Dạo gần đây Hoàng thượng lâm trọng bệnh, Thái hậu phải buông rèm nhiếp chính, vì vậy mà bá quan xử lý công việc lại phải dài dòng văn tự, tấu sớ cũng không nhanh chóng được phê duyệt. Nhiều lão quan về hưu, người mới lên thay người cũ, người cũ điều chuyển đến chỗ mới, ngày ngày xử lý công việc ở Lại bộ đã quá phiền phức với Nguyễn Hoàng Sơn. Vậy mà còn thêm chuyện hôn sự chỉ mới bàn tới đã hủy bỏ, khiến y dính phải thị phi vì quận chúa nhất mực không muốn gả cho y.

Lại bộ Thị lang Nguyễn Hoàng Sơn ngoài công việc của Lại bộ cũng quan tâm đến việc khuyến học, thường hỗ trợ Lễ bộ trong việc khoa cử và tổ chức trường dạy môn sinh. Lại bộ chủ trương muốn có người giỏi việc nước thì cần củng cố hiền tài từ khi còn là học trò, vì vậy việc học tập luôn phải được ưu tiên. Ý tưởng này của y rất được lòng Hoàng thượng, nhưng cũng khiến quan lại trong triều ít nhiều không vừa ý.

Tuy vậy, Nguyễn Hoàng Sơn làm việc cẩn trọng, hành xử khéo léo, cho nên bao nhiêu năm qua người ghen kẻ ghét không thể làm hại đến y. Năm nay Thái hậu lại có ý muốn gả Minh Hoa quận chúa, đề bạt với Hoàng thượng lập y làm quận mã. Địa vị của Nguyễn Hoàng Sơn ngày một tăng lên, vì thế mà thu hút nhiều kẻ muốn tranh thủ thời cơ lấy lòng y.

Nguyễn đại nhân từ trước đến nay không nhận học trò, vừa rồi lại đồng ý đưa cháu trai của Lễ bộ Thượng thư về hưu vào phủ để coi sóc, tin tức lan đến tai những người từng đem con em gửi gắm cho y nhưng bị từ chối, khiến ai cũng dè bỉu, thậm chí có người tung tin rằng Nguyễn Hoàng Sơn nhận hối lộ rất cao, ai không đáp ứng thì sẽ bị y khinh miệt, lại phải là người có quyền thế thì mới được y chấp thuận, nếu không, y thẳng thắn khước từ. Những đối thủ trong triều của Nguyễn Hoàng Sơn cho rằng chính vì lý do này mà Minh Hoa quận chúa mới không đồng ý hôn sự với y, thấy y đáng đời lắm.

Những lời đàm tiếu xung quanh Nguyễn đại nhân ngày một nhiều, y biết, mà cũng chẳng mấy để tâm. Cơ bản là để lên được vị trí này, mười năm qua Nguyễn Hoàng Sơn không thể nào giữ được hai chữ liêm khiết. Chuyện gì có lợi cho bản thân, không quá ảnh hưởng đến danh tiếng, y chắc chắn sẽ không dại dột bỏ qua. Khéo léo hơn một chút, tinh tế hơn một chút, chỉ cần như vậy, trăm sự đều dễ dàng thuận theo ý mình. Nhưng tin đồn về y thì đúng là có phần khuếch đại lên thật.

Khi xưa Nguyễn Hoàng Sơn được một thầy đồ nuôi dạy, mười năm trước lên kinh ứng thí, cuối cùng đỗ thám hoa lang, trở thành môn sinh của Lại bộ Thượng thư, từng bước củng cố vị trí của bản thân trong chốn quan trường. Việc y thu nhận Bùi Công Nam cũng không phải là chuyện phi thường gì. Trước đây ông nội của Bùi Công Nam nhiều lần chiếu cố Nguyễn Hoàng Sơn, cô họ của cậu ta lại còn là Thái hậu đương triều, người ta chỉ có một đứa cháu đích tôn cũng gửi gắm chỗ y. Phần vì nghĩa cũ, phần vì muốn tính toán cho tương lai, Nguyễn Hoàng Sơn đối đãi rất tốt với Bùi Công Nam cũng là điều dễ hiểu.

Nguyễn Hoàng Sơn không ít tâm cơ, trong lòng y nhiều nỗi khổ tâm, chỉ cần không phải là chuyện hại người mà có lợi cho mình, Nguyễn đại nhân sẽ làm kín kẽ nhất có thể. Tưởng như không gì có thể làm khó y, thế nhưng chuyện hỉ sự với Minh Hoa quận chúa lại khiến y đau đầu một thời gian. Bắc Vương gia  Liên Bỉnh Phát là anh trai của quận chúa, vốn đã muốn gả nàng đi nơi khác, nào ngờ Thái hậu lại muốn can dự đến. Nguyễn Hoàng Sơn không muốn nhảy vào cuộc đối đầu này, lòng như lửa đốt, ngày nào cũng đứng ngồi không yên.

Nào ngờ trong một lần gặp gỡ, quận chúa nói với y: "Nguyễn đại nhân, ta đã có ý trung nhân, ta sẽ xin Thái hậu cho phép hủy hôn để đôi bên không phải khó xử."

Bắc Vương gia không phải là người dễ điều khiển, quận chúa đã quả quyết như vậy, Thái hậu cũng không còn cách nào khác, đành phải hủy bỏ hôn sự của quận chúa và Lại bộ Thị lang. Giữa lúc tiến thoái lưỡng nan, việc này giúp cho Nguyễn Hoàng Sơn thở phào nhẹ nhõm.

Nguyễn Hoàng Sơn có một thói quen, đó là mỗi khi cảm thấy bế tắc sẽ đến Tây phủ tìm Tây Vương gia Ứng Duy Kiên uống trà trong hoa viên nhỏ của hắn.

Trời đã vào thu, vườn cúc của Tây Vương gia bắt đầu nở rộ. Nguyễn Hoàng Sơn đem đến một ít bánh ngọt và trà thơm, nói rằng muốn cùng Vương gia thưởng thức.

"Bị từ hôn rồi à?" Ứng Duy Kiên nhấm một miếng bánh, "Đây là phúc của Hoàng Sơn."

"Quận chúa từ hôn là chuyện tốt." Hoàng Sơn thở dài, "Chuyện ngày một phức tạp, không biết Thái hậu có ý gì, phải chăng là muốn người ngoài nghĩ tôi và bà ấy chung một thuyền."

Ứng Duy Kiên tiếp lời: "Chắc Hoàng Sơn cũng tự hiểu. Một mũi tên trúng nhiều con chim, cùng lúc có thể khiến Bắc Vương gia nghĩ anh và Thái hậu có mối liên quan nào đó, còn không, nếu anh và Bắc Vương liên minh với nhau từ trước, bà ta cũng dễ dàng nhìn ra. Từ trước đến nay Bắc Vương gia không thuận bà ta, tóm lại là muốn thăm dò thái độ nhiều bên thôi."

Nguyễn Thị lang nhìn ra phía hồ sen, ngắm một chú chuồn chuồn lướt trên mặt nước. Nếu có thể, y muốn mình sống trong hiện tại, không nhớ về quá khứ, cũng chẳng mong cầu tương lai. Nếu y làm được như vậy, có thể bây giờ đã lui về ở ẩn nơi thôn quê, hưởng thụ cuộc sống cho thỏa kiếp người, không cần ở đây toan tính đủ đường.

Nguyễn Thị lang vốn là con trai thứ của Tri huyện đất Đăng Lăng, vì tục lệ nhân gian nên từ lúc mới lọt lòng y đã được gửi cho một thầy đồ ở quê nuôi nấng. Trên danh nghĩa, phủ Tri huyện chỉ có một vị công tử duy nhất là anh trai song sinh của y. Chẳng ngờ năm đó, cha của Hoàng Sơn phạm tội giết vua, bị tru di ba họ, cuối cùng chỉ có một mình Sơn thoát nạn, sống dưới danh phận không thân không thích.

Nguyễn Hoàng Sơn lớn lên trong hoàn cảnh thiếu thốn, may mắn còn có thầy đồ nhận nuôi, sớm hôm dạy dỗ y nên người. Năm Hoàng Sơn đỗ Thám hoa, thầy đồ cũng qua đời. Một kẻ có quá khứ phức tạp, y chẳng muốn thiết tha chuyện công danh, nhưng nỗi đau đã hằn sâu trong lòng, ngày nào còn sống là còn nhớ đến cái chết của cha mẹ, không cách nào sống yên ổn được.

Hoàng Sơn lao tâm khổ tứ suốt mười năm trời, vùng vẫy chốn quan trường để tìm nơi vững chắc đứng lên, nhìn cho rõ vụ án năm xưa. Phủ Đăng Lăng, Đại lý tự,... chỉ cần nơi nào có dấu tích, Nguyễn Hoàng Sơn đều tìm cách xem xét rất kỹ. Nào ngờ tất cả những gì thu lại được chỉ là một bản án kết tội cha y hạ độc tiên đế. Rằng năm ấy tiên đế thăm việc trị thủy ở huyện Đăng Lăng, giữa đường ngự giá phủ Tri huyện một đêm. Nào ngờ sáng hôm sau, tiên đế băng, chuyện bất đắc kỳ tử, tai họa đổ xuống đầu mấy chục mạng người phủ Tri huyện. Chỉ ba ngày sau, cả nhà Nguyễn Hoàng Sơn đều bị hành quyết vì tội mưu phản giết vua. Hoàng thượng lên ngôi khi chưa đầy một tuổi, Thái hậu buông rèm nhiếp chính, quyền lực nằm trong tay nhà họ Nguyễn của bà ta. Phải đến hai mươi năm sau, Hoàng thượng mới được tự mình ngồi trên ngai vàng. Tuy nhiên vì thời thế, thế lực của Thái hậu hùng mạnh, Hoàng thượng dù cố hết sức cũng không thể có được toàn quyền.

Nguyễn Hoàng Sơn đối với Ứng Duy Kiên là bạn hữu, thấu hiểu nỗi đau của nhau, từng bước cùng nhau lập kế hoạch lật lại chuyện xưa, tìm hiểu sự thật. Năm xưa mẹ của Ứng Duy Kiên vừa hạ sinh hắn thì mất. Hắn lúc này là Hoàng tử, được giao cho một vị phi tần khác nuôi nấng, chẳng được bao lâu thì bà cũng qua đời, cùng lúc tiên đế gặp nạn, để lại Hoàng tử thân cô thế cô. Khi Hoàng thượng lên ngôi, Thái hậu nhiếp chính phong cho hắn tước Vương, ban cho Tây phủ ở nơi xa xôi hẻo lánh nhất đông kinh, để hắn sống cô quạnh suốt từng ấy năm. Ứng Duy Kiên mang nhiều uất ức trong lòng, âm thầm điều tra trong cung cũng biết được vài phần. Những lần mẹ ruột và mẹ nuôi của Duy Kiên bị ám hại, chắc chắn đều do tranh sủng mà ra. Người có thể làm được những việc này, không ai đáng ngờ hơn Thái hậu. Chính vì vậy khi gặp gỡ Nguyễn Hoàng Sơn, trong cảnh đồng bệnh tương lân trở thành bạn hữu, Ứng Duy Kiên nhận thấy nhiều mối liên quan, muốn cùng Hoàng Sơn lật lại vụ án năm xưa ở phủ Tri huyện Đăng Lăng.

Chuyện cũ chưa lo xong đã tới vấn đề khác. Hết chuyện bị Thái hậu nghi ngờ, muốn gả công chúa để thăm dò tâm ý, thời gian gần đây còn có thêm một Tự khanh mới nhậm chức, đem hết những vụ án cũ ra xem lại, bất ngờ có động thái theo dõi Nguyễn Hoàng Sơn.

Ứng Duy Kiên thấy Hoàng Sơn đăm chiêu, trong đầu cũng chợt nhớ ra một cái tên: "À, tôi biết được dạo này có người đang âm thầm điều tra anh, tên là Lê Trường Sơn, Tự khanh ở Đại Lý tự, không biết là người của ai phái tới."

"Lê Trường Sơn là con trai của cố Thượng thư Hình bộ, trước cũng là người của Hình bộ. Nhưng có lẽ do người này tính tình quái gở, sau khi cha mất thì bị điều chuyển sang Đại lý tự. Duy Kiên cũng biết đấy, Đại lý tự từ lâu đã là nơi hữu danh vô thực, thực quyền không còn như xưa. Tuy vậy, nếu Duy Kiên đã nhắc nhở, tôi cảm thấy nên phòng vệ vẫn hơn." Nguyễn Hoàng Sơn dừng lại, trầm ngâm một lúc mới nói tiếp, "Ngày mai tôi dự yến phủ Lại bộ Thượng thư, không chừng sẽ gặp lại hắn."

Ứng Duy Kiên phẩy quạt ngọc: "Tôi cũng không rõ người này cho lắm, cơ bản là hắn ít giao du, nên cũng khó để điều tra chi tiết. Nhưng tôi nghe nói hồi ở Hình bộ chưa từng bỏ qua vụ án nào. Có lẽ là một kẻ liều lĩnh bất chấp, cho nên mới không được lòng người khác."

Đoạn, có gia nhân báo với Ứng Duy Kiên rằng Bùi Công Nam đã đến, đang ngồi đợi ở thư phòng. Nguyễn Hoàng Sơn có chút ngạc nhiên:

"Duy Kiên mời cậu ấy đến sao?"

Ứng Duy Kiên cười mỉm, nhấp một ngụm trà, thở dài đáp:

"Tôi bận việc ở Hữu Phong Quán, tình cờ gặp nên có nói vài câu. Không ngờ nhã hứng đến thật, Hoàng Sơn chọn người cũng quả thực không tầm thường."

Trước đây Ứng Duy Kiên không tán thành chuyện y thu nhận Bùi Công Nam làm môn sinh, cậu ấy dù sao cũng là cháu của Thái hậu, sợ rằng tự rước tai mắt của bà ta về nhà. Thế nhưng Nguyễn Hoàng Sơn cũng muốn liều một phen. Bên ngoài vốn đã nhiều lời đồn đoán nói y nhận hối lộ, y muốn để Thái hậu thấy rằng dù có nhận hối lộ thì cũng phải làm điều lợi cho phe Thái hậu. Nếu Bùi Công Nam thật sự đỗ đạt, y cũng muốn xem người đời sẽ gièm pha y trước hay là Thái hậu trước. Bùi Công Nam cũng thật sự có tài, ông nội cậu ta lại thường nâng đỡ y, Nguyễn Hoàng Sơn nghĩ đi nghĩ lại, lợi nhiều hơn hại nên mới quyết định nhận Bùi Công Nam về phủ.

Nghĩ đoạn, Nguyễn Hoàng Sơn vừa đứng dậy, vừa bật cười nói:

"Vậy nhờ Duy Kiên, dạo này ta cũng đầu tắt mặt tối, chưa có thời gian cùng cậu ấy học hành."

Gia nhân đã dẫn Bùi Công Nam đến, Nguyễn Hoàng Sơn gật đầu chào cậu ta, dặn dò vài câu rồi nhanh chóng trở về phủ.