Kanghyuk ngồi nghiêng người trên ghế bành, tay trái cầm điện thoại, giọng trầm ổn nói với cổ đông:

"Vâng, điều khoản 7 cần điều chỉnh. Tôi không đồng ý mức cổ tức hiện tại—"

Ngay lúc ấy, Jaewon rướn hông quá mạnh, trượt tay bấu lấy đùi anh, để móng kéo một vết dài.

Cùng lúc đó, từ miệng cậu bật ra một tiếng rên dù rất nhỏ.

Kanghyuk ngừng lại.

Mắt chậm rãi hạ xuống nhìn cậu.

"...Một phút."

Anh nói vào điện thoại, rồi lạnh lùng cúp máy, không để đối phương kịp phản ứng.

Không gian lặng đến nghẹt thở.

Jaewon run lên thấy rõ, cố cúi mặt sát xuống, lắp bắp:

"E-Em xin lỗi... em lỡ..."

"Lỡ?" – Kanghyuk đặt điện thoại xuống bàn, cởi cúc tay áo, giọng không cao, nhưng sắc như dao.

"Em vừa làm gián đoạn một cuộc gọi 300 tỷ won."

Kanghyuk cười nhạt.

"Không cố ý?"

Anh nghiêng người, kéo mạnh dây cổ khiến cậu ngã rạp ra sàn.

"Vậy em nghĩ cái tiếng rên vừa rồi là gì? Một tai nạn?"

Anh kéo ghế ra, ngồi xuống lại, chân gác chéo lên đầu gối.

"Tôi đang gọi một cuộc điện thoại trị giá ba trăm tỷ. Và em vì một cú nhấp ngu xuẩn mà suýt phá hỏng tất cả."

Jaewon bò lại gần, nước mắt trào ra không kìm được.

"Em xin lỗi... em thực sự xin lỗi... xin đừng giận, em sẽ không tái phạm nữa..."

Kanghyuk nhìn xuống, đôi mắt không gợn chút xót thương.

"Em nghĩ vài câu xin lỗi là đủ?"

Anh kéo dây cổ, bắt cậu ngẩng đầu lên, khuôn mặt ướt đẫm nước mắt đối diện thẳng với ánh mắt lạnh băng.

"Tôi bảo em phục vụ trong im lặng, không phải rên rỉ như con chó động dục. Hay em quên tôi dạy gì rồi?"

Cậu lắc đầu liên tục, hai tay chống xuống sàn, ngực phập phồng.

"Em nhớ, em nhớ rõ... em không dám quên... xin hãy tha cho em lần này..."

"Im miệng."

Kanghyuk ra lệnh. Jaewon ngừng lại một giây, nhưng rồi nhanh chóng làm theo, tháo từng lớp một, để lại bản thân trần trụi quỳ gối trên sàn lạnh. Kanghyuk đứng dậy, tháo thắt lưng da khỏi quần, từng động tác chậm rãi.

"Quay lưng lại. Chống tay. Không được khóc thành tiếng."

Jaewon nghe lời, mông đưa cao, bàn tay siết lại vì sợ. Cú quất đầu tiên giáng xuống mạnh đến nỗi toàn thân cậu giật nảy. Không lời báo trước. Không ngắt quãng. Tiếng roi rít lên trong không khí rồi va vào da thịt như sấm chớp giữa trời quang.

"Tôi đã rất kiên nhẫn."

Chát!

"Tôi cho em chạm vào người tôi."

Chát!

"Tôi cho em ngồi trên đùi tôi khi đang làm việc."

Chát!

"Và cậu đáp lại thế nào?"

Chát! Chát! Chát!

Mỗi nhát roi như xé toạc lớp da mỏng manh trên người Jaewon, khiến cậu cắn chặt môi đến bật máu.

"Em xin lỗi... xin ... đừng giận.... em biết lỗi rồi..."

Giọng cậu vỡ ra từng đoạn, mũi nghẹt lại vì nước mắt. Kanghyuk nắm tóc cậu, kéo ngược ra sau.

"Biết lỗi?"

Anh cúi xuống sát tai.

"Vậy quỳ ở đây đến sáng đi."

Anh vứt đai xuống đất, lạnh lùng cài lại cổ tay áo.

"Không được ngủ. Không được chạm. Còn động một ngón tay, tôi sẽ trói em dưới tầng hầm ba ngày."

Jaewon ngã sấp xuống sàn, thở dốc, nhưng không dám lên tiếng. Cậu gật đầu trong im lặng, hai má sưng đỏ, môi rớm máu, phần lưng in hằn từng vết thẫm màu không thể xoá.

Kanghyuk bước ra ngoài, để lại cậu trần trụi, đau đớn, và phục tùng đến mức đáng thương.

Sáng hôm đó, ánh sáng đầu tiên vừa lọt qua rèm cửa đã soi rõ hình ảnh một thân thể trần truồng quỳ gối nơi sàn gỗ lạnh ngắt. Cơ thể ấy run nhè nhẹ vì sốt, mồ hôi thấm ướt cả tóc mái lẫn xương sống lưng, những vết roi từ đêm qua đã bắt đầu đổi màu – sưng tím và rớm nước. Jaewon vẫn quỳ. Không dám ngủ, không dám thay đổi tư thế, thậm chí đến thở cũng chỉ dám thật khẽ. Cậu không biết bây giờ là mấy giờ, chỉ biết đồng hồ trong ngực đã đếm từng phút từng giây chờ Kanghyuk xuất hiện.

Tiếng cửa mở.

Ngay lập tức, cậu cúi gập người sát sàn, giọng khàn đặc vì cổ họng rát cháy:

"Xin... xin anh tha lỗi cho em... em biết em sai rồi... em không dám... em sẽ không bao giờ..."

Kanghyuk đứng ở ngưỡng cửa, không nói gì trong vài giây. Anh chỉ nhìn xuống thân thể run rẩy ấy – gầy hơn đêm qua, xương bả vai lộ rõ, đầu gối thâm tím, vết roi chưa xử lý đang có dấu hiệu nhiễm trùng nhẹ. Anh nhíu mày, tháo đồng hồ khỏi tay, đặt lên kệ tủ.

"Đứng dậy."

Jaewon khựng lại. Cậu nghe được câu đó, nhưng cơ thể đã tê cứng tới mức không làm theo nổi. Đôi chân nhỏ run bần bật khi cố gắng trụ vững. Cậu chầm chậm chống tay lên sàn, định đứng như mệnh lệnh – nhưng ngay khi dồn trọng lượng vào đầu gối, toàn thân liền khuỵu xuống. Mắt cậu hoa lên, tim đập mạnh một nhịp, rồi mọi thứ tối sầm.

Kanghyuk bước đến kịp lúc, đỡ lấy thân thể bất tỉnh đang đổ về phía trước. Anh bế cậu lên, đôi tay không quá vội vàng, nhưng cũng không hề chậm rãi – như thể đã biết trước điều này sẽ xảy ra. Đặt Jaewon lên giường, anh kéo chăn phủ nhẹ qua, cẩn thận tránh chạm vào những vùng thương tổn.

"Chuẩn bị nước ấm và thuốc hạ sốt."

Anh nói vào thiết bị nội bộ, giọng vẫn lạnh, vẫn cứng, nhưng tuyệt nhiên không hề mang theo ý trút giận.

"Và mang bông gạc đến. Cậu ta cần được lau sạch trước khi cơ thể nhiễm trùng."

Kanghyuk đứng nhìn một lúc. Rồi anh cúi xuống, đặt mu bàn tay lên trán Jaewon – động tác ấy đơn giản, lặng lẽ, không mang chút dịu dàng, nhưng cũng không hề xa cách.

Anh không mềm lòng, cũng không tha thứ. Nhưng cậu vẫn là của anh.

Tiếng động cơ xe chậm rãi dừng lại trước sảnh biệt thự. Khi Kanghyuk bước ra, cúc áo sơ mi đã chỉnh tề, cổ tay áo được cài khuy mạ vàng sáng lấp lánh dưới nắng sớm. Anh bước lên xe không một lời, cánh cửa phía sau được Hawk – người đàn ông cao lớn mặc suit đen, mở sẵn từ trước.

"Đối tác bên ấy đã đến trước mười phút," Hawk nói, không ngẩng đầu.

"Chúng ta đi bây giờ là vừa."

Kanghyuk gật nhẹ. Xe bắt đầu lăn bánh. Trong không gian kín đáo và yên tĩnh của khoang sau, Hawk liếc nhanh qua gương chiếu hậu, ánh mắt lướt nhẹ vào gương mặt Kanghyuk đang ngồi tựa lưng với vẻ bình thản lạnh lùng.

"Thật lạ," Hawk đột ngột cất giọng, nửa nghiêm túc, nửa bỡn cợt.

"Sáng nay tôi đến mà không thấy thú cưng của cậu ra chào như mọi lần."

Kanghyuk không trả lời. Ngón tay thon dài gõ nhịp nhẹ lên tay vịn. Không khó để đoán Jaewon hôm nay đã không đủ sức để bò ra tận cửa như thường lệ. Hawk biết rõ điều đó – hắn là người từng thấy Kanghyuk bế Jaewon về, là người nhận lệnh thủ tiêu toàn bộ đám buôn người trong chợ đen đêm hôm ấy mà không để lại một ai sống sót.

"Đừng nhìn tôi như thể tôi sắp nói thêm điều gì động chạm tới cậu ta," Hawk nhếch môi cười.

"Tôi chỉ đang thắc mắc là... nếu hôm ấy cậu không dừng bước, thì thằng nhóc đó chắc giờ đã bị ném xuống cống rồi. Và tôi, có lẽ sẽ chẳng phải mang theo cả đội đi đốt chợ."

"Cậu nói quá nhiều."

Giọng Kanghyuk đều đều, không biểu cảm. Nhưng rõ ràng là không phủ nhận.

Hawk giơ hai tay đầu hàng, cười khẽ.

"Được rồi, tôi ngậm miệng. Nhưng... tôi đã mang theo giấy tờ. Cái cũ đã xong. Giờ Jaewon là người sạch, hoàn toàn. Không dấu tích, không mã số gốc, không khai sinh gốc. Giờ cậu ta mang tên do chính cậu đặt."

Kanghyuk quay sang liếc hắn một cái.

"Bản gốc đâu?"

"Trong hộp khóa vân tay ở sau xe. Cậu muốn tôi đưa tận tay hay cất trong két riêng?"

Kanghyuk lặng vài giây, rồi nói ngắn gọn:

"Cất đi. Tôi sẽ ký sau."

Xe rẽ vào đường chính. Tòa nhà đối tác hiện dần sau lớp kính mờ.

Kanghyuk sửa lại cà vạt, ánh mắt một lần nữa trở nên sắc lạnh.

Còn Jaewon – vẫn đang nằm trong căn phòng kia – có lẽ mãi mãi không biết rằng cậu đã được xóa sạch khỏi thế giới cũ, được gắn một tên mới, một thân phận mới, hoàn toàn là của Kanghyuk.

Không ai ngoài Kanghyuk có thể gọi tên cậu.

Không ai ngoài Kanghyuk có thể sở hữu cậu.

Không ai ngoài Kanghyuk được quyền biết Jaewon từng là ai.

Jaewon bật dậy, mồ hôi lạnh túa ra ở thái dương dù trán vẫn nóng ran. Cậu phải mất vài giây mới xác định được thời gian – trời đã sáng, ánh nắng xiên qua rèm cửa kéo dài như lưỡi dao chém lên sàn nhà.

Cậu hoảng hốt.

Anh... đi làm rồi.

Cậu chưa kịp ra chào.

Bàn tay nhỏ run run kéo tấm ga mỏng dính dính mồ hôi, cố gắng ngồi dậy, nhưng một cơn đau nhói lập tức bắn lên từ thắt lưng khiến Jaewon nghiêng người, mặt trắng bệch. Cậu siết răng. Không khóc. Không rên. Cậu biết anh không thích tiếng động thừa.

Ngay lúc ấy, cửa phòng bật mở. Người giúp việc già bước vào với khay đồ ăn và hộp thuốc. Thấy Jaewon đang run rẩy ôm bụng ngồi trên giường, bà chỉ thở dài.

"Ông chủ dặn phải ăn và uống thuốc đầy đủ. Tối nay sẽ về," bà nói, đặt khay xuống kệ gần giường. 

"Cậu vẫn còn sốt nhẹ, đừng cố gắng quá sức."

Jaewon cúi đầu.

"Cảm ơn... cháu xin lỗi vì đã làm phiền."

Bà không đáp. Chỉ mở hộp thuốc, pha sẵn một viên hạ sốt trong ly nước và đưa đến tận tay. Jaewon rướn người, hai tay đỡ lấy bằng cả sự cẩn trọng.

Cậu uống, chậm rãi. Rồi húp từng muỗng cháo như thể đang thực hiện một nghi lễ – từng chút một, nuốt xuống đau đớn nhưng không để sót. Sau đó, bà giúp việc mở tủ thuốc nhỏ cạnh giường, lấy ra băng gạc, cồn và kem bôi trị sẹo.

"Quay lưng lại nào."

Jaewon làm theo. Không nói một lời.

Từng vết roi tối qua vẫn còn hằn đỏ, vài chỗ rớm máu nhẹ. Nhưng có những vết khác, mờ hơn, loang lổ như vết tích của năm tháng – vết sẹo ở cổ tay, sau vai, gần xương hông... không vết nào quá dữ dội, nhưng chúng trải đều khắp người, kể cả nơi không ai nên chạm tới.

Giúp việc không nói gì. Bà đã thấy hết từ lâu.

Sau khi xong, Jaewon được mặc lại áo sơ mi mỏng màu trắng. Cậu xin phép ra ngồi trước cửa, dù nắng vẫn còn gay gắt. Bà không ngăn cản – chỉ lặng lẽ mang theo khay đi, rồi khép cửa nhẹ nhàng lại.

Jaewon ngồi đấy.

Hai tay đặt lên đầu gối, lưng hơi cúi, mắt hướng về cánh cổng lớn phía xa.

Mỗi lần tiếng xe nào đó chạy qua, trái tim cậu lại nhói lên một nhịp, nhưng lại chìm xuống khi không phải tiếng động quen thuộc. Cậu không dám vào phòng nằm nữa. Không dám nghỉ thêm một giây.

Cậu đã không ra chào anh sáng nay. Cậu đã thất lễ. Cậu cần đợi sẵn ở đây... Đợi để khi Kanghyuk bước vào, cậu có thể cúi đầu thật sâu, thật đúng lúc. Để có thể xin lỗi. Để chứng minh cậu vẫn còn biết điều.

Chân tê cứng. Đầu choáng váng. Nhưng Jaewon không nhúc nhích.

Bởi vì khi cánh cổng ấy mở ra, người bước vào kia... chính là toàn bộ thế giới của cậu.

Chiếc xe đen dừng lại đúng vị trí cũ trước bậc tam cấp. Mặt trời đã khuất hẳn, bóng tối len vào từng kẽ cây, từng góc tường, chỉ còn ánh đèn vàng rọi hắt xuống cánh cửa chính.

Kanghyuk bước xuống trước. Hawk theo sau. Cả hai vừa định bước vào thì ánh mắt của Kanghyuk khựng lại. Hawk cũng dừng bước theo bản năng.

Một bóng người nhỏ gầy đang tựa đầu vào cánh cửa lớn. Cậu ngồi đó, như thể đã chờ từ lâu – tay buông thõng trên đùi, ngực phập phồng khe khẽ, gò má đỏ bừng trong ánh đèn.

Jaewon.

Cậu đã thiếp đi. Không biết bao lâu. Có lẽ từ chiều. Có thể từ trưa.

Giúp việc vừa từ bên trong bước ra thấy cảnh đó thì vội vàng cúi đầu.

"Cậu ấy đòi ra ngồi đợi từ sớm. Tôi có can nhưng không được..."

Kanghyuk liếc một cái. Cánh tay nâng nhẹ lên trong im lặng, ra hiệu không cần nói nữa. Người giúp việc lập tức cúi đầu lùi về.

Hawk hừ nhẹ một tiếng, chẳng biết là giễu hay bất mãn, nhưng vẫn quay về phía sau xe để mở cốp, lấy theo một túi hồ sơ lớn cùng chiếc hộp nhỏ bằng thép đen – là giấy tờ và hồ sơ y tế mới mà Kanghyuk yêu cầu.

Không khí trầm mặc bủa vây khi Kanghyuk bước từng bước lại gần Jaewon.

Đứa nhỏ ấy, vẫn còn đang sốt. Mặt đỏ bừng như lửa nhưng cơ thể lại lạnh ngắt, mồ hôi đọng từng hạt ở cổ và thái dương. Chiếc áo sơ mi mỏng đã ướt một bên vai. Hàng mi dài run nhẹ dưới ánh đèn, đôi môi khẽ mím lại như đang gọi tên anh trong cơn mê.

Kanghyuk không nói lời nào.

Anh cởi khuy áo vest, gỡ cúc cổ, rồi cúi xuống, vòng tay ôm lấy cơ thể bé nhỏ kia như đang bế một món đồ quý giá. Jaewon không tỉnh, nhưng khi chạm vào vòng tay quen thuộc, cậu khẽ động đậy, cánh tay yếu ớt run rẩy nắm lấy tà áo vest của anh.

Kanghyuk nhìn xuống, ánh mắt vẫn không mang biểu cảm rõ ràng.

"Đem đồ lên thư phòng," anh nói với Hawk, tay đã siết lại vững chắc quanh thân thể Jaewon.

Hawk gật đầu, bước nhanh theo hướng khác.

Kanghyuk bế Jaewon qua sảnh, dọc hành lang trải thảm dày, về thẳng phòng ngủ lớn nơi rèm đã buông kín.

Anh đặt cậu xuống giường. Tấm chăn mới đã được thay từ chiều, gối mềm, thuốc cũng đặt sẵn trên kệ đầu giường. Có vẻ như người giúp việc đã chuẩn bị hết, chỉ chờ anh mang cậu về.

Kanghyuk không nói gì.

Chỉ là... khi kéo chăn đắp ngang eo Jaewon, tay anh dừng lại nơi cổ tay nhỏ bé ấy. Những vết bầm cũ, vết sẹo cũ, đã mờ đi nhiều – nhờ thuốc, nhờ sự chăm sóc. Nhưng những vết mới tối qua, vẫn còn đỏ lựng, nhức nhối, tấy lên.

Kanghyuk nhìn thật lâu. Rồi... cầm lấy lọ thuốc mỡ bên cạnh. Mở nắp. Cẩn thận bôi vào từng chỗ một. Không vội. Không mạnh tay.

Một tiếng động nhỏ bật ra từ môi Jaewon – vô thức, cậu mấp máy.

"Xin lỗi..."

Anh ngừng lại, nhìn cậu.

Không có gì mới. Chỉ là bản năng. Chỉ cần anh chạm, cậu sẽ xin lỗi.

Thuốc chạm vào vết thương khiến cậu giật bắn. Một luồng rát xuyên dọc sống lưng, lan ra hai vai. Cơn sốt chưa hạ hoàn toàn khiến cảm giác đau đớn càng thêm rõ rệt.

Jaewon bật dậy theo phản xạ. Cơ thể cậu run bắn, hai tay chống xuống nệm, mắt mở to kinh hoàng.

"Xin lỗi... xin lỗi vì đã không dậy chào buổi sáng, không phải cố ý đâu, em... em đã chuẩn bị từ tối qua nhưng mệt quá nên—"

Lời nói gấp gáp, vội vàng, đứt quãng giữa từng hơi thở. Cậu cúi đầu sâu tới mức trán gần như chạm nệm, hai vai gầy nhỏ co rút lại như đang chờ đòn roi giáng xuống.

Kanghyuk không phản ứng ngay.

Anh chỉ nhìn. Một lúc rất lâu.

Cơ thể ấy, xương xẩu đến mức anh gần như có thể thấy cả sống lưng dưới làn vải áo mỏng. Cổ tay nhỏ như thể một cái siết tay mạnh cũng đủ bóp nát. Đứa trẻ này... chỉ biết cúi đầu xin lỗi. Dù cho chỉ mới tỉnh dậy, dù thân nhiệt còn cao, dù vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Anh thở ra một hơi thật khẽ.

Jaewon nghe được.

Cậu càng co người lại, đôi mắt ầng ậc nước, miệng mếu máo run run như sắp bật khóc.

"Xin... xin đừng giận. Em không cố ý... xin anh—"

"Không ai bảo cậu nói nhiều như vậy,"

Kanghyuk ngắt lời, giọng trầm đều, gần như lạnh lùng.

Anh đặt lọ thuốc sang một bên, đưa tay ấn nhẹ vai Jaewon.

"Nằm xuống."

Jaewon khựng lại. Rồi lập tức ngoan ngoãn làm theo, chậm rãi hạ người nằm sấp xuống giường, không dám kêu một tiếng dù những chỗ vừa bị đánh vẫn còn chưa lành.

Kanghyuk lấy lại lọ thuốc. Không nói thêm gì nữa.

Tay anh tiếp tục bôi thuốc lên từng vết thương. Những vết roi sâu nhất ở lưng và đùi, những chỗ đã bật máu được anh xử lý bằng thao tác thuần thục – không vội vàng, không đau thêm, nhưng cũng không dịu dàng.

Jaewon vẫn run. Cơ thể cậu khẽ giật mỗi lần đầu ngón tay anh lướt qua da. Dù biết rõ sẽ không bị đánh. Dù biết anh đang bôi thuốc cho mình. Nhưng nỗi sợ bị bỏ lại... nỗi sợ khiến Kanghyuk thất vọng... lớn hơn bất kỳ cơn đau thể xác nào.

"Em hứa... sẽ không để bị muộn nữa," Jaewon thì thầm, giọng khàn khàn.

"Sẽ dậy trước khi trời sáng..."

Kanghyuk không trả lời.

Chỉ là... khi bôi thuốc xong, anh khép lọ lại, kéo chăn phủ lên lưng cậu và nói nhỏ, gần như chỉ để một mình cậu nghe được:

"Đừng tự ý ra ngồi ngoài cửa nữa."

Jaewon khựng lại. Rồi lí nhí.

"Vâng..."

"Nghe lời, thì tôi sẽ không giận."

"Vâng..."

Chăn được kéo cao tới tận vai.

Kanghyuk không rời đi ngay, chỉ ngồi bên mép giường, lặng lẽ nhìn cậu bé đã bắt đầu thở nhẹ hơn – nhưng cơ thể vẫn còn run dưới lớp chăn.

Jaewon im lặng. Cậu nằm yên một lúc lâu dưới lớp chăn dày, đến khi chắc rằng Kanghyuk đã ra khỏi phòng mới dám mở mắt.

Căn phòng lớn chìm trong bóng tối, rèm kéo kín nhưng vẫn lọt vài tia sáng yếu ớt từ bên ngoài. Cơn sốt làm mắt cậu cay xè, cổ họng khô như bỏng, nhưng Jaewon vẫn cố gượng ngồi dậy.

Không được muộn nữa.

Cậu không biết hiện giờ là mấy giờ, cũng không đủ sức để đi tìm đồng hồ. Nhưng bản năng nói rằng Kanghyuk sắp tỉnh. Và Jaewon, bằng bất cứ giá nào, phải chào được anh trước khi anh ra khỏi phòng.

Cậu loạng choạng đứng dậy. Đôi chân run lập cập khiến cậu gần như ngã quỵ khi vừa bước khỏi giường.

"Xin lỗi..."

Câu nói bật ra trong vô thức, dù trong phòng chỉ có một mình.

Cậu gắng lết từng bước ra đến hành lang, rồi quỳ gối xuống vị trí quen thuộc – cách cửa phòng ngủ của Kanghyuk bảy bước chân. Cậu không dám lại gần hơn. Không bao giờ dám.

Chỉ chờ.

Thời gian trôi chậm như một nhát kéo cứa từng thớ thịt. Gió ngoài hành lang lạnh buốt. Lưng áo sơ mi mỏng ướt đẫm mồ hôi, tóc rối bết vào trán.

Jaewon vẫn quỳ im. Không hề động đậy.

Đến khi cánh cửa sau lưng cậu mở ra, nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động.

Giọng Kanghyuk vang lên sau lưng, trầm đều.

"Đứng dậy."

Jaewon run lẩy bẩy. Nhưng cậu vẫn chống tay xuống sàn, gượng dậy, rồi cúi đầu thật sâu.

"Chúc... chúc buổi sáng tốt lành."

Kanghyuk không trả lời ngay. Anh bước qua cậu như không nhìn thấy, đi về phía phòng khách.

Jaewon vẫn đứng yên tại chỗ.

Một lúc sau, anh mới dừng lại, ngoái đầu lại liếc nhìn cậu từ trên cao.

"Mặc thêm áo vào."

Jaewon ngẩng lên, ngơ ngác.

"Em muốn sốt tiếp à?"

Cậu lập tức líu ríu chạy về phòng, run rẩy khoác thêm áo len. Khi quay lại, Kanghyuk đã đứng cạnh bàn ăn, tay cầm ly cà phê còn nóng.

Cậu khẽ cúi đầu.

"Em... em hứa sẽ không làm phiền nữa..."

Kanghyuk đặt ly cà phê xuống. Đôi mắt đen nhìn chằm chằm vào cậu một lúc lâu.

Rồi anh nói, thản nhiên.

"Tốt."

Chỉ một chữ đó thôi.

Nhưng Jaewon suýt bật khóc.

Jaewon không hỏi điều gì cả. Cậu chỉ bắt đầu làm những việc mình đã được dạy.

Như một thói quen.

Như một cái máy được lập trình.

Chăn được gấp gọn vuông vắn. Ly nước ấm đặt nơi đầu giường. Tất và giày của Kanghyuk được sắp song song, ngay ngắn cạnh chân giường như mọi ngày.

Cậu cúi xuống, lau sàn nơi có dấu chân nước. Lau tới lau lui ba lần, dừng lại lau lần nữa vì nhớ ra hôm nay trời sẽ mưa. Kanghyuk không thích bước ra khỏi phòng với vết ướt dính vào tất.

Cậu không cần suy nghĩ. Mọi hành động đều là phản xạ. Là kết quả từ hàng tháng trời bị chỉnh sửa, mắng chửi, dạy dỗ, và trừng phạt... để đến hôm nay, Jaewon không cần hỏi cũng biết phải làm gì.

Khi Kanghyuk từ phòng thay đồ bước ra, cậu đã đứng chờ nơi cửa, tay ôm chiếc áo vest được ủi phẳng, mắt nhìn xuống đất.

"Khoác vào."

Kanghyuk khẽ hất cằm.

Jaewon ngoan ngoãn vòng tay qua giúp anh mặc áo. Những ngón tay mảnh nhỏ run run chỉnh lại cổ áo, cài khuy áo đầu tiên.

Chỉ khi cậu vừa chạm tới khuy thứ hai, Kanghyuk đột nhiên nắm lấy cổ tay cậu.

"Dừng lại."

Jaewon ngẩng lên, ngơ ngác.

Đôi mắt đen kia đang nhìn cậu chăm chú. Không biểu cảm. Không nói rõ lý do. Nhưng đủ lâu để khiến tim Jaewon đập thình thịch, hơi thở đứt quãng.

"...Em làm sai gì ạ?"

Cậu hỏi nhỏ, giọng khản đặc vì sốt.

Kanghyuk không trả lời ngay.

Chỉ là ánh mắt ấy... dường như đã lướt qua những vết hằn vẫn còn in trên cổ tay Jaewon, bầm tím và sưng tấy.

Một giây sau, anh thả tay cậu ra.

"Tiếp tục đi."

Jaewon lặng lẽ cài khuy cho anh như cũ. Dù đầu vẫn choáng váng, cậu vẫn cố không để đôi tay lạc nhịp.

"Điện thoại, ví, hồ sơ để trên bàn rồi ạ."

Cậu nói sau khi chỉnh lại cổ áo.

"Đã kiểm tra xe, và dù đặt ở ghế phụ. Hôm nay có thể sẽ mưa lớn ạ nên em chuẩn bị sẵn cho anh."

Kanghyuk khẽ gật đầu.

Jaewon lùi lại một bước, cúi đầu.

"Chúc anh ngày mới tốt lành."

Câu chúc đó không cần thiết.

Không ai dạy cậu phải nói. Nhưng từ ngày thứ ba ở trong căn nhà này, Jaewon đã tự hiểu: nếu cậu nói, Kanghyuk sẽ không lạnh lùng bỏ đi như người vô hình.

Có thể sẽ nhìn lại.

Có thể.

Kanghyuk xoay người bước ra cửa, giày nện lên sàn đá phát ra âm thanh nặng nề.

Nhưng trước khi hoàn toàn rời đi, anh quay đầu lại một chút.

"Đừng quỳ dưới sàn nếu chưa khỏe hẳn."

"Vâng..."

"Và uống thuốc đúng giờ."

"Vâng."

Cửa đóng lại phía sau.

Jaewon ngẩng đầu lên, thở ra thật khẽ.

Cậu chạm nhẹ vào nơi cổ tay bị nắm khi nãy. Cảm giác vẫn còn. Nóng rát. Nhưng không đau.

Trời mưa.

Cơn mưa đầu mùa ào đến vào buổi chiều và trút nước xối xả suốt từ lúc Kanghyuk còn đang họp.

Khi anh trở về, nhà vẫn sáng đèn. Ánh sáng vàng dịu nhẹ tỏa ra từ từng ngọn đèn nhỏ chạy dọc hành lang. Mùi sả thoang thoảng – Jaewon chắc hẳn đã đốt tinh dầu đúng như thói quen.

Chiếc áo khoác ướt sũng được treo lên ngay lối vào, đúng vị trí anh dặn. Giày được đặt lên kệ, khăn khô đặt sẵn trên bàn, bên cạnh ly nước ấm.

Anh không cần nhìn lâu cũng biết ai đã chuẩn bị tất cả.

Kanghyuk bước vào phòng khách.

Và ở đó, như mọi khi, Jaewon đang ngồi chờ. Người cuộn gọn trong bộ đồ dài tay, mái tóc mềm phủ qua mắt, đầu hơi cúi thấp.

Không hề ngẩng lên.

Không hề nói gì.

Cậu chỉ chờ.

Chờ được gọi tên, chờ được hỏi, chờ được... phép.

Kanghyuk đứng đó một lúc, mắt lướt qua cái cách Jaewon ngồi thẳng lưng trên ghế đệm nhỏ, hai tay đặt gọn trên đùi.

Cậu bé đã học được cách ngoan.

Quá ngoan.

Hồi đó – chỉ vì một câu hỏi không đúng lúc.

Jaewon khi ấy vừa được anh đưa về nhà chưa đầy một tuần. Người còn gầy như que củi, da bầm tím, ánh mắt lúc nào cũng hoảng loạn.

Thế mà cậu lại dám hỏi.

"Anh có thể... cho em một cái áo khoác không ạ?"

Lúc ấy Kanghyuk đang nghe điện thoại.

Chỉ một câu ngắt lời.

Không sai. Nhưng không đúng lúc.

Kết cục là tối đó, Jaewon phải quỳ dưới sàn đến tận nửa đêm, trên người chỉ còn một chiếc áo sơ mi mỏng. Không nước, không chăn, không lời đáp.

Cậu học được bài học đầu tiên: muốn được cho, thì phải im lặng chờ. Không xin. Không đòi. Không nói trước.

Trở về hiện tại – Kanghyuk đặt cặp tài liệu xuống bàn, thong thả cởi khuy tay áo.

"Em ăn chưa?"

"Dạ rồi. Em có để đồ ăn của anh trong bếp. Còn nóng ạ."

Giọng nói nhỏ, nhẹ. Nhưng có chút run.

Kanghyuk không nói gì thêm. Anh tiến về phía phòng ăn.

Jaewon vẫn không ngẩng lên, cho tới khi anh khuất hẳn sau cánh cửa.

Cậu mới dám lén thở ra. Bàn tay đặt trên đùi siết chặt. Một giọt mồ hôi chảy dọc xuống thái dương – không phải vì sợ, mà vì... mừng. Vì hôm nay không bị mắng. Vì đã làm đúng. Vì đã không để anh khó chịu.

Cậu không cần lời khen.

Chỉ cần im lặng.

Chỉ cần Kanghyuk không giận, đã là phần thưởng rồi

Căn phòng khách yên tĩnh đến ngột ngạt.

Kanghyuk đứng giữa phòng, ánh mắt sắc lạnh nhìn Jaewon đang đứng trước mặt, cúi đầu ngoan ngoãn, chờ đợi câu hỏi.

"Những việc trong nhà thế nào? Hôm nay có gì khác so với ngày thường không?" giọng anh trầm thấp, đầy quyền uy.

Jaewon run rẩy, gắng gượng giữ giọng đều đều:

"Dạ, em đã lau sàn nhà ba lần theo yêu cầu, chăn gối đều gấp ngay ngắn, ly nước em để đầu giường như mọi khi ạ."

Kanghyuk gật đầu, vẻ mặt tạm hài lòng.

"Thuốc em đã uống đúng giờ chưa?"

"Dạ, em đã uống thuốc giảm đau và hạ sốt theo toa. Cũng đã băng bó lại vết thương hôm trước."

Từng câu trả lời được Jaewon nói ra như một cái máy được lập trình sẵn. Cậu thấp giọng, mắt luôn cúi xuống đất, không dám nhìn thẳng vào Kanghyuk dù chỉ một giây.

Bỗng nhiên, Kanghyuk nhíu mày, nhìn Jaewon thật sâu. Đôi mắt ấy bỗng trở nên sắc lạnh hơn.

" Em nói dối?? Thuốc rõ ràng hôm nay tôi chưa cho phép uống làm sao em dám tự ý?"

Jaewon như bị sét đánh.

Cậu há hốc miệng, nhưng chẳng thể thốt ra lời nào.

Câu nói như một con dao sắc bén cắt phăng không gian tĩnh lặng.

Jaewon lập tức xanh mặt, mồ hôi lạnh tuôn ra, từng giọt ướt đẫm tóc mai.

"Em... em xin lỗi... em không..." cậu lắp bắp, giọng nghẹn ngào.

"Cúi đầu!" Kanghyuk lạnh lùng ra lệnh.

Jaewon lập tức cúi gập người xuống, nhưng chưa kịp ổn định thì bàn tay Kanghyuk đã vung mạnh quật xuống má trái cậu một cái tát chí mạng.

Tiếng tát vang lên chát chúa trong phòng.

Jaewon mất thăng bằng, ngã sấp mặt xuống sàn lạnh.

Cậu bé run rẩy, cố gượng quỳ lại bằng hai tay, má nóng rát như cháy.

"Đồ ngốc!" Kanghyuk hét lên đầy giận dữ, từng tiếng như tiếng roi quất vào tâm can cậu.

"Em nghĩ có thể lừa tôi sao? Nếu còn dám... lần sau không chỉ là tát đâu."

Rồi anh quay người, bước nhanh lên cầu thang.

Cánh cửa phòng đóng sầm lại sau lưng anh.

Tiếng bước chân vang vọng, lạnh lùng và dứt khoát.

Ở ngoài cửa, Hawk đứng tựa lưng vào tường, nhìn cảnh tượng vừa xảy ra trong phòng.

Anh thở dài, lắc đầu không thể ngăn được cảm giác bất lực.

"Tên điên này..." Hawk lẩm bẩm.

"Em ấy còn đang sốt mà sao lại trút giận lên cậu bé thế chứ...."

Anh tiến đến bên Jaewon, người vẫn quỳ trên sàn, tay chấm nước mắt lẫn mồ hôi.

"Dậy nào, em không sao chứ?"

Jaewon chỉ khẽ lắc đầu, giọng yếu ớt:

"Em ổn ạ... chỉ đau..."

Hawk nhẹ nhàng đỡ cậu đứng dậy, đưa tay dìu vào phòng khách.

"Đừng lo lắng quá, anh ấy chỉ đang bực tức vì công việc. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Jaewon ngước lên, ánh mắt mờ đục nhìn Hawk như tìm kiếm sự an ủi.

Anh gật nhẹ đầu:

"Ừ, cố lên nhé."

Mặc dù ngoài mặt Hawk nói thế, nhưng anh biết rõ hơn ai hết, cái cách Kanghyuk trút giận không phải vì công việc đơn thuần.

Nó là sự chiếm hữu đen tối, là sự ghen tuông, là sự không thể chấp nhận những sai sót dù nhỏ nhất từ người cậu coi là "của mình".

Và Jaewon – dù có ngoan ngoãn đến đâu – vẫn là cái túi trống chịu tất cả những cơn bão ấy.

Jaewon vội vã đứng dậy, tay run run lau những giọt máu loang ở khóe môi. Cậu biết mình đã sai, dám nói uống thuốc theo toa mà không được phép – như một bước đi quá xa khỏi khuôn phép Kanghyuk đặt ra.

Giúp việc thấy vậy nhanh chóng tiến đến, mắt lấp lánh lo lắng, nhưng Jaewon chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, ngắt lời:

"Không sao đâu ạ. Cháu sẽ mag cho anh ấy"

Cậu khẽ cúi đầu, cầm lấy khay cơm nóng hổi, bước chân nhỏ nhắn hướng đến cửa phòng Kanghyuk.

Đứng trước cửa, Jaewon khẽ gọi:

"....em... em xin phép vào."

Bên trong, Kanghyuk vẫn ngồi đó, lặng lẽ, ánh mắt đầy bực bội nhưng không một lời đáp.

Jaewon nhún vai, khép nép đặt khay đồ ăn lên bàn, rồi quỳ rạp xuống dưới chân anh như thói quen quen thuộc.

Đôi tay nhỏ nhắn, ấm áp của cậu nhẹ nhàng xoa bóp bắp chân Kanghyuk, khẽ vuốt ve như từng làm mỗi khi anh mệt mỏi.

Kanghyuk nhìn Jaewon rất lâu, trong ánh mắt đó không còn sự giận dữ như lúc nãy.

Anh im lặng, mắt dõi theo những ngón tay mảnh khảnh đang kiên nhẫn xoa bóp nơi mắt cá chân anh. Một lát sau, giọng anh trầm thấp vang lên, không rõ là dịu dàng hay lạnh lùng:

"Có đau không?"

Jaewon giật nhẹ, ngước lên, đôi mắt mở to như không tin anh vừa hỏi vậy.

"Dạ... không ạ."

Cậu vội vã đáp, giọng nhỏ nhưng rành rọt, như thể từng từ đều phải được cân nhắc kỹ càng.

Kanghyuk không nói gì thêm. Jaewon cúi đầu, hai bàn tay vẫn tiếp tục công việc của mình, nhưng sau một nhịp hít thở, cậu khẽ lên tiếng:

"Em... chỉ là... em thấy anh chưa ăn gì... nên... em đã chuẩn bị đồ ăn nhẹ..."

Giọng nói cẩn trọng, nhỏ đến mức nếu không lắng nghe kỹ thì sẽ trôi tuột đi giữa không khí dày đặc nặng nề.

Kanghyuk nhìn Jaewon một lúc. Rồi anh dựa lưng vào thành ghế, chậm rãi buông lời:

".......mang lại đây."

Jaewon lập tức cúi đầu một lần nữa, rồi nhanh nhẹn bước đến bàn, bưng khay đồ ăn đến trước mặt anh.

"Đút cho tôi."

Câu nói ấy khiến đôi tay nhỏ khựng lại một nhịp.

Nhưng rồi không một giây ngần ngại, Jaewon nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh, cẩn thận múc từng muỗng canh nhỏ đưa lên môi anh.

Kanghyuk nhận lấy từng ngụm lặng lẽ. Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt của Jaewon – nơi vẫn còn in dấu đỏ mờ của cái tát, bên khóe môi vẫn còn một vết máu đã khô. Cậu vẫn cúi đầu, ngoan ngoãn, từng động tác nhẹ nhàng như sợ làm anh khó chịu.

Một bầu không khí không tên phủ đầy giữa hai người.

Một bên là chủ thể độc đoán, vừa nổi giận vô lý, vừa không thể rời mắt khỏi sinh vật nhỏ yếu mềm trước mặt.

Một bên là kẻ phục tùng, tổn thương nhưng tuyệt đối không oán thán, chỉ một lòng muốn làm người kia hài lòng.

Sự trói buộc không cần dây xích. Sự phục tùng không cần lệnh.

Và chính điều đó khiến Kanghyuk càng không thể rời bỏ Jaewon.

Dưới ánh đèn vàng nhạt phủ xuống căn phòng, Kanghyuk ngồi lặng trên ghế, ánh mắt dừng lại ở khóe môi Jaewon—nơi đang sưng tấy lên một bên, vết máu nhỏ vẫn chưa được lau sạch.

"Tới gần đây."

Giọng anh thấp và rõ ràng, không lớn nhưng mang theo thứ quyền uy không thể cãi lại. Jaewon lập tức ngồi sát vào, cúi đầu ngoan ngoãn, cả người khẽ run vì vẫn còn sốt nhẹ.

Kanghyuk nghiêng người, đưa tay nâng cằm cậu lên. Ánh mắt anh lạnh và trầm. Đầu ngón tay anh dùng bông chạm vào khóe môi cậu, nơi có vết nứt nhỏ do cái tát khi chiều để lại.

Jaewon nhắm mắt lại khi bông chạm vào. Cậu không kêu, không rụt lại, chỉ khẽ mím môi chịu đựng.

"Còn sốt. Sao không nói?"

Câu hỏi bật ra sau tiếng thở dài. Nhẹ đến nỗi Jaewon phải ráng lắm mới nghe được.

"Dạ... em không muốn anh khó chịu..."_ cậu đáp lí nhí, tay khép lại trên đùi.

Kanghyuk nhìn Jaewon trong im lặng, rồi rút tay về, thay miếng bông khác, tiếp tục lau chỗ máu đã se lại. Động tác cẩn thận đến kỳ lạ.

"Đừng tự ý giấu bệnh."

Anh nói một câu, như mệnh lệnh, như cảnh cáo.

Jaewon khẽ gật đầu.

Kanghyuk mở lọ thuốc sát trùng, đổ ra miếng bông mới rồi khẽ nghiêng mặt cậu sang, tỉ mỉ lau vết thương. Vết sưng đỏ khiến da nơi đó phồng lên, Kanghyuk không băng lại, chỉ để khô cho vết thương dịu đi, sau cùng lấy ngón tay cái chạm nhẹ lên má cậu.

"Đi lấy thuốc hạ sốt."

Jaewon đứng dậy làm theo. Khi quay trở lại, cậu vẫn còn khép nép, hai tay cầm cốc nước và vỉ thuốc, run rẩy một chút vì mệt và vì ánh nhìn của Kanghyuk vẫn chưa dịu hẳn.

"Ngồi xuống."

Kanghyuk nói, chỉ vào chỗ ghế bên cạnh. Khi Jaewon vừa ngồi, anh đã lấy thuốc trên tay cậu, kiểm tra liều lượng rồi đặt viên thuốc vào tay cậu.

"Uống đi."

Cậu nghe lời, uống một ngụm nước nuốt viên thuốc rồi đưa lại ly cho anh. Kanghyuk không cầm lấy, mà đưa tay giữ vai cậu lại, ép cậu ngồi yên.

"Ngồi đây, uống hết ly nước đi."

Jaewon ngoan ngoãn uống hết ly nước trong tay, từng ngụm nhỏ như thể uống sai cũng sẽ bị quở trách. Khi cậu ngước lên định hỏi thêm gì đó thì Kanghyuk đã lên tiếng, giọng trầm và thấp hơn mọi khi:

"Tôi xin lỗi... vì đã lỡ trút giận lên em."

Anh ngừng một chút, ánh mắt dán xuống sàn.

"Tôi chỉ hơi áp lực."

Jaewon thoáng ngẩn người. Đôi mắt to tròn chớp chớp rồi từ từ ngước lên nhìn anh—thật chằm chằm. Sự bất ngờ hiện rõ trên gương mặt nhỏ nhắn ấy.

Bởi từ trước đến nay, chưa một lần nào Kanghyuk xin lỗi cậu. Dù có đánh, có mắng, hay lờ đi sự tồn tại của cậu vì tức giận, thì tất cả những gì cậu được dạy là im lặng chịu đựng.

Cậu ngập ngừng, rồi bất chợt mở miệng, giọng mếu máo:

"Em... em xin lỗi... em không biết anh đang giận gì... em không cố ý... em... em..."

Cậu líu ríu như một chú mèo con vừa bị làm cho sợ hãi lẫn bối rối. Đôi mắt rưng rưng, tưởng rằng chỉ vì một câu nói không đúng lúc mà lại chạm vào giới hạn nào đó của Kanghyuk.

Kanghyuk nhìn cậu.

Thật lâu.

Không phải giận, cũng không phải thương hại—chỉ là một sự yên lặng không lời khi thấy Jaewon vẫn luôn thế, luôn nghĩ mình là người sai, ngay cả khi người cần được xin lỗi là cậu.

Anh thở ra.

"Được rồi. Mang khay ra ngoài đi."

Giọng anh trở lại bình thường, có chút dịu hơn.

"Tắm rửa sạch sẽ rồi quay lại đây."

Jaewon vẫn còn ngơ ngác một chút, nhưng rồi vội vã gật đầu, đứng dậy cẩn thận bưng khay rời đi. Khi cánh cửa khép lại, Kanghyuk vẫn còn ngồi đó, tựa người ra sau ghế, mắt nhìn khoảng trống phía trước, nơi Jaewon vừa quỳ rạp vài phút trước. Một câu xin lỗi ngắn ngủi, nhưng với Jaewon... có lẽ là cơn dư chấn lớn hơn bất kỳ cơn giận nào từ anh.

Cánh cửa khép lại sau lưng, Jaewon bước chậm rãi dọc hành lang dẫn về phòng tắm. Khay bát trên tay được cậu giữ thật chắc, dù đôi bàn tay nhỏ vẫn còn run vì sốt và tâm trạng rối bời. Trong đầu cậu cứ vang vọng mãi câu "Tôi xin lỗi" mà Kanghyuk vừa nói—thứ chưa từng có từ trước đến nay.

Anh chưa từng xin lỗi.
Không một lần.

Jaewon đặt khay xuống bàn bếp rồi tự tay cởi áo. Lớp vải sơ mi trắng vừa được thay sau cơn sốt giờ lại thấm mồ hôi. Cậu bước vào phòng tắm, bật nước ở nhiệt độ ấm vừa đủ. Hơi nước mờ phủ lên gương, trên đó phản chiếu thân hình gầy nhỏ cùng làn da trắng xanh với nhiều vết đỏ mới vừa nổi lên hôm qua. Có vài vết đã nhạt màu, sắp biến mất, nhưng vẫn như âm thầm nhắc cậu nhớ mình thuộc về ai.

Cậu cúi đầu, chạm tay vào gò má vẫn còn sưng.

Jaewon khẽ thở ra, để nước dội từ đầu xuống. Dưới lớp nước ấy, trí nhớ cậu trôi ngược về một thời điểm rất xa...

Lần đầu tiên được Kanghyuk lau người.

Cũng là một ngày cậu bị sốt cao, mới chỉ mấy tuần sau khi được đưa về từ chợ đen. Khi đó Jaewon còn quá gầy, trên cơ thể còn đầy vết thương mới cũ. Cậu đã không thể tắm một mình mà không ngất đi vì mệt. Giúp việc trong nhà còn do dự thì Kanghyuk đã đích thân đi vào.

Cậu nhớ anh không nói gì, chỉ ngồi bên thành bồn, tay cầm khăn nhúng nước rồi lặng lẽ lau từng phần trên cơ thể cậu. Dù những động tác thô ráp, dù ánh mắt chẳng có chút mềm mỏng—nhưng đó là lần đầu tiên ai đó chạm vào người cậu mà không có mục đích bẩn thỉu.

Cậu nhớ đã khóc.

Không to, chỉ là im lặng rơi nước mắt, mà Kanghyuk khi ấy cũng chẳng dỗ, chỉ bảo:

"Nếu còn yếu thế này thì đừng mong sống ở đây."

Nghe lạnh lùng... nhưng Jaewon vẫn sống được đến hôm nay, vì những câu nói như thế.

Khi Jaewon quay lại phòng Kanghyuk, người cậu đã sạch sẽ, tóc còn đọng vài giọt nước. Cậu mặc áo mỏng dài tay như thường lệ, đứng im trước cửa, gõ khẽ hai tiếng rồi lên tiếng:

"Dạ thưa, em... đã tắm xong rồi ạ."

Bên trong, Kanghyuk vừa thay đồ xong, vẫn ngồi trên sofa với một ly rượu vang đỏ trong tay. Anh quay đầu lại khi nghe tiếng cậu.

"Vào đi."

Jaewon bước vào, cẩn thận khép cửa. Cậu chưa kịp nói thêm gì thì Kanghyuk đã đặt ly xuống bàn.

"Lại đây."

Cậu tiến đến, đôi mắt vẫn cụp xuống theo bản năng. Kanghyuk ra hiệu cho cậu ngồi bên cạnh, rồi bất ngờ vươn tay giữ lấy cổ áo cậu, kéo nhẹ phần vải xuống để nhìn vết sưng má cậu.

"Đỡ hơn chưa?"

Jaewon khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt lại thấp thoáng hoảng sợ như sợ sẽ bị hỏi thêm điều gì.

"Đưa thuốc đây. Tôi bôi cho."

Cậu rụt rè đưa lọ thuốc sát trùng và miếng gạc. Kanghyuk không nói gì nữa, bắt đầu cẩn thận thoa thuốc lên vết thương. Tay anh lạnh, nhưng động tác lại nhẹ đến mức khiến Jaewon thấy nghèn nghẹn trong ngực.

"Em xin lỗi..."

Kanghyuk bỗng dừng tay. Anh nhìn Jaewon thật lâu. Rồi chậm rãi nói:

"Không phải lỗi của em."

Chỉ một câu thôi. Nhưng khiến đôi vai nhỏ kia khẽ run lên. Jaewon cố không khóc, nhưng mắt cậu đã hoe đỏ.

"Tối nay ngủ ở đây."

"...Dạ."

"Không được quỳ, không được canh cửa. Ngủ như người bình thường."

Jaewon khẽ gật đầu, tay siết nhẹ vạt áo.

Kanghyuk nhìn cậu cúi đầu. Lặng một lúc lâu, anh mới quay lại ghế, cầm ly rượu lên uống tiếp.

Jaewon vẫn ngồi yên bên mép giường, không dám nằm trước khi được cho phép.

Kanghyuk đặt ly rượu xuống bàn, ánh mắt vẫn dõi theo bóng dáng nhỏ ngồi im ở mép giường, hai tay đặt lên đùi, lưng thẳng, đầu cúi thấp như đang chờ một mệnh lệnh mới. Anh chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ vươn tay ra, nắm lấy cổ tay cậu rồi kéo nhẹ về phía mình.

"Lại đây."

Jaewon ngoan ngoãn để anh kéo xuống, không hề kháng cự, chỉ hơi khựng lại một chút như chờ xem ý anh là gì. Nhưng Kanghyuk không trách, cũng chẳng đẩy, anh chỉ ôm cậu vào lòng—ôm ghì, như thể muốn giữ lại một chút gì đó giữa sự mệt mỏi và áp lực đang cuộn trào trong lồng ngực anh.

Một tay anh siết lấy eo nhỏ của Jaewon, tay còn lại lồng vào tóc cậu, ngón tay nhẹ miết dọc theo da đầu như một thói quen vô thức. Hơi thở anh phả vào gáy cậu, nặng nề và khẽ khàng, tựa như sự mệt nhọc đang dần chảy tràn qua từng kẽ tay.

"Ừm..."

Anh thở dài khẽ, nhưng Jaewon không đáp lại. Cậu nằm yên, không nhúc nhích, mắt vẫn mở nhìn về khoảng tối mờ phía góc phòng, lặng lẽ như thể đã quen với cảm giác bị giữ chặt, với hơi thở nặng nề, với thứ tình cảm méo mó không thể định nghĩa rõ ràng giữa chủ và vật cưng.

Cậu từng bị đánh, từng bị mắng, từng bị vứt nằm dưới sàn giữa đêm đông lạnh cứng.

Nhưng những vòng tay như thế này... Jaewon chưa từng từ chối. Dù Kanghyuk có đối xử thế nào, cậu vẫn ngoan ngoãn ở lại, vẫn tự nhủ bản thân không được rời đi.

Vì cuộc đời cậu, chính anh là người đã cứu lấy.

Không ai đưa cậu ra khỏi cái địa ngục buôn người đó. Không ai nhìn thấy cậu giữa một bầy xác sống rách rưới. Không ai muốn chạm vào một đứa bé bị đánh đến tàn phế, không đáng giá một đồng như Jaewon ngày ấy.

Chỉ có anh.

Anh đã đứng nhìn cậu thật lâu rồi quay đi—nhưng cuối cùng vẫn quay lại, mua cậu về, đặt cậu trong căn nhà ấm áp này. Có luật lệ, có trừng phạt, có giới hạn rạch ròi. Nhưng cũng có chăn ấm, có bữa ăn đầy đủ, có thuốc thang, và có người gọi tên cậu bằng giọng nói dù lạnh lùng nhưng không khinh rẻ.

Cậu chưa từng trách anh.

Dù phải quỳ suốt đêm, dù bị đánh đến kiệt sức, dù phải nghe những câu cay nghiệt đến bật khóc—cậu vẫn chưa từng nghĩ đến việc rời khỏi anh.

"Em ngoan lắm..." Kanghyuk thì thầm, giọng khàn khàn trong hơi thở gần sát tai Jaewon.

"Ngủ đi."

Jaewon khẽ gật, mắt vẫn mở nhìn trần nhà thêm một lúc, rồi khép lại.

Cơ thể cậu vẫn mỏi, má vẫn đau âm ỉ, và lòng vẫn chưa hết bất an. Nhưng hơi ấm từ Kanghyuk, vòng tay siết chặt ấy, tiếng thở dài mỏi mệt ấy... vẫn khiến cậu yên tâm hơn bất kỳ nơi nào khác.

Dù méo mó, dù rối ren, dù chẳng giống bất cứ thứ gì trên đời—nhưng đây là nhà của Jaewon.

Là nơi duy nhất cậu muốn ở lại.

Kanghyuk rời khỏi nhà đi công tác vài ngày, đầu óc nặng trĩu với những kế hoạch quan trọng sắp tới. Trong lúc anh vắng mặt, một nhóm người lạ tìm đến biệt thự, tự xưng là bạn bè thân thiết của Kanghyuk, đến để trao đổi việc làm ăn. Jaewon, không biết rõ sự tình, chỉ nghĩ họ là đối tác nên đã miễn cưỡng để họ vào nhà.

Giúp việc nhanh chóng gọi điện báo Kanghyuk nhiều lần, nhưng anh quá bận, không thể nghe máy hay trả lời.

Sau khi nhóm người kia rời đi, Kanghyuk mới phát hiện ra dự án quan trọng của mình đã bị sao chép một cách tinh vi qua buổi họp báo được phát sóng trên tivi. Cơn giận trong anh bùng lên dữ dội và nghi ngờ rằng Jaewon đã tiết lộ bí mật của anh.

Kanghyuk đáp ngay chuyến bay sớm nhất về. Anh hùng hổ bước vào nhà với bộ mặt đầy giận dữ, từng bước chân nặng nề vang lên trên sàn gỗ. Khi nhìn Jaewon đang đứng trong phòng khách, nét mặt lo lắng xen lẫn mệt mỏi. Nhưng cơn giận trong anh như bùng nổ không thể kiểm soát được nữa.

"Cậu đã làm cái quái gì thế hả? tại sao đối thủ lại có dự án của tôi?"

Kanghyuk hét lên, giọng nói đanh thép như một lưỡi dao sắc bén.

Jaewon chỉ biết cúi đầu, giọng nhỏ thỏ thẻ:

"Em... em không biết ạ, mấy hôm trước có vài người đến gặp anh. Họ bảo họ là đối tác muốn trực tiếp tham khảo dự án đã trao đổi qua với anh đợt trước,....em nghĩ họ là bạn của anh... nên mới__"

Nhưng lời giải thích ấy không ngăn được cơn thịnh nộ của Kanghyuk. Anh lao tới, những cú đánh không còn kiềm chế, trút xuống Jaewon từng đòn đau đớn, mỗi cú đánh đều làm thân thể nhỏ bé run lên từng hồi. Vết thương trên người cậu giờ đỏ rát, máu và bầm tím xuất hiện khắp nơi.

Kanghyuk không cho cậu cơ hội thanh minh cho bản thân, tay anh vung lên như phản xạ, cú tát nện thẳng vào má Jaewon khiến cậu mất thăng bằng, ngã sấp xuống sàn lạnh, máu nóng rỉ ra khóe môi sưng phồng. Cậu hướng ánh mắt kinh hoàng ngước nhìn người chủ nhân đang mất kiểm soát.

"Cậu bị ngu hay là không có não hả???!! Cậu để bọn họ vào nhà, để đối thủ bước chân vào công việc của tôi! Cậu biết hậu quả thế nào không?"

Anh quát lớn, từng lời như những mũi dao đâm thẳng vào trái tim Jaewon.

Cậu hoảng loạn lắc đầu, nhưng anh không để Jaewon có cơ hội giải thích. Một cú đấm khác giáng xuống bụng, khiến cậu oằn người ho sặc, nước mắt trào ra vì đau đớn.

"Dạ không...em thực sự không biết họ là ai... Thật mà... Em chỉ..." 

Giọng nói run rẩy bị chặn ngang bởi bàn tay lạnh lẽo siết chặt lấy cằm.

"Cậu vui lắm đúng không? Vui khi thấy công sức của tôi biến mất như vậy??" Anh gằn từng tiếng.

Lần này là một cú đấm vào ngực. Jaewon ngã quỵ xuống, ôm lấy phần sườn đau nhói, ho rũ rượi. Nhưng Kanghyuk không dừng. Không bao giờ dừng khi còn thấy cậu thở.

Anh túm lấy cổ áo Jaewon, lôi cậu đứng dậy như lôi một bao cát, rồi thúc gối vào bụng. Một lần. Hai lần. Ba lần. Đến khi cậu không còn đủ sức đứng nữa, anh mới buông ra.

Jaewon đổ vật xuống nền, thở dốc, máu từ miệng rỉ ra vệt dài.

"Tôi đã cho cậu cái gì, hả Jaewon?" Kanghyuk quỳ xuống, nắm chặt cằm cậu, siết đến khi da trắng bệch. 

"Cho cậu được sống yên, cho  cậu quyền ở bên tôi... Vậy mà cậu lấy gì đáp lại?"

"Em không làm gì cả... Em không phản bội... Em thực sự không hề biết..."

Câu nói vừa dứt, Kanghyuk nắm lấy cổ cậu, siết chặt.

Cậu vùng vẫy, ánh mắt hoảng loạn khi không khí dần cạn kiệt. Đầu óc ong lên. Những tiếng gào trong ngực bật ra thành tiếng thở hổn hển.

Kanghyuk buông ra đúng lúc cậu sắp ngất. Jaewon sụp xuống, ho sặc sụa, nước mắt hòa máu trượt dài trên gò má bầm tím.

"Tao đã cảnh cáo mày bao nhiêu lần rồi, hả??!!" Anh ném cậu vào góc phòng như một món đồ rách nát.

"Không được giao du với bất kỳ ai không có sự cho phép của tao. Đặc biệt là những thằng từng muốn đẩy tao xuống địa ngục."

Cậu bé cố gắng gượng dậy, đôi tay run run chống đỡ thân hình nhỏ bé, nhưng Kanghyuk đã lao tới, tay anh siết mạnh lấy cổ Jaewon, ghì cậu xuống rồi tiếp tục trút cơn giận bằng những cú tấn công không khoan nhượng. Mỗi cái tát, mỗi cú đánh đều khiến Jaewon gào khóc nức nở, nhưng nỗi đau thể xác không là gì so với nỗi sợ bị bỏ rơi từ người duy nhất cậu tin tưởng.

Lưng Jaewon va chạm thô bạo với sàn nhà lạnh lẽo, cánh tay nhỏ bé gồng lên chống đỡ nhưng không thể tránh khỏi những vết bầm tím xuất hiện ngay sau đó. Đôi mắt cậu ngấn lệ, sợ hãi và tuyệt vọng xen lẫn.

Kanghyuk hộc hơi, mặt đỏ bừng như người mất hết lý trí, tay anh quất mạnh thêm vài cái nữa lên vai và lưng Jaewon, như muốn xua tan mọi phiền muộn và thất vọng đè nặng trong lòng. Nhưng cơn giận lại càng khiến anh mù quáng hơn, không còn nhận ra nỗi đau cậu bé đang gánh chịu.

Jaewon gắng gượng quỳ xuống, khuôn mặt sưng tím bầm đen hiện rõ nỗi sợ hãi tột cùng. Cậu cố gắng giữ lấy chút hơi sức cuối cùng, lờ đờ nhìn Kanghyuk, như van xin trong ánh mắt mờ đục của mình.

Kanghyuk định đưa tay lên đánh thêm một lần nữa thì bỗng có bàn tay cứng rắn kéo anh lại. Hawk, với ánh mắt nghiêm nghị và giọng nói đầy quyền uy, dằn giọng:

"Dừng lại, Kanghyuk! Cậu đang làm gì thế? Cậu bé làm sao mà biết được..."

Giúp việc cũng vội vàng chạy tới, đặt mình giữa hai người, cầu xin:

"Cậu chủ, xin đừng đánh nữa. Cậu ấy thực sự không biết mà!"

Jaewon, trong khi đó, im lặng gục xuống sàn lạnh, toàn thân rệu rã, những vết thương sâu và bầm tím tràn ngập khắp người. Mặt cậu bầm tím sưng phồng, ánh mắt đờ đẫn như một đứa trẻ bị đánh mất tất cả.

Sự im lặng đau đớn bao trùm căn phòng, chỉ còn lại tiếng thở gấp và những tiếng nức nở thầm kín.

Kanghyuk đứng lặng lẽ, ánh mắt đẫm lạnh như băng, từng hơi thở nặng nề khiến không khí trong phòng như nghẹt thở.

"Tôi không thể chấp nhận việc cậu ta còn ở đây nữa," giọng anh lạnh lùng, dứt khoát.

"Hawk, đưa nó đi. Mang nó... vứt đi chỗ khác."

Hawk nhìn Kanghyuk, trong ánh mắt pha lẫn sự phản đối và thất vọng. Nhưng khi nghe lệnh, anh chỉ lặng lẽ gật đầu rồi bực bội, hất đổ đống giấy tờ trên bàn.

Giúp việc vội vàng chạy lại, bế nhẹ nhàng Jaewon lên, mắt đầy lo lắng. Nhưng Kanghyuk vung tay ngăn cản, gằn giọng:

"Đừng có xen vào."

Anh dằn mặt:

"Hawk, đừng quên ai là chủ ở đây. Bán nó cho đám ở chợ đen đi. Cho khuất mắt tôi. Không một ai được phép thấy nó nữa."

Hawk cúi đầu, sự mâu thuẫn trong anh hiện rõ, nhưng lệnh của Kanghyuk là tuyệt đối.

Không gian im lặng đọng lại, nặng nề, cùng với tiếng thở dài khô khốc của những con người bị giằng xé bởi quyền lực và tàn nhẫn.

Hawk đưa Jaewon đến nơi đó — nơi tối tăm và đầy ám ảnh, nơi Jaewon từng chỉ dám nghĩ đến trong những cơn ác mộng tồi tệ nhất. Sau khi bàn giao cậu cho đám người lạnh lùng, Hawk đứng lại nhìn Jaewon lần cuối.

"Xin lỗi em... anh thật sự không muốn như thế này..." 

Hawk thì thầm, ánh mắt đầy đau đớn và tiếc nuối trước sự bất lực. Rồi anh quay người, rời đi, để lại Jaewon giữa địa ngục mà cậu không cách nào thoát ra.

Cuộc sống nơi đó là chuỗi ngày địa ngục: từng giờ từng phút là sự tra tấn, đày đọa, và tàn phá tâm hồn cùng thể xác nhỏ bé của Jaewon. Cậu gục ngã trong cô đơn và tuyệt vọng, lạnh lùng nhưng vẫn mang theo chút tia hy vọng mong manh.

Dù Hawk lạnh lùng giữ khoảng cách, trong sâu thẳm vẫn còn sót lại chút lương tâm con người, khiến anh không thể hoàn toàn quay lưng với Jaewon

Bấy giờ ở khu chợ đen, Jaewon không chỉ chịu đựng trong những căn phòng tối tăm lạnh lẽo, mà còn bị kéo đi tiếp khách — những kẻ quyền lực, tàn nhẫn, đến để thỏa mãn thú vui bệnh hoạn. Cậu bị ép uống rượu đắng, pha lẫn những loại thuốc khiến đầu óc mơ màng, chóng mặt, không thể phản kháng. Mỗi lần như thế, cậu như một con rối, bị bọn họ cầm dây điều khiển, cơ thể run rẩy không còn sức chống cự.

Nhưng nếu có chút sức sống bật dậy, Jaewon lại phải chịu đòn roi quật mạnh, bị treo lên bằng dây thừng trên trần nhà, cơ thể căng cứng trong đau đớn tột cùng. Mỗi giây phút như bị kéo dài ra vô tận, da thịt tứa máu, từng đòn roi quất vào lưng, vai, hông như nhấn chìm cậu vào vực sâu đau khổ.

Những cú đánh không chỉ dừng lại ở roi da, mà còn có những cây gậy sắt to bản được dùng để đập mạnh vào tay, chân cậu. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên trong không gian ẩm ướt, máu chảy đỏ loang, Jaewon chỉ biết rên rỉ trong câm lặng, không dám kêu than vì sợ nhận thêm những trận đòn thừa sống thiếu chết.

Tóc cậu bị giật từng búi, như những sợi dây trói buộc sự sống sót yếu ớt còn sót lại. Mỗi lần bị kéo tóc, Jaewon đều nhắm mắt chịu đựng, nắm chặt hàm để không bật khóc. Cơ thể đau đớn, tâm trí hỗn loạn, cậu chỉ ước mình có thể biến mất khỏi nơi này.

Bàn tay nhỏ bé của Jaewon từng bị bẻ gập lại, xương tay nứt gãy dưới sức mạnh không thương tiếc. Những vết thương cũ chưa kịp lành đã lại bị đánh thêm những trận mới. Đôi chân vốn đã yếu lại bị đánh gãy, khiến cậu không thể đứng vững, chỉ còn biết lết lê trong đau đớn, tuyệt vọng.

Ngày này qua ngày khác, Jaewon sống trong địa ngục trần gian, không biết đâu là ngày mai, không còn biết đến ánh sáng, chỉ biết mỗi lần thức dậy là một cơn ác mộng dài dằng dặc, đày đọa thân xác và tâm hồn nhỏ bé đến kiệt cùng.

"Uống đi! Không phải lần nào cũng có khách đâu."

Giọng hắn lạnh lùng, pha chút châm biếm khi nhét ly rượu có lẫn thuốc mê vào tay Jaewon.

Jaewon run rẩy, cố gắng né tránh nhưng bị ép buộc.

"Tôi....tôi không uống được..." cậu lí nhí, nước mắt trào ra.

"Húp hết đi, nếu không muốn đau đớn hơn!" Hắn quát, rồi không đợi trả lời đã kéo Jaewon đứng dậy. 

"Đi thôi, còn nhiều người chờ."

Khi Jaewon ngã quỵ vì say thuốc, những cú đánh bằng gậy sắt dội xuống không ngừng.

"Đứng lên! Đừng như con cún què vậy!" Tiếng la hét vang lên từng hồi, da thịt rớm máu đỏ tươi.

Jaewon rên rỉ trong câm lặng, những cú đánh gãy xương như xé nát cơ thể và ý chí.

"Xin... xin đừng..." cậu cầu xin thều thào, nước mắt và máu hòa quyện chảy xuống.

"Im mồm!" Hắn đáp lại, giật tóc Jaewon kéo ngược về phía sau. 

"Đừng tưởng tao mềm lòng!"

Cậu bé chỉ biết khuỵu xuống, thân thể mệt mỏi lê lết trên mặt sàn lạnh.

"Anh... anh ơi..hức... cứu em...với..."

Jaewon thều thào như niềm hy vọng duy nhất giữ cậu không gục ngã. Cậu bị ép bước lên chiếc xe lạnh lẽo, nơi những bóng người lạ mặt đang chờ sẵn. Tim cậu đập nhanh, từng hơi thở gấp gáp kéo theo nỗi sợ kinh hoàng dâng trào. Tên khốn biến thái nhìn Jaewon bằng ánh mắt thèm khát đầy ghê tởm, khiến cậu buốt lạnh từ trong tim.

"Đi thôi, đừng có làm khó dễ," hắn rít lên, giọng như con thú đói đẩy cậu vào bên trong.

Jaewon hoảng loạn, vội vã bò ra ngoài tìm chỗ trốn. Nhưng mỗi bước chạy đều bị những cú đánh tàn nhẫn đổ xuống không thương tiếc: những cái đấm thẳng vào mặt, những cú đá cứng như búa bổ vào chân khiến cậu đau đớn, ngã vật ra đất.

"Đứng dậy!"

Hắn gầm lên, kéo lê cậu bé về phía ánh đèn lạnh lẽo của chiếc xe, không buông tha dù Jaewon đã không đứng dậy nổi. Mắt cậu đỏ tấy, rướm máu, đăm đăm nhìn về phía ánh sáng xa xăm, nơi cậu như đang mong đợi một điều kỳ diệu nào đó.

"Nào??? Mày có tin tao bẻ nốt chân còn lại không hả? Mau lên." giọng hắn đầy đe dọa và khinh bỉ.

Nhưng Jaewon chỉ biết kiên trì nhìn về phía đó, như thể chỉ có ánh sáng ấy mới cứu rỗi được cuộc đời nhỏ bé của cậu giữa biển đêm tăm tối này.

Jaewon mỗi lần bị nhốt vào lồng sắt lạnh lẽo, cậu đều cố nép sát vào góc tối nhất, như thể chỉ có đó mới là nơi duy nhất còn sót lại chút bình yên nhỏ nhoi. Một bên chân đã gãy, không thể cử động, mỗi bước đi đều là cơn đau xé ruột. Tay và bả vai tím bầm, sưng tấy vì trật khớp kéo dài không được chữa trị.

Mắt cậu giờ đây không thể mở nổi, những vệt máu khô bám quanh, khiến Jaewon lờ đờ nhìn thế giới mờ mịt như trong cơn ác mộng không lối thoát.

Mỗi hơi thở đều nhói đau từng mũi kim lạnh buốt xuyên qua ngực cậu, nhưng Jaewon vẫn im lặng, lặng lẽ chịu đựng từng ngày đen tối như thế. Không kêu ca, không van xin, cậu chỉ biết chờ đợi — chờ đợi một điều gì đó, dù chỉ là tia hy vọng mong manh le lói trong đêm.

Kanghyuk, dù đã vượt xa mọi đối thủ, mang về vô số chiến thắng vang dội và lợi ích to lớn cho bản thân lẫn công ty, vẫn không thể khỏa lấp được cảm giác trống rỗng mỗi khi trở về nhà. Hawk, người đồng hành lâu năm, cũng trở nên lạnh nhạt hơn hẳn, ít nói, ít quan tâm như đang cố giữ khoảng cách với anh.

Giúp việc trong nhà, người từng là mắt thấy tai nghe mọi chuyện, giờ đây chẳng còn nhắc đến cậu bé Jaewon. Nhưng khi màn đêm buông xuống, trong bóng tối khuất lấp của căn bếp nhỏ, bà vẫn lặng lẽ thút thít khóc — thương xót cho đứa trẻ bé nhỏ, yếu đuối mà bà không thể giúp đỡ.

Thời gian trôi đi, Kanghyuk, dù ngoài mặt vẫn thể hiện sự điềm tĩnh, trong lòng dần dần cảm nhận được sự trống trải sâu sắc. Anh dùng tất cả sự thông minh và khéo léo để dập tắt mọi âm mưu của đối thủ, khiến họ phải im miệng. 

Rồi một ngày, khi đối thủ cũ bất ngờ tiết lộ sự thật kinh hoàng về việc Jaewon phải chịu đựng sự đe dọa từ chúng như thế nào. Kanghyuk bỗng chốc như bị sét đánh ngang tai.

Mọi mảnh ghép của câu chuyện vụn vỡ bỗng ghép lại, vạch trần những bóng tối tăm tối mà anh đã từng bỏ qua. Sự thật chua xót khiến trái tim Kanghyuk thắt lại — Jaewon, đứa trẻ mà anh từng bỏ mặc, đã phải chịu đựng địa ngục trần gian... và anh đã là người duy nhất tự tay đẩy cậu đi mà không một lần nghe cậu giải thích.

"...Không phải em ấy."

Lồng ngực Kanghyuk cứng đờ. Trong đầu anh vang lên hàng chục hình ảnh—Jaewon bị kéo lê đi, Jaewon cố nắm lấy gấu áo anh mà thều thào "em không phản bội", Jaewon quỳ xuống giữa nền xi măng lạnh buốt, đôi mắt hoe đỏ đến ám ảnh.

Lúc này ở chợ đen, Jaewon đã yếu đến mức không thể đứng dậy nổi, thân hình run rẩy. Bọn chúng kéo cổ cậu ra ngoài, ép uống rượu. Chốc lát, Jaewon nôn ra từng đợt, lần này còn có cả dịch và máu loãng lẫn trong đó.

Tiếng thét giận dữ vang lên khi bọn chúng phát hiện chai rượu đắt tiền bị đổ ra ngoài mà không dùng được.

Chúng không kiềm chế được cơn tức giận.

"Thứ đồ hư hỏng này, tao sẽ cho mày biết thế nào là đắt đỏ!"

Chúng đổ rượu lên người Jaewon rồi châm lửa, ngọn lửa nhanh chóng bén vào da thịt mỏng manh.

Jaewon hoảng loạn vùng vẫy trong tuyệt vọng, đau đớn, giãy giụa, giọng cậu thều thào, nghèn nghẹn:

"Xin...... cứu với...hư....ức...ah....
ức...nóng....nóng quá....."

Một tên khác lạnh lùng cười nham hiểm:

"Hahaha, kêu cứu? Địa ngục mới bắt đầu đấy, đừng mơ được thoát!"

Cổ họng khô cháy, Jaewon cố gắng hét lên lần cuối:

"Cậu chủ... cứu.....với.....hức..nóng quá....cứu với...hức...la...làm...ơn..."

Jaewon vùng vẫy trong tuyệt vọng, đau đớn và sợ hãi tột cùng khi những ngọn lửa bỏng rát lan khắp cơ thể. Cậu lăn lộn khắp nơi, đôi mắt đỏ hoe ánh lên nỗi đau không thể diễn tả. Cậu thều thào từng tiếng kêu cứu gãy vụn, cầu mong một phép màu để thoát khỏi địa ngục kinh hoàng này...

Tên buôn hoảng hốt vội vàng xối nước lạnh lên người Jaewon khi cậu bé đang giãy giụa kịch liệt và kêu la trong hoảng sợ.

"Đủ rồi! Đám ngu ngốc ,nó mà chết thì sao mà kiếm tiền được nữa hả???" hắn quát lớn, mắt ánh lên sự bực tức với trò đùa man rợ của đám người.

Chẳng nói chẳng rằng, hắn kéo Jaewon đã đau tới mức co rúm người lại, nhưng chẳng phải giúp đỡ câu mà là ném cậu vào lại lồng sắt lạnh lẽo như một vật không hơn không kém.

Jaewon nằm im, người rũ rượi, mắt đờ đẫn, không còn sức lực để chống cự.

Trong tim cậu, ánh sáng hy vọng bỗng vụt tắt. Nỗi sợ hãi, hoảng loạn đan xen, nuốt chửng mọi ước mơ mong manh.

Baek Kanghyuk đứng dựa lưng vào thành bàn, ánh mắt tối lại khi nhìn đống hồ sơ chưa hoàn tất trước mặt.

"Giấy tờ tùy thân," anh cất giọng trầm khàn, khẽ ngẩng lên nhìn Hawk đang đứng cách đó vài bước. 

"Tôi nhờ cậu xử lý từ tuần trước đã làm xong chưa?"

Hawk chỉ nhìn Kanghyuk bằng ánh mắt lạnh lùng, anh không đáp rồi quay mặt đi, thái độ như chưa từng nghe thấy câu hỏi ấy.

Không khí đặc quánh lại trong căn phòng chỉ có hai người đàn ông—một người vẫn đang gồng mình giữ uy quyền, người còn lại thì nổi giận đến mức chẳng buồn che giấu nữa.

Kanghyuk siết chặt tay lại. Anh lên tiếng lần nữa, chậm rãi nhưng gằn rõ từng chữ. 

"Tôi hỏi, Jaewon bây giờ đang ở đâu?"

Hawk nhếch môi, mắt đỏ rực một tia phẫn nộ. 

"Anh còn dám hỏi tôi câu đó sao, Baek Kanghyuk?"

Anh ta bước tới, gần sát mặt Kanghyuk. 

"Tôi lẽ ra nên để cậu ấy chết quách trong cái địa ngục đó hơn là nhìn thấy anh quay mặt đi như không có chuyện gì. Anh đã ném cậu ấy vào hố sâu, tự tay mình. Và giờ thì muốn biết cậu ấy ở đâu à?" 

Hawk bực tức, hất tay đuổi Kanghyuk ra ngoài:

"Cút ra ngoài đi! Đừng hỏi nữa, đừng làm phiền tôi."

"Bây giờ hối hận được gì? Cậu có tất cả rồi mà... Cậu bé ấy không có tội tình gì cả... Kanghyuk à, tôi thật sự... thất vọng về cậu."

Kanghyuk vẫn đứng yên, không đáp. Nhưng sau đó, anh chỉ lạnh lùng nói:

"Đưa tôi đến chỗ đó. Đó là mệnh lệnh."

Giọng nói dứt khoát, mang theo thứ quyền uy không thể chối bỏ.

Hawk đứng sững, hàm siết chặt, mắt nhòe vì tức giận. Anh ta quay người, gạt mạnh cửa ra rồi bỏ đi. Suốt đường đi, anh không nói thêm bất cứ câu nào, chỉ im lặng lái xe đến nơi như lời yêu cầu. 

Chiếc xe dừng lại giữa một bãi ập kết của bọn buôn người. Mùi sắt gỉ, khét lẹt và thứ mùi lạ lẫm của sự sống bị lãng quên len lỏi trong không khí.

Cánh cửa sắt được kéo bật lên. Một tên kéo lê chiếc lồng hoen rỉ từ góc nhà kho ra, lưới sắt bị móp méo và bê bết máu cũ. Tiếng bản lề rít lên nghe như tiếng rên.

Khi chiếc lồng sắt được kéo ra trước mắt Kanghyuk, anh hoàn toàn chết lặng.

Cảnh tượng trước mắt là sự tàn phá: cơ thể trần trụi nhỏ thó của Jaewon bị bỏng nặng, máu và dịch bỏng đọng lại khắp nơi. Cổ họng cậu khò khè khó nhọc, máu và dịch đờm ọc ra từng chút một khiến từng hơi thở đều trở nên khó khăn.

Kanghyuk bước nhanh về phía chiếc lồng. Đôi mắt anh không rời khỏi thân thể nhỏ bé đang co quắp bên trong. Mỗi bước chân như dẫm lên từng vết cắt chằng chịt trong tim. Anh không kìm được nữa — muốn ôm lấy Jaewon, ôm lấy cậu khỏi cơn ác mộng này, gào lên rằng đó là lỗi của anh, rằng anh đã sai, rằng cậu không nên bị như thế...

Nhưng vừa mới chạm tay vào khung lồng, một lực đẩy mạnh từ bên hông khiến anh khựng lại.

"Tránh ra," Hawk gằn giọng, lạnh lùng như dao cắt.

Kanghyuk chưa kịp phản ứng, Hawk đã lách người qua, quỳ xuống trước lồng. Đôi mắt anh ta tối sầm, gằn từng hơi thở. Không nói thêm lời nào, Hawk nhẹ nhàng luồn tay vào bên trong, cẩn thận như đang nhặt lấy một mảnh pha lê vỡ vụn.

"Jaewon à..." 

Anh ta thì thầm, tay run lên khi chạm vào làn da phồng rộp đang ướt đẫm máu và mủ.

"Cậu ấy không đáng phải chịu thế này..."

Cậu bé như muốn thở thêm một hơi nữa, nhưng dường như đã kiệt sức, từng hơi thở khẽ yếu ớt khiến không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng, nặng nề đến nghẹt thở.

Hawk bế Jaewon trên tay, đôi cánh tay từng vững chãi nay run lên vì sức nặng không phải từ thân thể mà là từ sự dằn vặt đè lên lồng ngực anh.

Máu loang đỏ cả lớp áo sơmi trắng anh đang mặc, thấm đẫm vào từng sợi vải như thứ bằng chứng không thể xóa về tội lỗi của tất cả bọn họ.

Tay Jaewon đã gãy hoàn toàn, xương trật khớp, vặn vẹo dưới làn da bầm tím. Chân cũng chẳng khá hơn, gập lại ở một góc độ quái đản, như thể đã chẳng còn cảm giác. Gương mặt cậu tím bầm không còn nhận ra nổi đường nét từng dễ thương nhút nhát, giờ chỉ còn một mảng đỏ thâm sưng tím ngắt. Mái tóc cháy dở ướt nhẹp vì máu khô lẫn dịch mủ từ vết thương trên đầu đang rỉ xuống từng dòng.

Trong vòng tay Hawk, Jaewon khò khè thở như thể từng nhịp hô hấp là một cuộc chiến với chính cái chết. Cậu khẽ cử động, nhưng toàn thân co giật nhẹ. Rồi bất ngờ, cậu ho dữ dội — máu ộc ra, đen sẫm, sánh đặc. Bờ môi rách nát thấm đầy máu, bật ra âm thanh yếu ớt, không còn là tiếng kêu mà là tiếng nấc của một sinh thể đang đi dần đến giới hạn cuối cùng.

"Jaewon..."

Hawk thì thầm, giọng nghẹn lại như rạn vỡ nơi cổ họng. Anh không biết mình đang gọi cậu bé, hay đang gọi chính phần nhân tính cuối cùng trong mình còn sót lại.

Jaewon lờ đờ hé mắt, hàng mi dính bết máu khô và nước, run rẩy chớp một cái nhưng đôi mắt ấy chỉ hiện ra một màu đỏ nhòe mờ tịt. Thị lực đã gần như không còn — tất cả những gì cậu nhìn thấy chỉ là một biển màu lẫn lộn giữa máu, bóng tối và tuyệt vọng.

Bờ môi rách nát khẽ run lên, Jaewon cố gắng lắp bắp, những tiếng thì thào yếu ớt vang lên như gió thoảng:

"X..xin...đ.....ừng...đ...đá..nh....n...ữa.......l..la...là..m...ơ..n...ư...hộc....ức."

Nhưng câu nói chưa kịp thành lời, mí mắt cậu đã nặng trĩu. Cơ thể run lên một cái rồi lịm dần. Lồng ngực Jaewon phập phồng khó nhọc, hơi thở cậu không còn đều — mà là từng đợt ngắt quãng, rời rạc. Cậu cố hé miệng hít thở, nhưng cổ họng đầy máu đặc khiến mỗi lần hít vào là một cơn đau thấu óc, cổ họng nghẹn lại như bị xiết.

Kanghyuk đứng bất động.

Anh nhìn cậu bé đang thoi thóp trong tay Hawk — cậu bé năm nào anh đã đưa về, ôm trong lòng giữa buổi mưa chiều. Giờ đây, cũng chính tay anh... đã dồn Jaewon vào tận cùng của nỗi đau.

Gió ngoài sân thổi qua khung cửa sắt, va vào những thanh lồng gỉ sét, phát ra âm thanh rền rĩ như tiếng khóc u uất của những linh hồn bị bỏ quên.

Hawk không thèm để ý đến Kanghyuk đang đứng đó, mặt đờ đẫn như tượng đá. Anh gấp gáp bế Jaewon lên tay, từng cơn ho sặc của cậu bé khiến tim Hawk đau nhói như bị ai bóp nghẹt.

Hawk gằn giọng gọi Kanghyuk.

"Cậu còn đứng đó làm gì? Đi! Cậu phải chịu trách nhiệm với chuyện này!"

Kanghyuk chậm rãi lê bước đi theo, gương mặt vẫn còn vô hồn nhưng ánh mắt đã lóe lên tia quyết tâm mờ nhạt.

Chẳng nói lời nào, Hawk lao ra xe, khởi động máy rú ga, tiếng động cơ gầm vang lên như tiếng thét phẫn nộ trong đêm. Chiếc xe đen lao vút trong đêm như một mũi tên lạc vào cơn hỗn loạn.

Hawk siết chặt Jaewon trong lòng khi Kanghuyk lái xe tức tốc tới bệnh viện gần nhất.

Máu từ những vết nứt trên da cậu không ngừng rỉ ra, thấm ướt áo Hawk, trộn với dịch mủ từ những vết bỏng sâu khiến mùi tanh nồng lan khắp khoang xe. Hơi thở Jaewon ngắt quãng, gấp gáp như từng nhịp thoi thóp cuối cùng. 

Mắt Hawk đỏ hoe. Tay anh ta run bần bật khi đỡ lấy bàn tay lạnh ngắt của cậu. Cơ thể cậu nhẹ bẫng, gầy đến trơ xương. Rõ ràng là đã bị bỏ đói trong thời gian dài. Phổi cậu phát ra âm thanh khò khè, hỗn loạn. Một bên môi sưng phồng, nứt toác và có vết máu khô dính chặt. Trên cổ, trên ngực, thậm chí cả sau gáy đều đầy những dấu roi, vết cắt và bầm dập chằng chịt.

Bệnh viện nhốn nháo hẳn lên khi tiếng chuông báo động cấp cứu vang lên. Các bác sĩ và y tá lập tức chạy đến, đưa Jaewon vào phòng hồi sức tích cực.

Cậu bé nằm bất động trên cáng, toàn thân đỏ rực, da sưng phồng, cháy xém từng mảng do rượu và lửa gây ra. Các vết thương khác cũng để lại dấu tích rõ ràng: những vết bầm tím, sưng tấy, và vết trầy xước sâu do những trận đòn thù dã man — từ việc chích điện, đánh bằng gậy sắt, dìm nước cho đến việc bị bẻ tay, đánh gãy chân, kéo tóc... tất cả đều khiến thân thể non nớt ấy trở thành một bãi chiến trường đau đớn.

Tiếng máy móc réo lên hòa lẫn với những bước chân hối hả, những lời hỏi han gấp gáp của các bác sĩ tạo nên một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Một bác sĩ trưởng tay cầm bảng theo dõi tiến đến bên Hawk, nét mặt nghiêm trọng:

"Hawk, tình trạng của cậu bé rất nghiêm trọng. Bỏng sâu diện rộng, nguy cơ nhiễm trùng rất cao, các vết thương cũ gây ra tổn thương nhiều cơ quan... Hiện tại, khả năng giữ mạng sống rất mong manh."

Hawk cắn chặt môi, đôi mắt lóe lên tia đau đớn nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Kanghyuk từ phía ngoài phòng bước vào, ánh mắt sắc lạnh và đầy quyết tâm. Anh lạnh lùng nói:

"Phải cứu sống Jaewon bằng mọi giá. Tôi không cho phép bất cứ điều gì xảy ra với cậu ấy."

Bác sĩ nhìn Kanghyuk chăm chú rồi gật đầu:

"Chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể. Nhưng anh cũng cần chuẩn bị tâm lý cho những trường hợp xấu nhất."

Không ai nói thêm gì nữa. Tất cả đều tập trung vào việc cứu chữa cậu bé — người đang từng giờ từng phút chống chọi với đau đớn và sự sống mỏng manh như ngọn đèn sắp tắt.

Y tá nhẹ nhàng đưa cho Hawk một tập hồ sơ dày cộp, bên ngoài là tờ giấy báo cáo khám chi tiết kèm theo một số hình ảnh chụp X-quang và ảnh chụp các vết thương trên cơ thể Jaewon.

Hawk cầm tập hồ sơ, tay hơi run khi mở từng trang, ánh mắt dán chặt vào những dòng chữ đen trắng.

Họ tên: Yang Jaewon
Tuổi: 26
Giới tính: Nam
Mã bệnh nhân: 041286JY

Bỏng sâu diện rộng: vùng ngực, lưng, hai bên cánh tay, bỏng độ III, da phồng rộp, có dấu hiệu hoại tử.

Vết thương vùng đầu: nhiều vết bầm tím sâu, vùng thái dương bên phải sưng nề nghiêm trọng, có nguy cơ chấn thương sọ não.

Tổn thương mặt: mặt sưng vù, bầm tím lan rộng khắp má, mũi và cằm; nhiều vết xước và vết rách nhỏ.

Tình trạng mắt: mắt phải gần như không thể mở, mí sưng phù, xuất huyết dưới kết mạc, mắt trái có dấu hiệu viêm nhiễm, thị lực nguy cơ suy giảm.

Vết thương do vật cứng gây ra: nhiều vết bầm tím lớn, đặc biệt ở chân trái (gãy xương hở), tay phải (trật khớp vai và cổ tay).

Vết thương do chích điện: hầu như toàn bộ cơ thể, vùng đùi trong bên phải và bắp tay trái có dấu vết bỏng điện lớn, gây tổn thương sâu lớp cơ.

Tổn thương đường hô hấp: có dịch và máu loãng trong cổ họng, nguy cơ tắc nghẽn đường thở cao.

Tình trạng sức khỏe tổng quát: mạch nhanh, huyết áp giảm, cơ thể suy nhược nghiêm trọng do mất nước và chất dinh dưỡng

Các kết quả xét nghiệm máu: có dấu hiệu viêm nhiễm và tổn thương đa cơ quan.

Từng dòng ghi chú khiến trái tim Hawk như bị siết lại, nỗi đau lặng thầm tràn ngập trong anh.

Anh ngước lên nhìn y tá, giọng khàn đặc:

"Cậu ấy... phải được cứu sống. Xin hãy giúp tôi cứu cậu bé...."

Y tá chỉ nhẹ gật đầu, ánh mắt cũng đầy sự cảm thông và đồng cảm với tình cảnh của Jaewon.

Thời gian cấp cứu kéo dài ròng rã gần 9 tiếng đồng hồ.

Từng túi máu đỏ sẫm liên tục được truyền vào cơ thể gầy rộc của Jaewon. Huyết áp tụt rồi tăng, rồi lại tụt. Mỗi phút trôi qua đều là một canh bạc sinh tử. Có lúc chỉ còn một đường kẻ mỏng manh trên máy theo dõi sinh hiệu, cả phòng mổ căng như dây đàn.

Jaewon đã buông xuôi ít nhất ba lần.

Mỗi lần tim ngừng đập, bác sĩ trưởng ca lại hét lớn:

"Chúng ta chưa được để cậu ấy đi! Sốc điện lần nữa! Cậu bé à cố lên nào."

"Chuẩn bị adrenalin!"

"Tiếp máu đi! Huyết tương đâu!?"

Jaewon như một cánh diều bị cắt dây, lơ lửng giữa ranh giới sống còn, chỉ nhờ chính ý chí của đội ngũ y tế mà cậu mới được giữ lại.

Khi cánh cửa phòng mổ bật mở lúc 4 giờ 28 phút sáng, đèn đỏ tắt đi, Jaewon – không còn hình hài của cậu trai nhỏ nhắn thuở nào – được đẩy ra ngoài với lớp băng trắng xóa gần như che phủ toàn bộ thân thể.

Một y tá chạy theo thông báo:

"Ca phẫu thuật thành công. Tạm thời đã giữ được mạng cậu ấy... nhưng vẫn phải theo dõi sát sao. Phần phổi bị tổn thương nghiêm trọng do ngạt và bỏng khí, tay chân đang được cố định lại để chờ phục hồi. Có khả năng sẽ phải ghép da."

Hawk đứng phắt dậy khi thấy chiếc băng ca được đẩy ra. Không nói lời nào, anh bước thật nhanh rồi gần như chạy theo sát bên giường bệnh, ánh mắt đau đáu dõi theo từng cử động nhỏ nhoi còn sót lại của Jaewon.

Khuôn mặt Jaewon vẫn nhắm nghiền, thở máy hỗ trợ, cổ họng còn ống dẫn. Nhưng ít nhất... cậu còn sống.

CMột cú đấm giáng thẳng vào mặt Kanghyuk, khiến anh ngã bật ra sau, lưng va mạnh vào tường. Máu rỉ ra nơi khoé miệng. Anh chưa kịp đứng dậy, Hawk đã lao tới, túm cổ áo anh, gầm lên:

"Anh còn dám đứng đây à?! Nhìn đi, nhìn cái giá mà Jaewon đang phải trả vì một quyết định sai lầm của anh!"

Kanghyuk không đáp. Chỉ ngẩng mặt lên, đôi mắt anh không hề chống trả.

"Cậu ấy gần chết rồi, chết thật đấy! Anh biết không?" 

Hawk gào lên, siết chặt nắm tay, đánh thêm một cú nữa vào bụng anh. 

"Bị bỏng, bị đánh, bị bỏ đói! Gãy xương, suy hô hấp cấp! Anh có coi cậu bé là người không hả??"

Kanghyuk đứng im, không né tránh, không phản kháng. Anh để cho Hawk xả hết cơn giận, từng nắm đấm quật xuống cơ thể mình như một hình phạt không lời, khuôn mặt vẫn lạnh lùng nhưng đôi mắt ánh lên nét dằn vặt sâu sắc.

Bảo vệ và y tá vội vã lao vào can ngăn, kéo Hawk ra khỏi Kanghyuk nhưng anh vẫn gào lên, giọng nghẹn ngào lẫn giận dữ:

"Jaewon đã buông xuôi rồi... Anh còn muốn làm gì nữa đây hả, Kanghyuk?!! Anh đã đẩy cậu bé đến tận cùng địa ngục rồi mà vẫn thờ ơ như thế sao?!"

Nước mắt tràn ra, hòa với tiếng khóc nghẹn ngào, Hawk như người mất hết phương hướng, đau đớn đến mức không thể kìm nén. Trong khoảnh khắc ấy, mọi oán hận, sự tuyệt vọng, và tình thương dành cho Jaewon đều dồn nén trong lời quát tháo thấu tận tâm can.

Kanghyuk đứng bất động sau lớp kính dày, ánh mắt như bị đóng băng, dán chặt vào thân hình nhỏ bé của Jaewon đang nằm bất động giữa phòng hồi sức.

Cậu bé gầy teo tóp, thân thể quấn đầy băng trắng, đầu quấn kín, hai mắt sưng tím nhắm nghiền không còn nhìn thấy ánh sáng. Cánh tay phải gãy được nẹp cố định, tay trái cắm đủ loại dây truyền, lồng ngực phập phồng yếu ớt nhờ vào ống thở nhân tạo. Từng nhịp máy tim vang lên đều đặn trong phòng bệnh lạnh lẽo như đếm từng giây Jaewon còn được níu lại với sự sống.

Cậu bé ấy từng ngước mắt nhìn anh với ánh nhìn ngoan ngoãn nhất. Cậu từng mỉm cười dù bị mắng, từng rụt rè đưa tay lau cho anh ly nước đổ, từng lặng lẽ chịu đựng tất cả mà không một lời than trách. Vậy mà chính anh — chính Baek Kanghyuk — đã giáng xuống Jaewon hình phạt tàn khốc nhất, đưa cậu vào nơi mà người bình thường cũng không sống nổi quá ba ngày.

Giờ đây Jaewon chẳng còn sức để khóc, cũng không còn sức để gọi anh nữa.

Cơn đau trong ngực Kanghyuk như cào xé, nhưng anh không kêu nổi tiếng nào. Bàn tay anh đặt lên tấm kính, run rẩy, dường như muốn chạm vào Jaewon mà không thể.

"Em chỉ ngoan ngoãn nghe lời tôi thôi mà... Tại sao tôi lại làm thế với em..."

Nỗi day dứt cắn xé từng mạch máu trong anh, khiến Kanghyuk đứng không vững. 

Cậu bé ấy... giờ đâu còn nhận ra nổi nữa.

Kanghyuk ngồi lặng ở hành lang bệnh viện, ánh đèn mờ đổ bóng lên gương mặt u ám đến đáng sợ. Trước mặt anh là điện thoại của bà giúp việc — chiếc máy đã bị rơi vỡ một phần, nhưng thẻ SIM vẫn còn hoạt động.

Tên người gọi nhỡ được hiển thị liên tục vào ngày hôm đó, 12 cuộc liên tiếp. Tất cả đều là khi anh đang trong chuyến công tác ở Busan.

Anh chưa từng nghe máy.

Họ đến khi anh vắng mặt. Ba kẻ lạ mặt, một chiếc xe đen không biển số. Một người cười nhạt, giơ ra một tấm danh thiếp có in logo giả của một công ty hợp tác quốc tế.

"Chúng tôi là đối tác từ Thượng Hải. Giáo sư Baek có hẹn gửi một phần tài liệu dự án gốc trước tối nay. Nếu không giao ra, giáo sư Baek có thể sẽ gặp nhiều rắc rối trong chuyến công tác lần này. Ở đó, có những người không thích bị thất hứa đâu, cậu hiểu chứ?"

Jaewon khựng lại. Đôi mắt cậu ánh lên lo lắng thật sự.

"Anh ấy... có thể gặp nguy hiểm sao?"

Không ai trả lời.

Chỉ là một cái nhìn lạnh tanh, đủ khiến tim cậu siết lại.

Không chút nghi ngờ, Jaewon luống cuống tìm trong thư phòng của anh. Cậu không biết rõ cái nào là quan trọng nhất, nhưng khi thấy bản kế hoạch có tên "Seoul Development — Master Draft v6.3" được nổi bật với bìa đỏ chói mắt, cậu nghĩ chắc đó là thứ họ cần.

Cậu ôm tập tài liệu trước ngực và vội vàng chạy ra ngoài.

Người đàn ông cầm lấy tập tài liệu, ánh mắt hiện lên một tia khinh bỉ.

"Rốt cuộc cũng chỉ là thằng nhóc ngu ngốc."

Hắn nói bằng tiếng Trung, nhếch môi cười.

"Tin được một lời hăm dọa rẻ tiền như vậy .Quả là... đồ ngốc."

Jaewon không hiểu gì. Cậu nghiêng đầu, gượng cười lễ phép, ánh mắt trong vắt như pha lê nhưng cậu làm sao biết họ chỉ là kẻ giả mạo....

Chính tay Kanghyuk đã đưa Jaewon vào nơi đó. Không ai khác. Không phải kẻ thù. Không phải Hawk. Không phải xã hội.

Mà là anh.

Người từng ôm Jaewon vào lòng, từng hứa sẽ bảo vệ... lại chính là người đẩy cậu bé tới địa ngục.

"Chết tiệt..." – Kanghyuk gục đầu vào tường hành lang.

"Tại sao... sao em không nói với anh... Jaewon à..."

Nhưng có lẽ, em đã từng cố nói.

Chỉ là anh quá mù quáng, quá tự tin, quá lạnh lùng để lắng nghe.

Và bây giờ, cái giá phải trả là... một Jaewon không biết còn trụ được đến bao giờ.

Hawk không thèm nhìn mặt anh.

Từ sau ngày đưa Jaewon đến bệnh viện, Hawk chỉ đứng bên cậu bé. Không một câu tha thứ, không một cái liếc về phía Kanghyuk.

Khi bác sĩ đưa kết quả giám định thương tích chi tiết, Hawk siết chặt tờ giấy đến rách mép.

"Xương gãy 7 chỗ. Bỏng cấp độ III trên 15% cơ thể. Nội tạng bị tổn thương do dạ dày ăn mòn. Đầu có tụ máu nhỏ. Mắt trái có nguy cơ mất thị lực vĩnh viễn..."

Kanghyuk đọc từng chữ, như dao cứa thẳng vào tim.

Họ tên: Yang Jaewon.
Tuổi: 26.
Tình trạng: Nguy kịch, khả năng phục hồi thấp dưới 8%. Tổn thương nội tạng, não bộ, mắt, hệ hô hấp. Không còn dấu hiệu ý chí sinh tồn rõ ràng.

Giúp việc già đem chăn tới cho Kanghyuk, lặng lẽ đặt xuống mà không nói gì. Bà cũng không khóc nữa. Nước mắt đã cạn từ hôm nhìn Jaewon thoi thóp trong bệnh viện.

Bà chỉ thều thào:

"Nếu... có thể... giá như cậu đừng mang thằng bé về từ đầu."

Câu đó như lưỡi dao cuối cùng đâm thẳng vào Kanghyuk.

Anh ngồi xuống ghế, siết tấm chăn chưa kịp mở. Mắt nhìn thẳng vào phòng hồi sức như muốn xuyên thủng cả thời gian.

"Anh sai rồi, Jaewon à..."

"Nếu em tỉnh lại... chỉ cần tỉnh thôi... em muốn anh quỳ gối bao lâu cũng được. Muốn đánh anh, ghét anh, muốn biến mất... anh cũng chịu."

"Chỉ cần... đừng buông tay...đừng nằm đó...."

Không còn tiếng máy cấp cứu réo rắt như trước. Chỉ còn những âm thanh đơn điệu — từng nhịp máy thở nhấp nháy, đều đặn nhưng lạnh lùng.

Hawk đứng tựa tường.

Ngón tay anh siết chặt tờ kết quả mới in ra, giấy nhàu nát trong lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Dòng chữ cuối cùng... như vết cắt xuyên vào tâm can:

"Tình trạng bệnh nhân: nguy kịch. Khả năng hồi phục thấp dưới 8%. Tổn thương nội tạng, não bộ, mắt, hệ hô hấp. Không còn dấu hiệu ý chí sinh tồn rõ ràng."

Hawk lặng đi.

Một lúc sau, anh bật cười, nhưng là kiểu cười nghẹn ứ trong cổ họng — tiếng cười không có sức.

"Chỉ số?... Tất cả mấy con số chết tiệt này... Không lẽ đủ để kết liễu em ấy sao?"

Anh lao tới bác sĩ, gần như quỳ gối:

"Làm ơn... làm gì đó đi. Ghép phổi, tim, bất cứ cái gì— tôi có thể trả bao nhiêu cũng được!"

"Tôi không quan tâm tiền bạc. Tôi chỉ... không thể để thằng bé chết như vậy..."

Bác sĩ cúi đầu, giọng không mang cảm xúc:

"Chúng tôi đã làm mọi cách. Giờ chỉ còn ý chí của bệnh nhân. Nhưng cậu ấy...  dường như đã từ bỏ rồi."

Ở một góc khác, Kanghyuk ngồi bất động.

Không chen vào. Không nói một lời.

Ánh mắt trống rỗng, đôi tay rũ xuống giữa bóng tối kéo dài quanh hành lang bệnh viện.

Sự im lặng như dìm anh xuống đáy cùng với tội lỗi gặm nhấm từng khớp xương.

Từ cửa kính phòng hồi sức, Kanghyuk có thể nhìn thấy Jaewon đang thoi thóp, gầy xộp như một mảnh xương mục ruỗng, da bầm đen, tóc gần như đã rụng bớt vì vết bỏng. Bả vai cố định cứng ngắc, đôi chân bó nẹp, miệng mở hé để ống thở duy trì từng hơi thở mỏng manh.

Một Jaewon không còn gì để sống.

Kanghyuk bật cười khan.

Nước mắt đã khô từ lâu.

Chỉ còn đôi môi rướm máu vì cắn chặt tới bật da.

"Em hận anh rồi đúng không...Thà chết còn hơn quay lại nhìn anh..."

Hawk đứng cạnh, mắt đỏ hoe:

"Tôi từng nghĩ... nếu có ai khiến Jaewon đau như vậy, tôi sẽ giết người đó. Giờ thì sao? Kanghyuk. Là chính cậu. Bây giờ cậu muốn tôi làm gì đây??"

Mỗi sáng, khi nắng còn chưa lọt hẳn qua rèm cửa, người giúp việc già đã có mặt.

Bà không nói nhiều, cũng chẳng cầu nguyện ồn ào.

Chỉ nhẹ nhàng tiến lại bên giường, đôi tay đã run vì tuổi tác vẫn cẩn thận gấp lại từng mép khăn.

Trên giường, Jaewon nằm bất động.

Cơ thể vẫn bị bao phủ bởi băng và ống truyền.

Không một lời than vãn, không lấy một tiếng thở dài, bà chỉ cúi người lau từng vết thương trên mặt cậu bé, nơi bầm tím đã chuyển màu, nơi da thịt bong tróc như muốn khóc than. 

"Jaewon à... bà lại tới rồi đây..." – bà khẽ thì thầm, đôi tay nhăn nheo nâng nhẹ cánh tay gầy guộc của cậu lên để nắn bóp, cố xoa dịu phần nào những chỗ sưng tấy đã đóng vảy khô. 

"Giá như bà mạnh mẽ hơn... can ngăn được cậu chủ ngày đó..."

Những ngón tay bé xíu cong vẹo không còn thẳng nổi, móng tay có ngón gần như rụng hết, vẫn được bà nhẹ nhàng nâng niu như một báu vật sắp vỡ. 

"Bà không biết cháu còn nghe được không... nhưng bà vẫn muốn nói. Ngày đó khi cháu mới về đây, ánh mắt cháu y như mèo con... cứ nép sát sau lưng cậu chủ, run rẩy, như chỉ cần có ai dọa là vỡ vụn." 

"Cháu biết không, Hawk cậu ấy khóc đấy...cậu chủ thì không nói gì, nhưng cậu ấy thẫn thờ lắm... không ăn, không ngủ..."

"Nhưng như vậy thì làm được gì nữa đâu, phải không...?"

Bà mỉm cười buồn bã, lau nước dính quanh khóe miệng Jaewon, thứ dịch nhờn từ ống truyền đôi lúc vẫn trào ngược ra ngoài. Mái tóc cậu gần như đã thưa thớt, bà vẫn kiên nhẫn dùng lược gỗ chải nhẹ, như thể muốn giúp cậu giữ lại phần nào hình hài cũ. 

"Bà nhớ cháu từng thích ăn bánh nếp, còn dỗi khi bị cậu chủ mắng oan... Nhỏ xíu vậy mà ráng chịu đựng đủ điều... Cháu ngoan lắm mà, sao lại khổ đến thế này hả con?" 

Giọng bà nghẹn lại, nước mắt không kiềm nổi tràn xuống, rơi lộp bộp lên bàn tay cậu bé. Bà chụm hai bàn tay già nua của mình lại, ủ lấy bàn tay đầy vết bỏng của Jaewon vào giữa. 

"Cháu còn nằm đó, nghĩa là còn ở lại. Dù chỉ một chút hơi thở thôi, bà cũng tin cháu chưa buông tay... Đừng bỏ cuộc... Cháu đừng bỏ cuộc nhé..." 

Không một âm thanh đáp lại, chỉ có nhịp tim máy yếu ớt thỉnh thoảng trồi sụt báo hiệu sự sống vẫn chưa hoàn toàn rời đi. Nhưng đôi môi cậu bé khô nứt, hai mắt khép kín không hề nhúc nhích, dường như đã ngủ sâu đến tận cùng nỗi tuyệt vọng. Dù vậy, người phụ nữ già ấy vẫn lau người, chải tóc, day bóp từng khớp tay như thể Jaewon có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào. 

"Bà ở đây với cháu, mỗi ngày. Dù cháu có mở mắt hay không, chỉ cần còn nằm đó, thì bà vẫn còn hy vọng."

Kanghyuk bước vào một cách máy móc, từng bước nặng nề như đang giẫm lên từng mảnh ký ức gãy vỡ trong lòng. Anh đứng trước giường bệnh, bàn tay khẽ run nhưng không đưa ra được. Nhìn Jaewon nằm đó bé nhỏ, nằm bất động giữa đống dây truyền và máy móc lạnh lẽo. Đầu băng trắng quấn kín, gương mặt hằn sâu những vết bỏng sần sùi và vết thương chưa lành, mắt sưng bầm đến nỗi không còn nhìn ra hình dạng ban đầu.

Người giúp việc già chỉ khẽ thở dài nhẹ một tiếng rồi đứng dậy, không oán trách. Bà lặng lẽ bước ra khỏi phòng: 

Phòng bệnh chỉ còn lại tiếng máy thở đều đều và tiếng trái tim Kanghyuk đang chết dần từng nhịp. Anh kéo chiếc ghế lại gần, ngồi xuống bên Jaewon như người đã lạc mất chính mình giữa sa mạc. Cậu không hề hay biết, hoặc có lẽ, không còn sức để nhận ra.

"Em biết không... suốt thời gian qua, anh đã thắng. Anh thắng hết. Tiêu diệt đối thủ, giành được dự án, dọn sạch mọi kẻ cản đường. Nhưng cuối cùng...." 

Kanghyuk đưa tay chạm nhẹ lên bàn tay Jaewon – lạnh ngắt, khô cằn, không một phản ứng. 

"Em không đáng bị như thế... Anh... sai rồi. Anh sai đến mức không có tư cách để xin em tha thứ."

Một giọt nước mắt rơi xuống, rơi thẳng vào vết bỏng đỏ sẫm nơi cổ tay Jaewon. Kanghyuk nhìn chằm chằm vào nó, lòng trào lên thứ cảm xúc nghẹn ngào chưa từng có trong đời – thứ cảm xúc chỉ xuất hiện khi một người dường như sắp mất tất cả.

"Nếu em tỉnh lại... chỉ cần hé mắt thôi, anh sẽ từ bỏ mọi thứ. Dự án, danh vọng, tiền tài, cả vị trí đó nữa. Chỉ cần em sống lại một lần nữa..."

 Anh gục đầu xuống cạnh tay cậu, đôi vai run bần bật trong im lặng.

 "Xin em... đừng chết... đừng bỏ anh lại."

Jaewon không trả lời. Chỉ có tiếng máy nhịp tim vẫn còn vang vọng – yếu ớt như hơi thở cuối cùng của một hy vọng đang dần tàn.

Trong bóng tối lờ mờ của phòng ICU, ánh sáng yếu ớt phản chiếu lên đôi mi khép hờ của Jaewon. Máy móc xung quanh vẫn vận hành, nhưng nhịp tim trên màn hình bắt đầu có những dao động bất thường, chập chờn như một cánh cửa đang khép dần lại giữa hai thế giới.

Thân thể cậu như bị đóng băng, từng hơi thở chỉ còn là phản xạ lờ mờ do máy hỗ trợ. Trong đầu Jaewon, ký ức lộn xộn cuồn cuộn ùa về như đoạn phim cũ bị cắt ghép rối loạn. Những tiếng la hét, những lần bị kéo lê, ánh lửa cháy rực trên da thịt, những cái tát lạnh tanh, mùi sắt gỉ và thuốc mê, và... đôi mắt ấy. Đôi mắt đen sâu, lạnh lẽo của Kanghyuk.

Cơ thể Jaewon bắt đầu co giật nhẹ.

Tín hiệu máy tim chớp đỏ. Một y tá lao vào. 

"Chỉ số oxy tụt! Chuẩn bị tiêm tĩnh mạch nhanh!"

Một y tá khác hét lên khi cô đang kiểm tra cho Jaewon: 

"Gọi bác sĩ trưởng ca! Cậu ấy đang sốc!"

Cơ thể cậu, yếu ớt và co quắp lại, như đang vùng vẫy lần cuối cùng giữa làn ranh của cái chết và sự sống. Máu chảy rỉ từ miệng, hỗn hợp giữa dịch loãng và máu cũ đóng cục, tràn xuống cằm, nhỏ xuống gối trắng.

Kanghyuk hoảng loạn đứng dậy: 

"Cậu ấy sao rồi?! Cậu ấy làm sao rồi?!"

Y tá đẩy anh ra: 

"Ra ngoài! Anh không giúp được gì cả!"

Một đèn báo đỏ nhấp nháy trên màn hình. Ba người vây quanh Jaewon, cố gắng hút đờm, ép tim, truyền máu.

Cậu bé nhỏ thó giờ chỉ còn là hình nhân rách nát nằm đó – khung ngực nhỏ thoi thóp, cổ họng phát ra những tiếng rít thều thào. Trong một khoảnh khắc, mắt Jaewon khẽ mở. Mờ mịt. Máu lấp lánh trong khoé mắt.

"...hư..đ....ừ...ng.....đ..ừn...g......"

Hơi thở cắt ngang, tim như ngừng lại một nhịp.

Mọi người nín thở.

Một cú sốc điện. Tim đập lại.

Nhưng Jaewon không còn tỉnh. Đó là hơi thở cuối cùng của một người đang hấp hối giữa vũng đau đớn, nỗi sợ và một chút khẩn cầu le lói trước khi hoàn toàn chìm vào hôn mê sâu.

Kanghyuk quỳ sụp xuống, tay ôm lấy đầu. Không còn nước mắt. Chỉ còn tiếng máy báo hiệu sự sống mong manh như sợi chỉ bị kéo căng, chực đứt lìa bất kỳ lúc nào.

Sau khi cuộc cấp cứu kéo dài đến kiệt quệ kết thúc, cả ê-kíp y tế mệt mỏi lùi ra sau. Không ai nói lời nào, chỉ có tiếng máy thở đều đều vang lên trong không gian đặc quánh mùi thuốc sát trùng và máu cũ.

Jaewon giữ được mạng. Nhưng không tỉnh lại.

Bác sĩ lắc đầu, giọng trầm thấp: 

"... Tổn thương quá sâu. Thần kinh trung ương phản ứng chậm. Tôi mong người nhà...nên chuẩn bị tâm lý...."

Người giúp việc già lặng lẽ ngồi bên cạnh Jaewon, tay nắm lấy bàn tay cậu bé đã teo tóp, trầy trụa, thở không ra tiếng. Bà quẹt nước mắt, lấy khăn ấm nhẹ nhàng lau má cậu, chải lại mớ tóc lộn xộn dính máu khô, thì thầm: 

"Cháu phải tỉnh lại nghe chưa... Đừng bỏ mặc người thương cháu, dù họ đến trễ..."

Kanghyuk không thốt được lời nào. Anh cúi gằm mặt, lồng ngực nhức nhối bởi thứ cảm giác đau đớn không thể gọi tên. Mọi chiến thắng, mọi quyền lực, mọi thứ anh từng nghĩ là lớn lao... giờ đều vô nghĩa trước thân thể nằm bất động trong căn phòng trắng toát ấy.

Jaewon còn thở. Nhưng anh không biết cậu có thể tỉnh lại hay không.

Chỉ có một điều Kanghyuk biết rất rõ: nếu Jaewon không tỉnh, thì cả phần người còn sót lại trong anh... cũng sẽ chết theo.

Chuỗi ngày hôn mê nối tiếp như một bản nhạc nền lặng lẽ, không hồi kết. Trong căn phòng hồi sức đặc biệt, Jaewon vẫn nằm đó, bất động giữa ánh sáng trắng nhạt nhoà. Thân thể cậu, tuy không còn rớm máu, vẫn là một dấu tích sống sót đầy tang thương: từng lớp băng mới quấn lên những vết bỏng, từng ống truyền, từng máy hỗ trợ hô hấp, từng hồi âm tít tít không đổi nhịp.

Kanghyuk ngồi bên giường Jaewon mỗi ngày, không rời nửa bước. Dù chỉ là cái giật nhẹ ở ngón tay, hay một chuyển động thoảng qua nơi lông mi, anh đều dõi theo đến mức mê muội. Ánh mắt anh cạn khô cảm xúc nhưng trĩu nặng sự dằn vặt đến nghẹt thở. Anh không khóc, nhưng từng hơi thở của anh đều rối loạn.

Anh không nói với ai, cũng không xin tha thứ. Anh biết anh không xứng. Anh chỉ ngồi đó, tay nắm lấy tay Jaewon, tay kia vuốt ve mái tóc đã lởm chởm sau khi cạo bỏ lớp cháy sém, thỉnh thoảng lại cúi xuống thì thầm rất khẽ, như nói với một linh hồn đang lạc lối:

"Em dậy đi mà....."

Hawk vẫn xuất hiện mỗi ngày. Ban đầu anh im lặng, ánh mắt chất chứa giận dữ và mâu thuẫn. Anh từng muốn đánh Kanghyuk đến gãy tay gãy chân, từng thề sẽ không bao giờ tha thứ. Nhưng nhìn Kanghyuk ngồi gục đầu bên giường bệnh, mắt rỗng tuếch như người đã chết một nửa, Hawk lại không nỡ.

Anh biết. Từ lần đầu Kanghyuk mang Jaewon về, ánh mắt cậu ta đã khác. Hawk là bạn thân, anh nhận ra rõ điều đó. Sự quan tâm, cái cách Kanghyuk liếc nhìn, cái cách cậu lặng lẽ gắp đồ ăn cho Jaewon mà không ai để ý – tất cả đều là thứ người ta không làm với một "đồ vật" hay "đứa chơi qua đường".

Nhưng chỉ vì chút tổn thương, vì tự ái, vì bốc đồng và ích kỷ... Kanghyuk đã bóp nghẹt tình cảm của chính mình, đẩy cậu bé ấy vào chốn tăm tối nhất.

Hawk khoanh tay dựa vào khung cửa, khẽ thở dài, lắc đầu nhẹ. Anh nhìn Kanghyuk như thể muốn hỏi "Giờ thì cậu thấy đủ chưa?", nhưng rồi lại chỉ nói khẽ:

"Cậu nên nói gì đó đi. Dù cậu ấy không nghe được..."

Kanghyuk vẫn không trả lời. Anh cúi xuống, đặt trán mình lên bàn tay sưng đỏ tím tái kia, bàn tay từng nắm lấy áo anh khi sợ hãi, từng rụt rè đặt ly nước cho anh mỗi sáng, từng lau đi vết nôn nơi khóe miệng anh trong những đêm anh say bí tỉ...

Giờ đây, chính tay anh đã đập nát tất cả.

Anh chậm rãi thì thầm, giọng khàn đặc:

"Anh xin lỗi... Là lỗi của anh. Mọi thứ... tất cả..."

Trong cái lặng im kéo dài đến đứt ruột, chỉ có tiếng máy thở vang lên đều đặn. Nhưng liệu nhịp thở ấy có thể giữ lại Jaewon... lâu hơn bao lâu nữa?

Hawk đứng tựa người bên khung cửa kính, nhìn vào phòng bệnh nơi Jaewon vẫn chìm trong hôn mê. Cậu bé ấy – hay đúng hơn, người thanh niên với khuôn mặt non trẻ, đôi mắt từng ánh lên vẻ sợ hãi – giờ nằm bất động như một hình nhân. Và trong một thoáng nghèn nghẹn nơi ngực, Hawk khẽ nhắm mắt lại, để mặc ký ức ùa về như dòng bão.

Anh còn nhớ rất rõ cái ngày đầu tiên Kanghyuk dắt Jaewon từ chợ đen về. Đứa trẻ nhỏ hơn hẳn mọi người, tóc tai rối bù, trên tay vẫn còn vết bầm tím và cánh tay phải quấn một lớp băng sơ sài. Hawk lúc ấy đã bật cười, định lên tiếng trêu Kanghyuk như mọi lần,

"Lại lượm đồ về chơi à?"

Nhưng khi nhìn thấy cậu bé ấy rụt rè nép sát vào sau lưng Kanghyuk, cả người run như chiếc lá, ánh mắt đen láy mở to nhìn anh đầy dè chừng – Hawk lại nuốt hết mọi câu đùa cợt vào trong cổ họng.

Có điều gì đó ở Jaewon khiến Hawk không thể buông ra một lời cay nghiệt. Là sự im lặng tuyệt đối của cậu bé, hay là đôi mắt vừa trống rỗng vừa khẩn cầu không thành tiếng ấy? Hawk không rõ. Anh chỉ biết, suốt khoảng thời gian sau đó, dù Kanghyuk lạnh lùng, tàn nhẫn, hay thậm chí ra tay nặng nề – Jaewon chưa bao giờ cãi lại một câu, chưa bao giờ trách cứ. Cậu chỉ yên lặng chịu đựng, như thể bản thân sinh ra đã để chịu đòn, để bị hắt hủi.

Hawk từng chứng kiến Kanghyuk – một kẻ kiêu ngạo và luôn sống bằng lý trí – dần thay đổi. Không nhiều người nhận ra. Nhưng Hawk thì thấy. Thấy được sự trầm mặc hơn thường ngày mỗi khi Jaewon không xuất hiện đúng giờ. Thấy cái cách Kanghyuk chậm rãi pha thuốc bôi khi vết thương của Jaewon loang máu. Thấy cả những lúc Kanghyuk chỉ đứng lặng nhìn cậu bé ngủ, không đụng vào người cậu, cũng chẳng nói gì. Có một thứ gì đó không tên dần lớn lên từ sự chiếm hữu méo mó kia. Nhưng vì quá kiêu hãnh và sợ hãi bị phản bội, Kanghyuk đã chọn cách bóp chết tình cảm đó bằng nắm đấm, roi da và sự phủ nhận.

Hawk thở dài, gõ nhẹ những ngón tay lên thành kính.

Cậu ta đã sợ. Sợ nếu để Jaewon đi sâu hơn vào lòng mình, rồi một ngày cậu bé ấy cũng sẽ quay lưng bỏ đi như những người khác.

"Nhưng... cậu đâu biết," Hawk lẩm bẩm, mắt vẫn dán vào thân hình nhỏ thó bên trong.

"Đứa trẻ ấy chưa từng muốn rời xa cậu. Dù cậu có làm gì."

Nếu không có Jaewon, Kanghyuk sẽ không là con người như bây giờ. Hawk biết điều đó. Kanghyuk của trước kia – tàn nhẫn, lạnh lùng và cô độc – đã bắt đầu mềm đi từ khi Jaewon bước chân vào căn nhà ấy. Chỉ là... cậu ta không đủ dũng cảm để thừa nhận.

Và giờ đây, cái giá Kanghyuk phải trả là sự sống mong manh đến tuyệt vọng của người duy nhất từng thực lòng không toan tính với anh.

Hawk quay đi, mắt cay xè. Nếu Jaewon không tỉnh lại... có lẽ, Kanghyuk sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho chính mình. Và Hawk, người từng chứng kiến tất cả, cũng chẳng thể tha thứ cho ai.

Ông trời dường như vẫn chưa chấp nhận buông tha cho Jaewon, như muốn ban thêm một cơ hội nhỏ nhoi để cậu bé mảnh khảnh kia níu kéo sự sống trong thế giới đầy tăm tối này, hay chí ít là để cảm hóa phần nhân tính méo mó của Kanghyuk, kéo anh ra khỏi vực sâu của chính mình.

Trong khoảnh khắc tĩnh mịch của căn phòng bệnh, Jaewon khẽ cử động, một chuyển động yếu ớt nhưng đầy ý nghĩa. Bà giúp việc, người lặng lẽ bên cạnh suốt đêm dài, chợt bừng tỉnh, cả người run lên khi thấy đôi mắt cậu bé mơ màng hé mở trong cơn đau thấu tận óc, khuôn mặt gắng gượng vặn vẹo như đang vật lộn giữa sự sống và cái chết.

Tiếng thở rít yếu ớt thoát ra khỏi đôi môi nhợt nhạt, cùng với ánh mắt lẫn lộn đau đớn và hy vọng, như thể Jaewon đang cố níu giữ chút sức lực cuối cùng để đối mặt với thế giới nghiệt ngã ngoài kia.

Jaewon cố mở mắt thật to, nhưng thế giới trước mắt cậu chỉ là những mảng đỏ nhòe nhoẹt, mờ tịt như trong cơn mê man không lối thoát. Sợ hãi len lỏi trong từng hơi thở khó nhọc, cậu cảm nhận được ống thở gắn sâu nơi cổ họng, mỗi lần cử động đều khiến đau đớn nhói lên. Jaewon không nhận ra mình đang ở đâu, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên trong nỗ lực tìm cách thoát khỏi, cậu rướn người, cố gắng kháng cự.

Ngay lập tức, bác sĩ và y tá lao tới, nhẹ nhàng nhưng nhanh chóng giữ chặt cơ thể yếu ớt của Jaewon.

"Bình tĩnh lại, Jaewon... Đừng cố vùng vẫy nữa," bác sĩ vừa nói vừa kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn, cố gắng trấn an cậu bé đang hoảng loạn.

Nhưng Jaewon vẫn hoảng sợ đến tột cùng, ánh mắt thất thần lia đi lia lại như tìm kiếm một chốn an toàn giữa cơn ác mộng hiện tại. Tiếng thở gấp, tiếng tim đập nhanh, từng giọt mồ hôi lạnh lẽo rơi trên trán cậu làm không gian thêm ngột ngạt. Những người xung quanh chỉ biết kiên nhẫn dỗ dành, cố giữ cho Jaewon không bị tổn thương thêm trong cơn hoảng loạn ấy.

Hawk vội vã lao vào phòng, ánh mắt đầy lo lắng khi thấy Jaewon hoảng loạn như vậy. Anh nhẹ nhàng dùng gạc mềm lau vội những giọt nước mắt lẫn mồ hôi lạnh trên gương mặt tái nhợt của cậu bé, giọng nói trầm ấm đầy dịu dàng:

"Em bình tĩnh đi, Jaewon... Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, anh ở đây mà."

Nhưng ngay khi Kanghyuk lên tiếng, giọng anh lạnh lùng và sắc bén:

"Jaewon à..."

Lời nói ấy như một cú đấm vô hình đánh thẳng vào tiềm thức yếu ớt của Jaewon. Cậu giật mình, vội vùng vẫy dữ dội hơn, miệng cố gắng phát ra lời nào đó nhưng chỉ là tiếng nghẹn nghẹn không thành lời. Cơn hoảng loạn khiến cổ họng cậu tắc nghẽn, mỗi hơi thở càng thêm khó khăn.

Hawk và các bác sĩ nhanh chóng nhận ra tình hình nguy cấp, một y tá rút kim tiêm đưa lên tiêm thuốc mê cho Jaewon để giữ an toàn cho cậu. Hawk cúi sát bên tai Jaewon, giọng nói thều thào đầy đau xót:

"Anh xin lỗi, em phải ngủ một lúc để không đau nữa..."

Jaewon dần lịm đi, cơ thể mềm nhũn trong vòng tay chăm sóc của Hawk, mọi tiếng động và đau đớn tạm thời lắng xuống trong màn đêm mờ mịt của cơn mê thuốc.

Mỗi lần tỉnh lại, Jaewon đều rơi vào trạng thái hoảng loạn cực độ. Cậu vùng vẫy, thở gấp, tim đập loạn và ánh mắt lúc nào cũng đầy hốt hoảng như một con thú nhỏ vừa thoát khỏi địa ngục. Các bác sĩ buộc phải tiêm thuốc an thần lặp lại nhiều lần. Người giúp việc già vẫn đều đặn chải tóc cho cậu mỗi sáng, vuốt ve đôi tay trầy xước và run rẩy ấy mà không nén nổi nước mắt.

Chỉ mãi đến khi bác sĩ đánh giá chỉ số sinh tồn đã dần ổn định và quyết định đổi ống thở – thứ từng cắm sâu trong cổ họng khiến Jaewon không thể phát âm – thì cậu mới thật sự nằm yên, cơ thể yếu ớt gần như không còn chút sức lực.

Buổi sáng hôm ấy, ánh nắng đầu ngày vừa tràn qua ô cửa kính phòng ICU. Jaewon chậm rãi mở mắt, đồng tử không còn phản xạ mạnh, chỉ là một cái nhíu khẽ. Khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt nhỏ sưng tấy – một bên đỏ hằn tia máu, nặng nề đến mức gần như sụp xuống, bên còn lại chớp nhẹ như đang cố nhìn xuyên qua màn sương mờ đục.

Không ai dám lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng lúc đó. Bác sĩ đứng bên cạnh nín thở theo dõi máy đo nhịp tim. Hawk thì gần như không nhúc nhích, ánh mắt như khóa chặt vào từng cử động nhỏ nhất trên gương mặt của cậu bé kia.

Bất ngờ... một âm thanh khản đặc như bị xé toạc từ tận đáy cổ họng vang lên, rời rạc và đầy thê lương:

"...C-cứu với..."

Cậu cố gắng mở môi, giọng run rẩy như hơi gió lạc giữa sa mạc:

"...Kang...hyuk..."

Tiếng gọi tên ấy không phải trách móc, không phải oán hận. Chỉ là một tiếng gọi bản năng – như thể trong những ngày bị đày đọa tận cùng, cái tên đó vẫn là điều duy nhất Jaewon có thể nhớ được, bám víu được.

Kanghyuk, lúc đó đang đứng dựa lưng vào tường phòng bệnh, ánh mắt mờ đục, toàn thân chợt khựng lại.

Trái tim anh như bị ai đó bóp nghẹt.

Vì... người vừa gọi anh... là đứa bé anh đã từng đưa tận tay vào nơi địa ngục đó.

Tiếng gọi tên Kanghyuk vừa cất lên chưa đầy vài giây, khi người đàn ông ấy còn chưa kịp phản ứng gì thì Jaewon đã đột ngột hét lên. Một tiếng hét xé toạc không gian, khiến tất cả y bác sĩ trong phòng đồng loạt giật mình.

"K..hục.....Đ...ĐỪN..G..MÀ.....Đ..ỪNG....ĐAU...ĐA...U....K..HÔNG...KHÔ..NG...."

Cậu bé run bắn, toàn thân căng cứng, hai tay cuống cuồng đưa lên gạt đi không khí vô hình trước mặt như đang cố tránh né ai đó sắp nhào tới. Mắt trợn trừng, đỏ ngầu, đồng tử giật nhẹ liên tục.

"Cứu với... xin... xin đừng... đừng... Không uống nữa đâu... đừng châm lửa... nóng quá... nóng quá...!"

Giọng Jaewon khản đặc, vỡ vụn trong những nhịp thở hụt hơi, gương mặt nhăn nhúm vì sợ hãi, vừa lắp bắp vừa lùi người vào góc giường, nơi cậu chẳng thể lùi thêm được nữa.

Kanghyuk sững lại giữa không trung, bàn tay anh vừa định vươn ra thì khựng lại giữa khoảng cách chênh vênh. Mắt anh dán chặt vào thân thể nhỏ thó đang run rẩy co rúm lại như một đứa trẻ tội nghiệp bị dồn vào bức tường không lối thoát.

"Jaewon..." – Kanghyuk thều ra, nhưng tiếng gọi đó càng khiến cậu bé thêm hoảng loạn.

" NÓNG QUÁ!! ĐAU.....ĐAU QUÁ...CỨU ...CẬU CHỦ ƠI....EM SAI RỒI....CỨU VỚI....LÀM..ƠN, LÀM ƠN MÀ....KHÔNG...ĐỪNG MÀ....ĐỪNG.."

Jaewon bật khóc nức nở, hai tay che mặt, từng tiếng nấc thổn thức dồn dập đè lên lồng ngực mỏng manh ấy.

Hawk không thể chịu nổi thêm giây nào nữa. Anh xông tới, vòng tay mạnh mẽ ôm lấy Jaewon, ghì cậu sát vào lòng, dùng giọng khàn khàn thầm thì liên tục vào tai cậu bé:

"Không sao nữa rồi... không ai làm đau em nữa đâu... Là anh đây... Jaewon à, là Hawk đây mà... Em an toàn rồi..."

Nhưng Jaewon vẫn giãy giụa trong cơn hoảng loạn, hai tay yếu ớt vẫn còn đang nẹp cố định đấm thùm thụp vào ngực Hawk như thể trong mắt cậu, tất cả mọi người xung quanh đều là kẻ thù.

"Không uống nữa đâu... lạnh quá... nóng quá... đừng... đừng mà...làm ơn...không..không....."

Ánh đèn trắng trong phòng bệnh bỗng trở nên nhòe nhoẹt khi Kanghyuk đứng lặng thinh nhìn cậu bé gọi tên anh như một niềm cứu rỗi... lại biến anh thành nỗi ám ảnh kinh hoàng.

Hawk siết chặt vòng tay ôm lấy cơ thể đang run lẩy bẩy của Jaewon, nhưng cậu bé nhỏ thó vẫn giãy dụa yếu ớt, thở hồng hộc khó khăn, đôi tay gầy guộc bấu víu vào bất cứ thứ gì trong hoảng loạn. Cậu không nhìn thấy Hawk, không nghe thấy lời trấn an đang vang lên bên tai – bởi trong mắt Jaewon lúc này, tất cả đều là lửa... và đau đớn.

"Không... đừng... làm ơn...!" – Jaewon gào lên trong tiếng thở khàn đặc, cổ họng như bị cào rách từ bên trong.

"Rát quá...! Nóng... cháy... đang cháy...đau...đau..quá....làm ơn....không...không.....!"

Hawk nghẹn họng, cằm anh run lên khi thấy hai mắt Jaewon mở trừng, nhìn thẳng vào khoảng không trước mặt mà nước mắt không ngừng tuôn xuống. Cậu nhìn đâu cũng thấy lửa. Mùi da cháy, mùi rượu, tiếng cười dã man của bọn người đó — tất cả trở lại như cơn ác mộng lặp đi lặp lại.

"Jaewon, anh đây... không sao rồi... em được cứu rồi, nhìn anh đi mà..." – Hawk thì thầm, nhưng lời anh như tan biến giữa cơn hỗn loạn đang gào thét trong đầu cậu bé.

"Cháy... đau lắm... cứu với... ai đó cứu với... làm ơn...!" – Jaewon bấu chặt áo Hawk, móng tay gãy rớm máu run rẩy cào lên lớp vải ướt đẫm nước mắt

"Kang... Kanghyuk... đừng mà... đừng... đừng mà...em sai rồi....em sai..rồi...cứu với.....không...làm ơn...làm ơn mà...nóng...quá.....cậu chủ ơi....em sai rồi....làm ơn...cứu...cứu với..."

Giọng cậu yếu dần đi, nấc nghẹn lại rồi ho sặc sụa, ho đến mức không thở nổi, nước mắt lẫn nước dãi giàn giụa quanh khóe miệng.

Y tá vội vàng chạy vào, trong khi bác sĩ khẩn trương báo động nguy cơ rối loạn hoảng loạn sau chấn thương tâm lý nặng. Một ống tiêm lại được chuẩn bị. Hawk cắn chặt răng, ánh mắt anh đỏ hoe khi buộc phải buông Jaewon để y tá khống chế nhẹ nhàng tiêm thuốc an thần.

"Tha cho tôi.....xin..các người...tôi sai rồi...hức..không...không mà,....." – Jaewon rít lên lần cuối trong mê man.

"Đừng đốt... đau lắm...x..in....c...ác...ng....ười__"

Và rồi, cậu bé lại chìm vào giấc ngủ vùi... bỏ mặc nỗi day dứt như từng nhát dao cứa sâu vào tâm trí những người đứng nhìn.

Hawk gục đầu lên trán Jaewon, bàn tay lớn vẫn run rẩy vuốt mái tóc rối xù đã rụng một khoảng vì vết bỏng.

Còn Kanghyuk—anh vẫn đứng bất động ở phía sau, gương mặt nhợt nhạt không còn chút thần sắc, ánh mắt trống rỗng như người vừa bị lột sạch linh hồn. Tên của anh... được gọi lên từ miệng cậu bé ấy—như lời cầu cứu cuối cùng từ trong địa ngục.

Dưới ánh đèn bệnh viện mờ lạnh, căn phòng hồi sức vang lên tiếng máy thở đều đều xen lẫn nhịp tim rối loạn từ thiết bị giám sát. Jaewon nằm đó, cơ thể nhỏ bé cuộn tròn lại trong chăn trắng, xung quanh là hàng loạt dây truyền và vết thương băng bó chằng chịt.

Bác sĩ đã cảnh báo: Jaewon không chỉ bị bỏng, chấn thương nặng, gãy xương và tổn thương nội tạng mà còn chịu sang chấn tâm lý cực mạnh. Cậu bé không còn phân biệt nổi thực tại và ác mộng. Mỗi khi tỉnh lại, cơn hoảng loạn lại trào lên như cơn sóng dữ, cuốn cậu chìm vào hỗn loạn.

Lần này cũng vậy.

Jaewon lại lên cơn. Cậu gào khóc không ngừng, cổ họng rát khàn, từng tiếng nấc thổn thức bật ra không thành lời, như thể mọi cơn ác mộng từng trải qua đều đang cùng lúc ập đến, vùi dập cậu xuống vực sâu không đáy.

"Làm..ơn....xin...các..người mà.....Cậu chủ ơi,....xin cứu với......"

Jaewon giẫy giụa, đôi tay nhỏ xíu vung loạn trong không trung như cố đẩy lùi những hình bóng chỉ có trong cơn mê .

"Đừng đánh... đừng đánh... nóng quá... cháy... cháy...!"

Hai bàn tay yếu ớt vươn ra, run rẩy cố với lấy thứ gì đó – hay ai đó – nhưng không thể nào nắm được. Cậu vùng vẫy giữa đống dây truyền dịch và máy móc, khiến bác sĩ lẫn y tá vội vàng lao đến cố định lại. Đôi mắt sưng đỏ ngầu, mở trừng hoảng sợ, như thể vẫn đang mắc kẹt trong chiếc lồng sắt nhuốm máu và tro tàn.

"Mở ra... mở cửa... nghẹt thở... không thở được...!"

Cậu bé thét lên, tiếng gào khản đặc đến mức nghe như tiếng ai đó rạch cổ bằng dao.

"Đau... đau lắm... đừng nữa... làm ơn... em ngoan rồi... đừng đánh mà...đau...đau quá.....đừng mà....gãy,...gãy rồi.....làm ...làm ơn....hức...."

Kanghyuk không thể nhìn thêm. Anh xông tới, ôm chặt lấy Jaewon vào lòng, bất chấp ánh mắt nghi ngờ của bác sĩ, bất chấp cả sự run rẩy nơi đôi tay không còn chút sức lực.

"Jaewon... anh đây..." – Giọng anh run lên, khản đục.

"Là anh... không sao rồi... em ở bệnh viện, không ai làm hại em nữa đâu... anh xin lỗi... anh xin em..."

Nhưng Jaewon không nghe thấy. Cậu cứ run lên từng chặp, cơ thể mỏng manh cong oằn như con thú nhỏ bị bẫy. Cậu vùng khỏi Kanghyuk, nức nở gọi tên mẹ, gọi tên anh trai... rồi lại co người lại, ôm lấy mình mà thổn thức trong đau đớn.

Và rồi, như lần nào cũng vậy—cậu bé lịm đi, ngất xỉu trong nước mắt, để lại Kanghyuk ngồi đó, toàn thân run rẩy. Anh vùi đầu vào vai Jaewon, không nói thêm được gì.

Hôm sau, căn phòng trắng toát lạnh lẽo lại một lần nữa rúng động. Jaewon bật dậy trong cơn mê, đôi mắt mở to, tròng trắng ngập máu và sợ hãi. Cậu thét lên, tiếng hét khản đặc, đôi tay run bần bật quờ quạng như cố chống lại một bóng ma vô hình nào đó đang đè lên người mình.

"KHÔNG!! CỨU VỚI.....CỨU VỚI...TÔI ..SAI...SAI RỒI....."

Giọng cậu như lưỡi dao rạch vào im lặng của cả căn phòng. Cậu rướn người, giật đứt ống truyền dịch, máu rỉ ra từng giọt từ chỗ kim bị kéo mạnh. Cơ thể nhỏ thó chỉ còn da bọc xương vùng vẫy điên cuồng như cá mắc cạn.

"Đừng đánh em... đừng nữa mà...! Em ngoan... em hứa mà...!" – Cậu kêu gào, nước mắt hòa cùng mồ hôi và vệt máu loang xuống gối.

"Nóng quá...! Đừng châm lửa... cháy... đau...quá..đau...quá......!"

Y tá và bác sĩ vội xông tới, giữ chặt cơ thể nhỏ nhoi kia lại. Một người chuẩn bị thuốc an thần, một người siết lấy cánh tay gầy guộc, tránh cho Jaewon làm bản thân bị thương thêm.

Hawk cũng lao vào sau khi nghe tiếng hét. Anh lập tức quỳ xuống, miệng không ngừng dỗ dành bằng giọng nghẹn:

"Jaewon à, không sao rồi... Anh ở đây mà... không ai làm gì em nữa đâu... nghe anh, em ổn rồi..."

Jaewon run lẩy bẩy trong lòng Hawk, đôi mắt long lanh chỉ phản chiếu hoảng loạn, cổ họng bật ra những tiếng đứt quãng như lưỡi bị tê liệt:

"Cứu... cứu em...với.... cháy... nóng quá... xin đừng mà..."

Và rồi...

Kanghyuk cũng chạy vào. Anh đứng chết lặng trước cửa khi thấy thân hình bé nhỏ kia đang giãy dụa, giọng thều thào vẫn gọi tên mình trong tuyệt vọng.

Cậu bé giật lùi, ánh mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn mọi thứ như nhìn thấy ác quỷ.

"Không... đừng đến gần... làm ơn... đừng... em không uống nữa đâu... em không muốn chết..."

"Em sẽ ngoan... đừng đốt em... em sợ... cứu em...với...cậu chủ....cậu chủ ơi...em sai.....sai rồi...xin lỗi...em..xin..hức...xin lỗi...mà...."

Tim Kanghyuk như vỡ ra từng mảnh. Anh đứng đó, không nhúc nhích.

Không ai lên tiếng.

Hawk chỉ cúi đầu, ôm chặt thân thể nhỏ bé ấy như thể muốn dùng hơi ấm của mình sưởi lại phần linh hồn đã tan nát.

Kanghyuk vẫn đứng đó, không nói một lời, hai bàn tay siết chặt tới khi máu ứa ra nơi kẽ móng. Gương mặt anh trắng bệch, vô hồn. Chưa bao giờ anh thấy bản thân... tàn ác đến thế.

Jaewon đang gào khóc, tiếng nức nở khản đặc và đứt quãng, đến mức tưởng chừng từng từ thốt ra đều cứa nát cổ họng nhỏ. Rồi bất ngờ... cậu ngừng lại.

Căn phòng yên bặt trong thoáng chốc—trước khi tiếng rên rỉ đứt quãng của Jaewon đánh gãy tất cả. Cậu bé hô hấp khó khăn, đưa tay lên ôm lấy cổ họng như thể vừa bị siết chặt bởi một bàn tay vô hình. Đôi mắt hoảng sợ trợn trừng, đồng tử co giật không ngừng.

"Jaewon!" – Hawk gào lên, nhưng đã không còn tiếng đáp lại.

Jaewon rướn người, cổ họng khò khè từng hơi, nhưng không lấy được chút không khí nào. Gương mặt trắng bệch chuyển dần sang xanh xám. Cậu bé vội vã cào lê cổ, cào lên vạt áo trước ngực như đang cố xé toang mọi thứ đè nặng. Bàn tay còn lại—vốn đã bó nẹp cố định—vẫn gồng lên, các đốt tay run rẩy đến tội nghiệp.

"CẬU ẤY KHÔNG THỞ ĐƯỢC!"

Một y tá hét lên khi thấy chỉ số hô hấp tụt thẳng. Báo động vang lên inh ỏi.

"Sốc phản vệ nhẹ sau sang chấn tâm lý! Phổi chưa phục hồi hoàn toàn!"

"Gọi bác sĩ trưởng ca ngay! Chuẩn bị máy hỗ trợ thở lại! Nhanh!"

Một nhóm nhân viên y tế cấp tốc lao vào phòng. Hawk bị kéo lùi ra ngoài, đôi tay anh vẫn còn mang vết máu khô từ lần Jaewon giãy giụa. 

"Không... đừng mà... làm ơn cứu lấy em ấy..." – Hawk gào lên, vừa muốn xông vào vừa bị ngăn lại.

"Jaewon à, đừng như thế mà...!"

Nhưng bên trong, bác sĩ đã phải ra lệnh khẩn:

"Đặt ống nội khí quản lại ngay! Tiêm tĩnh mạch adrenalin liều thấp! Cậu ấy đang trong cơn sốc ức chế hô hấp—không ổn chút nào!"

Một chiếc mặt nạ dưỡng khí được ép vào gương mặt tái nhợt kia, trong khi bác sĩ đếm nhịp tim và nhấn mạnh ngực từng nhịp một.

Jaewon gần như không phản ứng—từng mạch đập mờ dần trên máy theo dõi.
Tất cả như đang nghẹt thở theo cậu bé.

Sau cuộc cấp cứu căng thẳng, Jaewon lại nằm đó, im lìm như một con búp bê sứ vỡ nát được gắn tạm vào bằng máy móc và dây dợ. Mỗi một hơi thở được duy trì không phải nhờ sự sống, mà bằng hàng ngàn mũi kim, hàng tá loại thuốc đẩy thẳng vào tĩnh mạch, cố gắng níu giữ một cơ thể đã kiệt quệ đến giới hạn.

Một lần nữa, chiếc ống thở lại được đưa sâu vào cổ họng cậu, buộc Jaewon phải thở thay bằng máy móc lạnh lẽo, vô tri.

Hawk sau cơn thịnh nộ ban đầu cũng không còn đủ sức chịu đựng thêm nữa. Anh đã sắp xếp để bà giúp việc già – người mỗi ngày đều túc trực lau mặt, chải tóc, xoa tay cho Jaewon – được đưa về. Không phải vì cô đơn, mà vì Hawk sợ nếu bà còn ở lại, chỉ một cú sốc nhỏ thôi cũng có thể giết chết trái tim già nua ấy. Bà rơi nước mắt khi rời đi, nhưng cũng chỉ lặng lẽ khẽ chạm trán Jaewon, thì thầm như một lời cầu nguyện:

" Jaewon cháu hãy... cố gắng quay về..."

Và Kanghyuk... người mà chính tay đã đẩy Jaewon xuống vực thẳm, chỉ đứng như tượng đá ngoài cánh cửa phòng ICU. Ánh mắt anh đóng đinh vào thân thể gầy guộc đang co quắp trên giường bệnh.

Ống thở, kim truyền, màn hình monitor... tất cả bao quanh lấy Jaewon như xiềng xích của sự chuộc lỗi.

Lần nữa... cậu bé ấy lại phải chiến đấu.

Nhưng khác với lần đầu bị vứt bỏ, lần này Jaewon nằm đó không còn gì để mất.

Kanghyuk tựa trán lên tấm kính lạnh lẽo, mắt không chớp lấy một cái.

Anh không còn dám bước vào.

Vì anh biết, chỉ cần nghe thấy giọng anh—Jaewon sẽ lại vùng dậy... hoảng loạn... đau đớn... và nghẹt thở trong chính vết thương mà anh gây ra.

Thế nên anh đứng đó... chỉ dám nhìn từ xa.

Và thầm thì...

"Lẽ ra... em đừng nên tồn tại trong cuộc đời tăm tối của anh, Jaewon à..."

Ba ngày dài như một kiếp người. Suốt quãng thời gian đó, Jaewon nằm bất động giữa đống máy móc chằng chịt, đôi lúc tưởng như hơi thở sẽ đứt đoạn bất cứ lúc nào.

Và rồi... cậu bé cũng tỉnh lại.

Không có tiếng gào khóc, không có cơn hoảng loạn. Chỉ là đôi mắt mở ra thật chậm... mờ đục... không hề có tiêu cự. Như thể thế giới xung quanh đã không còn chạm đến Jaewon được nữa.

Y tá vội vàng gọi bác sĩ. Những bước chân dồn dập vang lên, người ta lại tiếp tục kiểm tra phản xạ, đo huyết áp, theo dõi nhịp tim... Nhưng cậu bé vẫn nằm đó, bất động như tượng gỗ.

Không la hét.

Không phản ứng.

Không hề có chút phản xạ nào ngoại trừ những cơn run rẩy nhè nhẹ xuyên suốt cơ thể gầy còm nhom.

Như một cái xác còn thở.

Đôi môi tái nhợt nứt nẻ, hơi thở phập phồng yếu ớt, tay chân co rúm lại như bị vùi trong cơn rét cắt da. Y tá phải đắp thêm hai lớp chăn, rồi lại chườm nóng lòng bàn tay mà vẫn không ngăn được cái lạnh ngấm sâu từ trong tâm hồn cậu bé.

Kanghyuk bước đến.

Anh không nói gì. Chỉ ngồi xuống bên cạnh, đưa tay nắm lấy bàn tay bé nhỏ đang co quắp.

Lạnh đến rợn người.

"Jaewon à..." – giọng anh khàn hẳn đi, không còn âm trầm cao ngạo thường ngày nữa.

"Anh xin lỗi..."

Nhưng Jaewon không phản ứng.

Không giật tay ra.

Không gào khóc. 

Không hoảng sợ.

Chỉ im lìm... như thể cả linh hồn lẫn sự sống trong cậu đã bị bóc sạch.

Jaewon nằm gọn lỏn trên chiếc giường trắng toát giữa phòng bệnh lạnh lẽo. Thân hình nhỏ thó gần như lọt thỏm giữa những lớp chăn, dây truyền dịch và máy móc y tế.

Cậu bé chẳng còn đủ sức để cựa quậy, chỉ thở khò khè qua ống thở gắn mũi, lồng ngực gầy gò nhấp nhô yếu ớt theo từng nhịp thở mỏng manh. Những cơn ho khan kéo dài từng đợt, rát cháy cổ họng và lồng ngực, khiến cơ thể cậu co giật nhẹ mỗi lần tiếng ho vang lên.

Tay từng bị gãy nặng giờ đã được tháo nẹp để bó bột cố định. Cánh tay gầy guộc trắng bệch, đầy vết tím bầm, trầy xước. Chân cũng tương tự. Mỗi phần thân thể như một chứng tích của sự tàn nhẫn... và buông xuôi.

Kanghyuk gần như vứt bỏ toàn bộ cuộc sống bên ngoài, bỏ cả công việc, quan hệ, cuộc sống thường nhật, chỉ để ngồi bất động nơi góc phòng, dõi theo từng chuyển động nhỏ nhất của Jaewon. Mắt anh trũng sâu, tóc rối bời, áo sơ mi nhàu nhĩ chưa từng được thay... Nhưng Kanghyuk không quan tâm. Anh chỉ sống vì mỗi khoảnh khắc thấy Jaewon còn thở, còn ở đó.

Hawk nhìn Kanghyuk từ hành lang bên ngoài mà không khỏi thở dài.
Dù bản thân vẫn còn giận, vẫn thấy khó tha thứ, nhưng mỗi lần thấy Kanghyuk lặng người ngồi đó, ánh mắt tràn đầy tội lỗi nhìn về phía Jaewon, Hawk lại không đành lòng.

Anh chọn cách im lặng.

Tất cả những thứ Kanghyuk từng phụ trách — từ hợp đồng, dự án, những cuộc gặp gỡ với cổ đông, quản lý nội bộ — Hawk đều đứng ra lo liệu. Không than vãn, không đổ trách nhiệm.

Vì anh biết, đây là cách duy nhất để giúp Kanghyuk còn sót lại một cơ hội.
Cơ hội sửa sai.
Cơ hội gột rửa phần nào cái méo mó của một con người đã từng quá tự cao, quá tàn nhẫn...

Và biết đâu... cơ hội đó sẽ là điều duy nhất giúp Jaewon — nếu một ngày cậu bé chịu nhìn lại — không quay mặt bước đi mãi mãi.

Jaewon vẫn không ngừng gọi tên Kanghyuk, dù giọng nói ngày càng yếu ớt và rời rạc như gió thoảng. Cứ mỗi lần mở mắt, cậu lại thều thào: 

"Kanghyuk...", như thể cái tên đó là chiếc phao cuối cùng giữ mình khỏi chìm hẳn vào bóng tối.

Và lần nào Kanghyuk cũng đáp lại, dịu dàng, nhẫn nại, không một lần bỏ lỡ:

"Anh ở đây, Jaewon... Anh không đi đâu cả..."

Cậu bé rồi lại mệt lả thiếp đi sau từng cơn co giật nhẹ, sau từng lần gọi mãi không đủ hơi. Và Kanghyuk... vẫn ngồi đó, không rời. Anh ôm lấy thân thể nhỏ thó ấy vào lòng như thể chỉ cần lơ là một giây, Jaewon sẽ lại rời xa anh thêm một lần nữa.

Từng ngày trôi qua, Kanghyuk đều túc trực bên giường bệnh. Anh học cách thay nước, lau người, học cách pha thuốc nhỏ giọt, học cách trấn an Jaewon mỗi khi cậu bất chợt tỉnh giấc giữa cơn sốt hay ác mộng. Có những lúc anh ngồi thừ ra, mắt dán chặt vào thân thể nhỏ bé xanh xao dưới lớp áo bệnh viện — từng đốt xương lộ rõ, từng vết bỏng chằng chịt dưới lớp băng trắng, từng ngón tay bị cố định trong bó bột vẫn run lên khe khẽ mỗi lần có tiếng động lớn.

Mỗi lần y tá đến thay băng bỏng, Jaewon lại kêu lên vì đau. Cậu khóc, nước mắt lăn dài trên gương mặt sưng tấy, đôi mắt sợ hãi trợn trừng, đôi môi mếu máo van xin họ dừng lại.

 "Không... đừng làm....nữa... đau quá..."

Kanghyuk không thể làm gì, chỉ biết nắm chặt bàn tay cậu, cố ghìm tiếng nức nở trong cổ họng. Anh nhìn những mảng da bị bỏng, bị nhiễm trùng được bóc tách, nhìn máu rỉ ra từ những chỗ lở loét, nhìn gương mặt Jaewon trắng bệch đi trong đau đớn. Anh cảm thấy chính mình như đang bị xé toạc.

Có lúc Jaewon được truyền thuốc để duy trì ổn định. Loại nhẹ khiến cậu ngủ mê man cả ngày, cơ thể yếu ớt chỉ còn lại tiếng thở khò khè đều đặn. Nhưng khi liều thuốc mạnh được tiêm vào — là lúc Jaewon bắt đầu lên cơn sốt. Cậu nóng bừng như thiêu, môi khô nứt, người co giật liên hồi như bị lửa thiêu đốt từ trong xương.

Kanghyuk chỉ biết lau mồ hôi, đắp khăn lạnh, siết chặt lấy tay Jaewon — bàn tay vẫn nhỏ bé, vẫn mềm nhũn, vẫn run rẩy không ngừng như lần đầu tiên anh chạm vào nơi chợ đen đó...

Thời gian lạnh lẽo trôi đi như dòng nước chảy ngược. Trong căn phòng trắng đến tê tái, Kanghyuk vẫn ngồi đó — bên cạnh Jaewon — mỗi ngày, không rời.

Ngày nối ngày. Sáng, trưa, chiều, tối.

Anh đếm thời gian không phải bằng đồng hồ mà bằng từng hơi thở yếu ớt của Jaewon, từng lần cậu rùng mình vì sốt, từng tiếng cánh cửa mở ra khi y tá bước vào với khay thay băng.

Mỗi lần ấy, Jaewon như nhận ra từ xa, cậu bé đã bắt đầu run rẩy. Đôi mắt to tròn nhìn quanh, tìm kiếm. Rồi khi Kanghyuk cúi xuống, bàn tay bé xíu lập tức bấu lấy vạt áo anh, thì thào như van lơn:

"Đừng... đừng mà... đau lắm... em sợ... em không muốn đâu... đừng để họ làm nữa..."

Jaewon khóc nấc, cả người co quắp lại như cố chui sâu vào lòng anh để trốn đi tất cả.

Kanghyuk cứng đờ người, tim như bị ai đó bóp nghẹt. Nhưng anh không thể dừng được. Anh cúi xuống, áp má mình vào trán cậu, thì thầm như cầu khẩn:

"Anh biết... anh biết mà... nhưng em phải chịu một chút thôi... chỉ một chút thôi, anh sẽ ở đây. Anh không đi đâu hết, anh sẽ ôm em, Jaewon à... ngoan, đừng sợ..."

Nhưng dù anh dỗ dành bao nhiêu, mỗi lần tấm băng dính chặt vào da được gỡ ra, Jaewon đều gào khóc. Cơ thể nhỏ bé co cứng, giật liên hồi, miệng la khản giọng:

"Đau quá! đau quá....làm ơn...dừng...dừng lại đi mà..."

Kanghyuk ôm chặt lấy cậu, ghì đầu cậu vào vai mình, mặc cho nước mắt nóng hổi thấm ướt áo anh từng chút một. Tay anh giữ cậu, vừa đủ để y tá làm việc, nhưng cũng run rẩy và khựng lại mỗi khi Jaewon lại gào lên một tiếng xé lòng.

Đến khi việc thay băng kết thúc, Jaewon gần như kiệt sức. Cơ thể mềm nhũn đi, mắt nhắm nghiền lại, từng hơi thở đều đặn như vừa chạy trốn khỏi địa ngục. Cậu lặng lẽ rúc vào lòng Kanghyuk, hai tay yếu ớt bám lấy vạt áo anh như sợ rằng nếu buông ra, ác mộng lại kéo đến.

"Ưm..."

Jaewon rên nhẹ, đầu cọ vào ngực Kanghyuk.

"Được rồi... không sao nữa rồi. Anh ở đây..."

Kanghyuk thì thầm, tay luồn nhẹ vào tóc Jaewon, xoa nhẹ sau gáy để trấn an.

Sau mỗi lần như thế, Kanghyuk đều đợi cho Jaewon ngủ thiếp đi rồi mới gọi bác sĩ và y tá vào kiểm tra toàn diện. Dưới ánh đèn trắng lạnh, cơ thể nhỏ nhắn được nhẹ nhàng gỡ lớp áo bệnh viện ra, để lộ ra từng mảng da tím bầm, từng vết bỏng đang lên da non, từng đoạn xương được cố định.

Bác sĩ cúi người sát xuống, khẽ nói với Kanghyuk trong lúc khám:

"Cậu bé rất kiên cường... nhưng cũng rất yếu... chỉ cần thêm một chút sốc nữa là không vượt qua được đâu. Phải hạn chế tối đa mọi cảm xúc mạnh."

Y tá nhẹ nhàng gỡ mặt nạ thở để kiểm tra hô hấp — hơi thở của Jaewon tuy còn yếu và ngắt quãng, nhưng đã có thể tự thở mà không cần luồn ống. Ống dẫn oxy bên cạnh vẫn được duy trì 24/24, đề phòng tình trạng suy hô hấp quay lại bất ngờ.

Vết thương bỏng đã qua giai đoạn nguy cấp, lớp biểu bì tổn thương bắt đầu được tái tạo từng mảng nhỏ, tuy nhiên vẫn cần thay băng mỗi ngày, dùng thuốc chống viêm và giảm đau liên tục. Đặc biệt là vùng lưng và cánh tay — nơi da bị cháy sâu nhất — vẫn còn sưng nề và đỏ tấy, thi thoảng vẫn rỉ dịch.

Phần tay phải và chân trái được kiểm tra cẩn thận. Xương vẫn chưa hoàn toàn liền, các khớp vẫn đang rất yếu. Bác sĩ chỉnh hình lưu ý y tá không được thay đổi tư thế đột ngột, tránh gây lệch nẹp hoặc ảnh hưởng dây thần kinh.

Mắt trái của Jaewon phản xạ ánh sáng đã rõ hơn, tuy còn đỏ và cay. Nhưng mắt phải thì vẫn sưng, gần như không mở nổi. Bác sĩ nhỏ thuốc và khuyên hạn chế ánh sáng mạnh, tránh để Jaewon căng thẳng thị giác.

Phần mặt tuy đã bớt sưng nhưng vẫn còn hằn vết bầm xanh tím. Các vết xước nhỏ được sát trùng đều đặn, môi vẫn khô và nứt nhưng đã cầm máu. Kanghyuk cẩn thận thoa vaseline lên môi cậu mỗi sáng, như một việc nhỏ nhất anh có thể làm cho Jaewon lúc này.

Đầu Jaewon được soi đèn kiểm tra chấn thương sọ não. Phản xạ thần kinh đã bắt đầu cải thiện nhẹ — cậu có thể nhíu mày, nghiêng đầu khi bị chạm vào. Tuy nhiên, vùng thái dương phải vẫn còn sưng và cần theo dõi sát để tránh biến chứng về sau.

Kết quả máu buổi sáng được gửi tới ngay trong lúc kiểm tra: dấu hiệu nhiễm trùng đang giảm, bạch cầu dần ổn định, chức năng gan thận tuy chưa hoàn toàn phục hồi nhưng không còn nguy cơ cấp cứu nữa.

Tình trạng hiện tại được ghi lại như sau:

– Nhiệt độ: 38.1°C
– Mạch: 112 lần/phút
– Huyết áp: 90/60
– SPO2: 94% với hỗ trợ thở máy
– Phản xạ thần kinh: chậm nhưng có nhận thức
– Tâm lý: thụ động, biểu hiện sợ tiếp xúc

Kanghyuk không rời khỏi Jaewon suốt buổi kiểm tra. Anh vẫn nắm chặt tay cậu bé, dịu dàng khẽ thì thầm những lời trấn an, như một thói quen không thể bỏ.

Cậu bé vẫn nhắm mắt, nhưng đầu hơi nghiêng về phía có giọng anh. Ngón tay run rẩy siết nhẹ tay anh như phản xạ có sẵn trong tiềm thức

Phòng hội chẩn tầng ba, buổi trưa.

Bác sĩ điều trị chính, bác sĩ tâm lý lâm sàng và hai bác sĩ chuyên khoa nội tổng hợp đang ngồi đối diện Kanghyuk, tay cầm hồ sơ dày cộp ghi đầy chi tiết về Yang Jaewon. Một bản sao CT sọ não, xét nghiệm máu và biểu đồ huyết áp được đặt ngay ngắn trước mặt họ.

"Về thể trạng thì chúng tôi đã cố gắng hết sức. Tình hình hiện giờ là ổn định tạm thời. Nhưng có dấu hiệu suy đa cơ quan nhẹ, có thể do stress chuyển hóa nặng." – bác sĩ điều trị mở đầu.

Người còn lại tiếp lời:

"Cậu ấy vẫn sốt nhẹ dai dẳng, phản ứng viêm nội tạng vẫn chưa rút hoàn toàn. Cơ thể kiệt quệ, chỉ cần một cơn sốc nhỏ nữa thôi cũng có thể đẩy cậu ấy vào tình trạng nguy hiểm."

Kanghyuk im lặng, siết chặt bàn tay dưới gầm bàn đến trắng bệch đốt ngón tay.

Bác sĩ tâm lý lên tiếng, giọng trầm chậm:

"Về mặt tâm lý, có thể nói là hội chứng rối loạn căng thẳng hậu sang chấn đã khởi phát rõ ràng. Những cơn hoảng loạn, những phản xạ giật lùi, lời nói rời rạc, gọi tên lặp đi lặp lại, đều là hệ quả của tổn thương kéo dài. Nếu không được trị liệu đúng hướng, có thể dẫn đến trầm cảm nặng, mất kết nối với thực tại..."

Ngay lúc đó – tại phòng bệnh.

Jaewon choàng dậy. Bức tường trắng xóa, ánh đèn vàng váng óc, và... trống rỗng.

Không có Kanghyuk.

Không có giọng trầm trầm dỗ dành bên tai.

Không có hơi ấm quen thuộc bên cạnh.

Jaewon rụt người, rồi gào khẽ thành tiếng, mắt đảo điên như con thú bị dồn đến đường cùng. Cậu nắm lấy ống thở, siết lấy tấm mền bệnh viện, rồi bắt đầu run bần bật:

"Không... không... đừng.... Anh... Anh ơi..."

Y tá trực vội vã chạy vào, cố gắng trấn an nhưng Jaewon càng giật lùi vào góc giường, thở dốc liên hồi, gào lên từng nhịp đứt đoạn. Người cậu run rẩy, rít từng hơi yếu ớt như sắp tắc nghẹn, nước mắt lã chã rơi xuống má còn bầm tím.

"Gọi anh Baek Kanghyuk. GỌI NGAY!" – y tá hét lớn ra ngoài hành lang.

Kanghyuk vừa rời khỏi phòng hội chẩn, chạy băng qua hành lang như điên dại, đẩy bật cửa phòng bệnh.

"Jaewon!"

Vừa thấy anh, Jaewon gào lên một tiếng khản đặc, như với được phao cứu sinh giữa cơn sóng lũ. Cậu lập tức nhào về phía Kanghyuk, dù cơ thể yếu ớt chẳng thể tự chống đỡ, cứ thế lả người lao vào lòng anh mà bám lấy.

"Anh... đừng... đừng bỏ em..."

Cậu rên rỉ, thở hồng hộc, tay bấu chặt lấy áo anh đến mức tưởng như máu sẽ bật ra khỏi đầu móng. Cả người Jaewon nóng bừng, đẫm mồ hôi và nỗi sợ hãi chất chồng như tầng tầng lớp lớp xiềng xích.

"Jaewon... Anh đây, anh ở đây..."

Kanghyuk cuống quýt ôm lấy cậu, một tay đỡ gáy, một tay xoa lưng trấn an.

"Hít vào... thở ra... Chậm thôi, theo anh nào..."

Anh áp trán mình lên trán Jaewon, mắt không rời mắt cậu, giữ vững giọng nói bình tĩnh nhất có thể:

"Một... hai... ba... Chậm thôi, Jaewon à, em không sao... Anh ở đây... Anh ở ngay đây."

Jaewon thổn thức từng nhịp, nhịp thở hỗn loạn dần dịu lại... dần chậm đi. Nhưng cậu lại không ngừng run rẩy trong vòng tay Kanghyuk, hai cánh tay gầy guộc siết chặt lấy anh như thể chỉ cần buông ra là sẽ rơi vào vực thẳm.

"Đừng bỏ em... đừng đi nữa... em xin anh mà... đừng bỏ em một mình..."_ cậu thều thào lập đi lập lại, giọng nghẹn ngào đến xót lòng.

Kanghyuk cúi đầu vùi mặt vào mái tóc rối bời của Jaewon, giọng anh cũng run rẩy theo từng hơi thở của cậu:

"Anh ở đây... anh không đi đâu hết... anh thề đấy, Jaewon..."

Cửa phòng bệnh mở khẽ. Hawk bước vào, tay cầm theo túi quà nhỏ cùng bó hoa trắng muốt, nhưng vừa nhìn thấy cảnh trước mắt – Jaewon gần như co rúm trong lòng Kanghyuk, nước mắt giàn giụa, miệng thì cầu xin trong hoảng loạn – Hawk đứng khựng lại, sững sờ đến nghẹn họng.

Anh đặt túi đồ xuống ghế, lặng lẽ bước tới nhưng không dám phá vỡ khoảnh khắc đó. Gương mặt vốn luôn tỉnh táo của Hawk thoáng nhăn lại, hàng lông mày cau chặt khi thấy bả vai Kanghyuk khẽ run – người đàn ông ấy cũng đang khóc.

Một lúc lâu sau, khi hơi thở Jaewon bắt đầu đều đặn trở lại, cậu mới chịu buông Kanghyuk ra đôi chút, dù bàn tay nhỏ vẫn còn nắm lấy tay anh không rời.

"Ngủ một chút đi..."

Kanghyuk khẽ nói, áp lòng bàn tay lên trán Jaewon, cảm nhận nhiệt độ cơ thể đã bớt nóng hơn trước.

"Anh ngồi đây, không đi đâu cả."

Jaewon lắc đầu, đôi mắt đỏ hoe nhìn anh, rướn người lại sát hơn:

"...Không được biến mất..."

"Không biến mất." – Kanghyuk nhấn mạnh từng chữ, hôn lên trán cậu.

"Anh ở đây."

Jaewon khẽ rên một tiếng như phản xạ, rồi mím môi nhắm mắt lại, dần dần chìm vào giấc ngủ. Bàn tay vẫn bám chặt vào áo Kanghyuk như chiếc mỏ neo duy nhất giữa biển hoang ác mộng.

Hawk đứng đó, không nói gì. Anh xoay lưng bước ra ngoài, rút điện thoại gọi dời toàn bộ lịch họp trong tuần.

"Thằng khốn này rốt cuộc cũng biết sợ mất người rồi."

Hawk khẽ nói một mình, ánh mắt nghiêng qua khung kính cửa nhìn về phía Jaewon đang thiếp đi, rồi thở dài.

Jaewon ngủ không sâu. Cậu cứ liên tục rúc vào ngực Kanghyuk rồi lại giật mình thon thót, miệng mấp máy những tiếng gọi đứt quãng. Cơ thể mỏng dính dưới lớp chăn trắng khẽ co lại mỗi lần tiếng còi xe cấp cứu bên ngoài vang lên.

Lần đầu Hawk đến thăm, Jaewon ngoan ngoãn gọi "Kanghyuk..." rồi nhoẻn miệng cười nhợt nhạt.

Nhưng chỉ vài giây sau, khi Hawk tiến lại gần, cậu bé lại rú lên hoảng loạn, dùng sức lực yếu ớt đẩy anh ra, miệng gào:

"Đừng... đừng chạm vào tôi! Cứu... Kanghyuk...!"

Kanghyuk từ nhà vệ sinh đi ra, thấy cảnh đó thì mặt trắng bệch. Anh vội bước nhanh tới, ôm ghì lấy Jaewon trong khi Hawk đứng đờ người. Jaewon co rúm lại trong lồng ngực Kanghyuk, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa.

"Là anh đây... Jaewon à, là anh đây," Kanghyuk lặp lại từng chữ, vỗ nhẹ sau lưng cậu như dỗ một đứa trẻ.

"Anh... anh đừng bỏ em," Jaewon thều thào, ngẩng đầu lên, đôi mắt lạc thần vẫn đọng lại vẻ van nài tuyệt vọng.

"Em ngoan mà... đừng đưa em đi chỗ đó... nóng... nóng lắm..."

Hawk siết chặt bó hoa trong tay, cố nuốt xuống cảm giác tội lỗi nghẹn nơi cổ họng.

Tối hôm ấy, bác sĩ chuyên khoa tâm thần được mời đến hội chẩn riêng. Cô bước ra khỏi phòng với nét mặt nghiêm trọng, nói nhỏ với Kanghyuk và Hawk:

"Cậu ấy có dấu hiệu rối loạn stress sau sang chấn cấp. Không loại trừ khả năng tổn thương thần kinh nhẹ ở thùy thái dương. Nhưng phần lớn... là tổn thương tâm lý sâu sắc."

Jaewon thức dậy giữa đêm, toàn thân đẫm mồ hôi. Đôi mắt trái sưng tấy cố mở ra giữa bóng tối, ánh đèn ngủ vàng nhạt bên đầu giường khiến cậu nheo lại, đau nhức như có vật nhọn xuyên qua hốc mắt. Cổ họng khô khốc rát buốt, hơi thở khò khè yếu ớt lọt qua những kẽ răng run rẩy. Cậu ngồi bật dậy, hai tay chới với không khí như cố bám vào một thứ gì đó, nhưng một bên tay đã bó bột nặng trĩu, bên còn lại quấn băng từ cổ tay đến tận vai, mỗi cử động là một lần đau thấu óc.

Cậu bắt đầu run lên từng cơn, tiếng thở dồn dập gấp gáp, tim đập loạn như muốn nổ tung trong lồng ngực đang băng chặt. Da ở vùng cổ và ngực đã ghép tạm bằng lớp da nhân tạo, nhưng vẫn còn nhiều nơi phồng rộp, đỏ rát, thậm chí có chỗ sậm màu vì hoại tử. Mỗi nhịp thở khiến phần da đó như bị kéo căng ra, rát đến mức Jaewon phải cắn môi chịu đựng, đôi môi đã nứt toác lại bật máu.

Kanghyuk tỉnh giấc khi cảm nhận được Jaewon đang quẫy đạp. Anh vội bật dậy, đèn sáng lên làm Jaewon giật bắn người, hai mắt mở lớn hoảng loạn, lắp bắp:

"Không... đừng đốt mà... cháy... cháy nữa... cứu với..."

Cậu lùi về góc giường, cơ thể run cầm cập như bị dội nước đá. Hơi thở gấp gáp không đều khiến lồng ngực phập phồng dữ dội. Kanghyuk vội vã áp sát, quỳ xuống bên cạnh giường, không dám chạm vào cậu mà chỉ đưa tay ra trước mặt:

"Anh đây... Jaewon à, không sao rồi, không có cháy... chỉ là đèn thôi, là đèn phòng bệnh..."

Jaewon nhìn anh chăm chăm, ánh mắt vừa tuyệt vọng vừa rối loạn. Cậu thì thào:

"Anh là... Kanghyuk? Không phải... không. Không... không bắt em về chỗ đó... đừng... em không uống rượu được nữa... nóng lắm... rát... da em cháy rồi... rách hết rồi..."

Từng lời nói gãy khúc như một mũi dao cắm thẳng vào ngực Kanghyuk. Anh rướn người tới, vòng tay thật nhẹ ôm lấy Jaewon, tay luồn sau gáy cậu giữ chặt, giọng anh trầm thấp và nghẹn:

"Không ai bắt em đi đâu nữa hết. Không ai chạm vào em được. Anh ở đây. Jaewon, anh ở đây..."

Jaewon gục mặt vào hõm cổ anh, người nhỏ thó rung lên từng đợt. Cậu nấc lên không thành tiếng, nước mắt âm ấm lăn qua vết bỏng ở má khiến da rát buốt. Kanghyuk cảm nhận rõ cơ thể cậu co cứng mỗi khi có tiếng động mạnh vang lên từ ngoài hành lang.

Một lúc sau, Jaewon mệt lả, thiếp đi trong tư thế gập người như đang tự phòng thủ khỏi thế giới.

Bác sĩ tâm lý quay lại kiểm tra vào sáng sớm, sau khi xem xét toàn bộ lịch sử chấn thương và phản ứng tâm lý, cô ghi chú vào hồ sơ:

Bệnh nhân Yang Jaewon có biểu hiện rõ của PTSD giai đoạn đầu: rối loạn giấc ngủ, hoảng loạn khi đối diện âm thanh hoặc hình ảnh liên quan đến hỏa hoạn, ảo giác cảm giác, rối loạn nhận thức người quen – không ổn định, có xu hướng hoài nghi, phản xạ chống đối khi bị chạm vào. Tổn thương thể chất nghiêm trọng đang góp phần khuếch đại rối loạn tâm thần.

Đề nghị theo dõi sát các đợt hoảng loạn về đêm, xây dựng phương án trị liệu hành vi kết hợp dược hỗ trợ nếu cần thiết.

Kanghyuk ngồi bên cạnh, mắt trũng sâu, một tay vẫn nắm lấy bàn tay Jaewon đang quấn băng kín mít. Tay kia anh siết chặt hồ sơ bệnh án đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Ngay khi anh vừa đi gặp bác sĩ về thì đã không thấy Jaewon đâu. Cửa phòng mở hé, chiếc giường trống trơn, dây truyền lủng lẳng, mền gối xộc xệch. Không có tiếng động nào. Không có bóng dáng nhỏ bé ấy.

Tim anh như thắt lại.

"Jaewon?!" – Anh gọi khẽ, giọng lạc đi vì lo lắng.

Không có tiếng đáp.

Anh hốt hoảng chạy ra hành lang, mắt đảo liên tục, lòng bàn tay đã đổ mồ hôi. Vừa rẽ sang góc hành lang thứ hai, Kanghyuk tông mạnh vào một người đang đi ngược chiều.

"Ui má!" – Hawk kêu lên, ngã lăn ra đất, hộp quà và bó hoa văng tung tóe.

Hai người cùng choàng dậy. Kanghyuk giữ lấy vai Hawk, mắt mở lớn.

"Cậu thấy Jaewon không?! Em ấy biến mất rồi! Tôi không thấy em ấy trong phòng!"

Hawk tròn mắt, chưa kịp hoàn hồn.

"Tôi mới tới mà... Kanghyuk, tôi không thấy cậu bé đi hướng này đâu!"

Không chờ thêm một giây nào nữa, Kanghyuk buông Hawk ra, quay ngoắt đi và chạy tiếp. Tiếng giày vang dội khắp hành lang. Giọng anh vọng lại như lạc vào mê cung:

"Jaewon! Em ở đâu?!"

Hawk lắc đầu thở dồn, tay lượm lại đồ rồi quay vào phòng bệnh kiểm tra lần nữa. Anh bước chậm rãi, quét mắt khắp nơi. Phòng vẫn im lìm.

Và rồi anh khựng lại.

Dưới gầm giường—một cục tròn nhỏ, run lên bần bật.

Hawk bật đèn rồi cúi xuống.

Trong góc tối ấy, Jaewon đang co ro, ôm lấy đầu gối, hai tay bó chặt, thân thể gầy gò chỉ còn da bọc xương. Mái tóc rối bù che kín mặt, lưng vẫn còn quấn băng.

Cậu bé run cầm cập như thể bị đông cứng lại giữa mùa đông khắc nghiệt.

"Jaewon..." – Hawk khẽ gọi.

Không có tiếng đáp.

Chỉ có tiếng thở khò khè khe khẽ, và đôi vai nhỏ vẫn đang run lên từng đợt.

Jaewon run rẩy không ngừng, thân thể nhỏ bé co rúm dưới gầm giường, mắt mở to hoảng loạn nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt. Bất chợt, cậu gập người lại, phát ra tiếng nấc nghẹn rồi nôn thốc ra mặt sàn.

Nhưng cậu có gì để nôn đâu... Dạ dày trống rỗng, chỉ toàn dịch vàng đục cùng vài sợi máu loãng.

Hawk chết điếng. Anh theo phản xạ định thò tay lôi Jaewon ra, nhưng vừa chạm nhẹ vào vai cậu bé, khuôn mặt trắng bệch, ánh nhìn kinh hoàng đến tê dại của Jaewon khiến Hawk khựng lại ngay lập tức. Như thể chỉ một động tác mạnh hơn cũng đủ khiến cậu ngừng thở vì sợ hãi.

Jaewon lại nôn thêm lần nữa rồi co người cuộn lại, lưng cong lên, hai tay gắt gao ôm lấy bụng như thể đang đau dữ dội.

Cơ thể gầy guộc run cầm cập. Mồ hôi túa ra, ướt đẫm cả cổ áo bệnh viện.

Hawk hoảng thật sự. Anh run tay rút điện thoại, bấm máy gọi Kanghyuk.

"Kanghyuk! Kanghyuk, tên điên nhà cậu mau quay lại! Cậu ấy ở dưới gầm giường... Jaewon đang nôn, người run như sắp co giật tới nơi rồi!"

Anh gần như hét vào máy, ánh mắt vẫn dán chặt vào thân hình đang co rúm lại phía dưới.

Jaewon không còn nhận thức gì nữa. Mỗi đợt nôn xong, cậu lại rúc vào góc, thân thể run bần bật như thể chỉ cần chạm vào là sẽ vỡ nát. Cậu thở dốc dữ dội, từng nhịp thở gấp gáp như bị ai bóp nghẹt. Gò má trắng bệch dính đầy mồ hôi, mắt cậu mở to đầy hoảng loạn rồi đột ngột nôn thốc ra lần nữa. Lần này dữ dội hơn.

Âm thanh trào ngược vang lên ộc ộc giữa căn phòng im lặng. Dịch nôn lẫn máu loãng bắn tung tóe lên nền gạch lạnh lẽo.

Cậu ho sặc sụa, nghẹn lại từng hồi như bị rút cạn hơi thở.

"Jaewon!" – Hawk gào lên, bất chấp cơn sợ ban đầu mà nhào tới kéo cậu ra khỏi gầm giường.

Nhưng Jaewon giãy giụa dữ dội, chân tay đập loạn trong vô thức. Mắt trắng dã, miệng há ra không phát thành tiếng, chỉ có tiếng rên nhỏ như tiếng mèo con bị dìm nước.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở. Kanghyuk lao vào như điên, ánh mắt vừa thấy Jaewon đang run lẩy bẩy giữa vũng dịch nôn đã biến sắc hoàn toàn.

"Tránh ra!" – Anh quát lên, quỳ sụp xuống bên Hawk và ôm chầm lấy Jaewon.

Nhưng chưa kịp trấn an, cơ thể Jaewon đột nhiên co rút mạnh một cái, rồi toàn thân bắt đầu giật liên hồi.

Cậu lên cơn co giật. Miệng sùi bọt trắng, mắt trợn ngược.

"Gọi cấp cứu! GỌI NGAY!" – Kanghyuk hét lớn, bế xốc lấy cơ thể đang mất dần nhận thức của Jaewon.

Tay anh run lên bần bật nhưng vẫn giữ cậu thật chặt, như sợ chỉ cần buông lơi một giây thôi, Jaewon sẽ vĩnh viễn không còn trở lại được nữa.

Jaewon run rẩy bấu víu lấy áo Kanghyuk, đôi tay nhỏ bé co giật liên hồi. Nước mắt không kìm được túa ra hai bên má lấm lem, giọng cậu vỡ ra từng mảnh, thều thào trong hơi thở gấp gáp:

"Rượu... không... uống... hộc... thuốc... lửa... hư... hộc..."

Những mảnh ký ức vỡ vụn cứ thế bật ra khỏi miệng cậu như một bản ghi méo mó, ám ảnh.

Ngay lúc ấy, các bác sĩ và y tá lao vào phòng, đèn cấp cứu chớp nháy liên tục. Mọi thứ rơi vào trạng thái khẩn cấp. Jaewon sắp mất ý thức.

"Kanghyuk, tránh ra! Để họ làm việc!"

Hawk hét lớn, vội vã giữ lấy cánh tay Kanghyuk đang run lên vì hoảng loạn.

Nhưng Kanghyuk đã chẳng còn nghe thấy gì. Mắt anh đỏ bừng, như dại đi, điên cuồng muốn lao vào kéo Jaewon lại vào lòng, muốn được giữ chặt lấy cậu bé đang sắp rơi vào hố sâu không đáy.

"Anh tránh ra! Làm ơn!" – Một bác sĩ quát lớn.

Hawk gần như phải dùng hết sức mà đẩy Kanghyuk lùi lại, giữ lấy vai anh.

"Kanghyuk! Làm ơn bình tĩnh! Họ sẽ cứu được em ấy!"

"Jaewon!" – Kanghyuk gào lên, như thể linh hồn anh cũng sắp bị xé toạc cùng với tiếng rên rỉ khản đặc từ cơ thể nhỏ bé ấy. Jaewon đã từng dịu dàng đến thế, yếu ớt đến vậy... mà giờ đang thoi thóp trong vòng vây của những ống truyền, mặt nạ dưỡng khí và bàn tay vội vã của bác sĩ.

Kanghyuk ngồi thừ người bên mép giường, ánh mắt trống rỗng như bị rút cạn linh hồn.

Anh đưa tay ra, khẽ chạm vào bàn tay đang lạnh ngắt của Jaewon... rồi giật mạnh lại như thể vừa bị bỏng. Cơn run từ tay lan lên đến vai, rồi cả người Kanghyuk chao đảo như thể không chịu nổi chính bản thân mình thêm một giây nào nữa.

"Không... Không thể như thế này... Là anh... Là anh..." – giọng Kanghyuk nghẹn lại, mắt mở to, đỏ hoe, như không tin vào những gì đang xảy ra.

Hawk đứng ở cửa, vừa bước vào đã thấy cảnh ấy thì vội chạy đến. Anh giật mình khi thấy Kanghyuk bất ngờ quỳ sụp xuống bên giường, ôm đầu gào lớn:

"Jaewon! Là anh sai rồi... Là anh! Em tỉnh lại đi!"

Âm thanh gào thét vang vọng khắp căn phòng khiến Hawk sững người trong vài giây. Cơn đau của Kanghyuk không thể nào diễn tả thành lời – là sự giày xé của hối hận, là nỗi ám ảnh trút xuống như một trận mưa đá.

Không thể để Kanghyuk mất kiểm soát thêm, Hawk lập tức nhào tới, quỳ xuống ôm chặt lấy Kanghyuk từ phía sau, dùng cả thân mình giữ lấy người bạn như sắp sụp đổ.

"Khóc đi, Kanghyuk... Khóc đi một lần cho xong... Nhưng sau đó... cậu phải đứng lên. Phải giữ lấy Jaewon bằng mọi giá."

Câu nói ấy như một cú đấm giữa ngực. Kanghyuk gào lên lần nữa, ôm mặt khóc nức nở như một đứa trẻ. Jaewon vẫn nằm đó, lặng lẽ như đang ngủ – nhưng cơn ác mộng thì vẫn chưa kết thúc.

Phiếu xét nghiệm máu mới nhất được gửi tới vào buổi sáng sớm, khi ánh nắng vừa lấp ló ngoài cửa kính phòng bệnh. Hawk ngồi ở góc phòng lật từng trang giấy, ánh mắt ngày một tối sầm lại.

Các chỉ số men gan tăng đột biến. Amylase và lipase – men tụy – cũng vượt ngưỡng bình thường. Trong khi trước đó, hồ sơ cho thấy gan và tụy của Jaewon vẫn ổn định, không dấu hiệu tổn thương nặng.

Hawk nheo mắt, môi mím chặt. Không thể nào.

Anh nhớ lại — Jaewon từng thều thào, khóc mếu giữa cơn ác mộng:

"Không... không uống... rượu... thuốc... nóng quá...".

Hawk cảm thấy máu mình sôi lên. Trái tim như bị ai siết chặt đến nghẹt thở.

"Khốn nạn... Là bọn khốn đó ép cậu ấy uống rượu mạnh pha thuốc sao?!"

Hawk gằn giọng, mắt long lên như dã thú.

Anh lập tức kéo áo blouse của bác sĩ phụ trách, đưa thẳng phiếu xét nghiệm:

"Tôi yêu cầu làm thêm xét nghiệm chuyên sâu. Kiểm tra toàn bộ độc chất, cả các loại thuốc thần kinh và thuốc an thần cấm dùng không rõ liều."

Các bác sĩ giật mình trước thái độ dữ dội của Hawk, nhưng vẫn lập tức thực hiện theo chỉ thị. Không lâu sau, kết quả mới được gửi về.

Dòng đầu tiên khiến tất cả chết lặng:
Phát hiện chất gây ức chế thần kinh liều cao. Đồng thời có dấu vết ethanol và hợp chất tương tác với gan.

Jaewon không phải nôn vì tổn thương tiêu hóa thông thường. Cậu lên cơn vì độc chất đang ngấm dần vào gan, vào tụy, vào hệ thần kinh trung ương.

Cậu đã bị ép uống rượu mạnh pha thuốc – thứ mà đáng ra không ai được phép động tới, huống hồ là một người yếu ớt, đa chấn thương, suy nhược nghiêm trọng như Jaewon.

Jaewon khẽ cử động trong vòng tay Kanghyuk.

Tiếng máy thở nhịp đều và tiếng tim đập của người đàn ông đang ôm lấy cậu hòa lẫn vào nhau trong căn phòng yên ắng đến đáng sợ. Kanghyuk đã không rời đi, không ngủ suốt nhiều ngày—đôi mắt thâm quầng, hơi thở nặng nề trong giấc ngủ chập chờn ngắn ngủi, vẫn ôm lấy cơ thể mảnh khảnh đó như sợ nó sẽ biến mất một lần nữa.

Jaewon tỉnh dậy, hàng mi run rẩy chớp chớp giữa ánh đèn trắng mờ. Cậu không nói gì, chỉ khẽ run bắn lên trong im lặng.

Ánh mắt mơ hồ dừng lại trên khuôn mặt Kanghyuk—vừa gần, vừa xa lạ. Đôi tay yếu ớt đưa lên, chạm nhẹ vào đường nét quen thuộc ấy, rồi khựng lại giữa không trung. Một khoảng trống mơ hồ trong trí nhớ như kéo căng, nghẹn lại. Cậu cố gắng gợi nhớ... nhưng rồi—

Một tia lửa.

Một vệt đỏ rực nổ tung sau mí mắt.

Một tiếng thét.

Jaewon đột ngột ôm chặt đầu, thở hổn hển, mồ hôi túa ra.

Ánh mắt cậu dại đi, rồi bỗng đổ dồn về cánh tay mình—vết bỏng, vết da nứt nẻ, từng lớp da phồng rộp... hiện rõ trước mắt. Rồi đến cả ngực, lưng, tay, chân... như đang bị nuốt trọn trong biển lửa.

Cậu bật dậy hoảng loạn, miệng rên rỉ:

"Nóng... lửa...!"

"Cứu... làm ơn... hức... cháy... cháy rồi... Kanghyuk ơi...!"

Kanghyuk giật mình tỉnh dậy, thấy cậu gào khóc run rẩy mà mặt trắng bệch.

"Jaewon! Là anh đây... là anh đây mà... không sao rồi, không sao nữa..."

Anh ôm lấy cậu, giữ lấy bờ vai nhỏ run rẩy, siết nhẹ lại.

Jaewon vẫn vùng vẫy, vẫn rít lên trong hoảng sợ:

"Đừng đốt em! Làm ơn...... em không muốn chết đâu...!"

"Không ai đốt em cả. Anh ở đây rồi. Jaewon... nhìn anh đi, là anh mà."

Kanghyuk nắm lấy hai bàn tay nhỏ run lập cập, đưa chúng chạm lên má mình.

"Em đang ở bệnh viện. Không có ai làm hại em được nữa."

Jaewon chớp mắt. Hơi thở vẫn dồn dập nhưng cậu dường như cảm nhận được bàn tay ấm áp đó, cảm nhận được mùi hương quen thuộc, cái ôm gồng gánh bao nỗi lo sợ của người đàn ông trước mặt.

Cậu òa khóc. Bờ vai gầy sụp xuống trong lòng Kanghyuk như thể bao nhiêu vết thương, nỗi sợ và kí ức cháy đỏ rực kia chỉ chờ một điểm tựa để vỡ òa.

Kanghyuk xiết chặt vòng tay, dán môi lên trán cậu bé trấn an.

Cửa phòng bật mở nhẹ nhàng, Hawk bước vào với vẻ mặt mệt mỏi. Anh khựng lại khi thấy Kanghyuk đang ngồi trên mép giường, khom lưng dỗ dành Jaewon — người đang nép trong lòng anh, hai mí mắt sưng đỏ vừa khép lại sau cơn hoảng loạn.

Không gian quá yên ắng. Hawk không lên tiếng. Anh chỉ đứng tựa vào cánh cửa, ánh mắt dịu đi khi thấy Jaewon cuối cùng cũng tạm yên giấc trong vòng tay của Kanghyuk.

Vài phút trôi qua, Kanghyuk quay đầu lại, thì thầm đủ nghe:

"Sao rồi?"

Hawk hít một hơi sâu, giọng thấp đi hẳn:

"Tôi vừa nói chuyện với bác sĩ... Cậu bé bị nôn là do gan bắt đầu có dấu hiệu tổn thương rồi."

Kanghyuk sững người. Vài giây im lặng chết chóc.

"...Lúc trước không phải gan và tụy đều ổn sao?" Giọng anh khản đặc, cố giữ bình tĩnh.

Hawk gật nhẹ đầu, mắt cụp xuống.

"Ban đầu đúng là không có gì rõ ràng, nhưng khi tôi yêu cầu làm xét nghiệm chuyên sâu hơn, mới phát hiện lượng độc trong máu Jaewon rất bất thường."

"Độc?" Kanghyuk nhíu mày, cả người căng lên.

"Là thuốc." Hawk nhấn giọng, siết chặt tay.

"Loại chất thường trộn trong rượu để kích thích thần kinh và làm người ta phụ thuộc nhanh. Chúng đã ép cậu bé uống..."

Kanghyuk nhìn xuống khuôn mặt Jaewon vẫn đang ngủ mệt, lồng ngực nhấp nhô theo từng nhịp thở yếu ớt. Đôi môi tái nhợt, làn da trắng nhợt xen kẽ từng mảng bỏng đỏ rát...

Anh không nói gì, chỉ siết chặt lấy Jaewon hơn, từng cơ mặt như bị bóp nghẹt lại. Hawk biết rõ cái siết ấy chẳng phải để giữ Jaewon... mà là để giữ cho Kanghyuk khỏi phát điên.

"Tôi nhớ... Jaewon từng nói em ấy không muốn uống... sợ... cầu xin,nhưng..." Hawk cắn môi, đôi mắt đỏ lên.

Kanghyuk không đáp. Anh cúi đầu, trán tì lên vai Jaewon. Một tay vuốt nhẹ tấm lưng gầy guộc, một tay nắm chặt ga giường đến mức trắng bệch.

"Gan bị tổn thương... thì còn bao lâu?"

"Tạm thời chưa nguy hiểm đến tính mạng, nhưng nếu không điều trị sớm, về lâu dài rất có thể suy gan, thậm chí ảnh hưởng đến khả năng phục hồi thể lực." Hawk nói, giọng trầm lại.

Kanghyuk nhắm mắt. Anh hít sâu, thật sâu.

Và lần đầu tiên, Hawk thấy Kanghyuk khóc mà không phát ra tiếng. Nước mắt rơi xuống trên làn da phồng rộp của Jaewon, từng giọt từng giọt rơi như lửa... đau đến tận cùng.

Bác sĩ điều trị xem xong kết quả xét nghiệm, kiểm tra tổng thể thêm một lần nữa rồi ghi chú lại trong hồ sơ bệnh án.

"Có thể bắt đầu cho bệnh nhân ăn nhẹ... một lượng nhỏ, dễ tiêu. Nếu chỉ truyền dịch mãi thì cơ thể sẽ không có đủ dưỡng chất phục hồi."

Hawk đứng kế bên, lập tức gật đầu:

"Tôi sẽ gọi về chuẩn bị cháo loãng. Không gia vị. Để tôi mang vào trong hôm nay."

Kanghyuk không nói gì. Anh chỉ lặng lẽ nhìn Jaewon đang nằm trên giường với đôi mắt khép hờ, sắc mặt vẫn tái nhợt. Những vết bỏng băng bó kín người, làn da nhợt nhạt bên dưới lớp áo bệnh viện mỏng tang như muốn tan ra bất cứ lúc nào.

Khi bác sĩ và y tá rời khỏi, Kanghyuk tiến lại gần giường. Anh nhẹ nhàng cúi xuống, luồn tay qua người Jaewon, rồi bế cậu vào lòng như ôm một món đồ quý giá sắp vỡ. Cơ thể nhỏ gầy gần như chẳng có chút sức nặng nào.

Jaewon lúc đầu hơi cựa quậy, mơ hồ phát ra tiếng rên rất khẽ, nhưng khi cảm nhận được hơi ấm quen thuộc, cậu liền rúc sâu vào ngực Kanghyuk. Hai tay dù còn yếu vẫn cố bám lấy vạt áo anh như thể đó là điều duy nhất có thể níu lấy trong thế giới hỗn loạn này.

"Kang...hyuk..."

Giọng Jaewon khàn khàn, yếu ớt như tan trong gió. Kanghyuk hạ giọng đáp lại, gần như thì thầm:

"Anh đây, Jaewon. Anh ở đây rồi."

Jaewon thở hắt ra một hơi nhẹ, rồi dần thiếp đi trong vòng tay anh.

Hawk đã rời khỏi phòng sau khi để lại vài lời dặn dò ngắn gọn. Căn phòng bệnh trở lại với sự yên tĩnh nặng nề như mọi khi, chỉ còn tiếng máy theo dõi nhịp tim phát ra âm thanh đều đều.

Y tá bước vào với bộ dụng cụ quen thuộc, hôm nay là phiên thay băng bỏng và kiểm tra các vùng tổn thương nặng hơn. Kanghyuk giúp cô đỡ Jaewon ngồi dậy một chút, cẩn thận giữ cho đầu cậu được nâng đỡ đúng cách.

Jaewon hơi rên khẽ, cậu tỉnh mơ màng, nhưng vẫn rúc vào Kanghyuk. Anh khẽ thì thầm trấn an:

"Chỉ là thay băng thôi, em ngoan nào... sẽ xong nhanh thôi."

Y tá cẩn thận tháo từng lớp băng, lau nhẹ vùng da bị tổn thương để kiểm tra tiến độ hồi phục. Khi di chuyển ra phía sau đầu, cô khựng lại một nhịp. Trán khẽ chau lại, bàn tay lướt nhẹ qua mái tóc lưa thưa.

"..... Chỗ này..." – cô quay sang, chỉ vào phần sau đầu Jaewon.

"Có một khối u nhỏ mới sưng lên. Lúc trước tôi không ghi nhận có khối tụ nào ở đây."

Kanghyuk lập tức cúi xuống nhìn. Dưới lớp tóc rối, đúng là có một khối u rất nhỏ, vừa sưng nhẹ vừa có sắc tím mờ. Sắc mặt anh lập tức tái đi.

"Báo bác sĩ trưởng ngay."

Anh siết nhẹ tay Jaewon, rồi gật đầu dứt khoát – "Phải kiểm tra hình ảnh."

Jaewon được đưa đi siêu âm và CT ngay trong chiều hôm đó.

Khi kết quả được đưa lên, bác sĩ điều trị nhìn vào bản phim rồi thở dài, quay sang Kanghyuk:

"Ở vùng thái dương sau, nơi gần sọ bên phải, có một khối tụ máu nhỏ do va đập mạnh. Rất có thể là do bị đánh vào đúng vị trí này, nhưng lúc đầu sưng nề che lấp nên chúng tôi không thấy rõ."

"Cần làm gì?" – Kanghyuk siết chặt tay.

"Phẫu thuật. Chúng tôi sẽ mở một đường rất nhỏ để hút khối máu tụ. Nếu để lâu, nó có thể chèn ép dây thần kinh trung tâm, dẫn đến nguy cơ đau đầu mãn tính, rối loạn vận động hoặc thậm chí động kinh nhẹ."

Kanghyuk quay sang nhìn Jaewon đang nằm thiêm thiếp trên băng ca, đôi mắt vẫn nhắm nghiền, môi trắng bệch vì đau đớn.

Anh không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu. Giọng thấp, lạnh đi như thép rỉ máu:

"Tiến hành càng sớm càng tốt."