Trời vừa hửng sáng, Vương Nhất Bác bật dậy khỏi giường như thể vừa bị kéo ra khỏi một cơn ác mộng kinh hoàng. Hơi thở cậu gấp gáp, lồng ngực phập phồng, cả cơ thể cứng đờ vì căng thẳng. Mặc dù đang giữa mùa đông, nhưng mồ hôi lạnh vẫn túa ra khắp trán và lưng áo, thấm ướt cả lớp vải. Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực, từng nhịp nặng nề như thể vừa chạy trốn khỏi một thứ gì đó khủng khiếp.

Phải mất một lúc lâu, cậu mới bắt đầu lấy lại được sự tỉnh táo, nhưng đầu óc vẫn còn quay cuồng. Những hình ảnh trong giấc mơ vẫn hằn sâu trong trí nhớ, sống động đến mức đáng sợ. Nhưng... đó có thực sự chỉ là một giấc mơ không? Cảm giác chân thực đến từng chi tiết, từng âm thanh, từng cơn đau buốt như dao cắt vào da thịt... Không. Đây không phải một giấc mơ bình thường.

Một ký ức.

Một phần ký ức đã bị vùi lấp suốt mười năm qua, một phần của quá khứ mà cậu không hề nhớ đến, giờ đây lại quay về như một cánh cửa vừa bị mở khóa. Mạc Thiếu Quân, nghi thức gọi cửa, quái vật bên kia cánh cửa... Và ba cậu. Người đã dùng tất cả những gì ông có để bảo vệ cậu khỏi thứ tà ác đó.

Vương Nhất Bác đưa tay ôm lấy đầu, từng mảnh ký ức như những đoạn phim cũ kỹ bị tua ngược, lần lượt hiện lên trước mắt cậu. Sự thật này như một cú giáng mạnh vào tâm trí, khiến cậu không thể nào ngồi yên.

Cậu liếc nhìn đồng hồ, đã sáu giờ ba mươi phút sáng. Không thể ngủ tiếp được nữa, cậu vùng khỏi giường, nhanh chóng làm vệ sinh cá nhân, mặc đồ và rời khỏi nhà. Hôm nay không có lịch học, cậu đã nhận ca sáng tại nhà hàng để tranh thủ về sớm vào buổi chiều. Nhưng trong suốt thời gian làm việc, tâm trí cậu vẫn rối bời. Hình ảnh của Mạc Thiếu Quân, của nghi thức kinh hoàng năm đó cứ không ngừng lặp đi lặp lại trong đầu cậu như một vòng lặp vô tận.

Buổi chiều, ngay khi trở về nhà, cậu không chần chừ một giây nào, đợi Tiêu Chiến đi làm về rồi lập tức kể lại tất cả những gì mình đã thấy trong giấc mơ đêm qua. Những lời kể của cậu không chỉ là một câu chuyện rời rạc, mà là một bức màn quá khứ vừa được vén lên, kéo theo tất cả những bí ẩn mà cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt lại một lần nữa.

Sau khi nghe xong toàn bộ những gì Vương Nhất Bác thuật lại, Tiêu Chiến trầm mặc, ánh mắt anh chìm sâu vào một vùng suy tư nặng nề. Căn phòng rơi vào một khoảng lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng kim đồng hồ tí tách vang vọng, kéo dài từng giây từng phút như thể báo hiệu một thứ gì đó khủng khiếp đang đến gần. Những manh mối rời rạc trong đầu anh bắt đầu xâu chuỗi lại, nhưng càng suy nghĩ, anh càng cảm thấy có một lỗ hổng lớn trong toàn bộ câu chuyện này.

Mạc Thiếu Quân... tại sao cậu ta lại gọi thứ quái vật đó là "ba"?

Điều đó có nghĩa là gì? Là linh hồn cha cậu ta đã thực sự trở thành một phần của thực thể tà ác đó, hay chính ông ta đã bị nó chiếm đoạt từ lâu? Nếu vậy, chuyện gì thực sự đã xảy ra với nhà họ Mạc vào năm đó?

Tiêu Chiến khẽ siết chặt nắm tay, từng suy đoán trong đầu anh đều dẫn đến một đáp án tồi tệ hơn trước. Nhưng đáng sợ nhất không phải là quá khứ, mà là thứ đang chờ bọn họ ở tương lai gần. Anh ngẩng lên, ánh mắt tối sầm khi nhìn Vương Nhất Bác. Giọng anh lạnh tanh, mang theo một tia bất an lạnh lẽo.

"Đêm qua, nó không gõ cửa."

Lời nói đơn giản nhưng lại khiến Vương Nhất Bác khựng lại, sống lưng cậu bất giác lạnh toát. Lẽ ra điều này phải là một tín hiệu tốt, nhưng Tiêu Chiến không hề tỏ ra nhẹ nhõm. Ngược lại, sắc mặt anh còn trở nên nghiêm trọng hơn.

"Trước khi cơn bão ập đến, bầu trời luôn trong xanh," anh nói tiếp, từng từ từng chữ như một lời cảnh báo lạnh buốt. "Nó không xuất hiện, không có nghĩa là nó đã từ bỏ. Ngược lại, có thể nó đang chuẩn bị cho một thứ còn kinh khủng hơn. Và tôi e rằng, ngay đêm nay... hoặc muộn nhất là ngày mai, nó sẽ đến."

Tiêu Chiến nhìn thẳng vào đôi mắt cậu, giọng nói dần trở nên sắc bén như một lưỡi dao:

"Lần này, nó sẽ không chỉ gõ cửa nữa. Nó sẽ làm mọi cách để buộc cậu phải mở cửa. Và khi đó... cậu sẽ phải đối diện với nó."

Không gian xung quanh như trở nên u ám hơn, không khí cũng trĩu nặng một cách bất thường. Một cơn gió lạnh lùa qua khe cửa, mang theo một cảm giác bất an len lỏi vào tận trong xương tủy.

"Chuẩn bị tinh thần đi Lão Vương," Tiêu Chiến nói, giọng anh chậm rãi nhưng kiên quyết, "Thứ sắp xảy đến... sẽ không hề dễ dàng đâu."

Màn đêm nhanh chóng bao trùm lên toàn không gian.

Căn phòng chìm trong bóng tối, chỉ có ánh sáng nhàn nhạt từ chiếc đèn ngủ hắt lên tường, tạo ra những cái bóng mờ mờ lay động theo từng đợt gió nhẹ bên ngoài cửa sổ. Tiêu Chiến ngồi bên giường, chăm chú quan sát từng biểu cảm của Vương Nhất Bác.

"Đêm nay cậu ngủ chung với tôi." Anh nói, giọng không cho phép từ chối.

Vương Nhất Bác nhíu mày, định phản bác nhưng nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của Tiêu Chiến, cậu đành thở dài chấp nhận. Tiêu Chiến không đơn thuần chỉ lo lắng suông, anh đã chuẩn bị rất nhiều đạo cụ làm phép: một tấm bùa trấn trạch, một chuỗi hạt gỗ đào treo trên đầu giường, và một chậu nước muối rải đầy tro bùa đặt ngay cửa ra vào. Tất cả đều nhằm ngăn cản thứ quái dị kia tiếp cận.

Khi cả hai nằm xuống, căn phòng nhanh chóng rơi vào tĩnh lặng. Nhịp thở của Vương Nhất Bác dần ổn định, cậu chìm vào giấc ngủ, còn Tiêu Chiến thì vẫn mở mắt nhìn lên trần nhà, cảm giác bất an như có thứ gì đó đang rình rập ngay ngoài kia. Một lúc sau, khi cơn buồn ngủ kéo đến, anh mới chậm rãi khép mi lại.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Tiêu Chiến lơ mơ cảm giác được Vương Nhất Bác trở mình vài lần. Ban đầu chỉ là những cử động nhỏ, nhưng dần dần, cậu bắt đầu xoay người liên tục, như thể đang mơ thấy điều gì đó bất an.

Bên ngoài cửa sổ, gió bỗng ngừng thổi. Không khí trong phòng trở nên đặc quánh, nặng nề đến khó thở. Trong cơn mê man, Vương Nhất Bác bỗng cảm thấy có thứ gì đó... đang gọi cậu.

Cốc... cốc... cốc...

Tiếng gõ cửa vang lên, nhịp điệu chậm rãi nhưng không đều, như thể những khớp ngón tay gầy guộc đang gõ lên mặt gỗ, kéo theo một âm thanh gai người vọng khắp căn phòng. Cậu trở mình, đôi mày khẽ nhíu lại.

Cốc... cốc... cốc...

Rồi một giọng nói cất lên.

"Tiểu Bác... mở cửa cho ba đi con..."

Mí mắt Vương Nhất Bác giật giật, hơi thở chợt dồn dập. Giọng nói ấy... là ba ư? Vẫn là giọng nói đầy dịu dàng và ấm áp nhưng lại vang vọng một cách kỳ lạ, như thể vọng ra từ một nơi xa xôi không xác định. Vương Nhất Bác mở mắt, tròng mắt cậu đờ đẫn, trái tim bỗng đập mạnh liên hồi.

Ba cậu... đang ở ngoài cửa sao? Cậu chậm rãi ngồi dậy, bước xuống giường mà không một chút do dự, đi thẳng ra ngoài hành lang.

Tiêu Chiến vốn ngủ rất nhẹ, ngay khi Vương Nhất Bác vừa cử động, anh lập tức cảm nhận được. Nhưng khi anh bật dậy đuổi theo, Vương Nhất Bác đã gần đến cửa chính.

"Lão Vương! Cậu đi đâu đấy?!"

Vương Nhất Bác không trả lời, chỉ tiếp tục bước đi, ánh mắt vô hồn dán chặt vào cánh cửa.

"Ba... ba đang gọi tôi..." Giọng cậu lẩm bẩm, đầy mê muội.

Tiêu Chiến nghe vậy thì rùng mình. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh khi nhận ra điều bất thường, bởi vì trước đây anh chưa từng nghe thấy bất kỳ giọng nói nào trong những đêm cái thứ đó gõ cửa, nhưng đêm nay, anh lại nghe thấy nó.

"Tiểu Bác... mở cửa đi con..."

Giọng nói ngoài kia vẫn vang lên, nhưng lần này, nó không còn dịu dàng như trước nữa mà trở nên kéo dài, méo mó và the thé, tựa như những móng tay dài ngoằn đang cào vào vách cửa. Không còn nghi ngờ gì nữa, thứ kia đang thao túng tâm trí Vương Nhất Bác, nhưng có vẻ như cậu vẫn không hề nhận ra.

Tiêu Chiến lao đến, dùng hết sức giữ chặt lấy cánh tay cậu, kéo giật cậu lại. "Nhất Bác! Đừng mở cửa!"

Nhưng Vương Nhất Bác như bị phát điên, đôi mắt cậu đỏ ngầu, gương mặt méo mó vì kích động. Cậu giãy giụa điên cuồng, cánh tay vung mạnh đến mức suýt hất văng Tiêu Chiến ra xa.

"Anh buông ra! Ba tôi đang ở ngoài kia! Tôi phải mở cửa cho ba!"

"Đó không phải ba cậu!" Tiêu Chiến gầm lên, càng siết chặt vòng tay, cố ghìm cậu xuống. Nhưng sức của một người bị quỷ ám mạnh hơn anh tưởng, Vương Nhất Bác gần như kéo lê anh về phía cửa.

Chỉ còn cách vài centimet nữa thôi...

Cậu sắp mở cửa.

Một giây quyết định.

Bốp!

Tiêu Chiến dồn hết sức, đấm thẳng vào mặt Vương Nhất Bác!

Cậu lảo đảo ngã ra sàn, đầu óc choáng váng. Một cơn đau dữ dội ập đến, kéo Vương Nhất Bác khỏi trạng thái bị thao túng. Cậu ngơ ngác nhìn quanh, rồi chợt nhận ra mình đang quỳ ngay trước cửa, chỉ còn một chút nữa thôi là cậu đã đặt tay lên tay nắm.

Cậu nhìn lên, đôi mắt vẫn còn hoang mang. "Tiêu Chiến...?"

Tiêu Chiến thở hổn hển, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Anh giữ chặt lấy vai cậu, ánh mắt đầy lo lắng nhưng kiên quyết.

"Cậu suýt nữa thì mở cửa rồi."

Vương Nhất Bác trợn tròn mắt, toàn thân run rẩy khi nhớ lại. Cậu gần như đã rơi vào bẫy của thứ kia. Nếu không có Tiêu Chiến... có lẽ lúc này cậu đã không còn ngồi đây nữa.

Bên ngoài cửa, tiếng gõ đột nhiên ngừng lại. Một sự im lặng chết chóc bao trùm không gian.

Và rồi một âm thanh chói tai vang lên, như có một bộ móng vuốt dài ngoằng đang cào mạnh lên cánh cửa gỗ, chầm chậm, lê thê, tạo ra những vệt xước sâu hoắm. Tiếp đến là một tiếng rít khe khẽ, trầm thấp nhưng đầy thù hận. Tiêu Chiến kéo Vương Nhất Bác lùi lại, tròng mắt tối sầm. Anh có thể cảm nhận được... thứ kia thực sự tức giận, vô cùng tức giận.

Lát sau, tất cả lại rơi vào im lặng. Bầu không khí ngột ngạt đến mức khó thở. Tiêu Chiến không dám lơ là, trái tim vẫn đập mạnh từng nhịp trong lồng ngực. Anh nhìn chằm chằm cánh cửa, chờ đợi bất cứ phản ứng nào từ thứ bên ngoài.

Nhưng lần này, nó không gõ cửa nữa và cũng không nói gì nữa. Chỉ có sự im lặng kéo dài đến đáng sợ. Vương Nhất Bác không nhịn được mà nuốt khan, hơi thở mong manh như sợi tơ nhện.

Căn phòng chìm trong bóng tối, không khí đặc quánh như có thứ gì đó vô hình đang lặng lẽ quan sát, chờ đợi. Cả không gian như bị hút cạn sinh khí, lạnh lẽo đến mức từng đợt ớn lạnh bò dọc sống lưng. Trong khoảnh khắc, Tiêu Chiến có cảm giác như cả căn phòng đang bị bủa vây bởi một bóng đêm sống động—một thứ gì đó đang rình rập ngoài kia, gõ cửa từng nhịp như một kẻ săn mồi kiên nhẫn chờ con mồi tự dâng mình lên.

Anh nheo mắt, giọng nói trầm thấp, ngữ khí chắc nịch nhưng lại như mang theo một cơn bão sắp sửa bùng nổ.

"Đêm nay... nó thực sự muốn cậu phải chết."

Ngay lập tức, một giọng nói lại cất lên từ bên kia cánh cửa.

Cốc... cốc... cốc...

Những tiếng gõ rợn người vang lên chậm rãi, đều đặn, như một nghi lễ cổ xưa bị nguyền rủa đang dần được hoàn thành. Nhưng lần này, không chỉ có tiếng gõ.

Một giọng nói... không, phải nói là một tràng âm thanh méo mó bắt đầu vang lên. Ban đầu nó chỉ là tiếng thì thầm khe khẽ, yếu ớt như hơi thở của một người hấp hối. Nhưng ngay sau đó, nó vỡ vụn ra, nhân lên thành hàng trăm giọng nói chồng chéo lên nhau. Có tiếng gào khóc, tiếng rên rỉ, tiếng cười khúc khích lạnh lẽo, tất cả hòa vào nhau tạo thành một thứ âm thanh méo mó đến mức khiến người ta buồn nôn.

"Nhất Bác... làm ơn mở cửa đi..."

Giọng nói ấy nghe như bị nghiền nát qua hàng trăm cổ họng đang vặn vẹo, vừa xa xăm vừa gần gũi, vừa lạ lẫm vừa quen thuộc đến khó hiểu. Nó không giống bất cứ âm thanh nào của con người. Nó sai lệch, vặn vẹo, như thể có một thứ gì đó đang cố bắt chước giọng nói con người nhưng không thể làm được một cách hoàn hảo.

Vương Nhất Bác cứng đờ người, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực.

Giọng nói này... cậu nhận ra.

Dù nó méo mó đến mức khiến người nghe phát điên, dù có hàng trăm âm sắc chồng chéo, cậu vẫn có thể tách biệt được một giọng nói quen thuộc từ trong đó.

Là Mạc Thiếu Quân.

Một cơn rùng mình khủng khiếp xộc thẳng vào tâm trí, như có một bàn tay lạnh lẽo siết chặt lấy tim cậu. Trong khoảnh khắc đó, tất cả những mảnh ký ức trong giấc mơ đêm qua đều ùa về. Tiếng gào khóc, tiếng rít lên đầy đau đớn của Mạc Thiếu Quân, giọng nói the thé như tiếng mèo hoang rít vào ban đêm—tất cả đều khớp với âm thanh bên ngoài cánh cửa lúc này. Những đêm trước, cậu luôn cảm thấy giọng nói kia quen thuộc nhưng không thể nhớ ra nó thuộc về ai. Bây giờ, cậu đã biết, chính là Mạc Thiếu Quân.

Tiêu Chiến nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của Vương Nhất Bác, ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng, anh lập tức siết lấy cổ tay cậu. "Lão Vương, cậu sao thế?"

Vương Nhất Bác nhìn anh, cổ họng khô khốc, giọng nói như nghẹn lại trong lồng ngực.

"Là Mạc Thiếu Quân... Giọng nói đó... là của cậu ta..."

Tiêu Chiến trầm mặc trong thoáng chốc, rồi ánh mắt anh trở nên tối sầm lại, sắc bén như lưỡi dao cắt xuyên bóng tối. Anh không nói gì, nhưng cơ thể đã vô thức căng lên, chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với bất cứ thứ gì đang rình rập ngoài kia.

Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục, từng nhịp, từng nhịp như một lời tuyên án tử thần.

"Nhất Bác... cậu không thể trốn mãi được... mau mở cửa đi."

Giọng nói the thé, méo mó, như đang hát lên một bài ca ma quái. Một cơn gió lạnh buốt rít qua khe cửa, mang theo mùi tanh nồng của thứ gì đó đã mục rữa, bủa vây khắp căn phòng. Vương Nhất Bác siết chặt hai tay, móng tay ghim sâu vào da thịt đến mức đau nhói, nhưng nỗi đau ấy chẳng thấm vào đâu so với cảm giác lạnh lẽo đang gặm nhấm tận xương tủy. Cậu biết cậu không thể trốn tránh mãi được.

"Tiêu Chiến... chúng ta không thể cứ mãi như thế này." Cậu hít một hơi thật sâu, dù giọng nói khẽ run rẩy nhưng lại mang theo một sự kiên quyết kỳ lạ. "Chúng ta phải mở cửa. Phải đối mặt với nó."

Tiêu Chiến nhìn cậu chằm chằm, như thể muốn xác nhận xem cậu có đang bị thao túng bởi thứ bên ngoài kia hay không. Nhưng không—đây là Vương Nhất Bác đang tỉnh táo. Là cậu thật sự muốn làm vậy.

Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm cả căn phòng. Tiêu Chiến chậm rãi thở ra một hơi dài, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên qua màn đêm. Rồi anh gật đầu.

"Được."

Nhưng trước đó, họ cần phải chuẩn bị. Anh bước đến góc phòng, lấy ra một chiếc túi được cột chặt bằng dây đỏ. Bên trong là bùa chú, chuỗi hạt gỗ đào, dao găm bạc, gương bát quái và một chậu nước đã được hòa với tro bùa. Tiêu Chiến đặt từng món xuống nền nhà, ánh mắt lạnh lùng, sát khí tràn ngập khắp phòng. Nếu thứ kia muốn cướp Vương Nhất Bác đi... vậy thì cứ thử xem.

Cốc... cốc... cốc...

Tiếng gõ cửa vẫn vang lên không ngừng, đều đặn như tiếng đập của một trái tim bị nguyền rủa. Cánh cửa run lên khe khẽ, như thể có một thứ gì đó đang áp sát vào từ bên ngoài, lớp gỗ dày bỗng trở nên mong manh đến đáng sợ, tựa như chỉ cần một cái chạm nhẹ, nó sẽ sụp đổ ngay lập tức.

"Nhất Bác... mở cửa đi..."

Âm thanh lại cất lên, vẫn là giọng nói méo mó, vặn vẹo, nhưng lần này, giữa hàng trăm âm sắc chồng chéo lên nhau, giọng nói của Mạc Thiếu Quân lại càng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Nó như len lỏi vào từng khe hở, xuyên qua lớp da thịt, chui vào tận bên trong hộp sọ, vây chặt lấy suy nghĩ của Vương Nhất Bác, khiến cậu gần như không thể chống lại lời mời gọi đó.

Tiêu Chiến lặng lẽ quan sát phản ứng của Vương Nhất Bác. Anh nhận ra ánh mắt cậu đã bắt đầu mơ hồ, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn. Không thể chần chừ thêm nữa. Anh lập tức nhấc lên sợi dây chuyền hạt gỗ đào mà mình đã chuẩn bị từ trước, cẩn thận quấn nó quanh cổ tay Vương Nhất Bác, đồng thời dán một tấm bùa vàng lên lưng áo cậu. Những ký hiệu trên bùa lập tức lóe lên ánh sáng đỏ nhạt rồi dần dần lắng xuống, như thể đang chìm vào trong vải.

"Giữ lấy cái này." Tiêu Chiến đặt vào tay cậu một con dao găm bạc nhỏ. "Nếu nó lao tới, đừng ngần ngại mà đâm thẳng vào chỗ tim của nó."

Vương Nhất Bác nuốt khan, nắm chặt con dao găm trong tay, cố gắng giữ cho mình bình tĩnh. Cậu không hỏi vì sao Tiêu Chiến lại có sẵn những thứ này, cũng không hỏi anh lấy nó từ đâu. Giờ phút này, những câu hỏi đó đã không còn quan trọng nữa. Điều duy nhất quan trọng là—cậu phải đối mặt với thứ ngoài kia.

Tiêu Chiến hít sâu một hơi, cầm lấy bùa hộ thân của mình, anh đứng ngay cạnh Vương Nhất Bác, sẵn sàng để chiến đấu nếu thứ kia bất chợt ra tay. Vương Nhất Bác chậm rãi đưa tay lên cầm lấy nắm cửa rồi bắt đầu vặn.

Cạch.

Cánh cửa mở ra.

Ngay lập tức, một cơn gió lạnh thổi ào vào trong phòng, mang theo mùi ẩm mốc của thứ gì đó đã phân hủy từ rất lâu. Ánh sáng từ đèn trong nhà hắt ra, nhưng lại không thể soi rõ được sinh vật đang đứng bên ngoài.

Thứ đó... Một thực thể cao kều với dáng người luểnh ngoểnh quái dị, cơ thể cong rạp như thể xương sống của nó đã bị bẻ gãy nhiều lần nhưng vẫn cố chắp vá lại để có thể đứng thẳng. Đôi chân dị dạng, đầu gối bẻ quặt ra sau, lớp da trên người thì loang lổ từng mảng như bị acid ăn mòn, có chỗ lộ ra cả những thớ cơ bầm tím, nhầy nhụa bên trong. Nhưng đáng sợ nhất vẫn là khuôn mặt của nó.

Nó không có khuôn mặt. Hay đúng hơn là, gương mặt của nó không có đường nét cố định. Những đường nét ấy cứ không ngừng vặn xoắn, như một tấm gương bị rạn nứt, lúc thì lộ ra hình ảnh méo mó của một cậu thiếu niên, lúc lại vỡ ra thành những mảnh hình thù kỳ quái, vặn vẹo đến mức ghê rợn. Mắt, mũi, miệng, tất cả đều không rõ ràng, chỉ có từng đốm đen như hố sâu không đáy chầm chậm chuyển động trên khuôn mặt nó.

Thứ đó bước vào, bóng dáng cao lớn che phủ cả lối vào. Mùi thối rữa nồng nặc phả ra từ cơ thể nó, khiến không khí trong phòng như bị đông cứng lại. Dù Vương Nhất Bác đã từng thấy nó trong giấc mơ, nhưng giờ đây, khi đối mặt với nó trong thực tại, cậu vẫn không thể kiềm chế được cơn run rẩy từ sâu bên trong cơ thể.

"Nhất Bác..."

Nó lại gọi tên cậu. Lần này, giọng nói của nó càng rõ hơn, mặc dù vẫn bị hòa lẫn trong vô số âm sắc khác nhau, nhưng giọng chủ đạo vẫn là giọng của Mạc Thiếu Quân. Nó giơ một bàn tay dài ngoằng, những ngón tay gầy gò, nhợt nhạt, móng tay sắc nhọn như móng vuốt đang run rẩy vươn về phía Vương Nhất Bác.

"Cuối cùng... cũng gặp lại cậu rồi..."

Cậu lập tức lùi lại theo bản năng, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Chỉ trong một giây sau đó, thứ đó đột nhiên lao tới.

Bóng đen khổng lồ quét ngang qua căn phòng, tốc độ nhanh đến mức gần như biến mất khỏi tầm mắt. Vương Nhất Bác chưa kịp phản ứng thì đã cảm thấy một luồng khí lạnh bủa vây lấy toàn thân, như có một bàn tay vô hình siết chặt lấy linh hồn cậu, muốn kéo toạt nó ra khỏi thể xác. Một cơn đau buốt nhói xuyên qua từng mạch máu, khiến cậu gần như thét lên.

"Lão Vương!" Tiêu Chiến gầm lên, lập tức lao đến, giơ tay ném một lá bùa thẳng vào giữa trán sinh vật đó.

Xèo!

Tấm bùa lập tức bốc cháy ngay khi chạm vào da thịt nó, làm lộ ra từng vết cháy xém đen sì trên khuôn mặt vặn vẹo. Thứ đó rít lên một tiếng chói tai, lùi lại vài bước.

Vương Nhất Bác cũng lập tức thoát khỏi sự khống chế, cả người ngã ngửa xuống đất, hai chân run rẩy đến mức suýt không đứng lên nổi.

"Giữ chặt lấy dây chuyền gỗ đào, đừng để nó lại gần cậu!" Tiêu Chiến gằn giọng, trong tay anh đã thủ sẵn con dao bạc, sẵn sàng lao vào nếu thứ kia còn tiếp tục ra tay.

Sinh vật đó co rúm lại, nhưng rồi dần dần lấy lại thăng bằng. Nó ngẩng đầu lên, đôi hố mắt đen thẳm nhắm thẳng vào Vương Nhất Bác.

"Nhất Bác..."

Cậu nín thở khi nghe tiếng thứ đó gọi tên mình, nắm chặt con dao trong tay.

"Chúng ta... vẫn là bạn... đúng không?"

Giọng của Mạc Thiếu Quân. Chỉ còn lại giọng của Mạc Thiếu Quân.

Trong một thoáng, giữa vẻ ngoài kinh tởm và méo mó của thực thể này, Vương Nhất Bác nhìn thấy một gương mặt quen thuộc—gương mặt của người bạn năm nào, đang run rẩy nhìn cậu, như thể muốn nói điều gì đó nhưng không thể.

Cậu cắn chặt răng, quyết tâm không để cảm xúc chi phối. "Thứ này... bên trong vẫn còn có ý thức của Mạc Thiếu Quân."

Tiêu Chiến cũng gật đầu đồng tình với Vương Nhất Bác nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi nó. "Chúng ta không thể để nó cướp đi thể xác của cậu, nhưng nếu muốn biết chuyện gì đã xảy ra... thì chúng ta cần đánh thức phần thần thức còn sót lại của Mạc Thiếu Quân."

Vương Nhất Bác hít sâu một hơi.

"Vậy thì làm đi."

Dưới ánh đèn chập chờn, cái bóng vặn vẹo của sinh vật kia đổ dài trên sàn nhà. Nó đứng đó, lặng lẽ chờ đợi. Như một con thú hoang... hoặc những linh hồn lạc lối, mong mỏi được giải thoát.

Tiêu Chiến không chần chừ, anh nhanh chóng rút ra một lá bùa khác, miệng lẩm nhẩm những câu chú cổ xưa, giọng anh trầm đục như vọng ra từ nơi sâu thẳm nào đó. Những ký tự trên lá bùa lập tức lóe lên ánh sáng đỏ rực, hơi nóng tỏa ra khiến không khí trong phòng trở nên căng thẳng đến mức khó thở. Vương Nhất Bác siết chặt con dao bạc, ánh mắt không rời khỏi thực thể trước mặt. Nó vẫn đứng đó, bóng dáng run rẩy như đang đấu tranh giữa hai ý thức đối lập—một là con quái vật khát máu, hai là tàn dư của Mạc Thiếu Quân còn sót lại.

Thứ đó bắt đầu gào thét, tiếng hét chói tai như một bản hòa âm lệch lạc của hàng trăm giọng nói khác nhau, méo mó và ám ảnh. Toàn thân nó co giật dữ dội, những đường nét trên gương mặt càng lúc càng vặn vẹo hơn, như thể đang bị xé toạc ra thành từng mảnh nhỏ. Lớp da loang lổ của nó trồi lên những vết nứt sâu hoắm, từ bên trong rỉ ra một thứ chất lỏng đen kịt, bốc mùi tanh tưởi khó chịu.

"Thiếu Quân! Nếu cậu vẫn còn ở đó, hãy trả lời tôi!" Vương Nhất Bác hét lớn, cố gắng xuyên qua tiếng gào thét hỗn loạn để chạm đến thần thức còn sót lại bên trong. Cậu có thể thấy được trong đôi hố mắt tối đen kia có thứ gì đó đang giãy giụa, như một linh hồn bị giam cầm trong lớp vỏ thối rữa, muốn thoát ra nhưng lại bị siết chặt bởi một thế lực vô hình.

Thứ quái vật đột ngột lao về phía Vương Nhất Bác, móng vuốt nhọn hoắt của nó suýt nữa đã chạm vào cổ cậu, nhưng Tiêu Chiến kịp thời phóng lá bùa đang bốc cháy thẳng vào giữa ngực nó.

Phừng!

Một tiếng nổ nhỏ vang lên, ngọn lửa bùa chú lập tức lan rộng khắp cơ thể sinh vật đó, khiến nó rít lên đau đớn. Thứ đó lảo đảo lùi lại, thân hình run rẩy một cách kỳ lạ, như thể có thứ gì đó bên trong đang muốn xé rách nó từ bên trong ra ngoài. Gương mặt nó méo mó đến cực hạn, và rồi có một thứ khác đã xuất hiện trên gương mặt kinh khủng đó...

Một đôi mắt.

Giữa những đường nét vặn xoắn, một đôi mắt đột ngột xuất hiện, rõ ràng hơn tất cả những thứ khác. Không phải hai hố sâu đen kịt trống rỗng, mà là một đôi mắt người—đôi mắt trong veo mà Vương Nhất Bác từng quen thuộc, ánh lên sự sợ hãi tột độ.

"Nhất Bác..."

Lần này, chỉ có một giọng nói vang lên, giọng nói yếu ớt của Mạc Thiếu Quân. Không còn lẫn lộn, không còn chồng chéo bởi những âm sắc quái dị khác. Chỉ có một giọng nói duy nhất, như một đứa trẻ lạc đường giữa bóng tối.

Vương Nhất Bác cảm thấy tim mình thắt lại. "Thiếu Quân... cậu còn đó không?"

Đôi mắt kia nhìn thẳng vào cậu, rồi từng đường nét trên khuôn mặt con quái vật dần dần vỡ vụn, những mảng da bị thiêu cháy bong tróc từng lớp, để lộ ra một hình hài khác đang ẩn nấp bên trong. Những móng vuốt dài ngoằng co rút lại, dáng vẻ vặn vẹo cũng dần ổn định hơn. Nhưng ngay khi Vương Nhất Bác nghĩ rằng mình sắp kéo được thần thức của Mạc Thiếu Quân ra ngoài, cơ thể sinh vật đó lại giãy giụa dữ dội hơn bao giờ hết.

"KHÔNG! TA KHÔNG CHO PHÉP!"

Một giọng nói khác, trầm đục, khàn khàn và vô cùng giận dữ vang lên từ sâu bên trong nó. Những đường nét vừa ổn định lại đột ngột méo mó trở lại, đôi mắt quen thuộc kia cũng dần dần bị bao phủ bởi bóng tối, như thể có một bàn tay vô hình đang siết chặt linh hồn của Mạc Thiếu Quân, không cho phép cậu ấy thoát ra.

Tiêu Chiến lập tức niệm chú, tay bấm quyết liên tục, các ký hiệu đỏ rực tỏa sáng khắp căn phòng, tạo thành một vòng tròn phong ấn quanh thực thể đó. Nhưng nó không hề có ý định chịu thua. Một lực lượng vô hình bùng nổ từ bên trong cơ thể nó, khiến những đường phong ấn rung lên dữ dội, gần như sắp bị xé toạc.

"Nhất Bác... cứu tớ..." Giọng của Mạc Thiếu Quân lại vang lên, yếu ớt hơn bao giờ hết.

Tiếng nức nở của Mạc Thiếu Quân vang lên như một âm thanh đứt gãy giữa cơn ác mộng vô tận, mong manh đến mức chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng có thể cuốn phăng đi mất. Đôi mắt vặn vẹo của sinh vật trước mặt phản chiếu ánh sáng mờ nhạt trong phòng, giống như một vực sâu hun hút nuốt chửng mọi thứ. Vương Nhất Bác siết chặt nắm tay, cảm giác bất lực dâng trào.

Cậu muốn giúp bạn mình, muốn kéo Mạc Thiếu Quân ra khỏi thực thể khủng khiếp kia, nhưng làm sao có thể? Lần đầu tiên trong đời, tất cả sức mạnh thể chất, sự nhanh nhạy và ý chí cứng cỏi của cậu đều trở nên vô dụng. Những gì cậu biết chỉ là đánh nhau, là các công thức học trên trường, nhưng chúng hoàn toàn không thể áp dụng vào tình huống này. Cậu không hiểu gì về bùa chú hay pháp thuật, cũng không biết làm cách nào để trục xuất quỷ quái ra khỏi linh hồn một con người.

Chỉ có Tiêu Chiến mới làm được.

Nhưng ngay lúc này, anh cũng không có thời gian rảnh rỗi. Tiêu Chiến siết chặt chuông phép trong tay, môi lẩm bẩm những câu chú bằng thứ ngôn ngữ cổ quái, ngón tay vẽ liên tục những đạo phù giữa không trung. Mỗi ký tự hiện lên phát ra ánh sáng đỏ rực, đan xen lại thành một mạng lưới vây chặt lấy sinh vật kia. Những đường nét méo mó trên cơ thể nó co giật, quằn quại như bị hàng ngàn sợi xích vô hình siết chặt. Từ trong bóng tối, một giọng nói rạn nứt vang lên.

"Nhất Bác..." Một tiếng gọi yếu ớt, mang theo cả đau đớn và tuyệt vọng. Giữa những âm sắc méo mó, Vương Nhất Bác vẫn nhận ra đó chính là giọng của Mạc Thiếu Quân.

Tiêu Chiến nghiến răng, vung chuông, âm thanh chói tai phát ra như lưỡi dao cứa vào da thịt. "Tôi không chắc bùa chú của tôi có thể trụ được bao lâu, nhưng ít nhất hiện tại Mạc Thiếu Quân vẫn còn ý thức. Nếu cậu muốn hỏi gì, hãy tranh thủ trước khi thứ kia giành lại quyền kiểm soát!"

Không chút chần chừ, Vương Nhất Bác tiến lên, mắt nhìn xoáy sâu vào những mảng da thịt chắp vá trước mặt. "Mạc Thiếu Quân! Chuyện này rốt cuộc là sao? Gia đình cậu đã làm gì? Tại sao lại kéo tôi vào chuyện này? Và tại sao... bây giờ cậu lại trở thành thứ này?"

Thực thể méo mó run lên, như thể bị một thế lực nào đó siết chặt, cơn đau đớn trào dâng trong đôi mắt đục ngầu. Nó há miệng, nhưng những thanh âm chỉ là tiếng khò khè vô nghĩa, như một chiếc máy bị hỏng hóc. Một lực vô hình nào đó đang bóp nghẹt lấy cổ họng nó, cố gắng không cho nó nói ra sự thật.

Nhưng rồi, với một sức mạnh phi thường, Mạc Thiếu Quân gào lên, giọng nói vỡ vụn như lưỡi dao cứa vào da thịt:

"Người chết... Đó là cái giá phải trả!"

Không gian như đông cứng lại.

Vương Nhất Bác rùng mình, cảm giác như có một bàn tay lạnh lẽo vừa siết chặt lấy tim mình. Cậu hít sâu một hơi, ép bản thân giữ bình tĩnh. "Cái giá gì?"

Mạc Thiếu Quân cười, nhưng đó là một nụ cười méo mó, tuyệt vọng và đầy tang thương. "Gia đình tớ... đời đời hưởng vinh hoa phú quý, dù không ai có tài cán hay làm gì đặc biệt. Nhưng... chẳng có gì trên đời là miễn phí cả. Đổi lại, gia tộc tớ phải hiến tế một người... mỗi thế hệ."

Vương Nhất Bác cảm thấy sống lưng mình lạnh toát.

"Khi còn nhỏ... tớ có một người chú ruột, em trai của ba tớ... Chú ấy còn rất trẻ, chỉ tầm hai mươi tuổi. Tớ rất thích chú ấy, chú hay chơi với tớ, luôn cười nói rạng rỡ. Nhưng rồi một ngày... tớ phải tham dự đám tang của chú ấy."

Hơi thở của Vương Nhất Bác trở nên nặng nề. "Chú ấy... chết như thế nào?"

Mạc Thiếu Quân gào lên, tiếng hét như xé nát màn đêm, một âm thanh vừa tuyệt vọng vừa phẫn uất đến méo mó. Đôi mắt cậu ta đỏ ngầu, toàn thân co giật như bị ai đó điều khiển, từng sợi cơ run rẩy dưới làn da tái nhợt, hơi thở dồn dập như thể có thứ gì đó đang siết chặt lấy cổ họng. "Tớ không biết! Không ai nói cho tớ biết vì sao chú ấy chết! Không một ai!" Cậu ta gầm lên, giọng điệu vỡ vụn như thủy tinh rơi xuống nền đá. "Ba mẹ tớ không khóc! Không ai trong nhà khóc cả! Nhưng... ba tớ... gương mặt ông ấy... tràn ngập sự áy náy. Như thể chính ông ấy đã đẩy chú tớ vào chỗ chết!"

Vương Nhất Bác cảm thấy từng khớp ngón tay mình lạnh buốt. Mạch máu dưới làn da như đông cứng lại, lồng ngực cậu thắt chặt đến khó thở. Một đứa trẻ nhỏ bé đứng giữa một tang lễ, nhìn thấy người thân yêu bị chôn vùi trong nấm mồ lạnh lẽo, còn tất cả người lớn thì im lặng như thể cái chết đó chưa từng tồn tại. "Người đau đớn nhất là bà nội tớ. Bà khóc nấc lên từng cơn, như thể ai đó đang bóp nghẹt lấy trái tim bà. Bà gào lên, chất vấn ông nội. Bà hỏi tại sao, tại sao con trai mình lại chết. Nhưng ông ấy chỉ đứng đó. Không nói một lời. Không có lấy một giọt nước mắt."

Giọng Mạc Thiếu Quân đột ngột hạ thấp xuống, run rẩy như bị một cơn gió lạnh quét qua. "Và rồi... cái đêm định mệnh đó..."

Năm đó, cậu ta chỉ là một đứa trẻ mười tuổi, vẫn còn ngây thơ, vẫn chưa biết gì về những bí mật kinh tởm đang chảy ngầm dưới lớp vỏ bọc giàu sang của gia tộc. Nhưng từ sau cái chết của chú, tất cả đã bắt đầu thay đổi. Ông nội bị bệnh rồi mất chỉ hai năm sau đó, bà nội trở nên điên loạn, bà không còn yêu thương con trai mình nữa, thậm chí còn căm hận ba cậu ta. Mỗi ngày, bà lẩm bẩm một mình, gọi tên đứa con trai út đã chết. Bà thường xuyên ngồi thẫn thờ trước bàn thờ, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài, không ai có thể hiểu bà đang nghĩ gì.

Nhưng bà vẫn yêu thương hai đứa cháu nội. Có lẽ, tình thương cuối cùng còn sót lại của bà trên cõi đời này chỉ dành cho hai đứa trẻ vô tội.

Rồi đêm đó đến.

Mạc Thiếu Quân tỉnh dậy giữa màn đêm đặc quánh, cổ họng khô khốc như có cát lấp đầy. Cậu ta chỉ định đi vệ sinh, nhưng khi bước ra khỏi phòng, một âm thanh kỳ lạ vọng đến từ phòng khách. Âm thanh khe khẽ, rì rầm như có ai đó đang thì thầm với bóng đêm. Đáng lẽ cậu ta không nên lại gần, cậu ta nên quay lại giường, kéo chăn trùm kín đầu, giả vờ như chưa từng nghe thấy gì.

Nhưng Mạc Thiếu Quân không làm vậy, cậu ta trốn dưới cầu thang, hé mắt nhìn ra phòng khách. Và rồi cậu ta thấy bà nội.

Bà đang quỳ trước cửa chính, ngay giữa nền nhà lạnh lẽo. Một con dao nhỏ sáng loáng nằm trên tay bà, lưỡi dao đã nhuốm đỏ, từng giọt máu chậm rãi nhỏ xuống sàn, hòa lẫn vào những ký tự kỳ dị mà bà đã vẽ bằng chính máu của mình. Trước mặt bà là một tấm gương lớn cao bằng một người trưởng thành, ánh nến lay lắt phản chiếu những hình thù méo mó trên bề mặt kính. Xung quanh là ba cây nến đen lớn, lửa cháy yếu ớt, nhảy múa như bị thứ gì đó quấy nhiễu.

Bà nội đang làm gì vậy? Hơi thở Mạc Thiếu Quân trở nên gấp gáp, một cơn ớn lạnh len lỏi chạy dọc sống lưng. Bà nội bắt đầu đọc một đoạn chú ngữ trầm đục, giọng bà vang lên như hàng trăm tiếng thì thầm chồng chéo lên nhau, những từ ngữ xa lạ ấy vang vọng trong không gian, như đang gọi về thứ gì đó từ cõi tối tăm nhất.

"Con ơi... con có nghe thấy mẹ không? Mẹ biết con đang ở đó... hãy trả lời mẹ đi..."

Bà nội giơ tay lên, gõ ba lần lên cửa.

Cốc. Cốc. Cốc.

Ngay lập tức, ba tiếng gõ cửa từ phía ngoài vọng lại.

Mạc Thiếu Quân đông cứng tại chỗ. Những ngón tay cậu ta bấu chặt vào mép bậc cầu thang đến mức trắng bệch, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đã hơn nửa đêm, ai lại gõ cửa vào giờ này? Không ai trong nhà sẽ mở cửa vào giờ này cả. Nhưng bên ngoài... có gì đó... đang đứng đó.

Ngay lúc này, ba mẹ cậu từ trên lầu lao xuống, ánh mắt hoảng loạn khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. "Mẹ điên rồi hay sao?!" Ba cậu hét lên, lao đến giật con dao khỏi tay bà nội, nhưng bà nội lại gào lên, giằng co điên cuồng. "Chính mày! Chính mày đã hại chết em trai mày!"

Cơn giận dữ của bà như một cơn bão cuồng loạn, từng câu từng chữ rít qua kẽ răng như một lời nguyền cay độc. "Tao đã biết hết rồi! Gia tộc này thật tởm lợm! Các người đã dùng chính mạng sống của người thân để đổi lấy vinh hoa phú quý! Vì vậy mà mày và ba mày đã bán đứng em trai mày, dụ nó thực hiện nghi thức chết tiệt này, để biến nó thành thần giữ cửa—"

Mọi thứ đột ngột chìm vào một sự im lặng đáng sợ.

Ba của Mạc Thiếu Quân run lên, gương mặt tái nhợt. Bà nội đã nói trúng tim đen của ông ta.

"Không... nếu không làm vậy... tất cả sẽ chết!" Ba cậu ta hét lên, giọng nói vỡ vụn, đôi mắt giăng đầy tơ máu. "Thứ đó... nó đã sống cùng gia tộc này hơn trăm năm! Nếu không tiếp tục hiến tế, nó sẽ đến... và nó sẽ lấy đi tất cả!"

Bà nội bật cười, một tràng cười thê lương đầy cay đắng. "Mày chỉ đang bao biện thôi... Ngay từ đầu, nếu tổ tiên của mày không lập giao kèo với quỷ dữ... thì sao con trai tao phải chết để trả giá?"

Ngọn nến đen đột ngột bùng cháy dữ dội, bóng của mọi người trên tường bắt đầu vặn vẹo theo những hình thù quái dị.

Cốc. Cốc. Cốc.

Tiếng gõ cửa lại vang lên. Nhưng lần này, nó không dừng lại ở ba lần.

Cốc. Cốc. Cốc. Cốc. Cốc.

Tiếng gõ cửa không còn chậm rãi nữa mà dồn dập, như thể thứ bên ngoài đã mất hết kiên nhẫn. Mỗi cú gõ vang lên, cánh cửa run bần bật, như thể có một sức mạnh vô hình đang thúc ép nó mở ra. Không khí trong phòng trở nên lạnh đến đáng sợ, từng hơi thở đều mờ mịt, một sự tĩnh lặng kỳ quái bao trùm, thứ tĩnh lặng chỉ xuất hiện khi có điều gì đó vô cùng sai trái sắp xảy ra. Bóng tối từ ngoài hiên trườn vào, vặn vẹo như một thực thể sống, khiến những ngọn nến chập chờn méo mó, bóng đổ lên tường trở nên méo mó như những bàn tay quỷ dữ đang quờ quạng.

Nhưng bà nội Mạc Thiếu Quân chẳng chút do dự, như thể bị điều gì đó thôi thúc từ tận sâu trong tâm khảm. Bà lao đến cửa, đôi bàn tay nhăn nheo run rẩy nắm chặt lấy then cài, đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt đầy nước mắt, giọng bà vỡ vụn trong cơn nghẹn ngào điên dại: "Con trai... mẹ mở cửa cho con đây!"

Ba của Mạc Thiếu Quân rú lên hoảng loạn, ông lao đến chộp lấy cánh tay bà nội, cố kéo bà ra khỏi cánh cửa nhưng đã quá trễ. Một tiếng "cạch" vang lên, cánh cửa bật mở. Không khí như đột nhiên bị rút cạn, một cơn gió lạnh lẽo đến tê tái quét qua, thổi tắt toàn bộ nến trong phòng.

Thứ đó bước vào.

Ngay khi nó xuất hiện, mọi thứ như bị bóp méo. Đèn dầu chớp tắt dữ dội, bóng tối co giật thành những hình dạng không tên. Thứ gì đó vừa lạnh lẽo vừa mục rữa tràn vào, mang theo một mùi hôi thối đến nôn nao, mùi của đất ẩm, của thịt thối, của những thứ đáng lẽ không nên tồn tại trên đời này.

Ba của Mạc Thiếu Quân như phát điên, ông ta run rẩy, mắt trợn trừng, hét lên như một kẻ hấp hối: "Mẹ có biết thứ ngoài đó là gì không? Nó không còn là A Nhân, không còn là Mạc Du Nhân con trai của mẹ nữa! Hiện tại nó chỉ còn là vỏ rỗng của thứ thực thể tà ác đó! Nó sẽ giết hết tất cả chúng ta, giết sạch tất cả!"

Nhưng bà nội điên cuồng cười lớn, tiếng cười đứt quãng, khàn đặc như bị cứa nát trong cổ họng. Bà gào lên giữa những tiếng nức nở: "Tao không quan tâm nữa rồi! Chúng mày chỉ là một lũ ích kỷ, tham sống sợ chết! Cái gia tộc thối nát này đáng lẽ phải bị diệt vong từ lâu rồi! Nếu thứ đó đến để lấy mạng tất cả thì cũng là quả báo mà lũ chúng mày đáng phải nhận!"

Nó đứng trước cửa, cao lớn hơn cả một người trưởng thành bình thường. Thứ đó không còn là con người. Da nó xám xịt, căng bóng, căng đến mức tưởng chừng có thể rách toạc bất cứ lúc nào. Cổ nó dài ra bất thường, đầu nghiêng ngả sang một bên như thể bị bẻ gãy. Hai hốc mắt trống rỗng, đen ngòm như hai vực thẳm sâu không đáy. Miệng nó ngoác rộng đến mang tai, hàm răng sắc nhọn lấp ló sau lớp môi tím tái.

Mạc Thiếu Quân thấy toàn thân mình cứng đờ lại, từng giọt máu trong người như bị đông cứng. Hơi thở của cậu ta nghẹn lại trong cổ họng, đôi chân run rẩy đến mức suýt nữa khuỵu xuống.

Nó cười. Một tràng cười khô khốc, gai góc, ngân nga như vọng lên từ dưới mồ, rồi nó cất giọng. Giọng nói đó... không sai, đó chính là giọng của Mạc Du Nhân, là giọng nói trầm thấp và thân thuộc mà Mạc Thiếu Quân từng nghe suốt những năm tháng tuổi thơ. Nhưng có gì đó không đúng. Âm thanh bị kéo dài, méo mó, vọng lên như bị khuếch đại qua một không gian vô hình nào đó. "Ta đã được gọi đến... trước kỳ hiến tế tiếp theo."

Ba của Mạc Thiếu Quân quỳ sụp xuống, gương mặt tràn ngập nỗi sợ hãi tuyệt vọng, nước mắt chảy dài. Ông ta run rẩy, nghẹn ngào cầu xin: "A Nhân! Em là A Nhân đúng không? Anh xin em! Hãy tỉnh lại đi!"

Nhưng thứ đó chỉ nghiêng đầu, đôi mắt rỗng hoắm hướng về phía người đàn ông đang run rẩy dưới chân nó, nụ cười quỷ dị kéo dài hơn nữa. "Ta không phải là em trai ngươi." Giọng nó sắc như lưỡi dao cứa vào màng nhĩ, lạnh lẽo đến tê liệt cả tâm trí. "Tổ tiên của các ngươi đã triệu hồi lệ quỷ là ra để đem đến tiền tài cho gia tộc họ Mạc suốt bao thế hệ. Đổi lại, các ngươi phải hiến tế một người đàn ông của mỗi thế hệ... để ta hấp thụ linh hồn, để ta lớn mạnh hơn... Và ta đã chờ, chờ đến một thế hệ sản sinh ra một cơ thể hoàn hảo để ta có thể chiếm ngự và tái sinh hoàn toàn..."

Và rồi nó bắt đầu giết. Không có bất kỳ cơ hội nào để chạy trốn.

Cái thứ kinh tởm đó đã phát hiện ra hai đứa trẻ trước tiên—Mạc Thiếu Quân và Mạc Thiếu Lan, em gái tám tuổi của cậu ta. Nó tiến đến gần hai đứa, ánh mắt vô hồn nhìn xuống như đang cân nhắc món mồi trước mặt.

Ba mẹ cậu ta nhào lên chắn trước mặt hai đứa con, gào khóc van xin.

"Đừng! Đừng giết con tôi! Chúng còn nhỏ lắm!"

Nhưng nó không quan tâm, mẹ của Mạc Thiếu Quân là người đầu tiên gục xuống. Một bàn tay dài ngoằng, với móng tay nhọn hoắt như lưỡi dao, đâm xuyên qua lồng ngực bà, máu tươi phụt ra thành một vệt dài nhuốm đỏ cả sàn nhà. Đôi mắt bà mở lớn, miệng còn chưa kịp hét lên đã đổ gục.

Tiếp theo là Thiếu Lan, con bé bị treo lên giữa không trung, hai chân đạp loạn xạ, hai bàn tay nhỏ bé quơ quào trong vô vọng. Nó giãy giụa trong tuyệt vọng, nhưng chỉ vài giây sau, những tiếng thở hổn hển yếu dần... rồi tắt hẳn.

Ba của Mạc Thiếu Quân phát điên, ông ta lao vào thứ đó, chửi rủa, gào khóc, nhưng chỉ một nhát cắt, ông cũng gục xuống bên cạnh vợ mình trên ghế sô pha.

Bà nội không còn phản ứng nổi nữa. Bà ngồi bệt dưới đất, đôi mắt vô hồn nhìn vào khoảng không, không còn sức để gào thét, không còn sức để chống cự. Và rồi bà cũng gục xuống, máu từ cổ bà loang ra thành một vũng đen kịt.

Cuối cùng, chỉ còn lại Mạc Thiếu Quân, cậu ta run rẩy, toàn thân tê liệt, không thể nhấc nổi chân để chạy trốn. Nó tiến đến gần, đôi mắt đen như hố sâu địa ngục nhìn xoáy vào cậu. Một bàn tay xương xẩu đưa ra, những ngón tay dài ngoằng quắp lại như những chiếc móc sắt. Nhưng rồi nó dừng lại.

Nó cười:

"Ta sẽ tha cho ngươi." Giọng nó thì thầm như một lời nguyền rủa ghê rợn. "Miếng mồi béo bở này... ta sẽ để lại. Ngươi sẽ sống. Ngươi sẽ sinh con đẻ cái... tiếp tục sản sinh ra tế phẩm cho ta. Để hiến tế cho ta... đời đời kiếp kiếp."

Và rồi nó biến mất, bỏ lại Mạc Thiếu Quân ngã quỵ giữa vũng máu của chính gia đình mình.

Sau khi Mạc Thiếu Quân vừa kết thúc hồi ức tồi tệ ấy, thực thể méo mó co giật dữ dội, như thể có một cơn bão vô hình đang bùng nổ từ bên trong. Một bàn tay đen kịt đột ngột thò ra từ trong lồng ngực nó, móng vuốt dài ngoằng bấu chặt vào da thịt, kéo giật linh hồn Mạc Thiếu Quân trở lại. Đôi mắt của cậu ta tràn ngập hoảng loạn, miệng há rộng như muốn hét lên điều gì đó, nhưng một giọng nói trầm đục, oán độc vang lên, cắt ngang tất cả.

"Câm miệng!"

Gió lạnh rít qua căn phòng, những lá bùa trên tường lập tức bốc cháy, ánh sáng đỏ từ bùa chú của Tiêu Chiến vỡ tan như thủy tinh bị đập nát. Một sức ép khủng khiếp giáng xuống, như có vô số bàn tay vô hình siết chặt cổ họng hai người, bóp nghẹt từng hơi thở.

"Tiêu Chiến, phải làm gì bây giờ!" Vương Nhất Bác gào lên, nhưng đúng lúc đó, cái bóng đen khổng lồ ấy thẳng về phía cậu với tốc độ khủng khiếp!

Không kịp suy nghĩ, Vương Nhất Bác giật con dao bạc từ tay Tiêu Chiến, dồn hết sức mạnh đâm thẳng vào ngực sinh vật trước mặt.

Một tiếng rú chói tai vang lên, căn phòng chìm vào hỗn loạn.