đến Tây phủ nói chuyện, hắn lại có tỏ ý không thuận. Biết người này tính tình cổ quái, nhưng Nguyễn Hoàng Sơn vẫn mời hắn đến lễ sinh thần. Y nói rằng dù sao cũng đã chạm trán mấy lần, muốn dò la xem thái độ của Lê Trường Sơn với y là như thế nào.

Thế nhưng việc này lại không vừa lòng Tây Vương gia Ứng Duy Kiên, bởi Nguyễn Hoàng Sơn chưa hề bàn trước với hắn, hắn cảm thấy y đang nóng vội. Tây phủ là nơi hẻo lánh, dù Lê Trường Sơn có đến cũng không điều tra được gì, Ứng Duy Kiên có thể thăm dò hắn dễ dàng. Nhưng phủ Lại bộ và Nguyễn Thị lang thì không như vậy. Bởi hắn biết Lê Trường Sơn nổi tiếng cố chấp, khi còn ở Hình bộ chưa từng bỏ qua vụ án nào, không phải là hạng người có thể chơi đùa, cũng không bao giờ yên phận trở thành quân cờ trong tay người khác.

Trước sinh thần của Nguyễn Hoàng Sơn một ngày, Ứng Duy Kiên đem theo bức "Lan tỉ quân tử" đến tặng y. Chẳng ngờ chỉ mới uống trà được một lúc, hai người đã xảy ra tranh cãi. Ứng Duy Kiên không muốn Nguyễn Hoàng Sơn gặp nguy hiểm, mặc cho hắn nhắc đi nhắc lại nhiều lần, y vẫn không hề lay động. Tức nước, Ứng Duy Kiên đập mạnh chén trà xuống bàn:

"Sơn, chẳng phải tôi đã nói với anh..."

Ứng Duy Kiên còn chưa kịp nói hết câu, Nguyễn Hoàng Sơn đã cắt ngang:

"Vương gia đừng phiền lòng vì tôi nữa, nếu có hề hấn gì... Tôi sẽ tự gánh lấy."

"Trà đã nguội, cúc đã tàn, lan cũng không còn tươi nữa..." Ứng Duy Kiên cười nhạt, "Chi bằng từ nay sự ai nấy liệu."

Khoảnh khắc Ứng Duy Kiên bước ra khỏi phủ Nguyễn Thị lang, tâm tư rối bời, không muốn nghĩ đến tương lai sẽ ra sao nữa. Từ nhỏ đã bị đem ra khỏi cung, hắn thấy bản thân rất giống một cành cây khô đón gió thu, không biết thế nào là lạnh lẽo, là ấm áp. Cho đến khi kết bạn với Nguyễn Hoàng Sơn, y nói hắn là một đóa kim cúc. Hoa cúc nở vào tiết thu se lạnh, một mình một hoa. Dù có trải qua khó khăn cô độc, hoa cúc vẫn cao ngạo nở rực giữa thế gian. Ứng Duy Kiên là Vương gia, là hoàng thất, mang trong mình dòng máu hoàng tộc, khi ấy dù là Vương gia thất thế vẫn cảm thấy hoa cúc quả thật rất xứng với mình. Nhưng trải qua nhân tình thế thái, hắn lại trở nên e dè hơn. Hắn nhận ra, dòng máu nào có quan trọng bằng địa vị thực sự mà hắn có. Ứng Duy Kiên nghĩ, giá mà hắn có thực quyền, hắn sẽ bảo vệ được những người mà hắn yêu thương. Chuyện đó e chỉ là ảo tưởng, chẳng phải chính vì mang phận sa cơ mà hắn và Nguyễn Hoàng Sơn mới có thể chung chí hướng hay sao.

Ứng Duy Kiên ngồi trong thủy tạ, tay cầm bình rượu đang uống dở, ngâm một bài thơ mà khi xưa Nguyễn Hoàng Sơn chép lại cho hắn:

"Thu nguyệt nhất luân bạch;
Đông ly sổ điểm hoàng.
Hương phiêu cựu Bành Trạch;
Cẩm chức tân Dư Hàng.
Độc dữ hàn sương thổ;
Duy liên vãn tuế hoang.
Trì lai thuỳ giải ý;
U dật dị quần phương."
*(Vịnh cúc - Châu Hải Đường)

Lễ sinh thần của Nguyễn Hoàng Sơn cũng đã đến, vì trùng với Trung thu, Nguyễn Thị lang làm một buổi tiệc rất lớn, mời gần hết những vị bá quan văn võ trong triều. Để tránh bị Lê Trường Sơn nghi ngờ, Ứng Duy Kiên vẫn đến góp mặt. Phủ Nguyễn Thị lang bày trí lộng lẫy, sắc đỏ phủ kín khắp ngóc ngách, nơi nào cũng treo đèn sáng rực. Ứng Duy Kiên mặc bộ trường bào màu ngà, đi cùng hai người hầu cận, đem theo một ít quà. Vừa vào cổng phủ, vài viên quan ở Lễ bộ đã nhận ra hắn, liền đến chào hỏi:

"Tây Vương gia đã đến rồi. Thú thật với ngài, hạ quan một phần vì chúc mừng sinh thần Nguyễn đại nhân, một phần là muốn xem Tây Vương gia vẽ tranh, đối thơ cùng với Nguyễn đại nhân."

"Phải đó, tôi làm quan đã lâu mà chỉ mới nghe danh của Tây Vương gia, vẫn chưa có diễm phúc được nhìn tận mắt ngài ấy vẽ tranh."

Đám người ngày một đông hơn, những lời bán tán cũng nhiều, thế nhưng Ứng Duy Kiên chỉ gật đầu đáp lễ, không hề tỏ vẻ hứng thú trả lời. Trước đây hắn dự yến thi họa với người lạ cũng là do Nguyễn Hoàng Sơn, bây giờ thì không thể như trước đây được nữa.

Ứng Duy Kiên lặng lẽ đi khắp nơi, cốt chỉ muốn tìm Lê Trường Sơn, tránh để hắn một mình đánh hơi được manh mối gì. Nào ngờ, Lê Trường Sơn từ sớm đã đứng cùng Nguyễn Hoàng Sơn, còn có cậu học trò Bùi Công Nam ở bên cạnh.

Ứng Duy Kiên còn chưa kịp rảo bước đã gặp Bắc Vương gia, chỉ đành dừng lại.

"Duy Kiên, lâu ngày không gặp." Bắc Vương gia mỉm cười, "Đúng là chỉ có Nguyễn Thị lang mới khiến em trai ta bận tâm."

Ứng Duy Kiên bình tĩnh đáp: "Duy Kiên khiến anh lớn phải lo lắng, lỗi này không nhỏ."

Bắc Vương gia đỡ lấy tay Ứng Duy Kiên, ánh mắt xoáy sâu vào con ngươi của hắn: "Không cần phải khách sáo như vậy. Chúng bây giờ đã là người cùng hội cùng thuyền."

Ứng Duy Kiên không khỏi giật mình, vội vàng rút tay về. Bắc Vương gia lại nói:

"Ta muốn xem thử Lê Trường Sơn có được hậu thuẫn của ta thì sẽ điều tra đến đâu. Tây Vương gia muốn xem xét vụ án năm xưa của thân mẫu thì tốt nhất là đừng dây vào Nguyễn Hoàng Sơn nữa."

Sắc mặt Ứng Duy Kiên tối sầm lại. Bắc Vương gia, Liên Bỉnh Phát từ lâu đã thể hiện bản thân là phe đối nghịch với Thái hậu. Nếu đúng như lời Bỉnh Phát, Nguyễn Hoàng Sơn sẽ trở thành một con tốt thí trong cuộc đấu đá này của bọn họ.