Quá trình kìm nén hoặc giữ lại

⸻

Thây kệ đi, Harry nghĩ, khi đi ngang qua cửa sổ của tiệm thú cưng phù thủy trên đường trở về Hogwarts, cảm thấy có hai con mắt viền đen dõi theo mình. Cậu dừng lại, bực với chính bản thân, rồi quay lại, bước vào cửa hàng. Khoác lên gương mặt kiểu chỉ-đi-dạo-thôi-đừng-để-ý, Harry đi vòng ra nhìn con mèo con màu xám trong lồng gần cửa sổ—giờ đã lớn hơn chút.

"Có cần tôi giúp gì không, cưng?" mụ phù thủy bán hàng hỏi. Bà ta đi tới, nhìn theo ánh mắt của Harry xuống con mèo. "Con cuối cùng còn sót lại đấy. Chắc nó sẽ ở đây lâu thôi. Tội nghiệp."

"Tại sao?" Harry hỏi. Trong mắt cậu nó hoàn toàn là một con mèo bình thường. Ai mà chẳng thích mèo con chứ? Dù nó trông như đang đeo kính NHS và bị loạn thị.

"Có hơi 'Squib' ấy mà." Bà ta ngừng lại, khúc khích cười với câu đùa của mình. "Dòng Kneazle thuần chủng, mà chẳng có giọt phép thuật nào."

"Nó không thông minh như những con kneazle khác sao?" Harry đoán, vốn dĩ cậu chẳng biết kneazle có "năng lực ma thuật" gì để mà nói. Crookshanks thì rất giỏi trong khoản phát hiện Tử Thần Thực Tử Animagus, nhưng đâu có ai thấy nó độn thổ. Con mèo con như hơi dựng lông trong giây lát, rồi quay đi, cuộn mình lại dưới sàn lồng. Harry nhíu mày. Mèo cũng có thể buồn bã sao?

"Ôi, nó thông minh chán. Chỉ là chẳng có ích gì trong chuyện dựng bùa chú. Người ta mua kneazle chỉ vì vậy thôi. Chúng giỏi phát hiện những thứ không đúng bản chất, và biết khi nào mọi chuyện không như lẽ ra phải thế. Giúp giám sát và dựng bùa. Lại còn thay sneakoscope bỏ túi được, nếu anh không ngại lông bám đầy áo choàng. Nhưng con này thì không."

"Ngay cả mèo thường cũng biết làm mấy chuyện đó mà," Harry nói đầy nghi ngờ.

Mụ phù thủy ậm ừ, rõ là không muốn cãi với một khách hàng tiềm năng. Harry quỳ xuống, đưa tay gãi nhẹ lên tai con mèo. Nó chỉ giật giật một cái, Harry tưởng sẽ bị ngó lơ, nhưng rồi từ từ mở một mắt, nhìn cậu, như ngập ngừng. Được đà, Harry vuốt dọc đầu nó, và ngay lập tức con mèo bắt đầu gừ gừ. Không kịp xin phép, khóe miệng Harry đã cong lên mỉm cười. Đúng là đồ Malfoy chết tiệt. Thế nào cũng là lỗi của hắn.

"Nếu anh nói vậy."

Harry ngẩng lên, mỉm cười vì tiếng gừ gừ của mèo. Tóc mái rũ sang một bên, và cậu biết chính khoảnh khắc ấy mụ bán hàng nhìn thấy vết sẹo của mình.

"Ngài Potter!"

Harry thở dài trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn cười, đứng lên bắt tay bà ta.

"Ngài muốn nuôi con gì cũng được—bất kỳ con gì. Tôi không biết cảm ơn thế nào cho đủ—"

"Tôi thích con kneazle này," cậu nói. Tai con mèo giật giật lần nữa, như thể nó cũng bị bất ngờ bởi tuyên bố đó.

"Ôi nhưng ngài không thể! Một con kneazle 'Squib' cho Cậu Bé Sống Sót ư? Chúng tôi còn mấy con cú tuyết rất đẹp—hợp với một phù thủy như ngài hơn nhiều—"

"Không," Harry ngắt lời. Bà ta ngừng nói ngay vì tông giọng của cậu. Harry thêm vào một nụ cười kiểu quan hệ công chúng mà cậu mới tập gần đây. "Tôi muốn con kneazle này. Giá bao nhiêu?"

"Miễn phí, tất nhiên!"

"Tôi không muốn nhận đặc quyền."

Bà ta xua tay lia lịa. "Như ngài nói, nhưng kể cả tôi có muốn thì con mèo này cũng chẳng đáng giá gì với một phù thủy. Tôi không thể lấy tiền ai cho nó cả."

Harry chớp mắt, hơi sững lại trước tác động của câu đó. Ai lại coi thường một mạng sống chỉ vì nó không có ích trong một việc cụ thể? Cậu nhớ đến sự trống trải khi không còn... Hedwig. Khi không còn Draco. Cậu cần một người bạn mới. Và tình bạn thì luôn có giá trị.

"Nó có giá trị với tôi, vậy nên tôi sẽ trả."

Mười lăm phút và bốn galleon sau, Harry bước ra khỏi cửa tiệm, bị con mèo dẫn đi một cách ngập ngừng. Nó vẫn chưa quen với sợi dây dắt bằng da. Nó cúi xuống ngửi cái lõi táo trên lề đường, rồi ngước lên nhìn Harry bằng đôi mắt to, thông minh. Harry thở dài. Thế là cậu lại có thú cưng.

"Được rồi. Đi đến trường nào. Mày có biết đường tới Hogwarts không?"

Con mèo chớp mắt một lần. Rồi nó quay ngoắt, đi thẳng về lối dẫn lên lâu đài. Không có tí phép thuật nào cái mông ta, Harry nghĩ.

Có thể nó không giỏi dựng bùa, nhưng Harry đâu biết có con mèo thường nào hiểu được tiếng Anh. Không trách nó sinh ra mặc cảm. Nếu Harry phải ở trong cửa hàng ấy tám tháng trời, nghe thiên hạ gọi mình là "Squib", chắc cũng khổ tâm chẳng kém.

Cộng thêm những mặc cảm khác của riêng cậu—như việc không ngừng nghĩ tới Malfoy dù mọi chuyện đã kết thúc—mà thật ra còn chưa bắt đầu. Ngoài kia còn đầy kelpie trong biển, nhưng...
McGonagall triệu tập buổi họp giáo viên – nhân viên đầu tiên của năm vào sáng ngày 1 tháng 9. Harry ngủ quên. Chuyện đó đôi khi vẫn xảy ra. Nhất là khi cậu bồn chồn vì sẽ gặp lại Draco sáng hôm sau, lại thêm con kneazle mới đêm qua cứ muốn khám phá mọi-thứ-trên-đời trong phòng, mà chẳng có chút phép thuật nào để ngăn cho đồ khỏi rơi loảng xoảng xuống sàn khi nó nhảy lên tủ.

Thế là cậu đến muộn nhất, và dĩ nhiên chỉ còn một chỗ trống duy nhất. Ngồi cạnh Draco. Con kneazle lon ton theo sau (nó nhất định không chịu ở lại, mà tiếng mèo gào của nó thì Harry không đời nào chịu nổi), nhảy lên đùi cậu, cuộn tròn ngủ ngon lành ngay lập tức. Cậu cảm thấy ánh mắt ai đó hướng về mình; liếc sang phải, và vừa hài lòng vừa bất an khi bắt gặp Draco đang nhếch mép cười.

Đôi mắt xám lướt từ Harry, sang con mèo, rồi lại về Harry. Hắn hắng giọng, như hơi lo lắng.
"Jollies à?"

Chưa bao giờ Harry cảm thấy áy náy sâu sắc đến thế vì đã không viết thư chia buồn suốt mùa hè. Cho dù đã chia tay (có thật là thế không?) hay không, cậu lẽ ra vẫn phải bày tỏ sự cảm thông với nỗi mất mát của Draco, kể cả khi cậu căm ghét kẻ đã chết kia, kể cả khi chính cậu là người nói mình không thể chịu nổi việc chỉ làm bạn mà không hơn thế. Harry nợ cậu ta điều đó.

Harry khịt mũi, cố gượng cười. "Như thể."
"Bertie?"
"Nó là mèo cái."

Draco nhún vai, rồi cúi xuống tờ chương trình nghị sự McGonagall đang phát. Bên kia phòng, Neville, Luna và Hermione ngồi chen chúc trên một chiếc ghế dài trông ấm cúng, còn Millicent thì đứng thập thò bên lò sưởi. Harry thở dài trong lòng: cậu thực sự đang ở đây rồi, làm học việc.

"Con mèo đẹp đấy, Harry," Giáo sư Sprout nói, ngồi bên phải. Harry bắt gặp Hermione đang nhìn mình đầy ẩn ý. Ánh mắt ấy như đang nói: Một con mèo, thật sao?
"Kneazle à? Trông như thuần chủng."
"Đúng vậy," Harry đáp.
"Ôi tuyệt quá," Sprout gật gù. "Kneazle rất giỏi trong việc dựng bùa."

Con này thì không. "Nó tuyệt lắm, vâng."

Có lẽ là do tưởng tượng, nhưng tiếng gừ gừ của con mèo dường như càng lớn hơn khi cậu nói vậy. Harry gãi sau tai nó, và nó phát ra tiếng "mrew" cực đáng yêu, duỗi móng chân ra rồi ngủ tiếp.

"Potter," McGonagall nói. "Tôi cũng thích mèo chẳng kém gì người khác, nhưng nếu không phiền, chúng ta còn cuộc họp. Phần chuyện trò về thú cưng để dành bữa trưa, được chứ?"

Harry gồng mình nén lại cơn đỏ mặt, bằng một sức mạnh bí ẩn nào đó cậu chưa từng biết mình có. "Vâng, thưa Giáo sư, xin lỗi." Cậu biết tỏng Malfoy đang cười nhếch mép.

"Có lẽ nên giới thiệu qua," McGonagall tiếp lời. Bà giơ tay về phía người phụ nữ bên cạnh, và Harry chợt nhận ra cậu từng gặp chị ta rồi. Đêm hôm ấy, lần đầu tiên Harry và Draco ngồi với nhau hàng giờ mà không hề cãi vã.

"Giáo sư Miguela Caldeirao, tân Giáo sư Độc dược, đến theo sự giới thiệu của Horace. Giáo sư Caldeirao nhận bằng Bậc Thầy Lý thuyết và Ứng dụng Độc dược dưới sự hướng dẫn của nhà pha chế lừng danh Agnès-Laure Pascal, và gần đây giữ chức Danh Sư Pha Chế cho Tổng thống Bồ Đào Nha. Xin chào mừng cô."

Miguela, điềm tĩnh và tự tin, cảm ơn mọi người, khẽ gật đầu chào cả Harry lẫn Draco. Harry thấy nhẹ nhõm đôi chút. Ít ra thì cũng không phải chịu cảnh bị một giáo sư ghét cay ghét đắng—Snape đã thay tất cả đảm nhiệm phần đó rồi.

"...Và dĩ nhiên, lứa học việc năm nay: Hermione Granger và Millicent Bulstrode, cả hai được Giáo sư Vector nhận; Harry Potter, với dạng học việc khá đặc biệt dưới Giáo sư Snape; Luna Lovegood, với bản đề xuất ấn tượng đến mức thuyết phục được Giáo sư Flitwick nhận ngay mà không cần nghỉ một năm; Neville Longbottom, dưới Giáo sư Sprout; Emrys Cadwallader, năm hai dưới Giáo sư Hagrid; và Draco Malfoy, tiếp tục theo học môn Phép Biến Hình cao cấp cùng ta."

Vài tiếng ho khe khẽ vang lên, nhưng McGonagall phớt lờ. Vector nói:
"Lứa đông ghê."
"Đông Gryffindor," Draco thì thầm. Harry liếc xéo hắn.

Sau đó McGonagall điểm qua một số việc. Có đoạn bà mỉm cười như mèo vồ được chuột:
"Xin chào mừng, quay lại năm thứ hai giảng dạy Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám—Giáo sư Finlay Hound."

Cả phòng vỗ tay reo hò. Harry thậm chí còn chẳng nhận ra Hound ngồi lù lù góc phòng, tóc che nửa mặt, co gối lên ghế. Anh ta vẫy tay chào tất cả, kể cả Harry.

"Tớ nhớ hồi trước gọi nhầm ông ấy thành 'Horn' vài lần," Harry thì thầm với Draco, rồi ngay lập tức nhớ ra: họ không còn là bạn. Không còn gì cả. Nhưng thật dễ quên điều đó.

Đáng ngạc nhiên thay, môi Draco cong nhẹ, liếc sang Harry một cái rồi lại quay đi. Hắn đáp khẽ:
"Cậu có. Nhiều lần. Mất mặt thay cho cậu luôn."
"Cái gì!" Harry đỏ bừng mặt, rúc đầu trong cổ áo choàng học việc đen kịt.
"Tiếc là sự thật."

"Có điều gì muốn chia sẻ chăng, Học việc Malfoy?" McGonagall cất tiếng.
Draco ngồi thẳng dậy ngay, và khoảnh khắc ấy biến mất. Harry sẽ không thấy hụt hẫng. Đừng nhìn hắn nữa, Millicent từng khuyên. Lời khuyên tốt. Harry thừa biết boggart vận hành thế nào. Lạ thật, sao nỗi sợ mất Draco lại chưa bao giờ hiện ra trong boggart của cậu. Có lẽ vì cậu chẳng thể nhớ nổi lúc nào bản thân không muốn ở gần Draco nhiều đến mức như cần thở.
"Không, thưa Giáo sư."

Khi cuộc họp kết thúc, McGonagall để các học việc ở lại, phát cho mỗi người một xấp giấy dày cả nửa gang tay, dặn dò về bài nghiên cứu liên môn bắt buộc cuối năm.

Harry nghe nửa tai, mắt thì cứ dính vào chi tiết tartan xám trên bộ áo choàng xanh hải quân của Draco. Trông...đẹp thật. Lịch lãm hẳn hoi, khác hẳn bộ áo đen tuyền Snape chọn cho cậu.

Ít nhất thì áo cậu cũng ôm ngực, buông lỏng ở chân, na ná phong cách áo choàng của Snape. Trông cứ như hét lên: Thầy Thuốc Độc U Ám. Trong tay đúng người thì cũng có thể...gợi tình đấy chứ. Harry tự nhủ tối nay sẽ thử màn tung áo choàng phấp phới kiểu Snape. Chắc hẳn có bùa chú nào hỗ trợ.

...

Sau cùng, khi mọi người đã đi hết, Harry liều mình gọi:
"Dra—Malfoy, đợi đã."

Draco dừng bước, quay lại, nhìn cậu. Tim Harry đập thình thịch. Mày làm cái trò tự hạ nhục mình này để làm gì? Một phần óc cậu gào lên. Nhưng phần còn lại chỉ thấy nhẹ nhõm vì Draco đã dừng lại.

"Lại quay về họ à?" Draco hỏi. Giọng điềm tĩnh của hắn khiến tim Harry bớt loạn nhịp chút ít.
Harry nhún vai, cau mày. "Tớ chẳng bao giờ đoán được cậu muốn gì."
"Đúng," Draco nhìn chăm chú vào mặt cậu. "Cậu chẳng đoán được. Có chuyện gì?"

"Tớ nghĩ... chúng ta có thể làm cùng nhau. Nhớ lời Miguela nói không? Chúng ta cần thay đổi. Nó là một phần của chúng ta. Là lý do chọn môn học này. Tớ đã có cả mùa hè để thay đổi chính mình, và giờ tớ muốn biết... đề nghị hồi đó còn hiệu lực không. Cái đề nghị làm bạn. Bởi chúng ta đã từng phối hợp rất tốt."

Draco lưỡng lự. Căn phòng chỉ còn hai người, lửa kêu lách tách nơi lò sưởi. Harry bỗng tưởng tượng cảnh họ sống chung—làm bạn thôi, hoặc...hơn thế. Cậu đi làm về, Draco từ phòng nghiên cứu Biến Hình trở về, rồi hai người ngồi trước lò sưởi, giày vứt xó, chân vắt chéo vào nhau...

Merlin, dừng lại ngay. Đúng là đồ dở hơi. Harry, mày không hề giỏi chuyện tình cảm đâu. Và nói dối cũng dở. Cậu sẽ chẳng bao giờ hết yêu Draco, cho dù cố thế nào đi nữa.

"Cậu chắc chứ lần này?" Draco hỏi.
Harry gật mạnh. "Tớ chắc."

Có lẽ là ảo giác, nhưng Harry thề mình vừa thấy môi Draco khẽ cong thành nụ cười. "Được thôi, Potter. Nghĩ gì cho dự án nào?"
Harry cười rạng rỡ, nhẹ nhõm tràn ngập. "Thuật giả kim."
Thật ra, Draco không còn như trước nữa.

Harry lại thấy tội lỗi vì đã chẳng viết thư trong suốt mùa hè. Lucius Malfoy đúng là một tên khốn nạn, cậu nghĩ. Thế mà, Draco lại yêu ông ta. Merlin ơi, Harry đúng là một kẻ khủng khiếp khi chẳng thấy buồn vì Lucius Malfoy đã chết. Ngoại trừ việc... cậu có buồn. Cậu buồn vì Draco đã từng biết cảm giác được tự do, chỉ để rồi bị một tên Thần Sáng hằn học phá nát.

Đó là tất cả những gì ám ảnh Harry khi cậu nhìn học sinh lục tục kéo vào lâu đài từ dãy xe ngựa, bắt đầu một năm học mới ở Hogwarts. Trời vừa mưa xong, lũ học sinh năm hai, năm ba trông ướt nhẹp hơn thường lệ.

"Cậu tin được không, Harry?" Hermione thì thầm. Cô vô cùng phấn khích khi được ngồi ở bàn giáo viên, dù tay vẫn vô thức kéo ống tay áo bó sát của bộ đồ mới. Màu xanh và vàng – màu của gia tộc Vector – không tệ trên Hermione, nhưng phải công nhận là hợp với Millicent hơn.

"Lạ thật," Harry kết luận.

Malfoy lững thững bước vào, ngồi ngay bên cạnh Harry đúng lúc Flitwick dẫn lũ năm nhất vào. Harry cứng đờ, cố giấu sự ngạc nhiên, nhưng không chắc có thành công không. Có lẽ họ lại bắt đầu nói chuyện với nhau rồi. Cậu cũng không rõ dự án chung kia có kéo theo tình bạn ngoài đời hay không.

"Hy vọng McGonagall không thấy," Draco lầm bầm.

Harry cúi đầu nhìn dọc bàn, và bắt gặp đôi mắt xanh lục sắc bén của McGonagall đang chiếu thẳng tới bọn họ. "Bà ấy thấy rồi, bạn ạ."

Chết tiệt. Mới ngày đầu mà cậu đã trượt chân trở lại cái nơi mà cậu và Draco là bạn bè. Làm sao chịu nổi ba năm thế này, khi mỗi khoảnh khắc xa cậu ấy lại như cào xé vết thương chưa kịp lành?

"Khỉ thật," Malfoy buột miệng, chẳng nhỏ giọng là bao.
"Im đi, Malfoy," Neville gắt. "Chỗ này vọng tiếng ghê lắm." Anh gật về phía mấy học sinh ngồi gần bàn giáo viên, cả đám đang trố mắt đầy kinh hoảng. Dưới bàn, McGonagall lại ném thêm vài tia nhìn giết người.

"Chết tiệt," Draco lẩm bẩm, lần này khẽ hơn. Vài học sinh vẫn rít lên khe khẽ. Hắn nhìn Harry, khóe môi nhếch lên, cười không hề hối lỗi.

Harry bật cười, và không ai nhận ra tiếng cười đó gượng gạo đến nhường nào. Merlin ơi, cậu khao khát hắn biết bao. Cậu nhấp một ngụm nước bí ngô, cố nhìn bất cứ đâu trừ Draco. Luna quay sang, bắt gặp ánh mắt cậu. Cô nhướng đôi mày nhạt, rồi lôi ra một sợi dây chuyền mặt hình chó săn, bắt đầu lần từng hạt như lần tràng hạt.

Chết thật, cậu lạc lối rồi. Mọi thứ đổi thay. Mọi thứ vẫn y nguyên.

⸻

Một tuần trôi qua, và Harry hầu như chỉ rời khỏi hầm ngục để ăn. Phòng riêng của cậu cũng ở dưới đó, tách biệt hẳn với những người khác, ngoại trừ Miguela ở cùng hành lang. Snape giao cho cậu thử nghiệm các nền dung dịch mới từ nấm độc, cực kỳ mệt, nhưng Harry lại thích mê. Thích đến mức khi ngồi ngẫm lại, cậu thấy ngỡ ngàng.

Thật tuyệt vời khi được thí nghiệm cả ngày. Cậu cảm thấy như trở lại tiểu học với mô hình núi lửa đất sét phun bọt. Chỉ khác là lần này cậu tạo nổ cố ý – và Snape thì hài lòng. Chẳng có gì tuyệt hơn thế.

"Để ý sự chênh lệch độ cao của vụ nổ giữa bạc nguyên chất và bạc pha tạp đi, Potter," giọng Snape vang lên từ bức tranh Caravaggio. "Từ đó cậu rút ra gì?"

"Bạc nguyên chất là nguyên tố kém hoạt động thứ tư," Harry suy nghĩ. "Bạc pha tạp nổ cao và to gấp đôi bạc nguyên chất. Thứ lẫn vào hẳn phải hoạt động mạnh gấp bốn lần bạc, giả sử tỉ lệ bằng nhau."

Snape nở nụ cười. Gần giống nhếch mép khinh bỉ thường thấy, nhưng giờ Harry đã phân biệt được. "Tốt, Potter. Giờ, lấy mẫu bạc pha tạp kia. Bài tập tối nay: tìm cho tôi hai bùa để xác định từng nguyên tố trong hợp chất, ba bùa để biết tỉ lệ, và một bùa để tách chúng ra. Viết ba cuộn giấy về cách nhận biết nguyên liệu á kim bị nhiễm tạp, bị gì, và cách tinh lọc tối ưu."

Họ đã quen nề nếp rồi. Harry có một bức tranh nhỏ vẽ cái bàn làm việc, kèm mực dầu khô nhanh. Cậu viết toàn bộ bài tập lên tờ giấy trong tranh để Snape lấy đọc. Lố bịch thật, nhưng thú vị. Chẳng ai khác có thầy đã chết như cậu.

"Thời gian nấu tỉ lệ nghịch với độ dài hiệu lực; cậu biết điều đó rồi, Potter," Snape mắng khi chấm bài mới nhất. "Ngừng giả ngu đi."

Hermione thì trêu chọc cậu không ngớt mỗi lần Harry lao vội vào bữa ăn, tóc còn xoăn vì hơi độc dược, mặt cười tươi không giấu được. Cậu chưa bao giờ ngờ việc tạo ra lại mang đến cảm giác phấn khích đến thế – ma thuật thấm ra từ da thịt, nhập vào vật chất, tạo thành cái gì đó ý nghĩa, kể cả khi là một sai lầm.

Thường thì Draco sẽ ngồi cạnh cậu. Và thường thì hắn có cùng một biểu cảm: như thể Biến Hình là thứ siêu việt, đưa hắn đến một cõi khác. Họ có lẽ đã lại thành bạn. Giống năm ngoái. Và cũng như năm ngoái, nó vừa giải thoát vừa giam hãm: tuyệt vời khi có hắn gần kề, nhưng đau khổ vì luôn có một lằn ranh không thể vượt qua.

Ở phía này, họ là bạn; ẩn dưới làn sóng ngầm gì đó nhiều hơn, và... Draco tự do.
Ở phía kia, họ là nhiều hơn bạn; Harry biết mùi vị da thịt đẫm mồ hôi của hắn, và... Draco lại không tự do. Có lẽ là vậy.

Harry yêu Draco Malfoy một cách vô phương cứu chữa, và đó là điều tồi tệ nhất trên đời. Nhưng cậu vẫn thấy hạnh phúc. Cậu có độc dược, có những vụ nổ, có hai-ba người bạn tuyệt vời, và Draco quay sang cậu đầu tiên mỗi khi có câu pha trò trong phòng giáo viên. Tình yêu, Harry nghĩ, chẳng cần được đáp lại mới trở nên rực rỡ.

Mặc dù, nếu được đáp lại thì tuyệt biết bao.

Không quan trọng cậu muốn hắn đến mức nào; quan trọng là điều gì khiến Draco hạnh phúc. Vậy nên Harry sẽ giữ khoảng cách, và học cách vui vẻ khi chỉ là bạn thân nhất của hắn. Thế là đủ.

Một đêm, có tiếng gõ cửa phòng chân dung. Harry vung tay mở cửa mà không buồn đứng dậy, còn mải mê cuốn Ars Alchemica số tháng Chín. Một bóng người đổ dài trên trang sách, không có mái tóc xù rậm đặc trưng như Hermione. Harry ngẩng lên, hít mạnh khi thấy Draco đứng ngay trong phòng mình.

"Không ngờ là cậu."
Draco nhướng mày. "Thế cậu mong ai?"
"Chẳng ai cả," Harry đáp. "Chỉ là Hermione hay Millicent thỉnh thoảng ghé thôi."
"Tôi nghĩ ta nên bắt đầu lên kế hoạch cho dự án liên môn."
"À, đúng rồi!"

Harry bật dậy, rồi nhận ra phòng khách lộn xộn. Cậu liền hất tay, cau mày, để mọi thứ tự trở về chỗ. Draco quan sát, và Harry thoáng nhận ra: đó lại là phép không đũa. Có lẽ cậu chưa từng quên. Có lẽ cậu chỉ muốn tiếp tục thử... vì Draco.
Một tiếng kêu khổ sở vang lên từ tủ quần áo khi chiếc áo len cuối cùng bay vào, rồi con kneazle của Harry lồm cồm chui ra, mặt bị che kín bởi chính cái áo đó.

"Ôi, bé ngoan," Harry dịu dàng nói, khi nó lảo đảo chạy đến cầu cứu. Cậu giúp nó rút đầu khỏi ống tay áo rồi cho áo bay trở lại tủ. Con kneazle kêu meo cảm ơn, và Harry xoa tai nó đến khi nó bắt đầu lăn lộn ngửa bụng ra. "Cô bé của tớ đây rồi."

"Cậu chưa nói tên con mèo là gì."
"Nó là kneazle," Harry đáp. "Và tớ chưa đặt tên."

Draco tự tiện ngồi xuống ghế sô pha, điều mà Harry lại thấy dễ chịu—cậu thích việc Draco cảm thấy không cần phải được mời mới tự nhiên vào phòng mình.
"Cậu chắc chứ? Nó không có vẻ gắn với hệ thống phòng thủ phòng cậu đâu..."

Con kneazle xoay lại, nhìn Draco với cặp mắt to viền đen đầy uể oải. Harry xoa bụng nó, nó rì rầm khoái chí.
"Nó là squib," Harry nói, rồi nói thêm ngay trước khi Draco kịp mỉa mai: "Và nó tuyệt lắm."

Draco chỉ nhướng mày. "Nó vẫn cần một cái tên. Cậu chắc là không gọi nó là Jollies khi không ai ở đây chứ?"
"Chắc chắn không."
"Ừm."
"Thế nên gọi nó là gì? Nhớ là đừng Gryffindor quá, để cậu khỏi than phiền."
"Thế Severia thì sao?"

Harry suýt nôn. "Cậu đùa chắc."
"Sao? Đó là cái tên hay. Nếu tớ có con gái, tớ sẽ đặt tên nó như vậy. Theo tên cha đỡ đầu của tớ."
"May cho cậu là cậu gay," Harry lẩm bẩm, rồi sững lại khi nhận ra miệng đã lỡ thốt ra. Cậu hoảng hốt nhìn Draco, nhưng hắn dứt khoát tránh ánh mắt cậu. Harry đọc được hắn, nhìn xuyên qua tất cả sự khéo léo Slytherin ấy. Hắn đang giấu gì đó.

Harry nuốt khan, quá to. Đừng nhìn nữa. "Severia cũng được, tớ đoán vậy; cuối cùng vẫn là tùy cô bé thôi."

Con kneazle chớp mắt chậm rãi. Draco đang gãi sau tai nó, còn nó thì vương giả hưởng thụ, như một nữ hoàng hạ cố để thần dân hôn tay.
"Cưng có thích Severia không?"

Nó ngáp dài. Harry liếc sang Draco, ánh mắt cậu lướt theo sống mũi La Mã và đôi môi quý tộc kia; trông hắn đúng kiểu kẻ sang chảnh chết tiệt. Và Harry lại nghĩ đến những chuyến cưỡi chổi song song, những con chó săn, những trận Quidditch giả tưởng, những vách đá, bãi biển, ngọn núi nơi cậu và Draco đứng cạnh nhau, ngửi mùi của sự sống. Merlin, cậu yêu hắn đến chết mất.

Draco ngẩng lên, bắt gặp cậu đang nhìn.
"Sao?"
Harry lắc đầu, cúi xuống Ars Alchemica, nhưng chẳng thấy được lối thoát nào. "Chỉ là—tớ chợt nghĩ đến cái cách mọi thứ luôn thoáng qua. Đôi khi cậu nhìn một thứ gì đó, thấy mọi thứ đều đúng, rồi nhận ra rằng nó đã biến mất, hoặc chưa từng tồn tại."

Draco nhếch môi cay đắng. "Cậu hít hơi độc dược nhiều quá rồi, Potter."

Có thể thật. Chỉ là Harry cũng đang học sự tinh tế từ nghề luyện dược—và những bài học đó khiến cậu nhận ra cách mắt Draco liếc sang một bên khi nói, giống như lúc hắn tự làm mình vui. Có gì đó bị chôn giấu dưới khoảnh khắc này, căng thẳng, được cả hai giữ thật chặt. Harry chỉ chưa chắc nó có ý nghĩa thật sự hay không.

"Severia," Harry nói với con kneazle, phớt lờ lời Draco. Họ đã chạm tới ranh giới quá nguy hiểm rồi. Con kneazle nhìn cậu đầy thắc mắc. "Xin lỗi nhé, em phải quen thôi. Malfoy muốn gì thì Malfoy được nấy."

Nó lại lăn lộn, rõ ràng chẳng bận tâm đến tên gọi của con người. Nó có thể là squib, nhưng vẫn là kneazle. Harry nhếch cười với Draco, cố xua tan sự căng thẳng. Draco lại đảo mắt đi. Vòng vo mãi chẳng tới đâu.

"Thế—dự án của chúng ta."
"Ừ," Draco đáp, cả hai đều giả vờ thản nhiên quá mức để phủ nhận khoảnh khắc vừa rồi. "Tớ chưa từng nghe ai thử biến chì thành vàng bằng Biến Hình, nhưng càng nghĩ về đề xuất của cậu, tớ càng thấy chúng ta phải thử. Tớ chẳng trông đợi tiến triển gì cả, nhất là khi cậu chiếm nửa nhóm học thuật này, nhưng cũng thú vị, và biết đâu—vui một chút."

Harry ngẫm nghĩ. "Đó là lời mời hợp tác nồng nhiệt nhất tớ từng nhận đấy."
Draco đảo mắt. Việc hắn nghĩ Harry đang giỡn—trong khi Harry hoàn toàn nghiêm túc—cũng đã đủ làm người ta buồn cười. Họ cùng cười với nhau.

"Vậy ta nên tập trung vào mảng nào? Có bảy vấn đề mà giới giả kim cổ điển hay nghiên cứu. Thật ra trong thư viện có một quyển tiểu sử khá hay về Flamel, ghi chép cả bảy lĩnh vực ông đã chinh phục—"

Malfoy cắt ngang. "Tớ không hứng thú tạo người nhân tạo, cũng khó mà kết hợp Biến Hình với việc chế tạo dung môi vạn năng, và tớ càng chẳng muốn tìm cách hòa tan vàng—ai lại muốn vậy chứ?—vậy là còn ít lựa chọn."

Harry rút tập ghi chú cậu viết suốt mùa hè, khi việc đọc về Độc dược đã dẫn cậu tới con đường bí ẩn của Giả kim. Cậu chau mày. Cả hai đâu cần vàng. Cái gì mới đủ hấp dẫn để họ không chán nhau đến chết?

"Chúng ta có thể thử phục hồi cây cối từ tro tàn..." cậu đề xuất.
Malfoy hừ mũi. "Tớ có giống Longbottom không, Potter?"
"Không, tớ nghĩ không," Harry đáp, chăm chú nhìn hắn. Malfoy nhếch mép, buộc Harry phải nén một nụ cười.

Đột nhiên, Malfoy trở nên nghiêm túc. "Cậu biết chúng ta sẽ chọn gì rồi, Potter," hắn khẽ nói. "Cả cậu lẫn tớ đều không chịu dừng ở hạng nhì. Ta không phí thời gian với mấy thứ tầm thường."

Harry nuốt khan. "Hòn đá Phù thủy," cậu nói. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến cậu thấy tội lỗi. Dumbledore đã từng mất cả năm để giấu nó, chính cậu từng cầm nó trong tay mà chẳng hề ham muốn.

Nhưng đó là khi cậu mười một tuổi, và một đứa mười một tuổi thì làm sao hiểu được nỗi bất an khi có tất cả mọi thứ cần kề ngay trong tầm tay, chỉ trừ điều duy nhất quan trọng, mà có lẽ phải mất mười hai trăm năm người kia mới quay lại. Harry sẽ chờ mười hai trăm năm, nếu cơ thể cho phép.

"Ừ," Draco khẽ nuốt xuống. "Trừ phi cậu sợ."
"Không bao giờ," Harry đáp. Đó là lời nói dối đầu tiên cả đêm. Bởi Draco khiến cậu sợ hãi thường trực. Hắn không phải người duy nhất mang theo một mảnh của Harry nếu rời đi, nhưng hắn là người duy nhất mà Harry tin chắc sẽ bỏ cậu lại.

Chúa ơi, Draco thật tàn phá. Và Harry sẵn sàng từ bỏ cả những gì mình từng đấu tranh khi còn là đứa trẻ—chỉ để được hắn hủy diệt.
"Tớ thua rồi!" Terry tuyên bố. "Nhưng Merlin ơi, vui hết biết!"

Harry rên rỉ. Merlin, cậu chỉ muốn một buổi tối Chủ nhật yên bình, có quá khó để không phải nghe Boot lạc quan khó chịu thế này sao? Cậu ngước mắt lên trần. "Làm ơn, Merlin, nếu có Merlin thật, đừng để Malfoy thắng cái giải chết tiệt này."

"Này, ổn mà, Harry," Terry nói. Lúc đó Vic bắt đầu công bố kết quả chung cuộc. Trong số hai mươi người, Boot đứng hạng mười hai, còn chị gái cậu, Thérèse, đứng hạng mười một. Terry thúc cùi chỏ vào sườn Harry, không đau lắm, nhưng Harry vẫn giả bộ đau y như thật. "Nếu Malfoy thắng, hắn có thể dẫn tụi mình xuống Diagon ăn mừng chứ sao. Hai ngàn galleon thì đủ ba bữa bít tết sang trọng, đúng không nào?"

Malfoy nheo mắt, môi nhếch thành nụ cười nửa miệng, lướt từ sườn Harry lên mặt cậu bằng ánh nhìn rõ ràng nói rằng hắn biết Harry giả vờ và nghĩ cậu chẳng khác gì một đứa năm nhất. Harry cảm thấy bị lột trần, ước gì Draco ngừng nhìn mình. Bọn họ đang dần lấy lại tình bạn trước kia, đa phần thì tuyệt, xuất sắc. Chỉ là những ngày khác thì... nhiều hơn mức mà một người đàn ông nên phải chịu đựng.

"Tớ không mua bít tết cho mấy kẻ đứng ngoài top mười."

Boot nhún vai vui vẻ. Khuôn mặt rám nắng từ kỳ nghỉ Mexico khiến nụ cười càng thêm phong trần. "À thôi. Vậy chắc chỉ còn cậu với Harry thôi. Này Harry, nếu cậu tới cái chỗ mới—gì nhỉ?—Incendio, thì mang cho tớ một cái crème brûlée nhé? Ở đó họ làm ngon lắm. Có ngọn lửa vàng nhỏ trên mặt giữ nóng giòn đến tận lúc ăn."

Harry liếc Draco, cười khẩy. "Nghe thế thì đứng hạng nhì cũng chẳng tệ. Tớ thích crème brûlée lắm."

"Hạng tư—Gina Whitecauldron," Vic gọi, tiếng reo hò lẫn chửi bới vang lên.

"Xin lỗi nhé," Draco đáp. "Tớ mà bị nhìn thấy đi cùng cậu sao?"

Xét việc họ đã công khai ngồi cùng nhau thế này, Harry nghĩ khả năng đâu có tệ như hắn nói. Thực ra—

"Hạng nhì—"

Cả ba cùng nín thở. Chỉ còn Harry và Draco. Harry bắt chéo ngón tay, nhắm chặt mắt, và muộn màng bắt đầu tin vào tôn giáo. Vì nếu đứng nhì nghĩa là được chọc Draco đãi bữa tối, thì cũng đồng nghĩa Harry phải đứng sau hắn.

"—Harry Potter."

"Khốn kiếp!" Harry chửi, cùng lúc Draco bật dậy khỏi bàn, phát ra âm thanh nửa hú nửa la chẳng khác gì trong một trận của Cannons, nhưng chắc chắn không hợp chút nào với phong cách Malfoy Manor.

Terry vỗ lưng cậu. "Xui thôi bạn. Giờ cậu được bữa tối miễn phí với Malfoy rồi. Có thể tệ hơn chứ—có thể là cầu thủ Cannons. Lúc đó cậu phải mặc màu cam suốt đời."

Có một điều Harry thích ở Terry: bất kỳ pháp sư nào thấy xúc phạm về màu áo của Cannons đều ổn trong mắt cậu. Cậu mỉm cười với Terry. "Có thể tệ hơn nữa—có thể là cầu thủ dự bị cho Cannons."

Boot cười đến sặc sụa, vỗ bàn liên tục. Vừa cười vừa nghẹn vẫn cố nói: "Còn có thể—còn có thể tệ hơn...bị loại ngay vòng đầu thử việc với Cannons cơ."

Đúng lúc đó Draco quay lại, tay cầm tiền thưởng, môi nhếch cao. Hắn quan sát cảnh Boot đỏ mặt, thở dốc, và Harry cười hả hê, dù có phần kiềm chế hơn.

"Có thể tệ hơn, tớ đoán vậy," hắn lẩm bẩm. "Tớ có thể là bạn với một Weasley."

"Này!" Harry phản đối, vì dù Auror hay không, Ron vẫn là bạn cậu. Chủ yếu.

Câu đó chỉ làm Boot cười thêm một tràng nữa, vì cả Hogwarts đều biết rõ cái gu Quidditch đáng ngờ của Ron.

"Được rồi, Potter," Draco nói, vẫn nhìn Boot đầy cảnh giác. "Xem cái sẹo kinh khủng của cậu có giúp đặt bàn ở Incendio được không."

⸻

-x-

Hóa ra, cái sẹo ấy thật sự giúp họ có bàn. Thậm chí là bàn ngoài hiên, dưới ánh đèn tiên lung linh, gần hố lửa. Harry nghĩ chắc cậu có thể thích Terry hơn sau vụ này. Dù sao thì cậu ta cũng bằng cách nào đó đã khiến Draco Malfoy dẫn cậu đi ăn tối. Kiểu như hẹn hò. Dù Draco không biết là hẹn hò, và thực ra thì chẳng phải hẹn hò. Harry không phàn nàn. Nhất là sau khi thấy Malfoy dưới ánh đèn tiên.

Cơ bản là... đẹp chết người.

"Chào buổi tối," người phục vụ tới.
Harry nhoẻn cười. "Chào."
Malfoy đảo mắt, giấu mặt sau tấm thực đơn như thể Harry vui vẻ quá đáng. "Chúng tôi mỗi người một phần bít tết tái. Bạn tôi sẽ ăn kèm salad vì cậu ta luôn lo giữ dáng cho bìa tạp chí. Tôi cũng ăn salad, vì dinh dưỡng cân bằng là cần thiết. Bia nhà, đừng mang mấy loại nhập khẩu vớ vẩn. Cảm ơn. Lui ra đi."

"Merlin, tớ thích khi cậu chảnh chó thế này," Harry cười, ngả lưng ra ghế, cảm nhận hơi nóng từ hố lửa phía sau.
Draco nhướn mày. "Thật không?"
"Ừ. Rất—cậu. Cậu vui vẻ lúc nãy nhìn chẳng khác gì Terry Boot, buồn nôn chết được."
"Cậu thích nỗi khổ của tớ," Draco kết luận.
Harry giả vờ suy nghĩ. "Đại khái vậy."

Người phục vụ mang đồ uống ra, nhưng cả hai chẳng buồn để ý, chỉ nhìn nhau và nhìn người đi ngang. Draco mân mê ly bia, bẻ vụn bánh mì rất quý tộc. "Cậu có bao giờ dùng hình dạng Animagus của mình không?" hắn hỏi.

Harry lắc đầu, nuốt khan. Sự thật là cậu không muốn làm gì gợi nhắc tới Draco trong thời gian xa nhau. Gặp hắn ở giải Quidditch Chủ nhật đã đủ rồi. "Không."
"Sao lại không?" Draco sững sờ. Làm Animagus mà không dùng thì khác nào vứt đi? "Tớ có của mình rồi."
"Tớ biết." Harry nhún vai.

Đồ ăn được mang lên, Harry cắm cúi cắt thịt, cố đánh lạc hướng. Nhưng Draco không hề để mình phân tâm. "Chỉ là tớ chẳng muốn phiền phức. Biết đâu bị Nữ hoàng Elizabeth tưởng là chim cút rồi bắn."
Draco cau mày. "Cái gì? Harry—ở Anh làm gì có chế độ quân chủ. Sao cậu cứ nhắc hoài vậy? Cậu bị ếm bùa à?"
"Cậu lại gọi tớ là Harry đấy." Chẳng ích gì bàn về xã hội Muggle với Draco.

Draco phẩy tay, gương mặt hắn báo trước đây sẽ thành buổi không-hẹn-hò tệ hại nhất. Harry ngả ra ghế, cố giữ khoảng cách. Chắc chắn Draco sắp nhắc lại chuyện trước kia. "Nghe này, tớ biết là chúng ta—tớ biết tớ không phải người cậu muốn—"
"Không đúng," Harry cắt lời trước khi kịp ngăn mình. "Tớ thích cậu như cậu vốn thế. Cậu là..." cậu chần chừ, "giống như bạn thân nhất của tớ, sau Hermione."

Draco chết lặng. "Thế còn Weasley?"
Harry nhún vai. "Cậu ấy làm Auror rồi." Như thể điều đó giải thích được gì.
Draco lắc đầu, khó hiểu. "Rồi sao?"
Harry lại nhún vai. Thật sự—cậu cũng không rõ. Nhưng Draco đã đảo mắt, vung tay như thể Harry quá rắc rối. "Tớ không muốn một mối quan hệ, Harry. Tớ không còn sức để quan tâm nhiều đến một người khác nữa."

Harry mím môi, cúi nhìn xuống đĩa. Sao Draco không chịu ngậm miệng? Harry đang làm theo lời Millicent: không tìm kiếm, thì mọi thứ ổn hơn, và Harry cơ bản là hạnh phúc—gần như. Kiểu hạnh phúc thiếu đi phần có được người đó. Thành ra bằng không, nhưng còn hơn khổ sở, như khi Draco từ chối cậu. Harry đã mất cả mùa hè để ép mình bỏ cảm giác khát khao ấy, học cách sống lại. Bữa bít tết miễn phí bỗng chẳng ngon lành gì nữa.

"Vậy... cậu đang hẹn hò người khác," cậu đoán.
Draco hừ mũi, đặt dĩa dao xuống kêu cạch. "Không, Potter, tớ không hẹn hò ai cả."
"Thế sao cậu lôi chuyện này ra? Tớ có đòi hỏi gì đâu."
"Bởi tớ không muốn cậu nghĩ là chuyện này sẽ đi đến đâu cả—"
"Tớ không," Harry gằn giọng. Cậu giương bùa cách âm quanh bàn, mắt Draco nheo lại. Kệ, chỉ cần biết mỗi khi ở gần cậu, tớ mới làm được ma thuật không cần đũa, hắn đâu cần biết. "Cậu định không bao giờ tha cho tớ à? Tớ đâu giúp được việc mình đã cảm thấy thế nào. Làm bạn thì thôi, quên đi, Draco."
"Tớ không thể," Draco nghiến răng.
Harry đảo mắt, đẩy đĩa ra. Hết ngon miệng. "Tại sao?"
"Vì tớ không muốn, đồ ngốc."

Người phục vụ lại lảng vảng, cố bước qua vòng bùa. Ly nước của Draco trống trơn, và rõ ràng cần rót thêm. Anh ta rụt rè đổ đầy ly rồi lỉnh đi ngay.

Khi hắn đi rồi, vị đắng lại tràn lên trong Harry. "Hồi tháng Tư, cậu trông như rất muốn thứ gì đó."
"Cậu cũng thế," Draco đáp.
Harry đảo mắt. "Rõ rồi. Tớ lưỡng tính. Cậu thì hấp dẫn. Lúc đó bọn mình là bạn. Sao tớ lại không muốn chứ?"
"Rồi sau đó cậu vẫn tiếp tục muốn." Draco nheo mắt.
Harry vung tay. "Như trên."

Cậu uống bia để bận rộn miệng, nhưng khi đặt ly xuống, miệng vẫn muốn nói. "Nghe này, Draco," cậu thở dài. "Với cậu thì chỉ là một lần. Tớ hiểu. Với tớ thì tệ thôi, nhưng tớ hiểu. Tớ sẽ không suốt đời mong chờ cậu, nếu cậu lo lắng thế." Nói dối, trí óc thêm vào. "Nhưng cậu không thể trách tớ vì bị cậu hấp dẫn. Cậu cũng từng bị tớ hấp dẫn cơ mà."
"Nếu chỉ là tình dục," Draco nói, "thì cậu sẽ hài lòng."
"Không." Harry siết chặt nắm tay dưới bàn. "Cậu là bạn tớ, đồ ngốc. Nếu chúng ta quay lại—thì tất nhiên tớ lại sẽ yêu cậu. Đó chính là tình yêu, đồ khờ. Bạn bè cộng tình dục cộng tình yêu."

Thực ra, Harry nghĩ phần tình dục cũng không cần. Nhưng cậu sẽ không rút lại câu đó. Draco mà bám lấy, thì có khi họ chẳng còn làm bạn được nữa vì nỗi sợ vớ vẩn rằng Harry yêu hắn.

"Cậu không thể định nghĩa một thứ bằng chính từ đó trong định nghĩa."
"Ồ, im đi, Malfoy," Harry nói nhỏ. Cậu mỉm cười, ra hiệu không có ý xấu. Chỉ là cậu muốn cuộc nói chuyện này chấm dứt. "Nghe này—đừng lo nữa. Về đi, làm gì đó hữu ích nốt đêm nay. Tớ tìm thấy một bản thảo giả kim cổ, cậu chắc sẽ thích. Nó cho rằng bước cuối để tạo ra Hòn đá là Biến Hình."

Draco gật đầu, nhưng chẳng hề có vẻ vui.

Harry ra hiệu cho người phục vụ, và khi anh ta bước lại gần, tớ nói:
"Anh có thể gói cho bọn tôi hai phần crème brûlée và gửi bằng cú một phần nữa cho Terrence Boot ở quán Cái Vạc Rò rỉ không? Tất cả tính vào hóa đơn của thằng ngốc này nhé," tớ thêm, nghiêng đầu về phía Malfoy.

Draco hừ mũi khó chịu, nhưng vẫn gật đầu xác nhận khi người phục vụ nhìn cậu dò hỏi.
"Tớ cho rằng bạn bè thì mua crème brûlée cho nhau," cậu nói giọng đều đều.

Harry nhếch môi cười.
"Tôi đặt tên con mèo của mình theo giáo sư," Harry nói, vừa khuấy Polyjuice.
Thứ thuốc này vẫn còn phải ủ thêm một tháng nữa, rồi Snape sẽ bảo Miguela bỏ lông thú vào hai lọ, và sợi tóc của cô ấy vào lọ thứ ba. Harry sẽ phải tìm ra lọ nào đúng, uống lọ có tóc Miguela, rồi báo cáo lại xem cơ thể biến đổi thế nào khi đổi giới bằng thuốc so với bằng Biến hình người. Chuyện đó cậu chẳng hề mong đợi chút nào.

"Thật ra nó là một con kneazle. Một con squib. Không biết dựng phù chú."

Một khoảng lặng nặng nề. "Ngươi đặt tên một con kneazle squib, lại còn là con cái, theo tên ta," Snape nói, xác nhận lại. Harry chỉ gật đầu, bận đếm lượt khuấy nên không đáp lời. "Tại sao?"

Harry để mặc ông ấy suy nghĩ (ha—trò đùa dân chế thuốc, cậu nghĩ vậy) trong lúc chỉnh Polyjuice đến bước dừng. Cậu đậy nắp vạc, đặt cây đũa khuấy sang bên. Snape trông thật bàng hoàng. Họa sĩ chắc hẳn đã rất vất vả mới vẽ được vẻ mặt đó.

"Chỉ khi nào ngươi định dùng nó làm nguyên liệu thì thôi," Snape rít lên. Dáng dọa nạt bị phá hỏng hoàn toàn bởi khung cảnh phong cảnh đồng quê màu phấn phía sau.

Harry nhún vai. "Không. Tôi nghĩ tôi sẽ giữ nó lại."

Cả hai im lặng một lúc trong khi Harry tiếp tục viết luận về tính chất của những giải độc dược thông thường. Cậu nghe tiếng Snape sột soạt trong khung tranh, nơi ông đã dựng một văn phòng tạm giữa cánh đồng thạch thảo. Cuối cùng ông cũng không chịu nổi: "Ngươi và trò Malfoy... là bạn?"

Harry nhún vai. "Vâng, giáo sư." Ngoại trừ việc cậu đã gần tới mức muốn vẽ tên hai đứa trong hình trái tim như Ginny từng làm.

Cửa mở, Draco ló đầu vào. Mắt cậu lướt qua Snape rồi trở lại với Harry. "Cậu muộn rồi, Potter. Cậu hẹn gặp tớ hai mươi phút trước cơ mà."

"Chẳng có gì lạ," Snape lẩm bẩm.

"Khỉ thật." Harry vội vơ giấy tờ, đặt hàng loạt bùa cảnh báo quanh nồi Polyjuice để báo hiệu nếu nó cần được kiểm tra.

"Thôi, trò đi đi," Snape nói, giọng châm biếm nhỏ giọt như dầu sơn. "Ta sẽ không cản trở những hoạt động bạn bè rất quan trọng của ngươi đâu."

"Chào chú Sev," Draco thản nhiên chào.

"Draco," Snape gật đầu. "Ta nghe nói ngươi đã chọn tên ta để đặt cho con kneazle kém cỏi của Potter."

"Nó không kém cỏi!" Harry gắt lên. Cậu nhét lọ mực vào túi một cách tức tối, rồi lại phải lôi ra để kiểm tra nắp. Cậu không cần thêm một bài luận nào nữa bị phá hỏng bởi một hồ mực xanh.

Draco tiếp lời, vẻ thờ ơ: "Chúng cháu định làm một Hòn đá Phù thủy cho dự án liên môn. Chú thấy sao?"

"Ta thấy hai đứa đang phí thời gian," Snape đáp, giọng cũng nhàm chán chẳng kém. "Potter—đừng quên nộp bài luận cho ta vào tối mai. Nếu ngươi còn muốn qua kỳ đầu tiên."

Harry hừ một tiếng. "Vâng, giáo sư."

Harry khoác túi lên vai và đi theo Draco ra khỏi phòng thí nghiệm, trở về căn phòng cách đó một hành lang. Draco mở cửa trước khi Harry kịp đến nơi và giữ cửa cho cậu.

"Tớ không nhớ đã cho cậu mật khẩu," Harry nheo mắt nói khi bước qua khung tranh.

"Tớ cũng không nhớ cậu đã cho tớ mật khẩu đâu," Draco đáp.

Cả hai ném túi xuống bàn trong phòng khách, Harry gọi chồng sách từ bàn cạnh giường bay tới. Cậu nghe thấy Severia kêu "meo" một tiếng, và khi sách trôi đến, con mèo đang bám trên quyển The Alkahest and the Azoth, móng cắm chặt vào trang giấy để giữ chỗ.

"Xin lỗi, Sevsy," Harry lẩm bẩm, và con mèo lại vui vẻ lăn lộn dưới sàn, giơ bụng ra chờ cậu xoa. "Ngoan nào, bé con của tớ."

Cậu bắt gặp ánh nhìn nhướn mày của Draco và cười. "Severia nghe dài quá."

"Đừng để chú tớ nghe thấy cậu gọi trại tên như thế. Cậu sẽ chẳng bao giờ được ký duyệt để lấy Mastery đâu."

Harry khịt mũi. "Trong mắt cậu tớ ngốc đến vậy sao?"

"Ừm," Draco chỉ nói thế.

"Tớ nghĩ mình nên bắt đầu bằng việc thử định nghĩa chính xác Hòn đá Phù thủy, rồi từ đó suy ngược để đưa ra giả thuyết cách tạo ra nó." Harry nói tiếp. Cách này từng hiệu quả khi học Chế dược.

"Bất tử," Draco đáp. "Và biến kim loại thô thành kim loại quý." Cậu cắn môi dưới, hàm răng khểnh nghiêng lệch đầy gợi cảm. "Hai hiệu ứng này khác biệt đến mức tớ chẳng thể nghĩ thứ gì có thể làm được cả hai."

"Không khác lắm đâu," Harry nhăn mũi. "Chỉ là đối lập thôi. Một bên tạo ra giá trị, một bên hủy hoại nó. Sợi dây liên kết đã có sẵn rồi."

"Xin lỗi? Sự sống vĩnh cửu, Potter... Nó chẳng hề hủy hoại gì cả."

"Không à? Làm sao cậu tìm được giá trị trong cuộc sống nếu nó chẳng bao giờ kết thúc? Chẳng còn động lực để làm gì, chẳng có cảm giác cấp bách hay ý nghĩa gì nữa. Chỉ còn một công việc bất tận, nhàm chán."

Điều đó rõ ràng làm cụt hứng Draco. Cậu im lặng khá lâu, mắt lạc vào khoảng không. Harry nhân lúc đó viết dàn ý cho bài luận gửi Snape và lập danh sách những chủ đề cần đối chiếu.

"Tớ nghĩ cậu sai rồi," cuối cùng Draco nói. "Có lẽ cậu chỉ chưa có lý do để sống mãi thôi."

"Rõ ràng rồi."

Harry đã chết một lần, và cũng chẳng quá tệ. Chỉ là buồn chán. Giống hệt như cuộc sống sẽ thế nào nếu nó chẳng bao giờ kết thúc. Vẫn nhà ga cũ, khoảng trống cũ. Cậu nghĩ đến những linh hồn lạc lối trong rừng mà hình quạ của cậu từng trông thấy, và cầu Merlin cho mình đừng bao giờ trở thành như thế—bất diệt mà kẹt cứng, chẳng thể đổi thay.

"Đó mới là thứ kết nối chúng," Draco kết luận. "Không phải lực lượng đối nghịch của sáng tạo và hủy diệt—mà là nhu cầu sống và nhu cầu có của cải... hoặc có lẽ chỉ là niềm tin rằng mình cần chúng, vì một mục đích nào đó. Giả kim thuật từ xưa đến nay vẫn dựa vào mối liên kết tinh thần với thần thánh."

"Có thể," Harry gật gù. Cũng cùng một nghĩa thôi. Cậu bắt đầu nghĩ đến những loại thuốc hoạt động dựa trên "nhu cầu". Felix Felicis chẳng hạn. Hoặc những loại dược bổ. Chúng có vài thành phần chung; đều dùng nước cất tinh khiết. Sự thuần khiết, có lẽ, có thể là mấu chốt, và ngoài ra còn—

"Potter." Draco đá nhẹ vào ống chân cậu. Harry nhăn mặt. "Cậu có cái vẻ mặt tớ chưa thấy từ hồi nghỉ hè sau năm ba."

"Khi đó đã có chuyện gì?" Harry hỏi, nhưng thật lòng chẳng chắc mình có muốn nghe câu trả lời không.

"Chú Sev đã sáng chế ra một loại thuốc chữa lành."

"Rồi sao?"

Draco nhếch môi. "Đó là một loại thuốc chữa lành mà chữa được mọi thứ ông ấy thử."

Harry tròn mắt. "Thuốc toàn dược." Cậu đã quên mất khía cạnh đó của Hòn đá Phù thủy. Liệu Snape cũng từng thử thực hiện Đại Công Trình sao? Và thuốc chữa bách bệnh thì liên quan thế nào đến sự bất tử và của cải vô tận?

"Khó tin lắm," Draco nói, hơi thất vọng. "Nhưng ông ấy đã có cái vẻ mặt đó khi làm việc, giống hệt cậu bây giờ. Cái vẻ mặt thích ghi chép."

"Đó chính xác là những gì tớ đang làm."

Draco cười, nụ cười với hàm răng gợi cảm và khóe mắt hằn nếp nhăn. Harry như chết đứng, rồi phải cố gắng giữ gương mặt "bạn bè thôi-và-tớ-chỉ-quý-cậu-như-anh-em" của mình.

"Tớ biết, đồ ngốc. Năm ngoái, tầm này, cậu còn chẳng thèm quan tâm đến Chế dược. Giờ thì..."

"Tuyệt vời?" Harry gợi ý, vẫn còn chao đảo vì nụ cười của Draco. "Ngầu? Tuyệt? Quyến rũ?" Cậu thêm chữ cuối cùng vì đã luyện thành công chiêu xoay áo choàng kiểu Snape, và sớm muộn gì Draco cũng sẽ để ý. Luna thì đã để ý rồi. Dù Luna để ý thì cũng chẳng phản ánh được mức độ rõ ràng cho lắm.

"Kỳ quặc," Draco kết luận. Harry nhăn nhó. "Nhưng vẫn hữu ích. Nghĩa là tớ bớt phải làm việc trong dự án liên môn và có thể tập trung vào luận văn tốt nghiệp."

"Đồ khốn," Harry rít lên, nhưng chỉ hơi bực. "Cậu đang lợi dụng tớ."

Draco cười. "Tất nhiên rồi."

Giọng cậu ta bắt chước y hệt Snape, trêu chọc Harry, và chính thói quen vô thức này kể từ mùa xuân năm ngoái lại khiến Harry run rẩy tận trong quần—điều cuối cùng cậu cần lúc này. Nhưng Harry vẫn ném bút lông vào Draco và bật cười, kéo chân lên ghế ngồi thoải mái, và chẳng ai phải biết cả.

Tháng Mười Một, cánh cửa phòng Harry bỗng mở ra mà chẳng hề được cậu cho phép. Harry quay lại từ tư thế ngả người đọc sách trên tấm thảm và thấy Millicent Bulstrode đang bế một Vị Nữ Chúa Hắc Ám trông cực kỳ giận dữ—mà, nếu cậu không nhầm, đã chết từ tháng Chín vừa rồi.

"Mấy cậu Slytherin sao cứ biết mật khẩu phòng tớ thế hả?" Harry lầm bầm, cảm tạ Merlin rằng ít nhất mình vẫn mặc quần dài. Dù sao thì cũng đã qua giờ giới nghiêm của học sinh, và cậu chẳng thể lúc nào cũng ăn mặc chỉnh tề trong chính phòng mình, nơi rõ ràng có một cái mật khẩu Merlin-phù-hộ bảo vệ. Có lẽ nên gọi cái áo sơ mi, nhưng cậu lười chẳng buồn.

"Đổ lỗi cho Granger ấy," Millicent đáp. Cô đặt con mèo đang hầm hầm tức giận xuống ghế sô-pha của Harry và liếc nó một cái đầy ý nghĩa. "Tớ dùng nghiên cứu của cô ta để vào đây."

Con mèo rít lên giận dữ, và Harry đột nhiên nhận ra—Hermione đang ngồi trên ghế sô-pha của cậu. Và cô nàng không hề vui vẻ gì về chuyện đó. Cậu quay sang Millicent. "Đó là—?"

"Phải."

Harry gật đầu chậm rãi, cố gắng tiêu hóa thông tin. "Đợi đã—nghiên cứu nào cơ?"

"Cô ta đang tìm cách dùng Số học pháp thuật để tác động đến sự hoạt hóa của tranh Phục Hưng. Đặc biệt là mấy bức tranh giữ mật khẩu. Cửa cậu có một bức Botticelli. Granger không chịu nói gì," —con mèo lập tức rít lên một tiếng phản đối rõ ràng— "nên tớ dùng mấy phương trình giả thuyết của cô ta để vô hiệu hóa mật khẩu."

Một bức Botticelli à? Cậu cứ tưởng đó chỉ là một gã đẹp trai thích nháy mắt mỗi khi cậu đọc mật khẩu.

"Bình tĩnh nào," Harry nói. "Ít ra thì cậu cũng biết giả thuyết của mình đúng rồi còn gì." Cậu đưa tay ra định xoa đầu, nhưng lập tức rụt lại khi Hermione phát ra tiếng gầm gừ thấp, đầy đe dọa. Dĩ nhiên, âm thanh ấy lập tức thu hút sự chú ý của kneazle nhà cậu.

Severia từ phòng ngủ lững thững bước ra, đôi mắt còn ngái ngủ chớp chớp, miệng kêu "meo" đầy tò mò về phía Harry. Cậu gật đầu về phía con mèo trên ghế sô-pha, "Tớ sẽ không làm thế nếu là cậu đâu. Cô ấy không vui tí nào đâu."

Dĩ nhiên, nó mặc kệ. Severia phóng lên ghế, ngay lập tức hít hà và cào nhẹ Hermione đầy tò mò. Hermione trừng Harry từ chỗ ngồi của mình, đuôi vung qua lại giận dữ chẳng khác nào Crookshanks lúc đối diện Scabbers. Ánh mắt cô chẳng rời khỏi Harry, cái nhìn u ám hệt như đe dọa sẽ giết cậu nếu cậu không chấm dứt trò sỉ nhục này ngay lập tức.

"Cô ấy bị kẹt à?" Harry hỏi.

Millicent đã tự tiện ngồi xuống ghế bành, rót trà từ khay mới được gửi từ nhà bếp. "Có vẻ thế. Tớ đi ăn tối về thì thấy cô ấy đã trên giường tớ thế này. Không lạ khi thấy Hermione trên giường tớ," —Hermione rít cảnh cáo, nhưng bị phớt lờ— "nhưng lạ ở chỗ lần này lại có lông. Và đã một tiếng đồng hồ rồi. Ngay cả Hermione cũng chẳng bao giờ ở chế độ nghiên cứu lâu đến thế mà không nghỉ."

"Vậy làm sao để đưa cô ấy ra ngoài?"

Millicent thêm sữa vào tách, khuấy nhẹ mà không hề khua chạm vào sứ. Thật đúng kiểu quý tộc. Nhìn bên ngoài thì chẳng đoán được, nhưng Harry nghĩ kiểu gì Millicent cũng không thể che giấu được cách cô ta vắt chéo cổ chân, cũng giống như Ron chẳng bao giờ giấu nổi chuyện mình là kẻ rót sữa trước khi rót trà.

Harry thì giải quyết bằng cách chỉ rót mỗi trà, khỏi thêm gì cả.

"Tớ chịu," Millicent nói, nhấp ngụm trà trong khi Hermione-Hắc-Ám vẫn trừng mắt. "Tớ chưa bao giờ bận tâm học Biến hình Animagus. Cậu với Draco là chuyên gia vụ này, nhưng cậu ta không có trong phòng."

Harry nhìn Hermione đầy cảnh giác. "Còn McGonagall thì sao?"

Lập tức Hermione-Hắc-Ám gầm vang đầy bạo lực, và Harry vội trượt người ra sau trên tấm thảm, kéo dài hết khoảng cách có thể giữa cậu và móng vuốt kia.

"Được rồi, không nhắc McGonagall nữa. Merlin ơi, Hermione, cậu không cần phải tấn công tớ đâu."

Hermione chỉ gầm gừ.

Harry đảo mắt. Millicent thì nhẩn nha thưởng trà, còn cậu thì co rúm một góc. "Hermione, tớ có thể—?" Cậu ra hiệu mơ hồ, cố truyền đạt ý "bế cậu lên" mà không nói thẳng ra. Hermione chỉ nhìn chằm chằm, nên cậu đánh liều lại gần, và khi móng vẫn thu lại, cậu cẩn thận nhấc cô lên, luồn tay dưới ngực để bắt mạch. Nhịp tim đập loạn.

"Được rồi, đầu tiên là phải bình tĩnh lại cái đã. Sao cậu chưa nổ tung vậy? Tớ biết cậu đang sợ," —Hermione lại gầm, nhưng trong tai Harry, nó nghe vừa tội nghiệp vừa đầy hoảng loạn— "nhưng cậu phải hít sâu vào, bình tĩnh lại. Nếu có thể. Tớ cũng chẳng rõ mèo hoạt động kiểu gì."

Khốn thật, Hermione đang lên cơn hoảng loạn. Quá giống Hermione mà cũng chẳng giống chút nào. Cô chẳng hề dịu lại. Harry thấy cực kỳ gượng gạo, bèn bắt đầu xoa lưng. Ngón tay cậu lạc trong lớp lông; ngay cả khi hóa mèo, Hermione vẫn dư thừa tóc.

Severia cọ vào đùi cậu, rồi nhanh chóng chui lên lòng, cuộn tròn cạnh Hermione và cất tiếng rừ rừ. "Sevsy, đừng có làm phiền," Harry thì thầm. Nó chỉ chớp mắt lười biếng, rồi quay lại dụi vào Hermione.

Ngay khi Harry tưởng chừng nhịp tim Hermione đã bắt đầu chậm lại, cửa phòng lại bật mở.

"Harry, tớ biết cậu muốn thử biến đổi Felix Felicis thành thuốc xui xẻo, nhưng tớ nghĩ ta nên chờ đã vì—ồ, Mill."

Draco khựng lại khi bước quanh ghế sô-pha, ánh mắt lướt nhanh toàn cảnh một cách đầy hiệu quả. Mắt cậu ta dừng lại một nhịp trên lồng ngực trần của Harry.

"Draco," Millicent nói, nhấp ngụm trà.

"Đến uống trà à?" Draco cuối cùng cũng nhận ra cảnh Harry với hai con mèo trong lòng. Cậu ta nhếch môi. "Đừng nói với tớ là Potter lại rước thêm một con kneazle Squib nữa nhé. Dù trông con này khá giống—"

"Khoan! Đừng có nói ra," Harry hét lên. Cậu cúi xuống, gỡ móng vuốt Hermione đang cắm trong đùi. "Đau chết đi được. Thu lại đi."

"Cô ấy bị kẹt," Millicent góp lời. "Và tính khí thì hơi nóng."

Draco ngồi xuống ghế trống, tự rót phần trà cuối cùng của Harry. Quỷ thật, Harry còn chưa kịp uống lấy một ngụm. Lại thêm một kẻ "rót sữa trước" nữa, điều mà Harry đã biết ngay từ năm nhất. Thật kỳ lạ.

"Sao cậu lại bị kẹt?" Draco hỏi, như thể Hermione trong hình dạng này có thể phát âm nguyên âm và phụ âm tiếng Anh vậy.
"Tớ nghĩ là cô ấy hoảng loạn," Harry nói. Cậu tiếp tục vuốt ve. "Nào, Hermione. Cậu sẽ không mắc kẹt thế này mãi đâu. Đừng hoảng, hãy bắt đầu suy nghĩ đi. Cậu phải bình tĩnh lại."

Severia bắt đầu liếm đầu Hermione. Harry không chắc nó có giúp gì không, nhưng ít nhất có thể hiểu nó cũng muốn góp phần. Điều khiến cậu bất ngờ là Draco đứng dậy khỏi ghế và quỳ xuống sàn, ngay trước mặt Harry. Nếu cậu ta chỉ cần nghiêng người thêm chút nữa thì mặt sẽ ở ngay trước... phần đó của Harry, và đó tuyệt đối không phải là điều Harry muốn nghĩ tới, nhất là khi Millicent đang nhìn chằm chằm còn Hermione thì ngồi trên đùi cậu, móng vuốt cách đùi trên vài li li mét.

Draco nghiêng người, chặn ngang tầm mắt Hermione, đôi mắt nheo lại, quan sát. "Granger."

Đôi tai mèo của Hermione giật giật. Đuôi cô quất một cái, gấp gáp.

"Cậu như thế này bao lâu rồi? Vài tiếng à?"

Hermione vẫy đuôi ba lần.

"Đây có phải lần đầu cậu biến hình thành công không?" Cái gật đầu vụng về, rất "mèo". "Sau khi biến hình, có phải có gì đó khiến cậu bất ngờ không?"

Tai cô khẽ giật, gạt Severia sang một bên. Hàng lông mày Malfoy nhướng lên. "Và rồi cậu hoảng loạn? Quên mất cảm giác làm người?" Hermione hừ một tiếng.

Draco nhếch miệng cười, lệch hẳn một bên, quá sức chịu đựng với Harry. "Phải công nhận cậu có tính đa năng đáng nể, Granger. Cậu chưa kịp vượt tớ trong khoản biến hình, nhưng phong cách thì hơn hẳn. Tớ thậm chí không biết có thể hóa thành một loài vật đã tồn tại, nhưng hễ có Potter thì kiểu gì cũng có cách. Và cậu cũng dành quá nhiều thời gian bên cậu ta nữa."

Một tiếng "meo" phản đối bật ra. Draco lùi lại, bắt đầu hướng dẫn từ xa, để Harry bớt căng thẳng vì nguy cơ móng vuốt lại cắm sâu vào quần len. Millicent thì thong thả uống trà của Harry, còn cậu thì ước giá như trước đó đã chịu mặc áo vào.

"Hãy nghĩ đến tình dục đi," Draco đề nghị, khiến Hermione vung đuôi giận dữ, Millicent nhướng mày. Cậu ta phớt lờ. "Nó sẽ nhắc cậu nhớ cảm giác làm người."

Cả bọn im lặng quan sát, nhưng không có tác dụng. Draco thở dài, quay lại ngồi cạnh Millicent. Cậu ta nhắm mắt, ngửa đầu ra sau như thể đời quá mệt mỏi để dây dưa thêm. Yết hầu trượt lên xuống, và Harry dán mắt theo từng cử động ấy, như bị thôi miên.

Cậu ta cất giọng:

**"Chuyện này cũng từng xảy ra với tớ, không phải lần đầu mà lần thứ hai. Lúc đó đã quá giờ giới nghiêm và tớ chỉ có một mình trong phòng, không thể cầu cứu ai trong hàng giờ liền. Tiếng đầu tiên, tớ hoảng loạn; tiếng thứ hai, tớ thử lật sách Metamorphosis bằng móng vuốt. Đến tiếng thứ ba mà vẫn chưa biến lại được, tớ quyết định cứ chờ, nhưng tớ vốn chẳng phải người kiên nhẫn.

"Tớ cuộn mình trên giường, nhưng quá căng thẳng để ngủ. Khi mệt mà không ngủ được, vì bất kỳ lý do gì—tớ nghĩ đến sex. Nó cho tớ một cái gì quen thuộc và dễ chịu để tập trung vào, giống như đếm người sói, và nếu không đi quá xa, tớ có thể chìm vào giấc ngủ."**

Harry nuốt khan, lòng đầy xao động. Hermione đã rời khỏi đùi cậu, cuộn tròn trên chiếc gối bên cạnh, mắt mèo mở to, sáng rực, chăm chú nhìn Draco. Đuôi cô lần đầu tiên ngừng vẫy từ khi xuất hiện. Ngay cả Millicent cũng nhìn Draco với sự chú ý hiếm thấy.

Draco phớt lờ tất cả, mắt vẫn nhắm.

"Có lẽ chuyện đó với cậu thì quá sức. Nhưng tớ cũng vậy thôi, chẳng có trải nghiệm thật sự nào. Nhưng tớ biết tưởng tượng. Tớ giỏi khoản đó." Một lần nữa yết hầu cậu ta chuyển động, như đang lấy dũng khí. Harry nóng rực, tim đập dồn dập.

**"Tớ thường nghĩ rằng mình ở trong hầm ngục. Dĩ nhiên, tầm nhìn ở khu nhà Biến hình đẹp hơn, nhưng có gì đó vừa gợi tình vừa thân thuộc ở hầm ngục. Nó khiến tớ dễ tưởng tượng hơn. Tớ nhớ phòng ký túc xá trưởng ban, với cửa sổ lớn và ánh sáng vàng xanh của nước hồ lọc qua, khúc xạ thành những gợn sóng trên giường. Cách ánh sáng chuyển động giống như cơ thể: uốn lượn, cọ xát. Thân mật. Và tớ nghĩ một ngày nào đó, tớ sẽ là một trong những cơ thể đó.

"Người ấy bước vào, khép cửa lại thật khẽ. Căn phòng tối, chỉ còn ánh sáng từ hồ, phản chiếu trong mắt cậu ta. Cậu ta nhìn tớ như thể có ba tỷ đàn ông ngoài kia, nhưng tớ mới là kẻ vô song. Tớ đã chờ cậu ta cả đời, nhưng cậu ta chưa từng đến—cho đến bây giờ.

"Tớ nằm trên giường, ánh sáng dập dờn khắp người. Tim tớ dồn dập, lồng ngực phập phồng. Cậu ta bò lên giường, áp sát bên trên. Tớ run rẩy, vừa bừng sáng vừa sợ hãi.

"Ngón tay cậu ta lướt từ thái dương xuống quai hàm, để lại vệt ma lực. Mi mắt tớ khép lại, cậu ta lần xuống sống mũi, chạm vào môi dưới, kéo nhẹ. Tớ thở hắt, lưỡi lượn quanh ngón tay, nóng bỏng như trong tưởng tượng. Cậu ta mở hàng nút áo, vải trượt xuống.

"Cậu ta cúi xuống, cơ bắp căng, vứt áo qua một bên. Tớ cắn gối, bị nhấn chìm. Hông tớ chạm hông cậu ta. Chỉ một hơi thở thôi cũng có thể khiến tớ mất kiểm soát. Tiếng rên cậu ta vang vọng trong phòng.

"Tớ với lên, chạm vào làn da nóng hổi, đầu ngón tay cọ lên đầu ngực cậu ta. Cậu ta ngửa đầu, tư thế gợi tình đến mức tay tớ siết lấy eo, kéo sát lại, nhấp hông như sóng hồ. Rồi cậu ta gập người, chống tay, hôn tớ dữ dội. Tớ bật ra tiếng rên khàn khàn, tham lam đáp lại. Chưa từng ai hôn tớ như thế—như thể ngoài kia có ngàn lựa chọn, nhưng tớ mới là chiến lợi phẩm.

"Bàn tay tớ đã lần xuống quần, gấp gáp muốn cởi bỏ. Chẳng mấy chốc chỉ còn da thịt. Nóng bỏng, ẩm ướt, dồn dập. Hơi thở hối hả quện vào nhau.

"Thân thể tớ làm cậu ta ngợp, và cậu ta không thể dứt khỏi môi tớ, hôn mãi, ngay cả khi cửa sổ vỡ tung và nước tràn vào. Ngón tay cậu ta luồn vào tóc tớ.

"Cơ thể hai ta cọ sát toàn diện. Dương vật cậu ta trơn ướt cọ vào tớ, khiến tớ run rẩy. Cậu ta siết lấy cả hai, và tớ không kìm nổi tiếng rên, bởi cảm giác được một người đàn ông khác chạm vào, khao khát mình. Cậu ta cắn môi, gương mặt đỏ bừng, ánh sáng lấp loáng. Miệng cậu ta kề sát tai tớ, cắn nhẹ dái tai. Tớ ngửa cổ, khát khao hơn.

"Cậu ta thì thầm, 'Không ai ngoài cậu. Chưa từng có—'"**

Hermione rên khe khẽ, và khoảnh khắc tan biến, để Harry rã rời. Cậu thấy mình trần trụi, phơi bày. Draco mở mắt, gương mặt đỏ bừng. Bầu không khí nặng nề như mật đường. Harry nuốt khan, liếc quanh tìm thứ bấu víu. Millicent đang trừng mắt nhìn Draco. Hermione thì... Hermione.

Cô ngồi cạnh Harry trên sô-pha, quấn trong áo choàng, chẳng còn vuốt nhọn nào. Cô dán mắt vào Draco như thể chưa từng biết cậu ta là ai.

"Quay lại rồi à," Draco buông giọng kéo dài, nuốt khan. Cậu ta thoải mái chỉnh lại quần, không hề giấu. "Tớ nói mà, sẽ hiệu quả thôi."

Hermione thốt ra tiếng động nhỏ, khó gọi tên. Trông cô như sắp ngã khỏi ghế. Harry đặt tay giữ eo cô. Chính cậu cũng muốn phát ra âm thanh vô định như thế. Bởi cậu quá dễ hình dung cảnh mình nói những lời đó với Malfoy—và ai mà ngờ được, đó lại là điều khiến cậu bừng bừng khao khát?

"Tớ thấy cậu rồi, Draco Malfoy," Harry nghĩ, trong sự bất lực.

Từ khóe mắt, cậu thấy Millicent nhìn mình, ánh mắt ra hiệu. Cậu nhún vai, bất lực, rồi lại nhìn về Draco. Không thể rời đi, bởi mỗi lần nhắm mắt lại, hình bóng Draco vẫn hiện hữu khi mở ra.

Và Draco chính là sinh vật nguy hiểm nhất. Vừa là boggart, vừa là khát vọng sâu kín nhất.