Một quá trình xử lý nhiệt trong điều kiện không có không khí, áp dụng cho quặng và các chất rắn khác nhằm tạo ra sự phân hủy nhiệt, chuyển pha, hoặc loại bỏ một phần chất dễ bay hơi.

⸻

Mặc dù đã quyết tâm, Harry vẫn thấy kinh hãi khi thực sự phải đến gần Malfoy. Nhưng cậu được xếp đúng Nhà rồi, và đến cuối tuần thì cũng tự thuyết phục được bản thân phải làm cho xong. Chính một cơn ác mộng về việc trở thành Thần Sáng mới khiến cậu dứt khoát: bất cứ cái gì cũng tốt hơn thế. Ngay cả là môn Độc dược. Ngay cả ba năm làm học việc cho Snape.

Malfoy thường lấy bữa tối rồi mang về phòng sinh hoạt chung, điều mà trước đây Harry thấy tuyệt vô cùng vì không phải ngồi cùng bàn với hắn. Nhưng giờ, cậu lại tự hỏi sẽ thế nào nếu được ở cạnh hắn, chơi Snap với hắn, bàn chuyện Quidditch với hắn. Trở thành bạn. Trở thành... nhiều hơn thế.

Những ý nghĩ nguy hiểm. Nhưng rồi, Harry vốn vẫn luôn thấy phấn khích bởi nguy hiểm.

Cậu chờ Malfoy ngay ngoài cửa Đại Sảnh để tránh ánh mắt người khác. Ngay cả khi đang bước đi, Malfoy vẫn giữ phép tắc bàn ăn hoàn hảo: xé từng miếng bánh mì, bôi bơ lên từng mẩu bằng một con dao nhỏ đang lơ lửng theo sau.

"Malfoy—đợi đã."

Malfoy ngoái nhìn lại nhưng không dừng bước. Hắn đang đeo kính đọc. Harry chẳng hiểu sao trước đây mình không nhận ra, vì cái kính đó thật sự hợp với hắn.

"Gì vậy, Potter?"

Harry bước nhanh theo. Con dao nhỏ vẫn lơ lửng phía sau, nhưng Malfoy đã ngừng ăn.
"Tớ...."

Thực sự thì đến lúc này cậu hoàn toàn không biết phải mở lời thế nào để nhờ Malfoy giúp. Hai người đâu có phải bạn.

"Tớ cần giúp đỡ. Từ cậu."

Malfoy cau mày. "Nghe khủng khiếp cho cậu quá."

Harry nhắm mắt lại trong thoáng chốc. Đúng là ý tưởng ngu ngốc. "Tớ nói với McGonagall rằng tớ muốn trở thành Bậc thầy Độc dược. Nên giờ tớ cần đạt điểm O ở kỳ thi NEWT, mà Hermione thì bận, còn cậu là người duy nhất đủ thông minh để giải thích lý thuyết Độc dược cho tớ." Cậu ngập ngừng. Những lời tiếp theo như xé khỏi cổ họng: "Tớ cầu xin cậu. Tương lai tớ phụ thuộc vào chuyện này."

Từ bao giờ mà cậu lại trở nên thần kinh trước mặt Malfoy thế này?

Malfoy dừng lại, con dao bơ cũng dừng theo. Hắn mở nắp chai thủy tinh sang trọng rồi nhấp một ngụm nước. "Potter, cậu mất trí rồi à? Cậu dở tệ môn Độc dược."

Harry mím môi. "Còn cậu thì không."

Malfoy nhún vai. "Đúng, nhưng tớ đang chuẩn bị cho học việc Biến hình. Tớ không có thời gian dạy cậu Độc dược. Cũng chẳng hứng thú."

Ra là vì thế mà hắn gặp McGonagall. "Tớ sẽ trả công cho cậu."

Malfoy trông khó tin nổi. "Tớ cần gì thêm tiền nữa?"

"Tớ sẽ trả công theo cách khác."

Malfoy khựng lại, và phải mất một lúc Harry mới nhận ra mình vừa lỡ lời, mặt đỏ bừng. Malfoy đảo mắt nhìn cậu từ đầu đến chân, như thể đang cân nhắc mua một con ngựa giống. Nụ cười hắn nhếch lên, không hề thân thiện.

"Tớ có ý là, tớ có thể giúp lại cậu một việc nào đó."

"Cậu có giỏi Biến hình không?" Malfoy hỏi, nhấp thêm ngụm nước, cứ như đây là chuyện chán ngắt nhất đời.

Harry muốn gào lên. Sao hắn không hỏi về Phòng thủ? Hay về bắt Snitch? Hay về sống sót trước Chúa tể Hắc ám? Hay ít nhất là... làm thế nào để thôi làm kẻ đáng ghét? Mấy thứ đó Harry còn có thể giúp.

Miễn cưỡng, cậu đáp: "Bình thường."

Malfoy lắc đầu. "Không hứng. Gặp lại sau, Potter."

"Đợi đã!"

Malfoy dừng lại, nhưng trông chẳng vui vẻ gì. Harry mặc kệ. Cậu vẫn cần điểm O, bất kể có thỏa mãn tò mò bệnh hoạn về Malfoy hay không. "Chỉ cần—cậu chỉ cho tớ biết nên bắt đầu từ đâu? Một cuốn sách nào đó giải thích căn bản cho tớ bằng... kiểu thuật ngữ dân Muggle dễ hiểu ấy?"

Malfoy bật cười mũi. "Merlin ơi, Potter, cậu điên như một con nhân mã. Nhưng chí ít cũng thú vị khi được xem cậu thất bại. Chuyện đó cậu giỏi lắm. Thử đọc Liều lượng của Paracelsus đi. Nó giải thích tầm quan trọng của cân bằng, đo lường, và chuẩn bị nguyên liệu. Toàn là nền tảng. Cậu chắc hiểu nổi mấy thứ như centimet và mililit chứ?"

Hắn đã rẽ sang góc hành lang thì Harry mới kịp hét với theo, "Cảm ơn, Malfoy!"—nhưng chỉ nhận được câu đáp vọng lại: "Biến đi, Potter!"
Madam Pince trông hết sức khó chịu khi Harry hỏi khu Độc dược ở đâu. Bà ta chỉ tay không nói một lời, và Harry bước theo hướng ấy đến góc phía bắc của thư viện, nơi mấy ngọn đèn tường dường như đang phải vật lộn với bóng tối.

Hệ thống phân loại của giới phù thủy chỉ càng giúp nghiền nát bất kỳ mầm mống Ravenclaw nào mà cậu từng có. Harry mất tới hai mươi phút mới tìm được Paracelsus, và dĩ nhiên ông ta chẳng nằm gần mấy tác giả có tên bắt đầu bằng chữ P nào cả, mà lại bị xếp dưới tiểu mục các pháp sư Đức và Thụy Sĩ viết về Luyện kim, Độc dược, Cao dán và Biến hóa, phân loại theo năm sáng tác và mức độ liên quan đến ma thuật hiện đại.

Trong khi Harry hỏi "thuật ngữ dễ hiểu với dân Muggle hiện đại," thì những gì cậu nhận được lại hoàn toàn trái ngược.

Liều lượng được viết bằng thứ ngôn ngữ cổ kính, rối rắm nhất mà Harry từng phải chịu đựng. Cậu chăm chỉ ghi chép khi buộc mình đọc qua vài chương đầu, nhưng không chắc chúng có ích gì, và cậu hoàn toàn chẳng hiểu Azoth là gì hay tại sao nó lại được coi là yếu tố cốt lõi của Luyện kim.

Có kế hoạch đi, Hermione đã bảo. Làm ngược từ những loại độc dược lớn cậu cần biết để thi NEWT, rồi chia nhỏ chúng ra thành những chi tiết cậu cần ôn lại... hoặc học mới hoàn toàn.

Nghe thì có vẻ tuyệt. Trên lý thuyết là vậy.

Hermione từng nghiên cứu kỹ về kỳ thi NEWT hai năm trước và xác nhận rằng học sinh luôn bị yêu cầu pha chế một trong sáu loại độc dược tiêu chuẩn, đồng thời trả lời câu hỏi về ba trong năm loại còn lại:
    •    Độc dược Hỗ trợ Tim (Heart Helper Potion)
    •    Dịch chết lặng (Draught of Living Death)
    •    Thuốc trị cảm (Cold Cure)
    •    Dung dịch chống rám nắng (Suntan Solution)
    •    Elixir phục hồi gan (Liver Repair Elixir)
    •    Dược hoàn trí nhớ (Memory Tonic)

Harry sẽ phải điều chế hoàn hảo một trong số đó, không được phép dùng ghi chú. Mỗi loại đều phức tạp, rối rắm, tùy tiện và tốn thời gian đến mức không thể nào nhớ nổi công thức nếu không thật sự hiểu cách ma thuật của độc dược vận hành.

Cậu viết tên từng loại lên đầu một tấm da dê, rồi kẻ dòng chia nhỏ theo: nguyên liệu, cách chuẩn bị, nền dung dịch, loại vạc, phong cách và thời gian nấu, cùng các lý thuyết nền tảng. Khởi đầu tốt rồi đây, cậu nghĩ.

Trong ghi chú, cậu viết ngoáy:

Bước đầu tiên khi điều chế độc dược là xác định nền dung dịch thích hợp. (Bằng cách nào???)
Các nền dung dịch chia làm 7 loại:
    1.    Nước cất
    2.    Aqua vitae (rượu mạnh tinh chế)
    3.    Aqua regia (nước cường toan)
    4.    Aqua fortis (axit nitric)
    5.    Chu sa – có lẽ nên dùng trong dược bổ dưỡng vì nghe có vẻ... ngon???
    6.    Vitriol – chắc chắn là thứ Snape đã dùng cho tất cả các loại độc dược của ông
    7.    Sal ammoniac (muối amoni clorua)

Xác định nền dung dịch. Được rồi. Cậu ghi chú: cần phải đối chiếu lại trước khi rời thư viện tối nay, tìm một cuốn tập trung hơn vào mảng này. Dù sao cũng đang tiến bộ. Ít nhất là đang học được cậu tụt hậu đến mức nào.

⸻

"Ồ, ồ, ồ. Thật đáng ngạc nhiên. Cậu thực sự đang đọc sách."

Harry căng người. Da trên vai cậu nóng ran, tê tê. Malfoy đang ngay phía sau. Cậu gần như cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể hắn. Harry quay lại. "Malfoy."

Malfoy gật đầu. "Tôi cứ tưởng cậu đang đùa, phải thừa nhận. Nhưng mà, đây rồi—đang học Độc dược thật."

"Đúng vậy," Harry đồng ý. "Cần gì không?"

"Không, như ta đã thống nhất."

Dù thế, Malfoy vẫn vòng qua bàn và kéo chiếc ghế trống ngồi xuống. Cái mất mát của nguồn nhiệt từ hắn quanh Harry rõ rệt và khó chịu. Malfoy có lẽ giống như Fiendfyre vậy. Ở gần hắn không hề tốt, dù có làm Harry ấm lên đi chăng nữa.

Malfoy thả quyển Metamorphosis xuống bàn. Nó dày ít nhất năm inch và chắc chắn không phải bản Kafka mà Hermione từng đọc hồi năm ba.

"Cậu tuyệt đối không nên dùng chu sa trong dược bổ dưỡng," Malfoy lơ đãng nói, lật trang. "Đó là một tên gọi khác của thủy ngân. Đồ ngu."

"Vậy làm sao biết khi nào dùng loại nền nào?"

Malfoy đảo mắt. "Thế cậu làm sao biết nên vung đũa thế nào khi học một câu thần chú mới?"

Harry nhăn mũi. "Một số động tác... chỉ đơn giản là cảm thấy đúng."

Malfoy ngẩng lên. "Thú vị đấy. Vậy là cậu có trực giác. Tôi vẫn băn khoăn." Có vẻ hắn chợt nhận ra mình vừa hơi khen Harry, nên kết luận: "Ít nhất thì cậu cũng còn được cái đó."

"Tôi là Gryffindor, trực giác là việc của chúng tôi."

Malfoy lầm bầm gì đó không mấy dễ nghe. Rồi nói: "Người dùng ma thuật trực giác, Potter. Tất cả đều dựa vào cách điều khiển ma lực. Khoảng một nửa số phù thủy có thể tự cảm nhận ra động tác đũa đúng hay cách chuẩn bị độc dược thích hợp. Nửa còn lại phải học từng bước một, dùng công thức cứng nhắc thay vì bản năng. Họ thường làm kém hơn hẳn trong các kỳ thi."

Bàn học bỗng chốc như nhỏ lại. Giọng Malfoy vang vọng nhẹ qua sách và tường thư viện, rồi quay lại râm ran trên da Harry. Cậu thấy nóng. Cậu muốn biết Malfoy sẽ thế nào khi ở cùng đám Slytherin, trong mấy bữa tiệc phóng túng cuối tuần mà thiên hạ vẫn đồn. Có lẽ Millicent sẽ để lộ chút manh mối.

Nhưng Malfoy chẳng có ý định nói thêm gì; hắn chỉ muốn cái ánh sáng tốt ở bàn Harry. Không chấp nhận được.

Harry hắng giọng. "Vậy, Biến hình học." Malfoy phát ra một tiếng "ừm" đồng tình, dấu hiệu tốt. "Tại sao? Tôi đâu có biết cậu giỏi Biến hình. Tưởng cậu chỉ giỏi Độc dược."

Malfoy đảo mắt. "Tôi có thể giỏi nhiều hơn một thứ. Giống như cậu có thể... trung bình ở nhiều thứ khác nhau."

"Tôi giỏi Quidditch."

Malfoy lật trang, không ngẩng lên. "Vậy thì đi chơi Quidditch đi."

Harry thở hắt. "Tôi muốn làm gì đó bất ngờ. Tôi không muốn chỉ trung bình—ý là, tôi muốn trung bình ở tính cách thôi, không phải ở ma thuật."

"Tôi cam đoan với cậu, Potter," Malfoy nói, tay ghi chú bằng mực xanh lá (cùng màu Harry vẫn dùng), "tính cách cậu cũng trung bình nốt."

Harry nheo mắt. Malfoy vẫn chỉ là đồ khốn, chẳng mới mẻ gì. Sao cậu lại cứ nghĩ hắn đã thay đổi?—mà thực ra, hắn có thay đổi, chỉ không theo cách Harry muốn. Điều cậu muốn, Harry có thể thừa nhận trong góc tối nhất của tâm trí, là sự chú ý của Malfoy. Và cậu đang biến mình thành trò cười chỉ để có nó.

"Không phải ý tôi thế."

"Nhưng cậu nói thế."

"Cậu biết ý tôi mà," Harry gắt, mắt dán vào nghiên mực xanh của chính mình. "Tôi không muốn người ta chỉ biết tới mình vì đánh bại Hắc Quân và mấy bài báo lá cải."

Khoảng lặng kéo dài, nhưng khi Harry ngẩng lên lần nữa, Malfoy đang nhìn cậu, mắt sáng lạ thường. "Tôi hiểu."

Ánh nhìn dữ dội ấy khiến Harry ngạt thở trong khoảnh khắc. Có gì đó ở Malfoy khiến Harry thấy mình bấp bênh, như một nồi thuốc sắp nổ tung nếu thiếu bùa ổn định.

Malfoy đã quay lại với sách, chăm chú nhìn bức ảnh động của một nữ phù thủy biến thành dơi rồi trở lại. Môi dưới hắn bị kẹp giữa hai chiếc răng nanh hơi lệch, và đó có lẽ là cảnh gợi cảm nhất Harry từng thấy.

"Cậu đang luyện Animagus à?"

Malfoy gật đầu. Môi hắn vẫn kẹp lấy như thế. Harry ngắm đôi môi ấy, chỉ nửa để tâm đến lời mình nói ra. "Tôi và Hermione từng thử chút ít Giáng sinh năm ngoái. Cô ấy có cuốn sách, bọn tôi... muốn phân tâm khỏi chuyện Ron."

Malfoy tất nhiên chẳng hiểu cậu đang nói gì, nhưng vẫn chú ý. "Được tới đâu rồi?"

"Indigenisation," Harry đáp. Đó là bước ba, sau thiền định và hình dung, ngay trước thử biến hình một phần. "Bọn tôi biết được hình dạng rồi thì Ron quay lại, lại có manh mối, nên bọn tôi dừng." Bởi khi ấy còn nhiều chuyện quan trọng hơn.

Malfoy đẩy sách sang bên. "Hình dạng của cậu là gì?"

Harry nhếch mép. "Không nói."

"Chắc ngu lắm, nhỉ," Malfoy nói. "Có lông xù à?"

Harry giờ chẳng còn ngại hình dạng của mình nữa, nhưng cậu đã thu hút được sự chú ý của Malfoy, và tuyệt nhiên không định buông nó sớm thế. "Cậu nói trước đi."

Malfoy cau có. "Không."

Cách Malfoy liếc nhìn nghiên mực, rồi tới cây bút lông mười Galleon sang chảnh, rồi cả Madam Pince, nói lên tất cả. Từ từ, Harry nhoẻn cười:

"Cậu không làm được, đúng không?"

"Tất nhiên là làm được."

"Cậu thậm chí còn không biết hình dạng của mình sẽ là gì. Cậu không hình dung được, phải không?"

"Tôi mới bắt đầu thử vài tháng nay," Malfoy gắt. "Nó đâu phải kiểu sửa lò sưởi cuối tuần mà làm nhanh được."

"Tôi tới bước ba chưa đầy một tháng. Tôi đoán tôi biết tại sao cậu lại mắc kẹt ở bước hai," Harry nói.

Malfoy thở dài, đẩy cuốn sách sang bên. "Potter—"

"Không, nghiêm túc đấy," Harry chen vào. "Tôi cũng từng gặp khó với hình dung, cho tới khi tôi nhận ra mình làm sai ở đâu. Nếu cậu giúp tôi đuổi kịp Độc dược, tôi sẽ chỉ cho cậu cách biến hình."

Malfoy khựng lại. Đôi mắt hắn ngước lên, chạm vào Harry. Lạnh lẽo, biến ảo, khó lường—như chu sa.

"Được. Thứ Sáu. Ở phòng học Dược liệu bỏ trống dưới hầm. Nhưng tôi cảnh báo trước—tôi sẽ không làm Con bỏ túi Pha Chế của cậu đâu. Tôi sẽ cho cậu lời khuyên, nhưng cậu phải tự làm lấy."

Harry quay lại với sách vở và ghi chú, nhưng chẳng thể ngăn nổi nụ cười ngu ngốc đang lan trên mặt. "Được. Tốt."

Malfoy chỉ khẽ hừ đáp lại, nhưng thế cũng được, cũng đủ tốt.

Biết rõ nền dung dịch của mình, cuốn Dosage từng nói.

Giờ Harry mới hiểu đoạn đó—Độc dược có phần nào giống như cậu và Malfoy: Loại dễ bùng nổ thì cần nền dễ bùng nổ. Loại củng cố thì cần nền vững chắc. Loại hồi sinh thì cần nền hồi sinh. Cinnabar. Aqua Fortis. Aqua Vitae. Với Harry, Malfoy có lẽ là cả ba.

Cậu càng hiểu Malfoy, cậu càng hiểu Độc dược.