"Ngọc, chị nhắc em bao nhiêu lần rồi ?"

Thùy Trang giật lấy miếng bánh khoai mì còn đang ăn dở trên tay Lan Ngọc, nghiêm giọng mắng.

Lan Ngọc nhìn cô với đôi mắt còn ngáo ngơ, không biết vì sao chị cả lại thấy được nàng ăn bánh, nhưng cái bánh này cũng là do chị cả mua cho, nàng chỉ có ăn thôi mà cũng bị chị la nữa.

"Em...thưa chị...."

Lan Ngọc sợ sệt lùi về phía sau, hai vai co lên thể hiện sự biết lỗi.

"Chị đã dặn em không được ăn bánh này nữa mà"

Ngữ điệu của Thùy Trang càng lúc càng lớn, cô tức giận, cầm chiếc bánh khoai mì để lên bàn rồi trầm mặc nhìn em ba đang ngoan ngoãn như chú cún kia.

"Em xin lỗi, do em thèm quá"

Từng câu Lan Ngọc nói ra đều lí nhí trong miệng, nàng sợ chị cả nghe thấy được những gì mình nói. Tính khí Thùy Trang vốn đã nóng, bây giờ nàng có cố nói thì chắc chị ấy sẽ đốt luôn cái nhà này mất.

"Em có biết là thấy lang vừa chẩn đoán bệnh cho em không ?"

Lan Ngọc khoanh tay lại, vẫn cái dáng vẻ lễ phép ngoan ngoãn như thường ngày, nàng trả lời:

"Dạ thưa...em biết"

Thùy Trang trông thấy em ba sợ đến ứa nước mắt, cô cũng không đành chất vấn thêm nữa. Em ba sợ làm cô cũng sợ theo luôn.

"Lần cuối nghe chưa Ngọc, có lần sau thì đứng trách chị xách cây đánh nát đít em"

Thùy Trang dí ngón trỏ vào trán Lan Ngọc đưa ra lời cảnh cáo cuối cùng. Nghe tới việc bị đòn, còn bị dọa đánh cho nát đít thì cả người nàng không bị động gì thì cũng tự dưng sởn da gà. Nàng không biết chỉ cả bị ai nhập mà bỗng nhiên lại hung dữ đến đáng sợ.

"Dạ thưa chị", nàng mau chóng gật đầu.

Lan Ngọc dù rất thèm nhưng cũng phải nói lời tạm biệt với chiếc bánh khoai mì nóng hổi kia. Mặt nàng chùng xuống khi nhìn thấy chị cả cầm chiếc bánh mới ăn được ba miếng kia đi. Bị chị cả lấy mất chiếc bánh thôi mà mặt nàng lại giống như vừa bị mất sợi dây chuyền vậy, nàng thà bị mất dây chuyền còn hơn là bị mất đồ ăn.

"Bụng em không được tốt, tránh ăn những thứ đồ này đi"

Nói rồi, Thùy Trang đem chiếc bánh quẳng ra chỗ người ở đang đốt rác kia, thế là Lan Ngọc đã mất luôn bữa xế.

Từ dạo thầy lang đến bắt mạch cho nàng thì cũng ngót nghét được hai tuần, chị cả nghe theo lời thầy lang bắt nàng kiêng đồ ăn cay nóng dầu mỡ và bánh ngọt. Lan Ngọc ăn gì chị cũng không cho, thèm ăn cũng không xong, riết rồi nàng cũng đâm ra khó chịu với cái tính kĩ lưỡng quá đà của chị cả.

Nhưng Thùy Trang làm như vậy là vì muốn tốt cho Lan Ngọc mà thôi, vả lại thời gian gần đây, Thùy Trang cũng dần quan tâm đến Lan Ngọc nhiều hơn, còn nàng cũng đã thôi nghĩ xấu về chị cả, cũng không còn nghi ngờ gì về cái sự tốt bụng của chị nữa. Phận là dâu lẻ trong nhà nhưng chị cả đối xử tốt với nàng như vậy thì cũng là một điều tốt.

"Em ăn yến đi nè, cái này tốt lắm đó"

Thùy Trang cầm chén yến chưng đường phèn dúi vào tay Lan Ngọc không ngừng ép nàng ăn.

Đây là chén yến thứ năm trong tuần rồi, Lan Ngọc thiết nghĩ, có khi nào chỉ cả moi hết yến trong làng ra chỉ để làm món yên chưng này cho nàng không.

"Thưa chị, em ăn ngay ạ"

Dù nàng rất ngán cái món này nhưng dù gì đây cũng là tấm lòng của chị cả, hơn nữa tổ yến cũng đâu có rẻ gì, rất đắt tiền nhưng chị cả còn mạnh dạng bỏ tiền mua cho nàng ăn. Lan Ngọc mắt nhắm mắt mũi húp hết một chén đầy vào miệng, nhai rồi nuốt cho lẹ.

Thùy Trang đứng bên cạnh cũng biết em ba đã ngán ngấy món yến này rồi, cô xoa cằm suy nghĩ ngày mai nhất định phải làm món khác mới được.

"Em ngồi đây nghỉ ngơi đi, chị ra ngoài một lát"

Thùy Trang mỉm cười nhẹ nhàng, cô lấy lại chén yến Lan Ngọc đã ăn sạch trên tay em ấy rồi nhanh chóng bước ra.

Lan Ngọc ngồi ở trên giường xoa xoa bụng không biết chị cả định nuôi nàng đến khi nào nữa ?

Còn tại phòng mợ hai,

Hạ Anh đang ngồi thẫn thờ nhìn ra ngoài khung cửa sổ, đã một tuần rồi mà cô vẫn chưa được nghe cái giọng mùi mẫn người yêu, cô nhớ giọng cô ấy, không biết bây giờ cô đấy đang làm gì nữa.

Cái hồi cô phải tạm chia xa em ấy và cha để về lại nhà chồng, cô đã khó inh ỏi, khóc nhiều đến đố cô ấy và cha đều phải bất lực chỉ biết dỗ dành đủ đường thì mợ mới chịu buông tha để về lại nhà chồng.

Cô làm dâu ở nhà ông ba Duy này đã gần hai năm, cô sống trong cô đơn quạnh hiu chưa từng có, cứ ngỡ em ba về rồi thì cô sẽ có người tâm sự cùng, nhưng ai có dè mợ cả toàn lôi em ba ra đánh lẻ. Với lại mợ ba cũng không phải là người long bong như mợ hai, cô có thân thiện đến đâu thì Lan Ngọc cũng toàn khoanh tay cúi đầu lễ phép.

Cốc...cốc....cốc

Bỗng dưng bên ngoài có tiếng gõ cửa, kèm theo đó là giọng nói quen thuộc:

"Thưa chị ha"

Hạ Anh ngay lập tức biết đó là ai, trong cái nhà này, ngoài Lan Ngọc ra thì làm gì có ai gọi cô là chị hai.

"Ới ơi, tui ra liền đây"

Hạ Anh nhanh chân xỏ guốc vào ra mở cửa cho em ba vào trong.

"Em gọi tui có việc gì ?"

Lan Ngọc đang đứng trước cửa phòng, tay nàng không để yên mà cứ xoa xoa bụng:

"Dạ thưa, em biết điều này có hơi kì một chút nhưng...."

"Em đói chứ gì ?"

Hạ Anh lập tức biết được Lan Ngọc đang muốn nói gì.

Lan Ngọc mặt mày rạng rỡ nhìn chị hai, không hiểu sao cả chị cả lẫn chị hai đều rất hiểu ý nàng.

"Dạ", Lan Ngọc khẽ gật đầu.

"Giờ cơm chiều qua rồi, hay thôi tui dẫn em ra chợ mua đồ nghen ?"

Hạ Anh tốt bụng ngỏ ý, Lan Ngọc đang đói, làm sao cô có thể bỏ qua cơ hội này được cơ chứ.

Nhưng rồi nàng chợt nghĩ tới Thùy Trang, nghĩ tới luôn lời dặn ban nãy của chị cả, Thùy Trang đã cấm nàng không được ăn đồ ăn bậy bạ ngoài chợ. Cô nói những món ăn ngoài kia làm từ thịt có nguồn gốc không rõ ràng nên cấm tiệt nàng ăn ngoài đó.

Vả lại, thân phận là mợ ba quyền quý cao sang mà đi ăn uống ngoài chợ thì cũng không phải phép lắm.

"Thưa chị, nhưng em sợ ông rầy la"

Lan Ngọc đánh ánh nhìn xuống đất để trốn tránh sự hối thúc từ chị hai. Chị hai thì dám bỏ nhà đi bụi mấy ngày chứ nàng thì làm gì có gan làm thế.

"Ông cả ra xưởng dệt từ sớm hôm rồi em ơi, em đói thì tui dẫn ra chợ ăn, ăn cho no rồi về ngủ"

Lan Ngọc vẫn còn do dự, ông cả không có ở đây nhưng chị cả thì vẫn còn. Nàng định bụng sẽ xin phép chị cả một tiếng, dù gì chị ấy cũng là dâu lớn trong nhà, đi đâu thì vẫn nói trước với chị một tiếng cho an tâm, chứ không thì chị cả lại xách roi mây ra đánh nát đít nàng thì khổ biết bao.

"Dạ thưa, chị đợi em chút, em ra nói với chị cả một tiếng"

Lan Ngọc cúi đầu, nhưng nàng chưa kịp quay đi thì đã bị Hạ Anh cản lại.

"Kệ bả đi em, tánh bả khó ở nào giờ mà, vả lại tụi với em ra ngoài có một chút là về liền mà, xin chi cho mắc công"

Hạ Anh càng lúc càng mất kiên nhẫn vì cái sự lề mề này của mợ ba. Xưa giờ cô đi chơi có xin phép ai bao giờ đâu, chị cả cũng không xin, ông cả lại càng không. Cô thích thì cứ ôm đồ bỏ nhà đi, đi đâu không ai hay biết, đi chán đến khi hết tiền thì về. Tính nết cô đã không theo khuôn phép từ lúc còn nhỏ, đến khi về nhà chồng vẫn giữ cái thói long bong đó.

"Dạ...."

Thấy Lan Ngọc vẫn còn e sợ, Hạ Anh lập tức quay gót vào phòng. Cô lấy túi, đội nón rộng vành, cầm theo túi nhung đỏ đựng tiền bỏ vào giỏ xách rồi tiến lại Lan Ngọc, một mực lôi đi.

"Thưa chị hai"

Lan Ngọc hoảng hồn khi bị Hạ Anh nắm tay kéo như đứa trẻ, nàng bám lấy vai đển vịn người Hạ Anh lại, nhưng chị hai lại nhanh quá làm nàng đỡ không nổi.

"Đi lẹ đi trời, khỏi có xin phép gì hết á, em mà không đi là tan chợ bây giờ"

Hạ Anh ngó tới ngó lui rồi quát cho nàng một cái. Cô bực vì đã kêu đi rồi mà không chịu đi. Chẳng biết Lan Ngọc có bị Thùy Trang bỏ bùa mê thuốc lú gì không mà ngày nào không nể chị cả là nàng ăn không ngon miệng gì. Lúc nào cũng một tiếng chị cả, hai tiếng chị cả, Lan Ngọc nghe lời Thùy Trang đến mức mà Hạ Anh cứ tưởng nàng đã bị chị cả kiểm soát.

Thật ra Lan Ngọc luôn hành xử theo khuôn phép, lễ nghĩa phải đặt lên hàng đầu, nàng xem Thùy Trang là chị lớn trong nhà, cho dù Thùy Trang có quan tâm nàng hơn Hạ Anh thì nàng sẽ lấy điều xem như là diễm phúc bản thân. Cuộc đời Lan Ngọc chưa từng được ai quan tâm, bây giờ đã có Hạ Anh, lại có Thùy Trang bên cạnh, Lan Ngọc đã thôi xem cái tư dinh này là cái địa ngục trần gian rồi.

Lan Ngọc có đôi chút sợ khi nghe lời mắng từ Hạ Anh, nàng cúi rạp đầu trả lời:

"Thưa, chị cho phép em vào xin chỉ cả để phải phép ạ"

Hạ Anh liếc mắt thở dài, cô lần nữa nắm lấy cổ tay Lan Ngọc, dứt khoác lôi ra khỏi sảnh chính.

"Bả thấy ghét lắm, xin hồi bả tán em cho coi"

Hạ Anh buông ra một câu chửi nhỏ, cô hằn hộc dắt Lan Ngọc bước đi, đường nhiên chẳng thèm đoái hoài gì đến nàng nữa.

Lan Ngọc rất bất lực, nàng vì chân yếu tay mềm, sao có thể chống lại người phụ nữ khỏe mạnh như Hạ Anh được. Cả người Lan Ngọc như cành liễu bị cơn gió cuốn đi, nàng chẳng còn dám đòi hỏi yêu cầu gì nữa, nhìn chị hai khó chịu có kém gì chỉ cả đâu.

Vậy là Hạ Anh đã thuận buồm xuôi gió kéo Lan Ngọc ra chợ làng.

Lúc này vẫn còn sớm, chợ vẫn chưa tan, nhưng người đi chợ cũng đã thưa thớt hẳn. Cả hai đứng trước cổng chợ, ngó đầu vào xem thử còn chỗ nào bán đồ ăn không, rồi Hạ Anh nhìn sang Lan Ngọc, hỏi:

"Em muốn ăn cái gì ?"

Lan Ngọc nhanh chóng trả lời:

"Dạ thưa, em ăn cái gì cũng được ạ"

Nàng rất dễ nuôi, ai cho gì thì ăn đó.

Hạ Anh xoa xoa cằm, không biết nên cho em ba ăn gì ở cái chợ làng này, chỗ này có rất nhiều món ngon, xoài chua, cóc, ổi, mận chấm mắm ruốc đều có đầy đủ cả. Thường thì Hạ Anh hay lui tới chỗ này để đánh bài, sẵn tiện ăn những món quà quê cho vui. Bây giờ có dịp dẫn Lan Ngọc đến đây, cô phải cho em ấy thử mới được.

"Vậy em đi theo tui, tui dắt em ra chỗ này có đồ ăn ngon lắm", Hạ Anh cười cười nhìn Lan Ngọc.

Nàng không nghi ngờ chị hai nhiều, nên đành ngoan ngoãn đi theo chị. Dù sao thì Lan Ngọc chẳng có mấy cơ hôi đi chợ nên nàng cũng không biết chỗ nào có bán đồ ăn ngon, thôi thì lúc này đành phải nhờ chị ấy vậy.

"Xoài đây....xoài chua đây"

Tiếng rao náo nhiệt của bà hàng gánh vang lên, trên chiếc đòn gánh là cả một rổ xoài to, trái nào trái nấy đều xanh non mơn mởn.

"Kia kìa, may quá người ta mới dọn ra"

Hạ Anh xách váy rồi lon ton chạy đến chỗ bà cụ bán xoài.

"Ngọc, nhanh lên em"

Hạ Anh ngoắt Lan Ngọc lại, nàng ngẩn người nhưng rồi cũng tiến lại chỗ Hạ Anh đang ngồi.

Bà cụ kia trông thấy khách quen là mợ hai nhà họ Trần, bà đặt đòn gành xuống đất, lấy lá chuổi lót ngồi, tay thoăn thoắt cầm dao gọt từng trái xoài chua.

"Ái chà, mợ lại tới nữa hả ? Ủa mà...."

Ánh mắt bà cụ chợt dừng lại trước Lan Ngọc, người phụ nữ này rất quen mà bà lại không tài nào nhớ ra.

"Mợ ba", Hạ Anh buộc miệng nói lại.

Đến lúc này, bà cụ mới hoàn hồn.

"Ấy chết, dạ bẩm mợ ba"

Lan Ngọc vui vẻ, nàng khoanh tay, gật đầu cùi chào bà cụ.

"Chào bà ạ"

"Dạ mới tới chơi chợ làng, chẳng hay hôm nay mợ hai với mợ ba ăn bao nhiêu đây"

Bà cụ nhìn Hạ Anh và Lan Ngọc cười hiền, vười cười vừa hỏi.

"Cho tui hai trái đi"

Hạ Anh trả lời rất rành mạch vì ngày nào cô cũng đến đây ăn.

Bà cụ lập tức lấy ra hai trái xoài to nhất và ngon nhất đáp:

"Bữa nay mợ hổng ăn ba trái nữa hả ?"

"Ăn nhiều thì ngán lắm"

Bà cụ phì cười chứ chẳng nói thêm câu nào. Hai trái xoài đã được cắt ra từng miếng rồi phết thêm lên đó mấy muỗng mắm ruốc thơm phức. Lan Ngọc vì do bụng đói, nàng kiềm lòng không được với cái thứ này mất rồi.

"Dạ, mời hai mợ"

Hạ Anh cầm rổ xoài đầy ấp từ tay ông cự quay sang Lan Ngọc, nói:

"Ngồi đây ăn luôn đi em, đi tìm quán chi cho mắc công"

Lan Ngọc có chút ngập ngừng nhìn Hạ Anh, nàng bẽn lẽn trả lời:

"Dạ thưa...."

"Thưa thưa cái gì, ngồi đi"

Chưa kịp để Lan Ngọc nói hết câu, Hạ Anh đã ghì tay áo Lan Ngọc xuống để nàng ngồi bệt bên cạnh.

"Ăn đi em, trời ơi món này tui khoái lắm nè"

Lan Ngọc đưa cho Hạ Anh một miếng xoài non xanh, còn cứng và giòn. Lan Ngọc nhìn miếng xoài, miếng xoài nhìn nàng, rồi sẵn tiện nàng nhìn luôn vô chén mắm ruốc đang tỏa hương nghi ngút kia.

"Ăn đi, ngon lắm"

Nghe lời chị hai, Lan Ngọc đành đồng ý cắn một miếng.

Nước xoài chua túa ra, hòa quyện cùng với vị thơm phức đặc trưng của mắm ruốc đã đánh thức đầu óc của Lan Ngọc dậy. Nàng thấy tê tê đầu lưỡi vì món này thật sự rất ngon..

Hạ Anh cũng nhanh tay ăn một miệng, nhe răng cười rồi hỏi:

"Có ngon không ?"

"Dạ ngon"

Nghe câu trả lời từ Lan Ngọc, Hạ Anh vỗ đùi cái chát, tiếp tục nói:

"Mèn đét ơi, tui mê món này lắm nè, hổng ấy tui kêu thêm rượu ra để tui với em uống nghen ?"

Lan Ngọc thẫn thờ nhìn Hạ Anh, nàng làm gì biết mùi rượu là gì chứ nói gì đến uống.

"Dạ thưa, em không biết dùng rượu"

Hạ Anh ngán ngẩm nhìn nàng:

"Làm dâu trong nhà này thì sớm muộn cũng biết à em ơi. Em coi chị cả đi, một mình bả khi khóc là uống liền mấy bận á"

Lan Ngọc ngạc nhiên nhìn Hạ Anh, nàng tự hỏi chị cả lúc nào cũng vui vẻ như vậy mà cũng có lúc buồn sao ? Nàng không hề biết điều này.

"Dạ...."

"Mà em hổng biết uống thì tui không ép, ép uống mà em trào ra thì lại khổ. Thôi ăn lẹ đi kẻo ruồi bu"

Nói rồi, Lan Ngọc tiếp tục ăn. Nàng ăn hoài ăn mãi, cắn đến miếng thứ ba thứ tư rồi mà nàng vẫn không thể dứt miệng được ra khỏi món ăn dân dã đồng quê này.

Một lát sau, chỉ trong tích tắc, rổ xoài chua chấm mắm ruốc đã được hai mợ quyền quý cao sang nhà họ Trịnh chén sạch.

"Bà ơi, cho tui gửi tiền"

Hạ Anh móc từ trong túi ra một hào bạc đưa cho bà cụ bán hàng.

"Mợ ơi, sao nhiều quá"

Bà cụ ngỡ ngàng trước số tiền mà mợ hai vừa đưa, một trái xoài giá một hào, hai trái là hai hào, mợ hai đã đưa lố tám hào cho bà.

"Cho bà đó, chúc bà buôn may bán đắt nghen"

Không đợi bà cụ trả lời, Hạ Anh nhanh chóng nắm tay Lan Ngọ rời khỏi chỗ bán hàng tấp nập ấy.

"Em no chưa ?"

Lan Ngọc gật đầu trả lời:

"Thưa, em no rồi chị"

Nhưng trời đánh tránh bữa ăn, vừa trả lời xong thì Lan Ngọc cảm thấy bụng mình đánh trống inh ỏi, quặn thắt đau xót đến buồn nôn.

"Em sao vậy ?"

Thấy Lan Ngọc nhăn nhó ôm bụng, Hạ Anh lo lắng liền hỏi

"Thưa...em không sao"

Nhưng cơn đau bụng cũng rất nhanh trôi qua, Lan Ngọc đứng thẳng người dậy, cơn đau chỉ rột rột vài tiếng là hết.

"Thôi, mình về thôi em"

Biết sắp có điềm chẳng lành với cơn đau bụng của Lan Ngọc, Hạ Anh ngay lập tức hối thúc.

Quả nhiên, linh cảm của mợ hai đã đúng. Lúc này, ở nhà ông cả, mợ cả Thùy Trang đang nổi giận đùng đùng mặc cho con Nhị liên tục hạ hỏa cho mợ:

"Mợ ơi, mợ đừng giận, chắc mợ ba với mợ hai đi công chuyện đâu đó thôi mợ"

Con Nhị đứng kế bên, nó luôn tay quạt như để hạ hỏa mợ cả đang đăm đăm nhìn ra cổng chính kia.

"Đi đâu cũng không nói"

Thùy Trang nghiến răng, cô chống tay lên trán, hằng hộc mắng.

Con Nhị đứng kế bên còn phải sợ lây, nó nghĩ chuyến này mợ ba mà về thế nào cũng tàn canh gió lạnh rồi.