Việc hòa tan tro từ quá trình Nung trong nước.

⸻

Sáng Chủ Nhật, cuối cùng Harry cũng bắt tay vào viết bức thư cho Ron, dù vẫn chẳng biết phải viết gì trong đó. Suốt bữa sáng, cậu loay hoay thêm thắt vài ý nghĩ, vài mẩu chuyện vụn vặt, nhưng sau hơn một tiếng, lá thư cũng chỉ vừa tròn một trang. Hermione thương hại nhìn cậu rồi gợi ý: thêm đội hình Quidditch của Gryffindor vào, ít nhất cũng giúp lá thư dày hơn.

Harry nhăn mũi.
"Trước giờ viết cho Ron có bao giờ cần tìm cách lấp chỗ trống đâu."

Hermione mỉm cười gượng gạo. Nụ cười vẫn phảng phất nét buồn.
"Chúng ta đang lớn lên mà."

"Và xa nhau," Harry thêm vào.

Dù vậy, cậu vẫn nghe lời, và rời ký túc xá sớm để đến Hogsmeade gửi thư. Cậu chưa đủ can đảm để lên tháp cú; cái chết của Hedwig thỉnh thoảng vẫn nhói buốt trong tim, và chỉ cần nhìn thấy chỗ đậu cũ của nó thôi cũng đủ khiến cả ngày trở nên ảm đạm. Mà hôm nay thì không—hôm nay là ngày của Malfoy. Và của Quidditch.

Chủ tiệm bưu cục cho Harry thuê cú miễn phí khi nhận ra cậu. Harry nặn ra nụ cười công chúng và cảm ơn rối rít, nhưng trong đầu chỉ nghĩ tới con boggart chết tiệt kia—rằng nếu việc trở thành Bậc thầy Độc dược không thay đổi được gì, cậu sẽ sang Tây Tạng sống như một nhà sư Muggle cho xong.

Cậu va phải Malfoy ngay khi vừa bước ra khỏi tiệm.
"Đi đứng cho cẩn—à, Potter à."

"Đúng vậy, đáng tiếc thay."

Malfoy đưa mắt nhìn cậu từ trên xuống dưới.
"Vẫn chưa có cú?"

"Chưa." Và cũng sẽ không bao giờ có.

"Ừm." Malfoy khẽ hừ. "Đợi đây."

Hắn quay lại vào trong, bỏ mặc Harry chẳng biết mình có đang xử sự như một người bạn tốt hay chỉ là một thằng ngốc. Dẫu sao cũng là Malfoy mà. Chuông leng keng, Malfoy bước ra, gương mặt vẫn trầm ngâm.

"Cậu nên nuôi một con mèo," hắn nói. "Người ta bảo thú cưng khiến con người hạnh phúc."

"Tớ hạnh phúc mà," Harry khẳng định. Đại khái thế. Cậu chỉ hơi bứt rứt thôi, nhưng chắc cũng bình thường.

Trên đường đến Ba Cây Chổi, Malfoy kéo tay Harry dừng lại trước cửa hàng thú kiểng.
"Nhìn kìa—con mèo đó trông giống cậu ghê."

Harry cau mày. Chú mèo con lông xám, quanh mắt xanh lá có những vòng đen tròn.
"Có lẽ tớ nên đổi gọng kính."

Malfoy nhìn cậu như thể cậu phát điên rồi—mà cũng chẳng sai mấy.
"Cậu nên nuôi một con mèo," hắn nhắc lại. "Nó là động vật mà."

"Nhưng tớ nuôi mèo để làm gì?"

"Không biết," Malfoy nhún vai. "Cho nó ăn, vuốt ve, ôm ấp, đặt cho nó một cái tên Gryffindor ngớ ngẩn như Bertie hay Jollies chẳng hạn."

Harry bật cười khịt mũi.
"Ôm ấp á?"

"Nó là mèo, Potter," Malfoy trợn mắt. Hắn quay người bỏ đi, buộc Harry phải chạy theo. "Người ta nuôi mèo là để vậy. Merlin ơi, cậu sống mà cứ như chưa từng tồn tại ấy."

"Cậu có nuôi thú cưng không?"

Malfoy nhăn mặt.
"Trời đất, không. Tớ có cú, nhưng dạo này nó chẳng chịu làm việc vào cuối tuần."

Hắn đẩy cửa quán rượu, và tiếng ồn ào tràn ra. Ba Cây Chổi đã khá đông, hầu hết tụ lại quanh chiếc bàn lớn mà Rosmerta biến ra từ mấy cái bàn nhỏ. Trên quầy bar, chiếc radio đang phát bình luận Quidditch, toàn những lời tán phét về đội Ballycastle Bats.

Malfoy nhanh chóng chiếm cho họ hai chỗ quanh bàn, còn Harry thì theo lệnh nghiêm ngặt: dưới bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được mua cho Malfoy thứ gì khác ngoài bia bơ rót ra ly bia.

"Đừng bao giờ uống khi phải quyết định chuyện tài chính, Potter, nhưng luôn làm đối thủ tưởng rằng mình đang uống," hắn bảo.

Harry nghĩ câu đó thật vớ vẩn, nhưng vẫn gọi hai ly bia bơ. Rosmerta kín đáo rót chai bia vào ly, nháy mắt với cậu. Khi Harry đặt ly trước mặt Malfoy—bên cạnh chai nước suối quen thuộc của hắn—Malfoy chỉ mỉm cười phân tâm nhưng cũng thoáng biết ơn, rồi tiếp tục ngồi xuống.

Có khoảng hai chục người tất cả, phần lớn lớn tuổi hơn và Harry chưa gặp bao giờ. Đưa mắt quanh bàn, cậu bất ngờ—và hơi chán nản—khi thấy "Terry Vui Vẻ" Boot, đi cùng một cô gái trạc hơn họ vài tuổi. Mái tóc vàng sẫm và nụ cười rạng rỡ hệt Terry tố cáo ngay đó là một Boot khác. Terry vẫy tay hồ hởi, Harry cũng gượng gạo đáp lại.

"Được rồi, quý cô quý ông," một người đàn ông tóc đen ngồi hai ghế bên trái Malfoy lên tiếng. "Những ai mới tham gia giải đấu thì lưu ý: chúng ta bắt đầu bằng đấu giá. Một trăm galleon để vào giải, và được một nghìn điểm để đấu giá. Đội hình tiêu chuẩn, có ba dự bị. Ba galleon cho mỗi cầu thủ mua thêm từ quỹ chung. Giao dịch sẽ bắt đầu sau một tuần, khi bảng xếp hạng chính thức của vòng đầu tiên được công bố. Có thắc mắc gì không?"

Harry thì có—như ai đời lại ném ra một trăm galleon chỉ để tham gia giải ảo chứ? Với số tiền ấy, cậu có thể trả tiền thuê căn hộ tử tế ở Hẻm Xéo trong hai tháng. Giải mà cậu và Ron từng tính tham gia chỉ tốn mười galleon.

Nhưng mà—quan tâm làm gì chứ? Cậu thừa tiền, và chơi lớn thế này lại khiến cậu thấy hứng khởi. Cậu lôi túi tiền ra, đẩy cho phù thủy ngồi cạnh Malfoy, người đang kiểm tra từng túi và ghi tên thành viên tham gia.

Malfoy thì trông phấn khích đến mức như không kìm nổi.
"Tớ thích nhất khúc này," hắn thì thầm. "Cậu có thể đoán ngay ai sẽ là đối thủ đáng gờm nhất. Nhìn kìa, gã kia—cách hắn mím môi cho thấy một trăm galleon đối với hắn đáng kể lắm. Rồi cô kia, Gina Whitecauldron, chẳng thèm liếc khi đẩy vàng ra—không quan tâm nó đi đâu. Cô ta hay đánh lớn vào cầu thủ, lúc thì ăn may, lúc thì thua trắng."

Harry lắng nghe, ghi chú thầm trong đầu: ai có thể thương lượng trao đổi công bằng, ai sẽ tìm cách lừa mình—dựa trên kinh nghiệm Malfoy về các thành viên cũ của giải và cả trực giác của bản thân.

"Còn phong cách của cậu thì giống Greg Brown hơn," Harry nói, nhớ lại người đàn ông đã đau khổ mất một trăm galleon nhưng vẫn thấy đáng để tham gia giải. "Khá là lạ lùng thật, xét tới việc nhà cậu có nhiều vàng đến thế."

"Đừng thô lỗ thế, Potter," Malfoy đáp. "Tớ không nói chuyện tiền bạc nơi công cộng."

Harry cố tình phớt lờ việc Malfoy vừa bàn luận chuyện tiền bạc của người khác suốt mười phút nay.

"Nhưng đúng là vậy—đó là đặc tính của nhà Malfoy. Chúng tớ luôn giỏi trong việc đưa ra các quyết định làm ăn. Tớ tham gia giải này từ năm ba, và chưa bao giờ rớt khỏi top ba cả."

"Cái gì cũng có lần đầu," Harry nói. "Giờ tớ ở đây, mong cậu đừng đau khổ khi bị đẩy ra ngoài."

"Tớ không bận tâm mấy chuyện bất khả thi," Malfoy đáp. Rồi hắn nghiêng đầu: "Cậu nhắm ai cho vị trí tầm thủ?"

"Không đời nào," Harry lắc đầu. "Cậu sẽ biết khi tớ ra giá. Tớ chưa ngu đến mức lộ chiến lược đâu."

Malfoy cau mặt, nhưng không thật sự tức giận.
"Để cậu biết nhé, năm nay tớ sẽ lấy Hermes Kilgore cho vị trí truy thủ, và nếu cần tớ sẵn sàng đánh nhau tay đôi kiểu Muggle với cậu."

"Ôi chà, cậu nghiêm túc thật đấy hả?"

Malfoy nở nụ cười, ánh mắt lấp lánh chỉ dành riêng cho Harry. Ít nhất thì Harry đã giả vờ tin thế.
"Quidditch là chuyện rất nghiêm túc."

Harry buộc phải đồng ý. Rồi Vic, trưởng giải, bắt đầu buổi đấu giá. Harry lắng nghe tiếng xì xào trong quán Ba Cây Chổi khi Gina ném thẳng ba trăm điểm cho Mykonos Young, và bầu không khí nóng lên. Harry ngồi cạnh Malfoy, nhâm nhi ly bia bơ bí mật của mình, và cảm thấy mãn nguyện hơn bao giờ hết. Trong suốt buổi đó, cậu thậm chí không nghĩ tới Ron một lần nào.

⸻

-x-

"Merlin ơi, nhìn cậu kìa," Hermione nhạt giọng nói khi Harry trở về. Cô chấm bút lông ngỗng vào nghiên, gõ nhẹ để gạt mực tím thừa rồi nhướng mày nhìn cậu.
"Người ta sẽ tưởng cậu vừa vụng trộm tình ái đâu đó, chứ không phải vừa ngồi giữa đám đàn ông mồ hôi nhễ nhại mua bán cầu thủ Quidditch bằng tiền ảo."

"Tớ chẳng có vấn đề gì với đám đàn ông mồ hôi nhễ nhại cả," Harry đáp tỉnh rụi. Rồi ngừng lại. "Mà trong đó cũng có phụ nữ nữa."

"À," Hermione gật gù. "Thế thì dễ hiểu rồi." Cô đậy nắp nghiên mực, mỉm cười tinh quái với cậu.
"Nếu tớ nhìn vào danh sách đội hình của cậu, liệu có toàn những cầu thủ hấp dẫn nhất không? Tớ đoán chắc cậu đã lấy cả Hermes Kilgore lẫn Dexter Loupe."

"Không, Malfoy giành Hermes rồi," Harry gắt khẽ, vẫn hơi tiếc vì Hermes đúng là đẹp trai. "Nhưng tớ nhượng bộ ở Dexter. Cậu ấy là truy thủ số hai của tớ." Trước nụ cười khẩy của Hermione, mặt Harry nóng bừng. Thêm nữa, sao Hermione lại biết mấy cái tên này? Cậu cứ ngỡ cô luôn bỏ ngoài tai mấy câu chuyện Quidditch của mình và Ron cơ.

"Millicent bảo cô ấy định chọn hai người đó, nhưng không có thời gian chơi vì bận làm thêm mấy dự án Số học thuật. Vậy nên cậu làm Malfoy của Millicent rồi phải không?"

Harry cau có.
"Tớ không phải Millicent của ai cả. Tớ là Harry của Malfoy."

Môi Hermione khẽ nhếch.
"Cậu nói thế thì thế thôi."

Harry lại cau mặt, và nhất quyết không nghĩ đến việc cậu hoàn toàn chẳng phản đối gì khi Malfoy gọi mình là Millicent của hắn.

⸻

-x-

Từ khi cùng chơi giải Quidditch ảo, Boot tưởng mình với Harry là bạn thân. Suy đoán đó hoàn toàn sai. Thế nhưng anh ta lại chễm chệ ngồi vào chỗ cạnh Harry trong bữa tối—chỗ vốn dĩ Malfoy chiếm suốt dạo gần đây—và điều đó thì không thể chấp nhận được.

"Dexter Loupe! Nước đi hay đó, Harry. Cậu đã được bao nhiêu điểm rồi?—Bốn mươi điểm chỉ trong trận chiều nay thôi, đúng không?"

"Ừ," Harry đáp, khá hài lòng. Malfoy bước vào, ngồi cạnh Millicent. Harry nhoẻn cười với hắn.
"Tớ đã đứng nhất rồi. Mùa giải khởi đầu tốt đấy chứ?"

Malfoy nheo mắt, không nói gì, chỉ rót nước và cắt bánh mì. Tầm thủ trong đội hắn cũng ra sân hôm nay, nhưng lại để trái Snitch bay ngang mặt chỉ vì mải chỉnh mấy cành chổi.

"Cứ chờ xem kéo dài được bao lâu," Malfoy nói giọng chuẩn mực.

"Potter đang dẫn trước à?" Millicent chen vào. "Nếu tớ cũng chơi thì cậu toi rồi, đúng không?"

"Không," Malfoy đáp chua chát. "Potter chọn đội gần y hệt đội cậu sẽ chọn. Với việc cạnh tranh cầu thủ, đội sẽ bị chia nhỏ, và tớ sẽ dễ dàng dẫn đầu."

"Đừng buồn thế, Draco," Boot nói. "Luôn có giao dịch mà."

"Đúng thế, Terry," Malfoy đáp, giọng dẻo quẹo. "Ước gì Potter có thể đổi gương mặt đi, lúc đó tất cả chúng ta đều vui vẻ. Mà biết đâu—cậu ấy lại thích trông giống mèo hơn là chịu thừa nhận."

Boot ngơ ngác, nhưng Harry thì hiểu, và cậu đá mạnh dưới gầm bàn. Millicent nhăn mặt, Harry đoán mình đá nhầm người. Chắc chắn sáng mai cậu phải tìm đến Madam Pomfrey—không đời nào cậu để Malfoy tiếp tục ví cậu như con mèo con mà hắn muốn đặt tên Jollies.

Nhanh chóng lấy lại tinh thần, Boot bập qua chủ đề mới:
"À nhân tiện, ai thấy cái quần lót mắc trên cột gôn chưa? Sáng nay Hooch leo lên gỡ mãi mà không xuống nổi."

Harry cười nhếch mép. Hermione thì chỉ biết ôm đầu rên rỉ.

⸻

-x-

Trong giờ Biến Hình thứ Ba, Malfoy liếc Harry khi thấy cậu đeo cặp kính gọng dây mới. Harry giả vờ không để ý, nhưng thực ra cậu thấy thật tuyệt khi nhìn mọi thứ rõ ràng đến thế, và tự hỏi mình đã bỏ lỡ bao nhiêu nụ cười mỉa mai nhỏ nhỏ trước kia chỉ vì mắt quá kém. Ngay cả Snape cũng bình luận trong buổi học chiều hôm đó rằng cặp kính mới "ít gây ghê tởm hơn nhiều" so với mấy cái cậu từng đeo.

Sang thứ Tư trong lớp Slughorn, liều thuốc chữa cảm lạnh của Harry thành công mỹ mãn. Khi quay lại nhìn Malfoy để chia sẻ niềm vui, Malfoy mỉm cười với cậu, một nụ cười dịu dàng, thân thuộc đến mức Harry phải quay đi ngay kẻo đánh mất chính mình.

Giờ giải Quidditch chuyên nghiệp bắt đầu thật sự, Harry, Malfoy và (đáng tiếc) cả Boot cùng nghe các trận đấu qua radio vào ban đêm. Harry la hét phấn khích mỗi khi cầu thủ của mình ghi điểm, và bất ngờ khi thấy Malfoy cũng say mê chẳng kém.

Có lần, sau khi thủ môn Oliver Wood của Malfoy cứu thua ngoạn mục, hắn còn bốc cả Millicent lên xoay vòng ngay trong phòng sinh hoạt chung. Harry và Hermione, đang ngồi cùng nhau làm bài luận Độc dược, đều nheo mắt khó chịu trước cảnh đó. Rồi tầm thủ của Harry, Fille Dagwood, lại để tuột Snitch, trận kết thúc, và Boot mới là kẻ thắng trong tối hôm đó. Thật là tuyệt vời theo nghĩa tệ hại nhất.

"Merlin ơi!" Harry chửi thề, và Boot vỗ lưng cậu cái bốp thân mật, càng khiến mọi chuyện tệ hơn.

Khốn kiếp, Harry ghen tị. Với Millicent Bulstrode.

Cô và Draco quá thân thiết. Trước giờ Harry không biết, nhưng hẳn tình bạn ấy đã tồn tại từ lâu rồi, bởi họ cư xử với nhau quá thoải mái. Slytherin vốn kín tiếng là vậy.

Và càng dành nhiều thời gian với Malfoy trong những buổi "trao đổi mẹo" tối thứ Sáu, sự ghen tị của Harry vừa dịu đi vừa lớn thêm. Hai người đang dần trở thành bạn bè. Và điều đó thật tuyệt—vì Malfoy thật tuyệt, thú vị và thông minh, lại chẳng cổ vũ đội nào có màu sắc khiến Harry mất ngủ. Tình bạn càng khăng khít, Harry càng thấy yên tâm, nhưng đồng thời cũng khao khát trở thành người duy nhất Malfoy thân đến thế.

Một tối đầu tháng Ba, Dexter Loupe có một pha ghi điểm không tưởng. Harry, đang nín thở nghe tường thuật, bùng nổ la hét vì vui sướng. Malfoy liền ném quả Quaffle đồ chơi vào mặt cậu, Harry bắt gọn, rồi trong khoảnh khắc hứng khởi, cậu xoay Malfoy vòng tròn. Điều tuyệt diệu là Malfoy cũng hòa theo, cười tươi như thể đó là chuyện hoàn toàn bình thường.

Harry chợt nhận ra—cậu chưa từng có một người bạn nào như Malfoy.

Những Gryffindor khác chưa bao giờ cùng nghe Quidditch chuyên nghiệp như thế, ngay cả Ron cũng không. Chưa từng có ai vừa chê đội hình Quidditch của cậu tệ hại, vừa quay sang nở nụ cười đầy tự hào trong giờ Độc dược sau đó. Cậu chưa từng biết mình đã thiếu mất điều gì—cho tới lúc này. Và cảm giác hỗn độn trong lòng vừa tuyệt diệu vừa kinh hoàng.

Và việc "chỗ ấy" cứng lên đôi chút khi cậu quay Malfoy vòng tròn thì chẳng giúp ích gì cho việc phân định cảm xúc cả.

Harry yêu nhất là tối thứ Sáu, vì đó là lúc chỉ có hai người. Dù Malfoy vẫn bật dậy khỏi ghế mỗi khi bước vào giai đoạn hình dung, nhưng Harry tiến bộ rõ rệt trong việc hiểu các loại nguyên liệu và cách công dụng của chúng thay đổi theo từng tác nhân.

"Cậu phản ứng đúng kiểu con vật của mình đấy," Harry bực bội nói. "Chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng cho cảm giác bồn chồn, và khi nó đến, hít sâu, để nó trôi qua." Làm ơn đi, cái giỏ mớ hỗn độn đáng yêu kia, cậu thầm nghĩ. Bồn chồn cũng chẳng sao cả; nó không có nghĩa là cậu đang bị nhốt trong lồng đâu.
Harry bắt đầu tập luyện cùng hắn; cả hai ngồi dựa lưng vào tường cạnh nhau, vai chỉ hơi chạm, và Harry hòa nhịp thở của mình với Malfoy khi hắn thiền định. Mọi thứ trở nên yên tĩnh và tĩnh lặng. Harry quên đi thế giới, quên cả boggart, và chỉ còn biết đến những đường nét rắn chắc nơi bắp tay Malfoy. Cậu chìm sâu vào đó, và rồi, ngay khi bắt đầu cảm nhận được Animagus đang dần trỗi dậy từ trong lõi mình, Malfoy lại giật mình, nửa người đã bật dậy khỏi sàn.

Tháng Ba trôi qua như vậy, Harry và Malfoy tranh nhau vị trí nhất nhì trong giải Quidditch ảo suốt tháng. Hai người ở cạnh nhau nhiều đến mức Greengrass và Parkinson tìm Malfoy thì thường đến phòng Harry, và toàn bộ học sinh năm tám khác đều tự động chừa chỗ cạnh Harry trong Đại Sảnh Đường. Giống như có lại một người bạn thân, và thật tuyệt vời. Cậu chưa từng biết Malfoy giống mình đến thế nào, hoặc cư xử thế nào khi ở cạnh bạn bè, hoặc than phiền về bài tập môn Bùa chú.

"Potter," Malfoy gọi một đêm nọ. Hắn đang nằm trên giường của Neville, hai tay gối sau đầu, mắt dán lên tấm màn xanh đậm phía trên.

Harry lật thêm một trang trong cuốn vở ghi chú Độc dược, tìm chỗ tham chiếu về Panacea mà cậu chắc chắn đã ghi lại tuần trước. "Mm?"

Malfoy không trả lời ngay. Harry nghe thấy hắn thở dài.
"Cậu nghĩ McGonagall sẽ nhận tớ nếu tớ không thực hiện được biến hình Animagus không?"

Harry sững người nhìn xuống những ghi chú về thuốc Giải Sói, tâm trí trống rỗng. Hiếm lắm Malfoy mới để lộ sự bất an của mình. Vậy mà giờ hắn lại làm điều đó trước mặt Harry.

Merlin ơi—Malfoy chính là bạn thân nhất của cậu.

Harry đẩy vở sang bên và xoay người nằm nghiêng, nhìn sang căn phòng nhỏ. Malfoy cũng cuộn mình nằm nghiêng, và họ nằm đó, đối diện nhau, chớp mắt trong ánh sáng lờ mờ. Lẽ ra đã có thể là thế này từ đầu, Harry chợt nghĩ. Cậu có thể nắm lấy tay Malfoy, chẳng bận tâm hắn thuộc nhà Slytherin, và có lẽ cả hai đã có thể dành mọi đêm như thế này, thì thầm trong bóng tối, như những người bạn thân thường làm.

Những năm tháng đã mất lướt qua trước mắt cậu, giống như khi cậu chết trong rừng mà không hề thấy. Draco Malfoy lẽ ra có thể dễ dàng trở thành bạn cậu ngay từ đầu. Đã có thể thay thế Ron trong mọi lần Harry cần một người bên cạnh. Draco Malfoy sẽ chẳng bao giờ bỏ rơi cậu vì Giải đấu Tam Pháp thuật; sẽ chẳng bao giờ bỏ mặc cậu và Hermione một mình giữa mùa đông trong rừng. Draco Malfoy sẽ chẳng bao giờ tự ti rằng mình chỉ là cái bóng của Kẻ Được Chọn.

"Đừng ngốc thế, Malfoy. Cậu giỏi đến mức McGonagall với chân dung Dumbledore chắc giờ đang ngồi trong văn phòng, xoa tay như mấy kẻ phản diện trong truyện cổ, cười khoái trá vì sắp giữ được tài năng Biến hình của cậu trong tay."

Malfoy bật cười khẽ, đầy bất ngờ. Tiếng cười khiến tim Harry đập loạn.
"Ngốc chính là cậu, Potter."

"Tớ biết," Harry đáp. "Vì tớ thích đi cùng cậu cơ mà."

Nụ cười của Malfoy mềm lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Ánh nến phản chiếu thành những tia sáng nhỏ trong mắt hắn.
"Dumbledore cũng là một bậc thầy Biến hình."

"Ừ."

Draco khẽ gật, chỉ khiến tóc hắn xõa rối trên gối của Neville. "Ông ấy từng định cho tớ một cơ hội. Trước khi chiến tranh bắt đầu. Nhưng tớ lại gián tiếp khiến ông ấy chết."

"Tớ biết," Harry nói. "Tớ ở đó, dưới tấm áo choàng. Nhưng cậu không giết ông ấy. Tớ đã làm điều đó trước rồi, ông ấy cũng thế, và Snape cũng vậy. Họ lên kế hoạch từ trước vì ông ấy đang chết dần. Không đầy một giờ trước khi cậu tước vũ khí, tớ đã phải cưỡng ép cho ông ấy uống thuốc độc. Ông ấy sẽ chẳng qua nổi đêm đó. Và ông ấy vẫn sẽ cho cậu cơ hội."

Malfoy mím môi; Harry có thể nhìn thấy từng dòng suy nghĩ lướt qua trong đầu hắn, phức tạp chẳng kém gì những phương trình Số học thuật của Hermione. Cuối cùng, khi đã tiếp nhận thông tin này, hắn lại tìm thấy ánh mắt Harry.
"Đó là lý do tớ chọn Biến hình, Potter, thay vì Độc dược. Vì Dumbledore từng định cho tớ cơ hội. Dù giờ biết hết, tớ vẫn sẽ chọn nó."

"Ừ, tớ cũng thế," Harry nói. Khỉ thật, cả hai đúng là một cặp đôi bi lụy, toàn lấy mấy lý do đầy bi kịch để chọn môn vốn chẳng phải yêu thích hàng đầu. "Nhưng giờ tớ cũng sẽ chọn cậu."

Cậu không cần phải giải thích thêm. Draco—và đúng vậy, hắn chính là Draco—nhìn chằm chằm vào cậu với sự tập trung mãnh liệt đến mức Harry thoáng nghĩ mình đang bị dùng phép Đọc Tâm. Draco cử động, rồi vươn tay qua khoảng cách nhỏ giữa hai chiếc giường.

"Vậy thì hãy chọn tớ, Potter," hắn nói.

Harry vươn tay, nắm lấy tay hắn. Hai người lắc một lần, nhưng Harry không chịu buông ra quá lâu.
Đến cuối tháng Tư, khi cơn hoảng loạn vì kỳ thi NEWTs bắt đầu dâng cao, công việc với Độc dược của Harry đã tiến triển hơn cả mong đợi, nhưng Animagus của Draco vẫn còn xa vời. Hắn hẳn phải là thứ gì đó nhanh nhẹn, kiểu như cáo. Merlin, Harry chỉ mong đừng là chồn. Nếu đúng thế, có lẽ Draco đang chặn nó lại, vì xấu hổ.

Harry ghét việc Draco chẳng có tiến triển gì, cảm thấy như thể hắn bị thiệt thòi sau tất cả những gì hắn đã giúp Harry từ tháng Giêng đến giờ. Rồi Harry nảy ra một ý tưởng mới, mà giống như hầu hết những ý tưởng khác của cậu, nó ngu ngốc và nguy hiểm chết người.

"Nếu như," Harry cẩn trọng nói, "cậu quan sát tớ làm thì sao?"

"Tớ quan sát rồi," Draco đáp. "Trông cậu chỉ giống như đang chán ngấy thôi."

Harry quay đi, hít sâu. "Không. Ý tớ là... nếu tớ để cậu vào trong đầu tớ, và cậu quan sát từ đó thì sao?"

Draco hít một hơi gấp. "Cái đó thì... cực kỳ thân mật đấy."

Harry cứng người, quyết không để lộ sự sợ hãi khi đưa ra lời đề nghị ấy. "Tớ muốn cậu biến hình thành công. Không công bằng chút nào khi cậu giúp tớ nhiều thế mà tớ chẳng giúp được gì cậu cả. Được thì xứng đáng với mất."

Draco ngồi xô lệch, bồn chồn. "Cậu chắc chứ?"

Harry gật. Không hề chắc. "Ừ." Cậu ngồi thoải mái dựa vào tường, ép bản thân thư giãn. "Cứ niệm Legilimency trước khi tớ đi vào trạng thái thiền, rồi khi tớ bắt đầu hình dung, hãy cảm nhận nó như tớ cảm nhận. Nhưng vì Merlin, đừng chạy trốn chỉ vì nó khiến cậu bồn chồn. Cậu có thể kéo tâm trí tớ theo luôn đấy."

Draco gật đầu, hít một hơi sâu. "Được thôi."

Hắn rút đũa phép ra, ngồi đối diện Harry. Ánh mắt họ khóa chặt lấy nhau, và Harry chắc chắn rằng việc này còn thân mật hơn bất kỳ điều gì khác, cho đến khi cậu nhớ ra rằng mình sắp cho Malfoy bước vào tâm trí. Harry khẽ gật.

"Legilimens."

Nó chẳng giống chút nào khi Snape hay Voldemort làm. Cảm giác... mềm mại, ngập ngừng. Sự hiện diện của Draco trong tâm trí cậu ấm áp, và khiến cậu khó chịu tột độ vì những lý do Harry nhất quyết không suy xét, ít nhất là lúc này.

Cậu buộc bản thân nghĩ về Khu Rừng Cấm—phương pháp thiền quen thuộc của cậu. Những tán cây đen tuyền vươn cao bao quanh. Trời tối, nhưng ánh sao đủ để soi thấy mặt đất rừng. Cậu bắt đầu bước đi, lá khô kêu rào rạo dưới chân. Âm thanh đều đặn, không gian tĩnh lặng, và cậu gần như quên mất sự hiện diện của Draco, đang theo dõi cẩn trọng phía sau.

Khung cảnh không bao giờ đổi khác. Cậu cứ đi mãi, đi mãi. Một khung cảnh quen thuộc. Cậu từng đi con đường này rồi, ngoài đời thật, chỉ vài tháng sau khi bắt đầu dùng nó để thiền. Tiềm thức cậu có biết rằng sẽ đến ngày cậu phải đi bộ trong rừng đến cái chết của chính mình không? Có biết rằng khi ấy sẽ yên tĩnh đến mức nào không?

Cậu sẽ chẳng bao giờ biết, và Hermione sẽ thấy ghê rợn nếu biết cậu vẫn dùng khu rừng này để thiền, nhưng cô ấy sẽ chẳng bao giờ hiểu được Harry biết ơn nó thế nào đêm ấy, khi thời khắc đến thật. Đêm đó, trong trận chiến, nó giống như cậu chỉ đang thiền, và sự tĩnh lặng xoa dịu nỗi kinh hoàng nổ tung trong lòng, cho phép cậu bước từng bước đi vào cái chết.

Cuối cùng, cảm giác quen thuộc trỗi dậy. Bồn chồn, hoảng hốt, cái chết ẩn nấp sau mỗi thân cây.

Đó là phần duy nhất về hình dạng thật của mình mà cậu ghét, nhưng Harry từ lâu đã học cách sống cùng những thứ mình ghét. Cậu cúi xuống, và giờ cậu đang ngồi trên một cành cây, nhìn những linh hồn động vật bò qua lớp đất rừng bên dưới. Cậu quan sát chúng với ánh mắt dửng dưng, rồi kéo mình ra khỏi và nhìn trở lại thân thể mình. Cậu nghe thấy Draco hít mạnh trong tâm trí, và cậu biết lần này đã thành công. Draco sẽ hiểu. Harry tung cánh bay lên, và khu rừng vỡ vụn quanh họ.

Khi mở mắt ra, Draco mỉm cười. "Quạ," hắn nói. "Sứ giả của cái chết. Chẳng trách cậu không chịu nói."

Harry quay đi, thở ra chậm rãi để giữ bình tĩnh. "Tớ từng ghét nó, một thời gian. Trước trận chiến cuối cùng. Nhưng rồi... rồi tớ đã chết. Giờ tớ thấy yên lòng với quạ rồi."

Ánh mắt họ lại giao nhau, rồi Draco tựa người vào tường bên cạnh Harry. Vai họ khẽ chạm, và Harry đã khá quen với cảm giác ấy. Từ những lần ngồi quá gần nhau trong buổi họp Quidditch ảo chủ nhật, đến lúc bị kéo xoay vòng quanh phòng sinh hoạt khi cầu thủ của họ ghi bàn đẹp mắt—Harry dần dần quen với hơi ấm từ thân thể Malfoy sát bên mình.

"Tớ nghĩ mình nắm được rồi, chỉ là—giữ tớ vững, nhé," Draco nói nhỏ. "Nếu tớ căng người, đừng buông."

Đó chắc chắn là điều Harry có thể làm.

Draco trở lại trạng thái thiền, còn Harry ngả đầu ra sau tường, không khỏi kinh ngạc khi Malfoy cho phép mình làm điều này. Vài phút trôi qua, rồi cánh tay Draco bắt đầu căng cứng. Không suy nghĩ, Harry nghiêng người giữ hắn—cẩn thận—thật vững. Draco không thả lỏng ngay, nhưng cũng không bật dậy, và khi năm phút nữa trôi qua như thế, hắn cuối cùng cũng chậm rãi giãn ra. Harry nhấc đầu khỏi vai Draco, bắt gặp ánh mắt xám bạc đầy mãnh liệt, chỉ cách vài phân.

Harry từ từ thả lỏng. "Có thành công không?"

Draco gật. "Ừ." Giọng hắn vấp một nhịp.

"Rồi sao?"

Draco mỉm cười khẽ, không khí trở nên an toàn hơn. "Trắng, chấm xám. Rất bóng bẩy và sang trọng."

"Một cái gì bóng bẩy và sang trọng hả, đồ công tử."

Draco lắc đầu. "Cậu sẽ thấy thôi."

"Tớ cho cậu xem của tớ rồi cơ mà!" Harry kêu, bực dọc. Đúng là Draco sẽ giở trò, cái đồ Slytherin xảo quyệt. Nhưng rồi môi Draco cong nhẹ, và Harry nheo mắt lại—cậu ghét cái cách mấy trò đùa của hắn lại có tác dụng với mình.

"Chó săn xám," Draco đáp, vẻ tự mãn hiện rõ.

Harry đảo mắt. "Cậu thật quá quắt, quý tộc đến phát ngượng."

Draco nhếch mép. "Có thể với cậu thôi."

Không đâu, Harry nghĩ, tớ sẽ chẳng bao giờ xấu hổ khi ở cạnh Draco.

Và chính điều đó mới khiến bản thân cậu xấu hổ.