Ca phẫu thuật được xếp lịch gấp vào cuối buổi chiều. Khi Jaewon được đưa vào phòng mổ, Kanghyuk đứng ngoài phòng kính, gương mặt anh trắng bệch đến mức Hawk — người vừa quay lại bệnh viện — phải đặt tay lên vai giữ lấy anh.

"Cậu bình tĩnh. Đây chỉ là tiểu phẫu thần kinh, họ đã xác nhận không can thiệp sâu vào nhu mô não."

Kanghyuk không trả lời. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cửa inox khép chặt.

Bên trong phòng phẫu thuật, đèn mổ rọi sáng vùng đầu của Jaewon. Cậu được gây mê nhẹ, máy theo dõi sinh hiệu kêu đều đều trong khi các bác sĩ nhanh chóng làm việc.

Một bác sĩ dùng dao mổ rạch một đường nhỏ sau vùng tai phải, nơi khối tụ máu đã được xác định rõ qua hình ảnh CT. Từng lớp mô được tách ra với độ chính xác tối đa, hạn chế tối đa tổn thương đến dây thần kinh quanh vùng thái dương.

"Khối tụ máu sâu 1.5 cm, nhưng không lan rộng. Có thể rút dịch tụ mà không cần dẫn lưu dài ngày." – bác sĩ chính xác nhận.

Dưới sự hỗ trợ của kính hiển vi phẫu thuật, họ sử dụng ống dẫn cực nhỏ để hút sạch khối máu tụ đang đè ép lên mô mềm. Dịch được rút ra từ từ, đồng thời theo dõi sát dấu hiệu áp lực nội sọ.

"Không có xuất huyết thêm."

"Áp lực nội sọ đang giảm nhẹ. Ổn định."

Sau gần 50 phút, khối máu tụ được hút sạch hoàn toàn. Phần vết mổ được khâu lại bằng chỉ sinh học, chỉ nhỏ đến mức không để lại sẹo lớn. Đầu Jaewon được băng lại bằng gạc kháng khuẩn đặc biệt.

Ngoài hành lang, bác sĩ bước ra. Kanghyuk lập tức đứng dậy, cả người căng cứng.

"Ca mổ thành công. Khối tụ máu đã được hút ra sạch sẽ. Giờ chỉ cần theo dõi thêm 48 tiếng đầu tiên để chắc chắn không có biến chứng."

Kanghyuk khụy xuống ghế, gục đầu vào hai bàn tay run rẩy. Hawk đứng đó nhìn, lòng nặng trĩu.

"Tôi sẽ canh Jaewon đêm nay. Cậu ngủ một chút đi."

"Không." – Kanghyuk lắc đầu. Giọng anh nghèn nghẹn.

"Tôi không đi đâu nữa cả."

Jaewon được đẩy ra khỏi phòng mổ với ống truyền dịch và các thiết bị theo dõi vây quanh. Kanghyuk lập tức tiến đến nắm lấy tay cậu. Lúc này, gương mặt nhỏ bé kia vẫn trắng nhợt, mắt nhắm nghiền, băng trắng quấn quanh đầu.

Kanghyuk cúi xuống, thì thầm:

"Em làm tốt rồi... Giỏi lắm... Jaewon à,..."

Jaewon tỉnh lại sau một ngày mê man. Ánh mắt cậu chập chờn, mất tiêu cự, như chẳng thể nhận ra được không gian xung quanh. Mi mắt run rẩy, làn da tái xanh gần như trong suốt dưới ánh đèn trắng lạnh lẽo.

Cậu khẽ cử động môi, giọng nói yếu ớt đến mức Kanghyuk phải ghé sát mới nghe thấy.

"...Cậu chủ..."

Kanghyuk chết lặng.

Cổ họng anh nghẹn lại, cả người đột nhiên lạnh toát. Hawk ngồi ở góc phòng cũng sững người quay sang nhìn, không tin nổi vào tai mình.

"Jaewon?" – Kanghyuk thều lên, bước lại gần, nắm lấy tay cậu.

"Là anh đây... là Kanghyuk đây..."

Nhưng Jaewon vẫn không nhìn anh. Ánh mắt vô hồn của cậu chỉ hướng lên trần nhà, hờ hững như chưa từng có ai trước mặt mình.

"Cậu chủ... nếu không thích thì em sẽ không hỏi nữa... em không làm sai... em chỉ ...em chỉ đang dọn dẹp..."

Câu nói ấy khiến Kanghyuk như bị đánh một cú vào ngực. Đó là... lời lẽ mà Jaewon từng nói khi còn ở trong ngôi nhà của anh, khi anh vẫn còn dùng quyền lực và sự kiểm soát để giữ cậu lại. Những ngày tháng ấy – những lời ấy – Kanghyuk từng nghĩ bản thân đã chôn vùi sâu dưới đáy tâm trí... nhưng Jaewon, cậu vẫn nhớ. Nhớ đến mức, giữa ranh giới tỉnh và mê, nỗi sợ cũ vẫn trỗi dậy trước.

Hawk bước lại, thấp giọng:

"Jaewon à... đây là bệnh viện mà?"

Nhưng Jaewon chỉ lắc đầu, đôi mắt cụp xuống, bờ môi tím tái mấp máy:

"Em sẽ lau lại... em không chạm vào đồ của cậu chủ nữa...xin đừng nhốt em..."

Kanghyuk ngồi xuống mép giường, nâng người Jaewon lên rồi ôm ghì vào lòng. Giọng anh vỡ ra, nấc nghẹn từng tiếng:

"Anh xin lỗi... Jaewon, xin em... anh xin lỗi mà... là anh sai, là anh khốn nạn... anh không nên đối xử với em như thế..."

Jaewon vẫn không đáp. Cậu chỉ run lên từng hồi trong vòng tay Kanghyuk, thân thể mỏng manh như sắp vỡ nát. Bàn tay bé nhỏ siết chặt tấm áo bệnh viện, miệng không ngừng lặp lại một câu vô nghĩa:

"Không... em không dám... em sai rồi..."

Kanghyuk bật khóc. Nước mắt anh tuôn xuống khuôn mặt Jaewon, hòa vào lớp băng trắng quấn quanh trán cậu.

Hawk lặng lẽ xoay người quay mặt đi, ánh mắt đỏ hoe.

"Không sao rồi... anh ở đây rồi, Jaewon à... em không cần xin lỗi gì cả... không phải lỗi của em... tất cả là do anh... là do anh không bảo vệ được em."

Jaewon vẫn thút thít, từng tiếng nức nghẹn như nghẹn lại nơi cổ họng:

"Em... em không cố ý... em..... em không lấy gì hết... xin đừng nhốt em... đừng đánh em...xin anh...xin đừng mà..."

Kanghyuk thấy tim mình như bị ai bóp nghẹt. Anh siết chặt vòng tay, cúi đầu chạm nhẹ trán lên mái tóc xơ xác của Jaewon, môi mím chặt để không bật khóc thành tiếng.

"Không ai đánh em cả, không ai trách em. Em ngoan lắm... Jaewon của anh rất ngoan..."

Cậu bé trong lòng Kanghyuk vẫn run, nhưng đôi mắt dần khép lại. Cơ thể không còn giật lên từng đợt như trước nữa. Một lúc sau, tiếng nấc ngừng hẳn, chỉ còn tiếng thở đứt quãng.

Cuối cùng, cậu cũng thiếp đi — không phải là một giấc ngủ yên lành, nhưng ít nhất là một khoảnh khắc thoát khỏi nỗi hoảng loạn đang gặm nhấm từng tế bào.

Kanghyuk nhìn xuống gương mặt Jaewon đang tựa vào ngực mình, rồi đưa tay kéo chăn lên đắp ngang vai cậu. Tay anh vẫn không ngừng xoa nhẹ lưng cậu như một phản xạ.

Một lát sau, Jaewon mở mắt trong mơ màng, cổ họng khô rát, khẽ thều thào:

"...Em... khát nước..."

Kanghyuk lập tức đứng dậy rót nước ấm, bưng đến bên giường. Anh nâng nhẹ đầu cậu lên, ân cần đưa cốc nước cho Jaewon.

Nhưng đôi tay Jaewon vẫn còn run lẩy bẩy, gân xanh nổi lên từng nhịp cố gắng kiểm soát nhưng cốc nước tuột khỏi tay rơi mạnh xuống sàn.

Jaewon sững người, không kịp nghĩ gì, cậu lập tức bật dậy — hai tay gập lên giường rồi quỳ rạp xuống, run rẩy cúi đầu:

"Em xin lỗi... em xin lỗi... em không cố ý... xin đừng giận... em xin lỗi..."

Kanghyuk chết lặng.

Anh đứng đó, bàn tay vẫn còn giữ hình cử chỉ đưa nước. Mắt anh mở to, tim như bị ai bóp nghẹt lại.

"Jaewon..." anh gọi khẽ, gần như là nghẹn giọng.

Cậu vẫn không ngẩng lên, cả thân người run bần bật như chờ bị trừng phạt, lưng gầy guộc trong chiếc áo bệnh nhân mỏng tang càng khiến sự run sợ ấy thêm thảm hại đến đau lòng.

Kanghyuk từ từ ngồi xuống, giọng anh khàn hẳn đi:

"Em đừng làm vậy... Đừng quỳ... đừng sợ anh như vậy..."

Anh vươn tay ra nhưng Jaewon lại giật mình né tránh. Ánh mắt ngập ngừng sợ sệt, như con thú nhỏ vừa thoát khỏi một ngọn lửa.

"Anh... không giận đâu... Anh chưa bao giờ giận em cả... Là anh sai. Anh sai nhiều lắm..."

Kanghyuk quỳ xuống trước mặt cậu, đưa tay chậm rãi ôm lấy đôi vai đang run.

Jaewon ban đầu còn cứng đờ, nhưng khi nghe thấy tiếng anh thều thào xin lỗi, như bị vỡ tan bên tai, cậu cuối cùng cũng òa lên khóc, ngã nhào vào vòng tay Kanghyuk.

"Em xin lỗi... Em làm đổ nước... Em không nghe lời... Em không cố ý đâu..."

"Không sao. Là lỗi của anh... Anh ở đây rồi. Không ai làm gì em được nữa..."

Kanghyuk ôm chặt lấy Jaewon, cảm nhận được hơi thở rối loạn vẫn còn run rẩy nơi lồng ngực mỏng manh. Trong lòng anh, là cậu bé ấy — người từng một lần nữa bị kéo trở lại từ mép vực tử thần — giờ đang khóc như thể trái tim non nớt ấy đã nứt toác vì quá nhiều sợ hãi.

Kanghyuk nhẹ nhàng siết chặt vòng tay, tay còn lại khẽ vuốt lên lưng Jaewon để trấn an. Anh ngồi yên cho cậu tựa vào lòng, cảm nhận từng hơi thở ngắn, gấp và nấc nghẹn dần ổn định trở lại.

"Em đừng cử động mạnh..."

Anh dịu giọng nhắc nhở, cúi xuống thì thầm bên tai Jaewon.

"Mình mới phẫu thuật xong, có máu tụ vừa được hút ra, phải nằm yên... nếu không sẽ rất đau."

Jaewon rụt người lại một chút khi nghe đến chữ "phẫu thuật", nhưng ánh mắt bối rối vẫn không rời khỏi Kanghyuk. Mí mắt còn sưng, đôi mắt đỏ hoe như muốn tìm một điểm tựa giữa cơn hỗn loạn.

Kanghyuk xoa nhẹ đầu cậu.

"Em có đói không?"

Cùng lúc đó, tiếng mở cửa vang lên khe khẽ. Hawk bước vào, gương mặt mệt mỏi nhưng vẫn cố nở nụ cười. Trên tay anh là một hộp cháo còn nóng, khói vẫn bốc nghi ngút.

"Cháo đây," Hawk đặt lên bàn đầu giường rồi quay lại nói nhỏ.

"Bà giúp việc cũng tới rồi."

Từ phía sau Hawk, một dáng người thấp bé, lưng hơi còng, tay xách theo một túi vải lớn bước vào. Là bà giúp việc già từ căn nhà lớn của Kanghyuk – người từng nhiều lần lặng lẽ chăm sóc Jaewon khi cậu ở lại nhà anh.

Jaewon ngước lên, ánh mắt mờ đục còn đọng lại nỗi hoảng loạn. Khi thấy gương mặt quen thuộc ấy, cậu khựng lại vài giây. Rồi bất chợt...

"...Bà..."

Giọng cậu thều thào như gió lướt qua cổ họng đã khô rát.

Và rồi, nước mắt trào ra, không kìm được nữa.

"Bà ơi..."

Jaewon bật khóc nức nở, cả cơ thể run lên từng đợt. Cậu vươn tay về phía bà như đứa trẻ đói khát tìm về nơi an toàn cuối cùng.

Bà giúp việc lao tới, ôm lấy vai cậu thật chặt, bàn tay nhăn nheo run run xoa đầu cậu:

"Trời đất ơi, cậu Jaewon ơi... Bà đây mà. Cậu đừng sợ, đừng khóc nữa... Có tôi, có cậu chủ, có mọi người ở đây rồi."

Kanghyuk ngồi bên cạnh, bàn tay vẫn đặt nơi lưng Jaewon, im lặng. Cổ họng anh nghẹn lại khi nhìn thấy Jaewon khóc như thế, còn bản thân thì không thể làm gì ngoài việc chứng kiến — một phần trong cậu đã tan vỡ, một phần khác đang lắp ghép lại từng chút một... bằng tình yêu và cả đau đớn.

Bà giúp việc ôm chặt lấy Jaewon vào lòng, tay vuốt lên tấm lưng gầy trơ xương của cậu như thể sợ chỉ một cái chạm mạnh thôi cũng sẽ làm cậu vỡ vụn.

"Bà xin lỗi... Bà xin lỗi con nhiều lắm..." Giọng bà lạc đi, nghẹn ngào không thành tiếng.

"Hôm đó... nếu bà không lơ là... nếu bà thấy được điều gì đó bất thường sớm hơn......"

Jaewon vẫn khóc, tay ôm lấy bà chặt hơn như muốn níu kéo chút gì thân thuộc giữa thế giới rối tung này. Mái đầu rối bời của cậu dụi vào vai bà, môi run run, mắt đỏ hoe:

"Bà.... con sợ... sợ lắm..."

"Không sao đâu con... con còn sống... con về rồi mà..."

Bà bật khóc nức nở, nước mắt rơi xuống mái tóc Jaewon, thấm vào da đầu đã từng bị đánh đến sưng tím, giờ vừa mới qua cơn phẫu thuật.

Hawk đứng phía sau, siết chặt tay. Cảnh tượng trước mắt khiến tim anh như bị ai bóp nghẹn.

Anh cố ngẩng đầu lên nhưng không thể ngăn được cảm giác cay xè ở khoé mắt. Hawk quay đi một chút, vờ như chỉnh lại túi cháo trên bàn, nhưng tay lại run lên nhè nhẹ.

Jaewon lại rụt rè ôm lấy Kanghyuk như một phản xạ tự nhiên khi cậu cảm thấy chông chênh. Nhưng lần này, khác với những lần trước—cậu không gọi tên anh nữa.

Không phải "Kanghyuk..."

Không phải "Anh ơi..."

Chỉ là im lặng. Chỉ là run run bấu víu, nép mặt vào lồng ngực quen thuộc ấy như tìm hơi ấm.

Kanghyuk siết nhẹ cánh tay ôm cậu, không dám lên tiếng thúc ép, không dám hỏi tại sao. Trong lồng ngực anh là một khoảng trống, như có cơn gió lạnh lùa qua giữa trái tim vốn đã rạn nứt.

Bà giúp việc đứng phía sau, đôi mắt già nua đã từng chứng kiến quá nhiều ly biệt và tổn thương, giờ đây cũng đỏ hoe. Bà nhìn Jaewon rồi nhìn sang Kanghyuk—người đàn ông trẻ tuổi ấy đang cố mỉm cười, cố dịu dàng, nhưng ánh mắt lại đượm buồn không giấu nổi.

Bà khẽ đưa tay chạm vào cánh tay anh, một cái chạm nhẹ đầy thấu hiểu. Ánh mắt bà hiền từ, khẽ gật đầu.

"Từ từ... cậu bé rồi sẽ ổn thôi."

Kanghyuk cúi đầu, môi mím chặt như nuốt nghẹn điều gì trong cổ họng. Anh chỉ khẽ gật đầu rồi cúi xuống, tiếp tục vỗ nhẹ vào lưng Jaewon, từng nhịp đều đặn, kiên nhẫn.

Anh ngồi bên giường, kiên nhẫn múc từng thìa cháo nhỏ đưa lên miệng Jaewon. Nhưng cậu chỉ ăn được vài muỗng là đã lắc đầu, miệng mím lại, cổ họng như không nuốt nổi.

"Thêm một chút thôi, được không?" 

Kanghyuk nhẹ giọng, không hối thúc, chỉ là lời dỗ dành khẽ khàng như gió thoảng.

Jaewon ngoan ngoãn mở miệng lần nữa, nhưng chỉ được một thìa rồi lại khẽ lắc đầu. Cậu ngồi dựa vào gối, ánh mắt trống rỗng, mặt mày xanh xao, hai má hóp lại thấy rõ. Bộ quần áo bệnh nhân rộng thùng thình khiến thân hình vốn đã nhỏ nhắn nay càng gầy gò hơn đến đáng sợ.

Kanghyuk thở ra, đặt bát xuống bàn. Anh cúi người chạm tay lên trán Jaewon kiểm tra nhiệt độ, rồi khẽ vén lại tóc cho cậu. Vết thương ở thái dương đã được khâu và băng kỹ, nhưng vết bầm tím quanh mắt trái vẫn còn mờ mờ xanh tím.

"Anh thay băng vết bỏng cho em nha?"

Anh hỏi khẽ, và khi Jaewon chỉ gật đầu một cái mệt mỏi, Kanghyuk cẩn thận bắt tay vào việc.

Vết bỏng ở ngực và lưng vẫn chưa khô hẳn. Kanghyuk nhẹ nhàng lau sạch lớp thuốc cũ, cẩn thận bôi lớp kem mỡ kháng sinh rồi đặt miếng gạc sạch lên, từng thao tác đều kiên nhẫn như thể đang chăm chút cho món đồ quý giá nhất đời mình. Khi anh đến vết thương ở bắp tay trái và đùi phải—nơi từng bị bỏng điện—anh khẽ chau mày, thấy da cậu vẫn đỏ tấy, hơi nóng hầm hập lan ra từ vết bỏng sâu.

Cánh tay gãy của Jaewon được bó bột trắng từ khuỷu đến cổ tay, treo hờ bằng dây trước ngực. Mỗi khi cử động nhẹ cũng khiến cậu nhăn mặt vì khó chịu.

"Chán quá phải không?" 

Kanghyuk dịu dàng hỏi, vừa xoa nhẹ lên vai Jaewon vừa nói.

"Chịu khó một chút thôi. Khi tháo bột ra rồi, anh sẽ đưa em đi tắm biển... được không?"

Jaewon không trả lời. Cậu chỉ khẽ nghiêng đầu, áp má vào lòng bàn tay Kanghyuk, như một con thú nhỏ tìm hơi ấm.

Hầu như toàn bộ thời gian, Jaewon chỉ nằm trên giường bệnh, không đủ sức để đi đâu. Đôi khi tỉnh lại, đôi khi mê man, cậu cũng chỉ cựa mình rồi lại thiếp đi trong tiếng máy theo dõi sinh hiệu đều đều.

Kanghyuk chưa từng rời xa cậu quá lâu. Anh theo sát mọi chỉ định điều trị, tự tay chăm sóc từng vết thương. Mỗi lần y tá đến, anh đều hỗ trợ, hoặc xin được tự mình xử lý nếu có thể. Cả bệnh viện bắt đầu quen thuộc với hình ảnh người đàn ông cao lớn luôn cúi người chăm chút cho một cậu trai nhỏ bé, với ánh mắt chưa từng rời khỏi thân hình xanh xao ấy.

Jaewon ngủ một giấc dài, thở đều đều, đôi hàng mi vẫn còn sưng nhẹ khép hờ. Kanghyuk ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn cậu, ngón tay vuốt nhẹ mái tóc mềm đã hơi dài ra sau chuỗi ngày nằm viện. Anh khẽ nhíu mày khi thấy Jaewon trở mình, gò má cậu cọ nhẹ lên gối, đôi môi mấp máy điều gì đó không thành tiếng.

"...Jaewon?"

Cậu không trả lời. Nhưng hai tay khẽ run, ngón tay co lại như muốn nắm lấy thứ gì đó trong vô thức.

Kanghyuk vội nắm lấy tay cậu.

"Anh đây. Anh ở đây, đừng sợ."

Một tiếng rên nhỏ bật ra từ cổ họng Jaewon, và nước mắt không báo trước bắt đầu lăn dài. Cậu không tỉnh hẳn, chỉ như mơ màng trong cơn mộng mị đầy ám ảnh. Kanghyuk cúi sát, kéo nhẹ cậu vào lòng, tay vỗ nhè nhẹ lưng cậu.

"Không có gì đâu. Ngoan...."

Lúc ấy, cửa mở nhẹ. Bà giúp việc già bước vào, trên tay là khăn ấm và hộp nước hầm xương nhỏ. Bà mỉm cười hiền hậu, khẽ nói:

"Tôi nấu cháo loãng thêm ít nước gừng, cho cậu bé dễ tiêu. Bác sĩ bảo vết thương trong người nó vẫn chưa ổn hẳn, phải cẩn thận từng chút một."

Kanghyuk gật đầu, giúp Jaewon ngồi dậy, lưng cậu tựa vào ngực anh. Jaewon vẫn còn mơ màng, ánh mắt trống rỗng khi nhìn bát cháo được đưa tới gần miệng. Bà giúp việc dịu dàng:

"Cháu ăn một chút nhé, không thì yếu lắm."

Jaewon khẽ gật. Cậu nhấm từng thìa nhỏ như trẻ con, có lúc sặc nhẹ, Kanghyuk lại nghiêng người dỗ dành, tay đỡ dưới cằm cậu.

Chừng mười phút sau, cậu ăn được nửa bát. Một thành tích lớn. Bà giúp việc mỉm cười rồi lặng lẽ lui ra, không quên khẽ đặt tay lên vai Kanghyuk, siết nhẹ.

Kanghyuk siết nhẹ tay Jaewon trong lòng. Anh không dám nói ra, nhưng sự sợ hãi đang bóp nghẹt lồng ngực: sợ rằng Jaewon vĩnh viễn sẽ không gọi tên anh nữa... sợ rằng trong trí nhớ đầy những vết thương kia, anh chỉ là một "cậu chủ" mơ hồ, không hơn.

Jaewon sau khi ăn, lại ngủ. Mỗi lần thiếp đi là một lần cơ thể gầy guộc kia như lặng lẽ chiến đấu với những vết thương âm ỉ. Kanghyuk khẽ đắp chăn cho cậu, ngồi dựa vào thành giường.

Nhưng lần này, anh không rời đi, cũng không rời mắt. Bởi chỉ cần cậu hé môi trong mơ, chỉ cần một âm thanh cất lên... thì người đầu tiên cậu gọi, anh vẫn mong là mình.

Kanghyuk ngẩng đầu khỏi bát cháo vừa đặt xuống khi nghe Hawk báo cáo:

"Dự án ở Seoul có vấn đề rồi. Họ cần anh trực tiếp xác minh lại toàn bộ bản kế hoạch. Không đợi được nữa đâu."

Anh chỉ im lặng trong vài giây, ánh mắt nhanh chóng lướt qua người đang tựa vào ngực mình. Jaewon, như cảm nhận được điều gì đó, khẽ cựa người rồi ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ đục vẫn còn vương vẻ ngơ ngác. Cậu liếc nhìn Hawk, rồi lặng lẽ ngó nghiêng về phía điện thoại.

Kanghyuk chẳng nói gì, cũng không trách cậu tò mò. Anh nhấc nhẹ điện thoại lên, mở camera ra hướng biển—video trực tiếp từ tầng cao văn phòng chi nhánh bên Seoul. Màn hình hiện lên khung cảnh biển mênh mông, sóng vỗ đều dưới nắng vàng nhạt.

Jaewon mở to mắt. Một tay cậu lặng lẽ vươn ra, chạm khẽ vào mép điện thoại như thể sợ đó chỉ là ảo ảnh. Nhìn cậu chăm chú như vậy, Kanghyuk khẽ thì thầm:

"Đó là biển. Chỗ này trước đây em từng ngồi nhìn qua cửa kính mà hỏi... 'Bên đó có lạnh không? Sóng có lớn không?'"

Jaewon không nói gì, chỉ hơi rút người lại, đôi vai gầy vẫn còn run nhẹ. Mắt vẫn nhìn chăm chăm vào khung cảnh phía sau màn hình. Như thể lần đầu được thấy một thế giới yên bình không có máu, không có lửa.

"Sau này... nếu em muốn, anh sẽ đưa em đi. Không phải đứng nhìn nữa. Em sẽ được đến đó, thật sự."

Lời hứa ấy rất nhẹ, nhưng như thấm vào trong người. Jaewon không đáp lại, nhưng bàn tay nhỏ đã nắm lấy vạt áo Kanghyuk mà siết khẽ—không phải vì sợ hãi, mà như một phản xạ yếu ớt để khẳng định: cậu nghe thấy rồi.

Jaewon hơi ngước đầu lên khỏi ngực anh, ánh mắt mơ hồ nhưng vẫn ánh lên chút bối rối.

"...Cậu chủ... cái dự án mà... mà 'bạn' của anh từng đến hỏi... là cái đó sao...?"

Giọng cậu khàn khàn, hơi thở đứt quãng. Tay nhỏ níu lấy vạt áo anh, như sợ câu hỏi ấy sẽ khiến Kanghyuk nổi giận.

"Em không cố ý đâu... Em không biết họ... Họ bảo nếu em không đưa... thì cậu chủ sẽ gặp chuyện xấu... Em sợ... Em không biết gì cả nên...nên đã...đã đưa cho họ..."

Kanghyuk sững người. Jaewon lại rụt cổ xuống, nước mắt rơi từng giọt nóng rát. Cậu run lên, vừa nức nở vừa thì thầm, như một kẻ lạc lối trong bóng tối:

"Cậu chủ ơi... em xin lỗi... em xin lỗi mà...em thực sự...ức...không cố ý đâu..."

Lồng ngực Kanghyuk đau nhói. Cả người anh run lên. Anh siết chặt Jaewon vào lòng, chẳng biết từ lúc nào mình lại bật khóc. Nước mắt mặn chát rơi trên mái tóc mềm rối bời của cậu bé trong lòng.

Anh còn nhớ rất rõ, cái ngày hôm đó. Anh tức giận vì dự án bị lộ thông tin, bị đối thủ cướp đi ngay trước mắt. Trong cơn điên cuồng, anh đã túm cổ áo Jaewon, xô cậu vào tường, rồi gào lên những lời cay nghiệt. Còn tát và đánh vào mặt cậu.

Nhưng cái cách Jaewon ngã xuống, tay run rẩy ôm lấy mặt, miệng vẫn lắp bắp "xin lỗi" không ngừng... Cái cảnh đó như in hằn trong óc anh mãi.

Cậu đâu có biết gì. Cậu chỉ là một người bị lôi vào thế giới của anh – chẳng địa vị, chẳng quyền lựa chọn. Không bạn bè, không ai bảo vệ. Sao anh lại trút hết tội lỗi lên một đứa nhỏ không có tiếng nói?

Kanghyuk gục mặt vào vai Jaewon, khàn khàn:

"Là anh sai... Là anh sai rồi, Jaewon à... Tha lỗi cho anh......"

Jaewon bấu chặt lấy tay áo Kanghyuk, toàn thân cậu run lên từng đợt như bị cơn lạnh xuyên vào tận xương tủy. Cậu rúc sát vào ngực anh, giọng khản đặc vì khóc quá nhiều:

"Đừng đưa em về lại đó... làm ơn, em xin anh... Em làm gì cũng được... quét nhà, giặt đồ, ngủ dưới sàn...cậu chủ phạt em sao cũng được chỉ cần được ở lại, được nhìn thấy cậu chủ..."

Kanghyuk chưa kịp lên tiếng, Jaewon đã bắt đầu lảm nhảm những lời đứt quãng. Giọng cậu nghẹn lại từng đoạn, như phải lôi từng mảnh ký ức rách nát ra khỏi ngực mình.

"Đừng... đừng bắt em quay lại đó... Làm ơn... Em... em sẽ ngoan... em nghe lời...cậu chủ mà....hức...cậu...cậu chủ muốn em làm gì cũng được...làm vật nuôi làm...ức làm gì cũng được... nhưng làm ơn đừng đưa em về chỗ đó nữa, cậu chủ ơi....xin cậu..."

Giọng cậu thều thào, khản đặc như người bị vắt cạn sinh lực. Kanghyuk ôm ghì lấy cậu, không đáp, nhưng cả cơ thể anh căng cứng, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở bất ổn của Jaewon.

Một lúc sau, Jaewon chợt thì thầm như rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh:

"... họ đã bắt em đứng suốt mấy tiếng trong phòng tối... không cho ngồi, không cho ngủ... Có người tới... em không biết là ai... họ đạp em, tát em vì em không tiếp đón họ..."

Kanghyuk giật thót, còn Jaewon vẫn nói, giọng đều đều như thể linh hồn đã rời khỏi thân xác:

"Họ đưa cho... em ly rượu...và thuốc.. em không dám uống... nhưng họ dọa nếu không uống, sẽ lôi em ra ngoài đường 'bán rẻ'... Em sợ... nên em uống... Nhưng rượu...đó đắng lắm, thuốc khiến cổ họng em như bị thiêu cháy... sau đó em không nhớ gì nữa...."

Giọng cậu bắt đầu lạc đi, mắt long lên, nước mắt ứa ra mà không hề chớp:

"... em bị trói... có ai đó đổ rượu vào người em... rồi bật lửa... lửa... tay em bị cháy... nóng lắm..."

Kanghyuk siết chặt lấy Jaewon, nhưng cậu lại chợt rùng mình mạnh, đưa tay ôm đầu:

"Còn... đầu em nữa... đau lắm... có người cầm gậy đánh vào...em xin tha...nhưng..nhưng họ chỉ càng đánh...ức..."

Đến đây, Jaewon gào lên, hai tay siết lấy đầu như muốn xé toạc da thịt mình:

"Đau quá! Cậu chủ ơi, cứu em! Đừng bỏ em lại đó mà... Đừng mà...!"

"Đầu... đầu... đau quá...!" – Jaewon ôm ghì lấy đầu rồi hét lên, toàn thân bắt đầu giật nhẹ từng hồi.

"Lửa... lửa cháy... có người đốt em... họ còn cười...họ...ức...cháy...nóng...nóng quá...cứu...cứu với..."

Cậu co rúm người lại, rồi bắt đầu gào khóc, thét đến khản giọng.

Kanghyuk hốt hoảng ôm lấy cậu, nhưng Jaewon giãy ra, đầu lắc mạnh như cố thoát khỏi thứ gì đó vô hình.

"Cấp cứu!" – Kanghyuk hét lên, ánh mắt hoảng loạn.

"Cậu ấy bị đau đầu dữ dội, có dấu hiệu rối loạn thần kinh, nhanh lên!"

Một y tá đã kịp chạy vào, ngay sau đó là bác sĩ điều trị chính. Kanghyuk bị kéo ra ngoài trong khi Jaewon vẫn gào khóc, đôi mắt đỏ rực nước, ánh nhìn thất thần, vô định.

Sau khi được tiêm thuốc an thần, Jaewon bắt đầu lịm dần. Cậu vẫn còn rên nhẹ, miệng thều thào những câu rời rạc không đầu không đuôi. Cơ thể gầy guộc co rúm lại, như một con thú nhỏ vừa bị dọa đến phát điên.

Kanghyuk ngồi thẫn bên mép giường, tay vẫn nắm lấy bàn tay Jaewon đang lạnh ngắt. Anh cúi đầu, những lọn tóc rũ xuống, che đi đôi mắt đỏ ngầu.

Không ai nói gì trong một lúc lâu.

Bác sĩ chỉ lặng lẽ nhắc:

"Cậu ấy đang chịu phản ứng tâm thần hậu sang chấn rất nặng. Chúng tôi sẽ cần thời gian để lên phác đồ điều trị chuyên biệt. Tránh mọi kích động mạnh."

Hawk gật đầu. Kanghyuk thì không nói gì, chỉ chờ họ rời khỏi rồi mới từ từ đưa tay lên che mặt. Bàn tay đó siết lại, run lên bần bật.

Anh siết lấy bàn tay cậu – bàn tay từng mềm mại, ngoan ngoãn, từng đút cơm cho anh những ngày Jaewon còn ở biệt thự.

"Em không biết gì mà..... Sao anh có thể trút giận lên em như thế..."

Nước mắt rơi lã chã lên mu bàn tay gầy guộc đang tím tái vì thiếu máu và mệt mỏi.

Jaewon tỉnh lại khi trời vừa rạng sáng. Ánh đèn ngủ hắt xuống làn da cậu một sắc vàng mờ nhòe.

Cậu chẳng động đậy gì nhiều, chỉ khẽ nghiêng đầu sang bên. Nhìn thấy Kanghyuk vẫn ngồi ở đó, tựa người vào thành ghế, đầu hơi gục xuống, tay vẫn nắm chặt lấy tay cậu.

Đôi mắt Jaewon bắt đầu ngân ngấn nước. Cậu run run siết lấy tay anh, như sợ chỉ cần thả ra thì người kia sẽ tan biến ngay lập tức.

"...Cậu...chủ..."

Giọng cậu nhẹ như gió thoảng, nhưng Kanghyuk vẫn tỉnh dậy ngay lập tức. Anh ngẩng đầu nhìn cậu, mắt đầy vẻ dịu dàng lẫn xót xa.

Jaewon mếu máo, chẳng kịp nghĩ ngợi đã bật ra tiếng thì thầm:

"Cho em ở lại...được không ạ... Em hứa sẽ ngoan mà... em sẽ ngoan mà...em hứa....sẽ...sẽ không dám làm vậy nữa....xin lỗi....hức...em xin lỗi...."

Kanghyuk cúi xuống, ôm lấy Jaewon thật chặt.

"Em không cần xin đâu...ở đây với anh..."

Jaewon lặng đi trong lòng anh, như được vỗ về bởi cả thế giới. Một lát sau, y tá mang cháo vào.

Kanghyuk bón cho Jaewon ăn từng muỗng một. Cậu ăn rất ngoan, dù vẫn còn yếu, miệng khô và đắng nhưng vẫn ráng gắng gượng nuốt.

Nhưng khi ăn gần hết bát cháo, Jaewon đột ngột hỏi, ngơ ngác như một đứa trẻ:

"Ăn xong... thì em phải đi hả, cậu chủ...?"

Kanghyuk khựng lại. Thìa cháo trên tay run nhẹ. Anh đặt bát xuống bàn rồi vuốt tóc cậu.

"Không đi đâu hết, em sẽ ở đây."

Jaewon nhìn anh không chớp mắt, nhưng một phút sau lại lặp lại câu hỏi:

"Em có bị đuổi không ạ...?"

Kanghyuk không trả lời. Anh chỉ siết chặt cậu vào lòng.

"Không. Không, em ở đây với anh."

Câu hỏi ấy lặp lại đến tận lúc Jaewon mệt quá mà ngủ thiếp đi. Nhưng ngay cả trong giấc ngủ, cậu vẫn nắm lấy tay anh không chịu buông, ngón tay nhỏ như cố bấu víu vào một nơi duy nhất mà cậu còn có thể tin.

Kanghyuk không dám cử động. Chỉ nhìn gương mặt cậu bé đang ngủ, mà tim như bị xé toạc ra lần nữa.

Trong căn phòng bệnh viện yên ắng, ánh sáng ngoài hành lang hắt vào tạo một vệt dài trên sàn gạch trắng. Jaewon khẽ động đậy, nghiêng đầu nhìn quanh. Chỗ giường bên cạnh trống rỗng.

Không có ai.

"Cậu... chủ...?"

Tiếng gọi khẽ như gió thoảng.

Cậu cố ngồi dậy, một tay bị bó bột, chân cũng đang được cố định khiến từng cử động đều khó khăn đến đau đớn. Nhưng nỗi sợ hãi còn lớn hơn cả cơn đau đang âm ỉ.

"Cậu chủ ơi...?" – giọng run rẩy. Mặt Jaewon lúc này đã tái xanh vì sợ.

Cậu nghiêng người, gò lưng cố đẩy thân thể ra khỏi chăn, nửa người lết xuống sàn. Bàn chân trần chạm vào nền gạch lạnh ngắt. Mồ hôi lạnh túa ra dù chẳng hề nóng.

Lảo đảo. Cậu loạng choạng đi ra khỏi phòng, một tay níu thành tường, tay còn lại treo lơ lửng trước ngực.

"Cậu... chủ...?"

Không ai trả lời.

Tim Jaewon nhói lên như vừa bị bóp nghẹt. Cậu quay trái, quay phải khắp nơi.

"Cậu chủ ơi...?"

Giọng Jaewon nhỏ như tiếng gió nhưng tràn đầy gấp gáp, cậu lê bước đi, vừa đi vừa gọi:

"Cậu chủ... cậu chủ ơi... đừng đi mà....cậu chủ ơi....hức...đừng mà....cậu chủ ơi....hức...đừng mà....ư...hức...cậu...chủ...ư..."

Lúc ấy, ở cuối hành lang, Kanghyuk đang đứng tựa vào cửa sổ trao đổi điện thoại. Mắt anh mệt mỏi, giọng cũng khàn khàn:

"Ừ, tôi biết rồi... bảo họ đợi. Tôi sẽ xử lý trong tuần này."

"Cậu chủ..."

Một tiếng gọi khẽ vang lên từ xa, rất mỏng nhưng như lưỡi dao lướt qua tim anh.

Kanghyuk quay phắt người lại. Và anh thấy Jaewon.

Cậu bé nhỏ thó, áo bệnh nhân dài chấm gối, tóc rối, mắt long lanh đầy sợ hãi, gương mặt tái xanh. Vừa trông thấy anh, cậu chạy, loạng choạng như thể vừa bị giật ra khỏi cơn ác mộng.

Kanghyuk rơi điện thoại xuống sàn, anh lao đến đón cậu.

"Jaewon!!"

Jaewon vội vã lảo đảo sà vào lòng anh, hai tay quấn chặt lấy eo anh, mặt vùi sâu vào ngực.

"Đừng bỏ em lại... đừng... đừng đi mà..."

Cậu nghẹn ngào, nước mắt tuôn ra như thể tất cả những nỗi sợ bị dồn nén lại một lúc rồi vỡ òa.

Kanghyuk ôm siết lấy cậu, tay áp chặt vào lưng, cả cơ thể cậu run lên từng hồi.

"Anh ở đây. Anh không đi đâu cả. Anh xin lỗi... xin lỗi, Jaewon à..."

Kanghyuk vòng tay ôm lấy Jaewon, khẽ nhấc bổng cậu lên như thể cậu là một vật báu mong manh dễ vỡ. Anh vừa định quay người trở về phòng thì bất giác khựng lại.

Jaewon—trong vòng tay anh—đang nhìn chằm chằm ra phía khuôn viên bệnh viện, nơi ánh sáng vàng nhạt trải dài trên những tán cây già đang đung đưa nhẹ trong gió sớm.

Ánh mắt cậu bé như dán chặt vào đó, không chớp lấy một cái.

Kanghyuk nghiêng đầu theo tầm nhìn của Jaewon. Một khoảnh sân nhỏ, trống rỗng. Chỉ là vài bóng người đi qua, vài chiếc ghế đá lạnh lẽo giữa vườn cây.

"Jaewon?" – anh gọi khẽ, lo lắng.

Nhưng thay vì đáp lại, cậu bé đột ngột siết chặt lấy áo anh, bàn tay gầy nhom run bần bật, từng đốt ngón trắng bệch vì dùng quá nhiều sức.

"Không... không... đừng đi tới đó... xin... cậu chủ..."

Hơi thở Jaewon trở nên gấp gáp, gò má áp sát vào ngực Kanghyuk cũng nóng ran.

"Chỗ đó..." – giọng Jaewon thì thầm khản đặc.

"Em biết chỗ đó... chỗ đó có... có cái lồng sắt..."

Kanghyuk ngẩn ra, siết nhẹ hơn vào vai cậu.

"Lồng sắt gì cơ, Jaewon?"

Jaewon nuốt nước bọt, ánh mắt vẫn dán chặt ra bên ngoài cửa kính hành lang. Một khoảng sân cũ, đã bị rào chắn bởi dây phong tỏa, cỏ dại mọc um tùm — nhưng trong mắt Jaewon, nơi ấy vẫn khiến một cơn ác mộng trong tiềm thức của cậu sống dậy.

"Ở đó... có cái lồng... họ nhốt em... ban đêm thì họ xả nước lạnh. Em... em bị treo lên..đánh...em..."

Một dòng ký ức tràn về. Những âm thanh khô khốc của xích sắt va vào nhau, mùi ẩm mốc bốc lên từ nền đất lạnh. Có khi là tiếng người gào khóc, có khi là tiếng người đàn ông hét "dạy lại cho biết vâng lời".

"Em không dám nhúc nhích...khi họ...lôi..ra ngoài...."

Kanghyuk cảm thấy máu mình như đóng băng trong lồng ngực.

Anh quay người lại, bước thật nhanh về phòng, tay siết chặt Jaewon hơn như thể chỉ cần lơi một chút thôi cậu sẽ rơi mất khỏi vòng tay anh.

Về đến phòng, anh nhẹ nhàng đặt Jaewon lên giường rồi lấy khăn thấm mồ hôi trán cậu. Cánh tay bó bột vướng víu, chân cũng bị cố định lại, khiến Jaewon phải nghiêng đầu khó chịu.

"Anh lau người cho em nhé, ngoan nào, chỉ mất chút thôi."

Jaewon gật đầu, đôi mắt vẫn còn lơ ngơ, nước mắt chưa khô.

Trong lúc Kanghyuk lau đến ngực và cánh tay, Jaewon lại chợt hỏi:

"....em có phải...quay về chỗ đó không?"

Kanghyuk khựng lại.

Bàn tay đang cầm khăn ấm chợt siết nhẹ.

Anh đặt khăn xuống, cúi người, ghé sát vào tai Jaewon.

"Không. Em sẽ không quay lại đó. Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng không để em rời khỏi anh nữa."

Jaewon ngước mắt lên nhìn, bàn tay co rút lại như sợ bị mắng. Nhưng khi ánh mắt bắt gặp sự kiên định và dịu dàng trong mắt Kanghyuk, cậu từ từ đưa tay ra, nắm lấy áo anh.

"...Em được ở lại sao?"

"Ừ." – Kanghyuk thì thầm.

"Ở lại đây, ngay cạnh anh."

Jaewon ngủ không yên. Dù đã được trấn an, cơ thể cậu vẫn co lại từng chặp, thỉnh thoảng bật lên những tiếng rên mơ hồ như vẫn đang mắc kẹt trong cơn hoảng loạn. Kanghyuk không rời khỏi phòng. Anh ngồi bên giường suốt đêm, lau trán cậu bằng khăn ấm, nhẹ nhàng bóp lại đầu ngón tay cho máu lưu thông.

Từng cử chỉ của anh cẩn thận và đều đặn, như thể anh đang tự rửa đi lỗi lầm của chính mình.

Sáng sớm, y tá vào kiểm tra vết thương, Kanghyuk chủ động hỗ trợ. Anh đỡ Jaewon ngồi dậy, cẩn thận giữ cho phần tay bó bột không cử động sai tư thế, ánh mắt luôn dõi theo từng phản ứng dù nhỏ nhất của cậu.

Khi Jaewon bị đau, mắt cậu nhòe nước, môi run lên nhưng không dám kêu. Kanghyuk lập tức ôm cậu lại, vỗ nhẹ lên lưng như trấn an một đứa trẻ.

"Đau thì nói. Không sao hết. Em không cần giấu."

Jaewon chỉ lắc đầu, dụi mặt vào ngực anh.

Đến trưa, Kanghyuk giúp cậu thay áo bệnh nhân mới. Phần thân trên vẫn còn nhiều vết bỏng chưa lành hẳn. Lúc lớp gạc được gỡ ra, làn da đỏ tấy khiến Kanghyuk khựng người. Anh siết nhẹ nắm tay, rồi kiên nhẫn cùng y tá xử lý từng vùng. Khi y tá bôi thuốc, Jaewon nghiến răng chịu đựng. Kanghyuk cứ ngồi đó, nắm tay cậu chặt như thể đang truyền cho cậu chút sức mạnh.

Sau khi thay xong, Kanghyuk đặt cậu tựa lưng lên gối cao, rồi cẩn thận múc từng muỗng cháo nguội thổi cho vừa miệng.

"Há miệng nào."

Jaewon do dự, rồi khẽ mở miệng đón lấy.

Cậu ăn rất ít, nhưng vẫn cố gắng vì Kanghyuk ngồi đó, mắt nhìn cậu đầy chờ đợi. Dù miệng không nói, cử chỉ của anh chẳng khác gì một lời năn nỉ nhẹ nhàng:

"Em ăn thêm một chút nữa thôi."

Khi cháo hết nửa bát, Jaewon lắc đầu.

"Được rồi," Kanghyuk dịu dàng lau miệng cậu.

"Chừng này cũng tốt rồi. Để lát nữa ăn thêm."

Anh đỡ cậu nằm lại, kéo chăn lên ngang ngực, sợ Jaewon lạnh.

"Em chỉ cần lo nghỉ ngơi. Chuyện còn lại, để anh."

Jaewon ngước mắt nhìn anh, trong khoảnh khắc như muốn nói gì đó... rồi lại chỉ lặng lẽ dụi đầu vào tay anh.

Nhưng cậu thiếp đi không lâu thì lại rùng mình tỉnh giấc. Mồ hôi lạnh thấm ướt tóc mái. Cậu thở dốc, hơi thở yếu ớt vang lên giữa căn phòng yên tĩnh. Kanghyuk giật mình ngẩng lên, vội vã chạm vào má cậu.

"Jaewon... em sao rồi? Đau ở đâu?"

Cậu không đáp. Đôi mắt mở hé nhìn anh rồi cụp xuống, hàng mi run lên như cánh bướm mỏi mệt. Cậu chỉ khẽ lắc đầu. Bàn tay vẫn nắm lấy tay anh, run rẩy.

"Khát nước không?" 

Kanghyuk hỏi, tay đã với lấy cốc nước ấm sẵn đặt bên cạnh.

Jaewon gật nhẹ.

Kanghyuk đặt tay ra sau gáy đỡ cậu ngồi dậy, động tác cẩn trọng tránh va chạm vào tay bó bột hay vùng sau đầu vừa phẫu thuật. Anh đưa cốc nước đến sát môi cậu, nghiêng nhẹ.

Jaewon uống được hai ngụm nhỏ thì khụt khịt, mím môi. Bàn tay đang cầm run lên, suýt làm đổ.

"Không sao, để anh," Kanghyuk nói, giữ chặt lấy cốc nước, tay kia vẫn ôm lấy vai cậu.

Cậu bé ngồi yên một lát rồi lại từ tốn dựa đầu vào ngực anh. Dáng vẻ đó khiến Kanghyuk chỉ biết lặng lẽ siết nhẹ lấy vai cậu. Không nói gì, cũng chẳng đòi hỏi.

Một lúc sau, Jaewon khẽ cựa mình, giọng mơ hồ vang lên:

"Cậu chủ ơi... Ngày ...ngày... mai em có phải đi không?"

Kanghyuk cứng đờ.

Jaewon ngẩng đầu nhìn anh, mắt đen láy đầy e ngại.

"Em ăn... ngoan rồi...xin đừng đưa em về đó được không..."

Cậu nói như một đứa trẻ xin được tha thứ. Kanghyuk nuốt khan, siết chặt tay, gương mặt anh rạn ra từng vết nứt.

"Không. Em không phải đi đâu hết."

Anh cúi xuống, môi chạm trán Jaewon rất khẽ.

"Anh xin lỗi... anh xin lỗi vì tất cả."

Jaewon không nói gì. Cậu lại dựa vào anh, khẽ nhắm mắt. Vài giọt nước mắt tràn qua khóe mi, rơi xuống cánh tay đang ôm lấy Kanghyuk.

Hôm sau, bác sĩ yêu cầu phải bắt đầu giúp Jaewon tập cử động lại nhẹ nhàng, tránh để cơ bắp co rút lâu ngày. Nhưng Kanghyuk đã không đợi đến lúc đó mới lo lắng. Anh đã từ sớm lên lịch cùng y tá, từng bước tự mình làm mọi việc.

"Em chịu khó một chút, anh thay áo cho."

Kanghyuk nhẹ nhàng nói rồi cẩn thận cởi từng nút áo bệnh nhân, tránh động vào lớp băng vùng bụng và bột bó ở tay.

Jaewon đỏ mặt quay đầu đi, dù người cậu gầy guộc, thương tích đầy người nhưng phản xạ vẫn như một đứa trẻ mắc cỡ.

"Cậu chủ..." – Cậu gọi khẽ, nhưng rồi lại im lặng, không dám nhìn thẳng vào mắt Kanghyuk.

"Gọi tên anh đi. Không cần gọi vậy nữa." – Kanghyuk cười nhẹ, giọng nhỏ như thì thầm.

Jaewon cắn môi, không đáp.

Khi đến phần vệ sinh cá nhân, Kanghyuk cũng tự mình lau rửa cho cậu. Dù y tá có đề nghị hỗ trợ, anh vẫn từ chối, nói rằng chỉ tin tay mình.

Anh chuẩn bị nước ấm, khăn sạch, thậm chí cả kem dưỡng chuyên dùng cho vùng da bỏng. Động tác nào cũng cẩn thận, không để Jaewon thấy khó xử. Nhưng Jaewon vẫn co người lại một chút khi anh chạm đến đùi trong – nơi còn vài vết thương chưa khép miệng.

"Đừng sợ, anh ở đây." – Kanghyuk thì thầm.

Jaewon nhìn anh, đôi mắt hơi nhòe nước. Nhưng lần này, cậu không gạt tay anh ra như lúc đầu. Cậu chỉ nắm lấy vạt áo anh, giữ lại.

Vào buổi tối, khi Kanghyuk kiểm tra lại nhiệt độ, đo huyết áp cho Jaewon, cậu chợt mím môi, bối rối.

"... em cần đi...đi vệ sinh...ạ...."

"Anh giúp em."

"Em... tự đi được..."

"Không được." – Anh dịu giọng nhưng cứng rắn.

"Vết thương đầu chưa hoàn toàn ổn định, nếu té một cái là rất nguy hiểm."

Kanghyuk bế cậu lên bằng một tay, tay kia giữ lưng, đặt Jaewon lên ghế vệ sinh chuyên dụng đã chuẩn bị trong phòng. Anh đứng quay lưng lại, giữ sự riêng tư cần thiết. Sau khi xong, anh quay lại lau rửa và thay đồ sạch cho cậu.

Đôi má Jaewon đã đỏ như muốn khóc, nhưng cậu lại nói khẽ:

"Cảm ơn anh..."

Kanghyuk hôn nhẹ lên trán cậu.

"Anh ở đây mà, đừng sợ."

Rồi đến giờ uống thuốc, Kanghyuk pha từng loại một, cẩn thận để riêng những viên cần uống lúc no và lúc đói. Anh còn dặn dò y tá chuẩn bị món mềm, ít dầu mỡ, để Jaewon dễ tiêu hóa.

Sau khi uống thuốc, Jaewon lại được ôm vào lòng như mọi ngày. Đầu gối lên ngực anh, nghe nhịp tim đều đặn.

"Ngày mai... mình còn ở đây không?" – Cậu hỏi trong mơ màng.

"Còn." – Kanghyuk vuốt tóc cậu.

"Chừng nào em chưa khỏi, em sẽ ở đây, trong vòng tay anh."

Buổi sáng hôm sau, Jaewon tỉnh dậy trong vòng tay Kanghyuk. Ánh nắng mới vừa lách qua rèm cửa, hắt lên gò má tái nhợt của cậu một vệt sáng nhạt. Mí mắt cậu khẽ chớp, không còn hoảng loạn như trước, nhưng ánh nhìn vẫn đượm vẻ lạc lõng.

Cậu động đậy, tay trái cứng nhắc trong bột, chân còn quấn băng vải trắng toát. Kanghyuk tỉnh theo ngay lập tức, nhẹ giọng hỏi:

"Em còn đau ở đâu không?"

Jaewon lắc đầu. Cậu không nói gì thêm, chỉ rúc sâu vào ngực anh như phản xạ. Kanghyuk đưa tay vuốt nhẹ gáy cậu, phần tóc mới mọc lởm chởm quanh vết mổ chưa lành. Mỗi lần đầu ngón tay lướt qua vùng đó, Jaewon sẽ co lại một chút, nhưng không tránh đi.

Anh đặt tay lên trán cậu, kiểm tra nhiệt độ rồi gỡ nhẹ phần băng gạc quanh thái dương.

"Hôm nay thay chỉ," anh nói khẽ, "sẽ hơi đau, nhưng không lâu đâu."

Y tá vào lúc gần trưa. Kanghyuk không rời phòng mà đứng bên cạnh suốt lúc tháo băng. Jaewon nghiến chặt răng, mồ hôi túa ra trên trán. Đến khi kim cắt chỉ lướt qua da đầu, cậu run lên từng đợt. Kanghyuk đặt tay lên tay cậu, giữ thật chắc. Cậu không rút lại. Chỉ nhìn anh bằng ánh mắt đượm nước, rồi cúi gằm như thể mình vừa phạm lỗi.

Sau khi y tá rời đi, Jaewon không nói gì. Kanghyuk đưa khăn lau mồ hôi cho cậu, dỗ ngọt:

"Hôm nay rất giỏi rồi."

Cậu mím môi. Một lúc sau mới khẽ thốt:

"Nếu em là người khác, chắc cậu chủ đã không cần khổ sở như vậy..."

Kanghyuk sững người. Anh ngồi xuống giường, ôm lấy gương mặt gầy, ánh mắt dằn lại cơn đau giằng xé.

"Không ai thay thế được em."

Jaewon mở to mắt. Trong một thoáng, môi cậu khẽ hé ra, như muốn hỏi điều gì. Nhưng rồi lại chỉ siết lấy vạt áo anh, chôn mặt vào ngực như mọi lần. Cậu thì thầm:

"Vậy... em có...có cần phải...phải đi nữa không?"

"Không."

Kanghyuk siết chặt cậu hơn.

"Em ở lại. Ở lại đây với anh."

Buổi chiều, khi Kanghyuk đỡ Jaewon ngồi lên ghế để xoa bóp chân tay cho cậu, anh cảm nhận rõ từng cơ bắp dưới lớp da tái nhợt ấy đã dần teo lại vì nằm lâu. Cậu gầy đến mức vòng tay ôm cũng chẳng còn cảm giác trọn vẹn. Anh dùng dầu ấm, xoa đều từ bắp chân lên tới bắp đùi, kiên nhẫn từng chút một để máu lưu thông.

Có lúc Jaewon rùng mình, vội níu lấy tay anh khi anh xoa đến vùng gần bắp đùi.

"Không sao... là anh." – Kanghyuk dỗ, tay anh vẫn vững vàng, ánh mắt không rời khỏi ánh mắt cậu.

"Anh chỉ muốn giúp em đỡ đau."

Khi đêm xuống, Kanghyuk ôm cậu ngủ như mọi ngày. Nhưng đêm nay, Jaewon rướn người lại gần anh hơn một chút, tựa đầu lên cổ anh, thì thầm nhỏ đến mức như gió lướt qua tai:

"Cậu chủ ơi... em muốn...muốn về nhà, được không? Em...em..hứa sẽ ngoan ạ...em...em...muốn xin...được về nhà...được không ạ...cậu chủ?"

Kanghyuk không trả lời. Anh chỉ siết lấy Jaewon, tim đập thình thịch trong ngực, như thể có điều gì đó rất sâu, rất thật, vừa được khơi ra sau từng lớp hoang tàn đổ vỡ.

Sau những ngày dài nằm viện, sức khỏe của Jaewon dần hồi phục. Mặc dù vẫn còn vết thương và những chỗ bó bột đau nhức, nhưng tâm trạng cậu đã khá hơn nhiều.

Một buổi sáng, khi ánh mặt trời lọt qua cửa sổ, Jaewon ngồi nhìn chằm chằm ra ngoài, ánh mắt có chút mong đợi.

Kanghyuk, lúc đó đang kiểm tra lại các giấy tờ sinh liệu trên bàn, nhìn thấy ánh mắt của cậu. Anh đặt bút xuống, tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh giường.

"Em sao vậy?" – Anh hỏi khẽ, tay đưa lên xoa nhẹ tóc Jaewon.

Jaewon không đáp ngay, chỉ lặng lẽ nhìn anh. Cậu nắm lấy tay anh, nhẹ nhàng siết chặt. 

"Cậu chủ, em muốn về nhà..."

Câu nói đó làm Kanghyuk sững lại. Anh nhìn Jaewon, một cảm giác bồn chồn dâng lên trong lòng. Anh hiểu, Jaewon muốn ra khỏi bệnh viện, không phải vì sợ mà là vì cần một không gian mới, một nơi mà cậu có thể cảm nhận sự bình yên.

"Em... chắc chắn không?" – Kanghyuk hỏi, tay anh vẫn nắm chặt tay cậu.

Jaewon rụt rè gật đầu nhẹ, Kanghyuk lập tức đứng dậy xoay người thì bỗng Jaewon hốt hoảng níu lấy tay anh, giọng run rẩy:

"Cậu chủ... đừng đi... đừng để em lại một mình... Em...em không muốn về nữa đâu...em...em xin lỗi......"

Ánh mắt cậu đẫm lo sợ, tay siết chặt lấy cổ tay Kanghyuk như sợ anh biến mất ngay trước mắt.

Kanghyuk dừng lại, nhìn sâu vào đôi mắt đầy bất an ấy, lòng quặn thắt. Anh ôm lấy Jaewon từ trên giường, cẩn thận đỡ phần tay vẫn còn bó bột và giữ vững lưng cậu. Jaewon gầy nhom, nhẹ đến mức khiến tim anh đau nhói. Vừa được bế lên, cậu lập tức níu lấy cổ áo anh, vùi mặt vào hõm vai quen thuộc ấy.

"Đừng để em lại..." 

Giọng cậu thì thào, đầy run rẩy.

"Em muốn đi với cậu chủ... em không ở lại đâu..."

Kanghyuk vuốt nhẹ tấm lưng gầy, thì thầm:

"Ừ, anh đưa em đi. Anh làm thủ tục xong là mình đi liền, ngoan."

Ra tới hành lang, dù được quấn trong áo khoác lớn, Jaewon vẫn run rẩy trong vòng tay anh. Cậu len lén ngẩng đầu nhìn quanh, ánh mắt những người lạ lướt qua khiến toàn thân cậu cứng đờ.

Từng ánh nhìn như xuyên qua những lớp băng gạc trắng xoá, như chạm vào những vết bỏng đỏ hằn, như đang dò xét, thương hại, hoặc ghê sợ. Cậu hoảng hốt kéo cổ áo lên cao hơn. Cả cánh tay bó bột, cổ quấn gạc, những đốm da đỏ ửng loang lổ vì bỏng rải rác khắp thân thể, Jaewon như một búp bê chắp vá bị người ta lôi ra phô bày. Cậu co người, vùi mặt chặt hơn vào lồng ngực Kanghyuk, cố giấu mình khỏi thế giới ngoài kia.

Khi nhân viên y tế yêu cầu Kanghyuk ký giấy, Jaewon lại giật mình, tay nắm lấy anh không rời:

"Cậu chủ đừng bỏ em... em đi cùng mà... đừng bỏ em..."

Kanghyuk đặt bút ký thật nhanh, một tay vẫn ôm lấy Jaewon như che chắn cả thế giới. Người y tá thoáng chần chừ, rồi cũng lặng lẽ cúi đầu.

Phòng bệnh lặng lẽ trong ánh sáng mờ cuối chiều, Kanghyuk vừa dỗ Jaewon ăn hết phần cháo cuối cùng thì nhẹ nhàng đặt cậu tựa vào gối lớn. Cậu vẫn gầy lắm, da tái và mắt thì thâm quầng, nhưng ít ra không còn nôn mửa hay sốt cao nữa. Anh khẽ thở phào rồi quay người lại dọn dẹp những vật dụng cá nhân, chuẩn bị sẵn túi giấy và hộp thuốc mà bác sĩ kê đơn.

"Cậu chủ ơi... mình về nhà thật ạ?"

Giọng cậu khe khẽ vang lên, vừa mừng rỡ vừa hoài nghi, mắt hoe đỏ vì xúc động.

"Ừ. Về nhà. Nhà của tụi mình."

Kanghyuk dịu dàng nói, xoa xoa mái tóc mềm đã mọc lưa thưa phía sau.

Jaewon trông thấy anh bước đi vài bước thì lập tức bật dậy — tay còn bó bột nên động tác chới với vụng về — cậu vội vàng bám lấy tay áo anh, siết chặt đến mức đầu ngón tay run lên.

"Cậu chủ... đừng... đừng bỏ em..."

Giọng cậu bé nghèn nghẹn, không còn sức nhưng vẫn đầy hốt hoảng.

Kanghyuk quay lại, tim anh như nhói lên.

"Không, anh chỉ đi lấy đồ thôi, anh không đi đâu hết. Có anh ở đây, em thấy không?"

Jaewon gật đầu, mặt áp vào bắp tay anh như một con mèo nhỏ cố tìm lại hơi ấm quen thuộc. Đúng lúc ấy, Hawk bước vào, trên tay là hai túi lớn đựng vật dụng cần thiết, một ánh nhìn gợn nhẹ trong đôi mắt sắc sảo.

"Cậu chắc chứ? Về lúc này cũng hơi sớm. Ở viện thêm vài ngày nữa cũng được."

Nhưng Hawk chưa nói hết câu, ánh mắt anh đã rơi vào dáng người nhỏ thó đang quấn chặt lấy Kanghyuk — Jaewon lúc này trông vừa đáng thương, vừa yếu đuối đến mức chẳng ai có thể dứt ra nổi. Kanghyuk chưa kịp trả lời thì Jaewon đã run lên, vội vã níu chặt hơn, miệng thì thào:

"Em sẽ ngoan mà... em sẽ không quậy phá gì đâu...xin...xin... đừng đuổi em đi mà....."

Ánh mắt cậu ngước lên đầy van lơn, đôi môi mím chặt như sợ nếu mình nói gì thì sẽ lại bị để lại nơi này một lần nữa.

Kanghyuk nghiêng đầu nhìn Hawk, khẽ lắc nhẹ. Hawk thở dài.

"...Thôi được. Tôi sẽ chuẩn bị xe." 

Anh nhường bước, rồi quay người bước nhanh ra ngoài. Nhưng trước khi đi, anh đã rút điện thoại ra, gọi về nhà: 

"Chuẩn bị một phòng yên tĩnh, sạch sẽ. Jaewon sẽ được đưa về tối nay."

Bà giúp việc ở đầu dây bên kia sững người trong chốc lát rồi vội vàng nhận lời, giọng run run đầy xúc động.

Trong phòng, Kanghyuk cẩn thận dọn dẹp. Anh xếp từng bộ đồ lót, chiếc khăn nhỏ mà Jaewon vẫn hay dùng, lọ thuốc mỡ, hộp thuốc giảm đau, và cả chiếc gấu bông nhỏ nằm ở đầu giường — tất cả đều được đặt vào túi vải sạch. Mỗi món đồ đều mang theo một phần mong manh còn sót lại trong thế giới chắp vá của Jaewon.

Jaewon vẫn không buông tay. Cậu lẽo đẽo bên cạnh anh, như chiếc bóng nhỏ bé sợ bị bỏ rơi. Mỗi lần Kanghyuk cúi xuống, Jaewon cũng khom người theo, như thể chỉ cần bị khuất tầm mắt là cậu sẽ lại rơi vào cơn ác mộng kinh hoàng kia.

"Xong rồi," Kanghyuk khẽ nói, vòng tay kéo cậu vào lòng lần nữa.

Jaewon chôn mặt vào ngực anh, gật nhẹ.

Ở ngoài cửa, Hawk đã quay lại. Anh gật đầu một cách chắc nịch.

"Xe đang đợi dưới sảnh. Tôi sẽ đi trước một đoạn để chuẩn bị đường cho thoáng."

Hawk vươn tay lấy túi đồ Kanghyuk cầm rồi đi trước.

Kanghyuk chỉ đáp ngắn gọn: 

"Cảm ơn."

Hành lang bệnh viện buổi chiều vắng lặng, chỉ còn tiếng bước chân chậm rãi vang vọng giữa không gian trắng toát mùi sát trùng. Kanghyuk bế Jaewon gọn trong vòng tay, điềm đạm mà vững chãi, từng bước bước qua những ánh nhìn tò mò của y tá và bác sĩ. Jaewon rúc vào người anh, đầu hơi nghiêng về một bên tránh đi tầm mắt của mọi người. Cậu mặc áo bệnh nhân dài tay, bên trong lớp băng trắng phủ kín phần cổ, vai, và một bên má vẫn còn những vết bỏng chưa lành hẳn.

Cậu không ngẩng đầu, chỉ lặng lẽ co người lại. Càng nhiều người nhìn, cơ thể cậu càng run lên, siết chặt lấy cổ áo của Kanghyuk, như thể chỉ cần một kẽ hở, cậu sẽ lại bị kéo về nơi cũ — nơi tối tăm không có ai che chắn.

Kanghyuk cảm nhận được sự co thắt trong người cậu, hơi thở dồn dập bên tai mình. Anh khẽ nghiêng đầu, thì thầm:

"Không sao. Anh ở đây. Đừng sợ."

Jaewon không nói, nhưng cậu gật đầu rất nhẹ, cái gật gật như một phản xạ sinh tồn hơn là ý thức.

Hawk đứng ở cuối hành lang, mở cửa xe chờ sẵn. Anh giữ cửa bên ghế sau, để Kanghyuk đặt Jaewon ngồi thật an toàn, rồi mới vòng qua ngồi ghế trước. Trên đường đi, xe lướt qua những dãy phố quen thuộc, nhưng ánh nắng chiều hắt qua khung cửa kính lại khiến Jaewon bất giác co lại.

Cánh cổng lớn nhà Kanghyuk mở ra. Người giúp việc già đang đứng đợi với gương mặt mừng mừng tủi tủi, cúi đầu thật thấp. Hawk xuống xe trước, nhận lấy đồ đạc. Kanghyuk bế Jaewon lên, từng bước đưa cậu vượt qua ngưỡng cửa đầy ánh sáng ấm áp mà năm xưa cậu từng coi là thiên đường.

Nhưng chưa kịp đặt cậu xuống, Jaewon đã vùng vẫy một chút. Cậu luống cuống, chân còn đang quấn băng nhưng vẫn cố gắng đẩy nhẹ Kanghyuk ra, thì thào hoảng loạn:

"Không... không thể... em... em phải—"

Rồi trước ánh mắt sững người của Hawk và cả bà giúp việc, Jaewon quỳ rạp xuống ngay cửa ra vào. Cậu cố ép người mình xuống, như mọi lần Kanghyuk dạy cậu năm xưa khi về đến nhà. Dù tay còn quấn băng trắng, chân còn yếu, cậu vẫn khom người, vai run lên nhè nhẹ, giọng lí nhí:

"Cậu chủ về ạ... để em lấy dép..."

Bà giúp việc che miệng. Hawk thì gần như không kịp phản ứng.

Cậu bước chậm chạp, khập khiễng vì chân vẫn còn băng trắng, nhưng gắng gượng dùng tất cả sức lực còn sót lại để hoàn thành từng động tác quen thuộc. Mỗi bước chân là một vệt ký ức in hằn trong trí nhớ — không phải bằng tình thương, mà bằng những ngày tháng khắc nghiệt nơi đây từng dạy cậu phải làm như thế nào để "xứng đáng" với sự tồn tại của mình.

Kanghyuk chết đứng tại chỗ.

Anh bước vội tới, định ngăn lại, nhưng Jaewon vẫn tiếp tục. Nhẹ nhàng, cậu kéo áo khoác ngoài của Kanghyuk ra khỏi tay anh, vừa khúm núm vừa thận trọng treo lên giá như đã được dạy.

"Cậu chủ mệt không ạ... em đi lấy nước ạ... áo em treo rồi..."

Kanghyuk lặng đi nửa nhịp. Rồi như bị kéo về thực tại bằng một nhát dao lạnh, anh lập tức lao đến giữ lấy cổ tay cậu, Jaewon giật mình thon thót, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười, dù gương mặt trắng bệch vì mệt.

"Em... phải phục vụ cậu chủ... Cậu... cậu chủ, em... em xin lỗi... em làm chậm... em... em sẽ chịu phạt..."

Rồi không đợi ai nói gì, cậu rụt người lại, ánh mắt bắt đầu hoảng loạn đảo khắp phòng như tìm kiếm thứ gì.

Và rồi — như một nhát dao vào tim Kanghyuk — Jaewon lê từng bước về góc tủ nhỏ phía hành lang. Cậu mở ra, run rẩy lấy ra một vật quen thuộc: chiếc roi da đen nhám, thứ mà ngày xưa Kanghyuk từng dùng để dạy dỗ cậu mỗi khi cậu phạm lỗi.

Jaewon quỳ rạp xuống sàn, cúi đầu, hai tay đặt ngay ngắn lên đùi, đầu gối tì lên lớp gạch lạnh, giọng nghẹn đứt từng đoạn:

"Xin cậu chủ tha lỗi... đừng... đừng đuổi em đi... em sẽ chịu phạt... em hứa sẽ ngoan... em chịu được mà... xin đừng đuổi em đi."

Kanghyuk lập tức lao đến, quăng mạnh chiếc roi sang một bên, rồi bế thốc Jaewon lên khỏi mặt đất, ôm siết lấy cậu vào lòng.

"Không... không có ai phạt em nữa hết...em không sai gì cả Jaewon...."

Jaewon không phản kháng. Cậu để mặc mình được ôm, mặt vùi trong vai Kanghyuk, đôi vai gầy nhỏ run lên từng đợt. Nước mắt ướt đẫm cả lớp áo sơ mi nơi ngực anh.

"Em sẽ ngoan... cậu chủ xin đừng bỏ em..."

"Không bỏ," Kanghyuk run giọng, siết chặt hơn.

"......anh không bỏ em nữa... không bao giờ."

Hawk đứng từ xa, lặng lẽ quay mặt đi. Bà giúp việc đặt tay lên ngực, nghẹn lại, ánh mắt già nua đỏ hoe.

Kanghyuk bế Jaewon về lại phòng, từng bước chân chậm rãi như sợ sẽ làm cậu hoảng loạn thêm lần nữa. Cánh tay anh siết chặt lấy thân thể nhỏ bé vẫn còn đang run rẩy trong lòng, gương mặt tái nhợt của Jaewon áp vào cổ anh, hơi thở mỏng manh, không dám cử động quá nhiều vì sợ... lại phạm lỗi gì đó.

Jaewon ngồi co ro trên giường, hai chân vẫn còn bó cố định, tay trái quấn băng gần kín khuỷu. Nhưng cậu vẫn cố nghiêng người hỏi lại lần nữa, giọng đều đều, gần như là lời lặp vô thức:

"...Nếu em chậm chạp, làm sai, có bị đuổi hay bị đánh nữa không ạ...?"

Kanghyuk ngồi bên, ánh mắt đã dần sẫm lại sau từng lần nghe cậu hỏi. Anh cố giữ bình tĩnh, bàn tay đặt lên đầu gối Jaewon, nhẹ nhàng:

"Anh đã nói rồi mà. Không ai làm vậy với em nữa. Anh—"

"...Nhưng... em thật sự sai mà... em không biết giữ im lặng... em đã để người lạ vào nhà... em để mất dự án của anh... nếu em không..."

"ĐỦ RỒI IM ĐI JAEWON!"

Tiếng quát vang lên như sấm nổ trong căn phòng yên tĩnh.

Jaewon giật mình co rúm lại, toàn thân run bắn như vừa bị giật điện. Ánh mắt cậu thất thần, trừng lớn, như không còn nhận ra đâu là thực tại. Kanghyuk vừa quát xong đã lập tức chết sững—anh chưa từng thấy cậu phản ứng dữ dội đến thế.

"Jaewon... không, đừng—"

Nhưng cậu bé đã run đến mức không thể kiểm soát. Môi cậu tái nhợt, cả người run cầm cập, tay túm chặt lấy áo Kanghyuk như bám vào sinh mạng duy nhất còn lại.

"Đừng giận em... đừng giận em... em sai rồi... em biết sai rồi... xin đừng giận em..."

Tiếng cầu xin lặp đi lặp lại như một bản thu cũ bị tua đi tua lại đến rách nát.

Cậu cố hít vào—nhưng chỉ toàn tiếng nấc nghẹn. Không khí không vào được phổi, hơi thở gãy khúc. Lồng ngực nhỏ bé phập phồng liên tục, như sắp ngất.

Kanghyuk siết lấy đôi vai nhỏ, rồi nhanh chóng ôm cậu vào lòng.

Cơn giận trong anh vụt tắt ngay khi thấy cậu bé sợ đến tột độ như thế. Không còn là giận dữ—chỉ còn lại nỗi khiếp hãi về chính mình.

Anh lập tức lao đến, quỳ xuống bên Jaewon, giọng khàn đặc:

"Jaewon... không... không, xin em... đừng sợ... anh xin lỗi... là anh sai rồi... là anh sai...anh không nên quát... là lỗi của anh... đừng sợ nữa mà"

Anh run tay kéo cậu vào lòng, ôm chặt lấy cái cơ thể đang run như tàu lá trong bão. Nhưng Jaewon vẫn khóc, vẫn úp mặt vào ngực anh, nức nở, tay siết lấy áo anh đến trắng bệch đầu ngón tay.

"Em xin lỗi... em sẽ ngoan... xin đừng giận..."

Kanghyuk siết cậu trong vòng tay, nước mắt anh rơi xuống vai Jaewon mà chẳng biết. Anh vùi mặt vào mái tóc cậu, giọng nghẹn lại:

"Là anh sai... là anh... đã làm em thành thế này... xin em đừng sợ nữa... anh thề sẽ không bao giờ... không bao giờ lớn tiếng với em nữa...là anh dạy em sai... là anh khiến em thành ra như vậy... anh xin lỗi... xin em đừng nghĩ em đáng bị đánh"

Cậu bé vẫn không thể làm theo. Mắt đỏ hoe ngước lên, nước mắt không ngừng trào ra. Cơ thể nhỏ gầy run không dừng lại được.

Hawk vừa mở cửa bước vào, thấy cảnh đó thì đứng chết trân.

"Có chuyện gì—?!"

Kanghyuk không kịp giải thích. Anh chỉ kéo chăn phủ kín người Jaewon, nhẹ nhàng đưa tay vỗ lưng cậu đều đặn.

"Đừng giận... xin anh... đừng giận...xin lỗi... Em....em xin lỗi....."

Từng chữ như một mũi kim, đâm thẳng vào từng thớ dây thần kinh đang căng cứng vì hối hận của Kanghyuk. Anh ôm Jaewon chặt hơn, như thể có thể truyền qua da thịt mình một chút ấm áp mong manh đủ để dập tắt nỗi sợ hãi đang gặm nhấm cậu từng chút một.

Jaewon dường như vẫn đang ngộp thở trong cơn hoảng loạn. Hơi thở gấp gáp, nấc nghẹn, cả người co rúm lại như thể bất kỳ lúc nào cũng có thể gãy vụn.

"Anh không giận... không giận em chút nào hết, nghe không? Là anh sai... đừng sợ nữa, Jaewon, làm ơn..."

Kanghyuk lặp lại, dỗ dành bằng thứ giọng mềm nhất có thể, dù chính bản thân anh cũng đang nghẹn đến muốn gào lên vì đau lòng.

Hawk lúc này đứng gần giường, lồng ngực cũng phập phồng theo hơi thở của cả hai người kia.

"Tôi... tôi gọi bác sĩ tâm lý nhé?" – Hawk khẽ hỏi, giọng trầm khàn.

"Không cần..." – Kanghyuk lắc đầu, vùi mặt vào vai Jaewon.

"Để cậu ấy bình tĩnh, cậu ra ngoài chút đi...."

Kanghyuk cảm nhận rõ từng nhịp run rẩy dồn dập trong vòng tay mình—như thể Jaewon không phải đang dựa vào anh, mà đang bám víu vào mạng sống mong manh còn sót lại giữa biển ký ức kinh hoàng.

Chiếc chăn phủ lên người cậu không đủ để ngăn chặn cơn rét đang lùa từ trong xương tủy ra ngoài da thịt. Nhưng điều khiến Kanghyuk nghẹn nhất lại là tiếng rên rỉ nho nhỏ, nặng nề phát ra từ cổ họng cậu—giống như tiếng khóc bị bóp nghẹt giữa hoảng loạn và cố gắng giữ lại chút lý trí mong manh.

Đôi mắt đỏ hoe của Jaewon vẫn khép lại, miết chặt gò má vào ngực Kanghyuk, nước mắt nóng hổi thấm ướt áo anh.

Kanghyuk nhẹ tay điều chỉnh lại tư thế, để cậu bé nằm nghiêng trong lòng mình, tay kia vẫn siết lấy bờ vai gầy ốm kia mà vuốt nhè nhẹ. Hơi thở của Jaewon không đều, thỉnh thoảng lại nghẹn lại, như thể trong lòng cậu vẫn đang có một con quái vật gào rú cố phá tung mọi thứ ra ngoài.

Jaewon chỉ rên lên một tiếng khe khẽ, rồi như chiếc lá héo rũ, cơ thể nhỏ bé bỗng mềm oặt trong vòng tay Kanghyuk, hoàn toàn bất tỉnh.

"Jaewon?! Jaewon!"

Kanghyuk hoảng loạn, mặt tái đi thấy rõ. Anh lập tức bế thốc cậu lên, chân bước vội đến giường như sợ chỉ cần chậm nửa nhịp thôi là không kịp nữa.

Cơ thể trong tay anh nhẹ đến mức đau lòng. Bàn tay Jaewon vẫn còn nắm hờ vạt áo anh, nhưng đã chẳng còn sức để giữ nữa.

"Hawk! Gọi bác sĩ! Gọi ngay bác sĩ tới nhà cho tôi!!"

Kanghyuk gào lên, giọng khàn đặc. Anh vừa đặt Jaewon xuống giường, vừa giật tung gối chăn quanh đó để lấy chỗ thoáng cho cậu thở.

Chỉ vài giây sau, Hawk đã chạy tới nơi, điện thoại áp sát tai:

"Tôi đang gọi rồi! Họ đang trên đường! Cậu bình tĩnh, Kanghyuk!"

Bà giúp việc nghe tiếng ồn vội vàng chạy đến, vừa nhìn thấy Jaewon đang nằm bất tỉnh trên giường với khuôn mặt trắng bệch, bà hoảng hốt đưa tay ôm miệng, nước mắt trào ra không kìm được.

"Ôi trời ơi... cậu bé tội nghiệp... Cậu chủ... Jaewon, cậu ấy..."

"Bác lấy khăn ấm giúp tôi! Và mang hộp cứu thương lên đây, nhanh lên!" 

Kanghyuk không còn là một vị chủ cao ngạo như mọi ngày nữa, mà là một người đàn ông sắp phát điên vì sợ hãi mất đi thứ gì đó quý giá hơn cả mạng sống.

Bà giúp việc run rẩy gật đầu rồi lao đi, trong khi Kanghyuk cúi sát vào Jaewon, đặt tay lên trán cậu. Mồ hôi lạnh đang túa ra ướt đẫm mái tóc mềm, làn da cậu tái nhợt và nóng hổi, nhưng đồng thời lạnh ngắt nơi đầu ngón tay. Cơn sốc tinh thần đã tàn phá thể chất yếu ớt của cậu bé đến mức không tưởng.

"Em tỉnh lại đi... Jaewon... anh xin em mà... đừng bỏ anh... em nghe anh nói không?"

Giọng anh run rẩy, ngực như bị bóp nghẹt. Anh vuốt tóc cậu, đặt môi mình lên trán cậu như một cách cầu nguyện bất lực.

Dưới ánh đèn ngoài hiên mờ nhạt, cánh cổng vừa hé mở thì Kanghyuk đã lập tức bước nhanh tới, không thèm khoác thêm áo khoác hay dép đi trong nhà. Ánh mắt anh đỏ hoe, tóc rối, khuôn mặt đầy vẻ căng thẳng như sắp nghẹt thở.

"Ở đây! Nhanh lên!" – Anh gọi lớn khi thấy bóng áo blouse trắng xuất hiện từ xe cấp cứu cá nhân. Đội ngũ bác sĩ riêng mà Hawk đã gọi tới lập tức tiến vào với túi y tế chuyên dụng trong tay.

Bác sĩ trưởng chỉ gật đầu một cái rồi không kịp chào hỏi, lập tức bước nhanh vào theo Kanghyuk lên lầu.

Hawk đã đợi sẵn trên hành lang, kéo cánh cửa phòng mở ra để họ tiến vào dễ dàng hơn. Bà giúp việc, gương mặt tái nhợt vì lo lắng, cũng đã chuẩn bị sẵn khăn lạnh, nước ấm, hộp cứu thương theo yêu cầu từ trước đó.

Jaewon vẫn nằm im bất động trên giường, đôi mắt nhắm nghiền, thỉnh thoảng thân thể co nhẹ lại vì sốc lạnh, toàn thân run lẩy bẩy dù đã được trùm chăn kín.

"Cậu ấy bị ngất do kiệt sức và hoảng loạn tinh thần quá độ. Mạch nhanh, thân nhiệt giảm đột ngột, rất có khả năng vừa trải qua cơn hoảng loạn cấp. Phải lập tức truyền nước và hạ stress."

Kanghyuk đứng nép sang một bên nhưng không dời mắt khỏi Jaewon lấy một giây. Bàn tay vẫn nắm chặt lấy cổ tay nhỏ của cậu.

Bác sĩ cắm kim truyền, bà giúp việc đặt chăn sưởi nhỏ lên vùng bụng Jaewon, còn Hawk thì điều chỉnh đèn phòng để giữ ánh sáng dịu nhất có thể. Cả căn phòng ngập trong sự lặng lẽ khẩn trương, mọi người đều biết — đây không chỉ là một cơn ngất thông thường.

Một lát sau, bác sĩ truyền xong chai đầu tiên, tiêm thêm thuốc hỗ trợ an thần liều nhẹ để ổn định tim mạch. Jaewon vẫn chưa tỉnh lại, nhưng mạch đã đỡ loạn hơn. Bác sĩ quay sang Kanghyuk, hạ giọng:

"Cậu ấy rất yếu. Thể chất thì suy kiệt, tinh thần còn tồi tệ hơn. Tạm thời để cậu ấy nghỉ trong môi trường yên tĩnh tuyệt đối."

Kanghyuk không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Nhưng đôi mắt anh—đỏ ngầu, rớm nước—đã nói hết tất cả: sự giày vò, sự ăn năn, và cả nỗi sợ hãi đến phát điên nếu như Jaewon... không còn như trước nữa.

"Được rồi, chúng tôi sẽ để lại thuốc và chỉ định theo dõi cụ thể. Cậu ấy cần người trông 24/24. Nếu có bất kỳ triệu chứng khó thở, run nặng, nấc nghẹn hay mất kiểm soát phản ứng nào—phải báo ngay cho chúng tôi."

Kanghyuk gật đầu với bác sĩ, nhưng ánh mắt thì vẫn dính chặt vào gương mặt xanh xao của Jaewon

Cả đêm đó, anh không rời khỏi phòng lấy một bước. Ghế salon kê sát cạnh giường bệnh, nhưng Kanghyuk chẳng ngồi xuống nổi quá vài phút. Mỗi khi Jaewon cựa mình, rên rỉ hay thở gấp, anh lại lập tức bật dậy, vòng tay ra sau gáy cậu bé mà vỗ về, thì thầm những lời an ủi đến khàn cả giọng.

Bà giúp việc mang lên khay cháo nóng, bánh mì, sữa ấm—mọi thứ nhẹ bụng và tốt cho người đang căng thẳng. Nhưng khi thấy ánh mắt trống rỗng, hốc hác của Kanghyuk, bà chỉ biết thở dài.

"Cậu chủ, cậu phải ăn chút gì chứ..."

Kanghyuk không trả lời, chỉ lắc đầu nhẹ. Đôi mắt trũng sâu, bờ môi khô khốc vì cả ngày chẳng uống nổi ngụm nước tử tế. Ánh sáng từ chiếc đèn ngủ rọi xuống khiến gò má anh càng thêm hóp lại. Chỉ trong vài ngày, Kanghyuk đã sút đi mấy ký, xương quai hàm lộ rõ, vai gầy đi thấy rõ qua lớp áo thun trắng đơn giản.

Jaewon vẫn thi thoảng run rẩy dù được tiêm thuốc an thần nhẹ, gương mặt co rúm, hàng mi khẽ nhíu lại như vẫn mắc kẹt trong ký ức. Mỗi khi cậu nức nở trong giấc mơ, Kanghyuk lại vội vã ôm chặt lấy, vuốt mái tóc ẩm ướt mồ hôi mà thì thầm:

"Không sao rồi... có anh đây... anh ở đây, Jaewon à..."

Ở bên ngoài, Hawk cũng không khá hơn là bao. Anh ngồi trong phòng làm việc suốt cả đêm, mắt dán vào laptop, bản vẽ, các kế hoạch thi công chi tiết của dự án ven biển mà Kanghyuk từng dặn dò từ hai tuần trước.

"Tôi muốn để Jaewon có thể nhìn thấy biển một lần....."

Chỉ là một câu nói lặng lẽ, một lần duy nhất khi Jaewon ngồi co ro trên sofa, nhìn chăm chú vào chương trình TV chiếu về du lịch biển Jeju. Ánh mắt cậu bé khi ấy... lấp lánh như thứ ánh sáng duy nhất còn sót lại trong tâm hồn đã mục nát vì tổn thương.

Hawk nhớ rất rõ. Và anh biết, nếu Kanghyuk đã nói câu đó, nghĩa là nó quan trọng hơn bất kỳ hợp đồng nào. Vậy nên anh chạy vạy cả đêm, thay Kanghyuk họp từ xa, ký thay toàn bộ giấy tờ để đẩy nhanh tiến độ, thậm chí thuê riêng một đội thi công gấp rút làm nền cho khu biệt thự hướng biển.

Chỉ để một ngày không xa, khi Jaewon khỏe lại, cậu có thể đứng dậy, đi về phía chân trời... và thấy biển xanh đang dang tay đón mình.

Jaewon chớp mắt vài cái, ánh sáng ban mai lùa nhẹ qua lớp rèm khiến mi mắt hơi cay. Đầu óc vẫn mờ mịt, nhưng cơ thể đã bắt đầu hành động theo bản năng như một chiếc đồng hồ cũ kỹ được lên dây cót đều đặn từ trước.

Cậu xoay người, cố rướn dậy khỏi chiếc chăn dày. Bên cạnh, cánh tay trái vẫn còn băng bó cứng ngắc, chân phải thì nặng trĩu như bị đeo xích. Nhưng Jaewon vẫn cắn môi, cố kéo thân mình dậy khỏi giường. Cậu cúi đầu, mái tóc rối xù che đi đôi mắt hoảng loạn đang bắt đầu tỉnh hẳn—phải dậy, phải mặc chỉnh tề, phải chào cậu chủ, phải chuẩn bị nước, phải nhanh lên...

Mỗi một "phải" như một tiếng chuông inh ỏi dội vào tâm trí cậu.

Chỉ mới nhích được vài phân thì một bàn tay quen thuộc đã kịp siết lấy vai cậu.

"Jaewon?!"

Tiếng gọi run lên vì lo lắng của Kanghyuk khiến cậu bé đông cứng. Jaewon ngẩng mặt, đôi mắt mở to ngơ ngác khi thấy Kanghyuk đang vội vàng đứng dậy từ mép giường bên cạnh. Áo sơ mi nhăn nhúm, tóc rối, hốc mắt trũng sâu vì đã thức trắng suốt đêm—nhưng ánh mắt anh lúc này lại sáng quắc vì kinh hãi.

"Em đau ở đâu? Sao lại ngồi dậy? Em cần gì? Có khó thở không? Đầu có choáng không?"

Anh hỏi dồn dập, tay áp lên trán cậu bé, rồi chạm nhẹ lên cổ tay đang băng bó như sợ chỉ một lực nhẹ thôi cũng làm cậu tổn thương thêm.

Jaewon bối rối nhìn anh, cổ họng mấp máy:

"Em... em định...  dậy để.... chào cậu chủ..ạ..."

Câu nói ngây ngô ấy khiến Kanghyuk khựng lại, đôi mắt đỏ lên. Anh nhìn cậu bé trước mặt—khuôn mặt xanh xao, vầng trán đẫm mồ hôi vì cố gắng, và giọng nói run run mang theo ký ức của những tháng ngày tăm tối cũ.

"Không cần phải làm vậy nữa..." Anh khẽ thở, gần như cầu xin.

"Không cần phải chào, không cần đứng dậy, không cần làm gì cả, Jaewon à... chỉ cần em khỏe lại thôi..."

Jaewon vẫn chưa hiểu hết. Cậu chỉ gật nhẹ đầu, ngoan ngoãn để Kanghyuk đỡ mình nằm xuống lại. Nhưng đôi mắt vẫn cứ nhìn anh đầy hoài nghi.

Kanghyuk nhẹ nhàng nâng cánh tay bó băng của Jaewon lên một chút, ánh mắt anh lướt qua từng ngón tay nhỏ xíu đang khẽ run, gương mặt anh thoáng cau lại, lo lắng hiện rõ.

"Còn đau không?"

Anh hỏi khẽ, giọng trầm thấp như thể sợ chỉ một âm sắc cao hơn cũng có thể khiến Jaewon giật mình.

"Chân thì sao? Em cảm thấy thế nào?"

Jaewon gật nhẹ, giọng thì thào:

"Chân em hơi nặng... tay thì... cứ nhói nhói..."

Kanghyuk gật đầu, ngồi thẳng lên rồi rút điện thoại, nhắn cho bác sĩ riêng đến kiểm tra lại phần cố định.

"Nếu có thể gỡ sớm để thay thế bằng loại nhẹ hơn... thì nên làm ngay," anh dứt khoát nói, tay vẫn không rời khỏi lưng Jaewon.

Ánh mắt anh lướt xuống cánh tay bó băng đang nặng nề đè lên đùi nhỏ. Cái thân thể bé nhỏ đó dường như lúc nào cũng như đang cố gắng gồng lên gánh cả thế giới. Chỉ một ánh nhìn thôi, tim Kanghyuk lại nhói lên.

Không lâu sau, bà giúp việc gõ cửa, bước vào với chậu nước ấm và khăn sạch.

"Tôi mang nước tới cho cậu chủ lau người," bà nói nhỏ, giọng khẽ khàng hơn mọi ngày.

Bà dừng lại vài giây khi thấy Kanghyuk đang nhẹ nhàng tháo từng lớp băng ở cổ và cánh tay Jaewon. Những vết cháy xém lốm đốm, mảng da sẫm màu chưa tróc hết, vài chỗ rớm dịch, ửng đỏ. Nhưng điều khiến bà đứng lặng lại, tim nặng như chì, là vết bỏng hình tròn đều như dập từ kim loại nung nóng nằm sâu bên đùi trong của cậu bé—vết của dùi điện.

Bà không nói gì. Chỉ lặng lẽ cúi đầu, hai bàn tay già nua siết lấy nhau trong thinh lặng.

Lúc Kanghyuk nhúng kéo vào nước ấm, bắt đầu cắt lớp băng cũ, Jaewon đã nhắm chặt mắt lại. Hơi thở của cậu trở nên gấp gáp ngay từ những đường kéo đầu tiên. Lớp băng trắng đã ngả vàng nâu nơi mép dính sát da, khô lại, lằn theo những vết phồng rộp chưa lành.

Kanghyuk cực kỳ cẩn trọng, từng chút một bóc lớp gạc ra, nhưng mỗi lần tách được một đoạn là một lần cơ thể Jaewon run rẩy dữ dội.

Đến khi lớp băng ở đùi trong bắt đầu bong, dịch khô và mô cháy nhẹ dính lại khiến phần gạc dính như liền vào thịt. Kanghyuk phải dùng thêm dung dịch nước muối để làm mềm, nhưng từng cái nhấc nhẹ vẫn khiến Jaewon khẽ co giật, hơi thở cậu như đứt quãng.

"Jaewon... chịu một chút nữa thôi..." – giọng Kanghyuk khàn đặc, ánh mắt anh chưa bao giờ rời khỏi khuôn mặt đang trắng bệch của cậu.

Bàn tay nhỏ bé vốn đặt trên đùi bất ngờ run lên, vươn ra nắm lấy cổ tay anh.

"... Cậu... Cậu chủ..." – Giọng Jaewon như bị đứt hơi.

"Cho em...xin nghỉ một chút... em... không thở được...đ...đau...quá...ư..."

Cậu nói rồi nghiêng đầu sang một bên, cả khuôn mặt đỏ gay như sắp bốc cháy. Mồ hôi túa ra bên trán và cổ, cả người cậu như căng cứng đến cực hạn.

Kanghyuk khựng lại ngay tức thì. Đôi mắt anh tối đi, bàn tay siết khẽ cổ tay Jaewon để giữ lấy, vội rút khăn mềm lau mồ hôi trên trán cậu.

"Được rồi... được rồi, nghỉ một lát." – Giọng anh dịu xuống, tay nhẹ nhàng vuốt lưng Jaewon đang phập phồng dữ dội.

"Hít thở đi, từ từ... có anh ở đây."

Jaewon khẽ gật, nhưng mắt vẫn nhắm nghiền, như thể chỉ cần mở ra thì cơn đau sẽ vỡ tung trong lồng ngực.

Kanghyuk đỡ lấy lưng cậu, để cậu ngả nhẹ vào người mình, một tay vẫn giữ lấy khăn lạnh chườm lên gáy.

"Đau lắm không?"

Anh cúi xuống, thổi nhẹ lên vùng da đỏ rực, mày nhíu chặt.

"Anh xin lỗi... cố một chút thôi..."

Jaewon vẫn không than gì thêm, chỉ mím môi chịu đựng, hàng mi dài run rẩy ướt nước mắt. Không biết là do đau, hay chỉ vì cái cảm giác trần trụi khi từng lớp băng được tháo ra, lộ ra những nơi mà cậu luôn cố giấu đi... giờ lại hiện rõ dưới ánh mắt của người mà cậu yêu thương nhất.

Kanghyuk quay sang nói khẽ với Hawk, người đang đứng lo lắng bên cạnh.

"Giúp tôi giữ cậu ấy một chút..."

Giọng anh trầm xuống, gần như là một lời cầu xin.

Hawk chỉ gật đầu, bước đến bên kia giường. Anh quỳ một gối xuống, giữ chặt lấy bờ vai run rẩy của Jaewon, cố giữ cho cậu bé không cử động quá mạnh khi Kanghyuk tiếp tục tách lớp gạc.

Jaewon cắn môi đến bật máu.

"Đau... hức... đau... c-cậu chủ...ư...ức...ư..." – giọng cậu như tan ra giữa tiếng nức nghẹn.

Hai tay cậu siết chặt lấy vạt áo Kanghyuk, đầu ngón tay trắng bệch vì sức bấu.

Kanghyuk không đáp. Anh không biết phải nói gì nữa. Chỉ biết tay anh vẫn nhẹ như gió, tách lớp băng đã dính vào từng vết bỏng chằng chịt dưới da. Máu bắt đầu rỉ ra nơi gạc cũ bị kéo mạnh, nơi vết thương còn chưa khô hẳn. Mỗi lần gỡ ra là một lần thân thể nhỏ bé của Jaewon lại giật nảy lên.

Đến khi Kanghyuk tháo đến sâu trong vùng đùi trong, lớp gạc dính chặt vào mảng bỏng sâu khiến Jaewon bỗng gào lên một tiếng nghẹn ngào:

"Á... a...cậu...chủ...đau...quá...hức...."

Cậu run lẩy bẩy, đôi môi tím lại vì cơn sốc đau. Ánh mắt cậu nhoè nước, đỏ ửng cả khoé mắt. Tay nhỏ run run chạm lấy cổ tay Kanghyuk, như cầu xin:

"Xin... dừng một chút...đ...đ...đau..ạ.."

Kanghyuk lập tức ngừng tay, thở dốc. Tim anh thắt lại khi thấy gương mặt cậu bé đỏ gay, mồ hôi vã ra trên trán, gồng mình trong cơn đau đớn đến nghẹt thở.

"Jaewon, được rồi... nghỉ một chút..."

Anh đặt băng xuống, vươn tay ôm nhẹ lấy cậu bé đang run rẩy.

"Anh xin lỗi... anh sai rồi... sẽ làm nhẹ hơn..."

Jaewon gật đầu khẽ, vẫn dựa vào ngực anh. Nhưng khi Kanghyuk thấm thuốc sát trùng và bắt đầu bôi lên vùng bỏng, Jaewon khẽ giật người.

Cậu rên lên.

"Nóng... sót quá..."

"Anh biết, anh biết..." – Kanghyuk nghiến chặt răng, tay vẫn đều đặn bôi thuốc.

"Chỉ còn một chút nữa thôi."

Một ít máu rỉ ra ở phần sát bẹn, nơi vết bỏng sâu nhất vẫn chưa lành hẳn. Hawk không cầm được tiếng thở mạnh. Anh đưa thêm gạc sạch, để Kanghyuk nhanh chóng băng lại.

"Chúng ta xong rồi."

Anh thở phào, ánh mắt đầy nỗi đau không thể nói thành lời khi nhìn vết bỏng đỏ thẫm vẫn còn loang lổ.

Jaewon chỉ khẽ nấc. Cậu nghiến chặt môi, rồi ngã vào người Kanghyuk, mệt mỏi, toàn thân rã rời.

Kanghyuk bế cậu dậy, ôm trọn lấy thân thể nhỏ nhắn, tay xoa nhẹ lưng cậu dỗ dằn.

Jaewon mệt đến mức không còn sức để nói. Cậu chỉ rúc vào lòng Kanghyuk, hơi thở vẫn còn ngắt quãng, đôi môi khẽ mím như thể cố không bật ra tiếng nấc. Cả người cậu bé vẫn run lên từng cơn, như con thú nhỏ vừa thoát khỏi lưỡi dao.

Kanghyuk bế cậu ngồi dựa vào lòng mình, một tay giữ gáy, tay còn lại vỗ nhẹ lưng cậu theo nhịp đều.

"Ổn rồi... không đau nữa đâu..." – Anh ghé sát tai thì thầm, giọng dịu dàng đến nghẹn lại.

Jaewon không đáp, nhưng gò má cậu cọ nhẹ vào ngực Kanghyuk như một cái gật đầu mệt nhoài.

Bà giúp việc đứng bên cạnh đã chuẩn bị một chén cháo trắng loãng, để sẵn trên khay nhỏ. Bà cúi đầu, giọng khẽ run:

"Cậu chủ... nếu cậu bé có thể ăn, nên cho cậu ấy ăn vài muỗng..."

Kanghyuk gật đầu, đỡ lấy khay.

"Cảm ơn bà. Để tôi."

Kanghyuk bế Jaewon cẩn thận đặt cậu nằm nghiêng, tránh đè vào phần đùi còn băng bó. Jaewon không nói lời nào, chỉ nằm im, mắt lờ đờ, hơi thở vẫn chưa đều hẳn.

Anh lau trán cho cậu bằng khăn ấm, động tác nhẹ nhàng đến lạ.

"Đau lắm phải không?" – Anh thì thầm, bàn tay vẫn vuốt ve mái tóc rối bù của cậu bé.

Jaewon không trả lời. Cậu chỉ hé mắt, yếu ớt nhìn Kanghyuk một lát, rồi khẽ lắc đầu – dù sự thật thì cơn đau vẫn đang âm ỉ như lửa âm ỉ dưới da.

Kanghyuk thở dài.

"Ngoan... nghỉ một lát đi. Một lát nữa anh sẽ đút cháo cho em."

Anh xoay người lấy khay cháo nóng bà giúp việc để sẵn ngoài cửa. Nhưng khi bưng tới, Jaewon lại rụt người lại, cậu khẽ nói:

"Em không đói ạ..."

"Em phải ăn." – Giọng Kanghyuk dịu xuống, nhưng kiên quyết.

"Không ăn gì sao chịu nổi thuốc?"

Jaewon im lặng, ánh mắt né tránh. Cậu ngại vì mình yếu ớt, lại còn được cậu chủ đút cháo, cảm giác lạc lõng và tự ti cứ như một khối u đang nở lớn trong lòng ngực.

Nhưng khi thấy Kanghyuk thổi từng muỗng cháo thật cẩn thận, thậm chí thử trước độ nóng bằng môi mình, Jaewon lại không kìm được nước mắt.

"Em... em....xin lỗi...ạ..."

"Vì chuyện gì?" – Kanghyuk ngẩn người.

"Vì... vì em yếu đuối... vì em phiền phức... vì em làm cậu chủ phải..."

"Không." – Kanghyuk đặt muỗng xuống, nắm lấy tay Jaewon.

"Không được nói như vậy."

Giọng anh cứng lại, nhưng mắt thì đỏ hoe.

"Em không làm phiền ai cả. Em chỉ là đang đau thôi. Là lỗi của anh... vì đã không ở bên em sớm hơn..."

Jaewon mím môi, ánh mắt trũng xuống vì xúc động. Cậu bé không nói nữa, chỉ khẽ gật đầu. Và khi Kanghyuk đưa muỗng cháo thứ hai tới, cậu ngoan ngoãn há miệng, mắt vẫn không rời khuôn mặt người đối diện.

Ánh mắt đó có cả biết ơn, lẫn thứ tình cảm chưa thể gọi tên—nhưng cũng không giấu nổi.

Khi Jaewon ăn được gần nửa bát, cậu mệt quá, nghiêng đầu tựa vào vai Kanghyuk mà lịm dần đi. Kanghyuk đặt cháo xuống, đắp lại chăn, vươn tay vuốt lưng cậu nhịp nhàng như vỗ về một đứa trẻ.

Và cứ thế, căn phòng chìm vào im lặng. Ngoài trời, cơn mưa đã ngớt, chỉ còn âm thanh lách tách xa xa...

Jaewon bỗng bật dậy khỏi giấc mơ vào giữa đêm như thể bị ai đó kéo giật từ vực sâu trở lại. Cậu thở dốc, từng nhịp ngắn, nặng nề như thể không khí quanh mình vừa bị rút cạn. Tay đang treo trước ngực giật mạnh theo phản xạ khiến cậu bật ra một tiếng rên khe khẽ, nhưng vẫn cố quay đầu nhìn quanh.

Căn phòng tối om. Không có ánh đèn. Không có tiếng bước chân quen thuộc. Không có... Kanghyuk.

Cậu run lên. Cái bóng tối đè nặng lấy từng đầu ngón tay, cổ họng khô đắng, tim đập như trống trận. Trong đầu lại hiện lên những hình ảnh đứt đoạn: ngọn lửa. roi da. tiếng hét. cánh cửa đóng sầm lại. và... ánh mắt lạnh băng của người mà cậu gọi là cậu chủ.

Jaewon giật mạnh lấy chăn, rồi lồm cồm bò xuống giường, quấn chặt lấy nó, co người chui xuống gầm giường như một thói quen đã ăn sâu tận tuỷ sống—chốn tối tăm, hẹp và lạnh đó... mới khiến cậu thấy an toàn hơn cả.

"Ư... hức... Cậu chủ ơi... hức... cậu... chủ..."

Tiếng gọi nức nở, hoảng loạn, như một lời cầu cứu thốt ra từ bản năng sinh tồn. Cánh tay bó bột cử động không nổi, nhưng cậu vẫn cố giấu mình vào góc tối nhất.

Cổ họng cậu nghẹn lại, tiếng gọi "Cậu chủ" bật ra trong vô thức, xen lẫn tiếng nức nở đứt quãng, khẩn thiết như một đứa trẻ đang vùng vẫy giữa cơn ác mộng không có lối thoát.

Kanghyuk vừa bước chân tới hành lang đã nghe tiếng gọi xé tim ấy vang lên từ phòng. Anh bỏ lại tài liệu, lao nhanh về phòng.

"Cậu chủ ơi... hức... Cậu... chủ..."

Kanghyuk xô cửa vào. Đèn phòng còn chưa kịp bật lên, anh đã nhào thẳng tới mép giường, cúi thấp người xuống. Cảnh tượng trước mắt khiến anh chết lặng mất một khắc.

"Jaewon!!" – Anh thốt lên, giọng nghèn nghẹn.

"Là anh đây! Anh ở đây rồi!"

Jaewon giật mình, co người hơn nữa.

"Đừng ..... đừng... đừng .... em xin lỗi.. em không muốn bị đánh nữa đâu... đừng đuổi em đi mà... xin... xin cậu chủ..."

Kanghyuk nghẹn thở. Anh khụy gối xuống sàn, ép mình sát vào bên giường, bàn tay nhẹ nhàng đưa ra như dỗ dành một sinh vật nhỏ hoảng loạn.

"Không ai đánh em cả... Jaewon, là anh, là anh đây... Không sao đâu, anh ở đây rồi... Không có ai khác... Chỉ có anh... chỉ có chúng ta thôi..."

Chiếc chăn khẽ động. Cặp mắt đỏ hoe sau lớp vải ló ra một chút, ánh mắt như nai con run rẩy nhìn anh, không tin, không dám tin.

"Jaewon... em mơ thấy gì hả?"

Kanghyuk dịu giọng, không ép cậu ra, chỉ khẽ đưa tay lên vuốt lấy mu bàn tay nhỏ bé đang run bần bật.

Cậu bé cắn môi, rồi òa lên khóc nức nở.

"Em mơ thấy... em bị bắt đi... bị trói... ai cũng bỏ mặc em... cậu chủ cũng quay lưng đi... hức... em gọi mãi mà cậu chủ không quay lại... em sợ... em sợ lắm..."

Kanghyuk rướn người, luồn tay qua lớp chăn, nhẹ nhàng kéo cậu bé ra ngoài, lần này Jaewon không chống cự nữa. Cậu sà vào lòng anh, bám lấy áo anh như chiếc phao duy nhất giữa biển.

"Anh ở đây rồi. Anh sẽ không đi đâu nữa. Không bao giờ bỏ em lại như thế. Không ai có thể bắt em đi được đâu..."

Jaewon vẫn khóc, nhưng tiếng nức nở đã vơi dần. Cậu úp mặt vào vai Kanghyuk, toàn thân vẫn run nhẹ, nhưng không còn là sự hoảng loạn vô vọng nữa—mà là sự vỡ oà khi tìm lại được người mình cần nhất.

Kanghyuk ngồi đó, trên sàn nhà lạnh, ôm cậu bé nhỏ vào lòng thật chặt.

Vài phút sau, Hawk gõ cửa, định gọi Kanghyuk xuống bàn tiếp cuộc họp, nhưng vừa nhìn thấy cảnh tượng đó liền im lặng rút lui.

Dưới ánh đèn vàng mờ, hai bóng người ngồi giữa sàn nhà lạnh, ôm nhau, như những mảnh vỡ đang cố gắn kết lại.

Giấc mơ về Jeju có thể đợi. Thế giới có thể đợi.

Chỉ cần Jaewon yên giấc trước đã.

Jaewon níu chặt lấy Kanghyuk không buông.

"Đừng bỏ em... đừng bỏ em lại một mình mà..."

Câu nói nhỏ như tiếng muỗi, nghẹn trong nước mắt, nhưng lại đủ để bóp nghẹt từng nhịp tim trong lồng ngực Kanghyuk. Anh không thể, cũng không nỡ gỡ tay cậu ra. Cuối cùng, chỉ đành ôm trọn lấy thân thể nhỏ đang run lẩy bẩy kia, thở dài một hơi, siết nhẹ cánh tay rồi bế bổng cậu lên.

"Được rồi... anh không đi đâu nữa. Đi theo anh nhé."

Hawk đang ngồi trong phòng khách chờ, laptop mở ra với hàng chục bản thiết kế đang chạy, cà phê cũng đã nguội, nhưng mắt vẫn dán ra cầu thang. Nghe thấy tiếng bước chân vội vã, anh đứng bật dậy—vừa kịp lúc thấy Kanghyuk bế Jaewon xuống.

Jaewon ôm lấy cổ Kanghyuk, mặt rúc sát vào vai anh, nức nở không ngừng. Khuôn mặt nhỏ nhắn vốn trắng hồng giờ đỏ bừng vì khóc, đôi mắt sưng mọng, hai bên má lấm lem nước mắt. Và rải rác trên gương mặt ấy—những vết bỏng đã khô đóng vảy, đọng lại từng đường xót xa, không thể xoá mờ.

Khuôn mặt ấy... đau lòng đến mức khiến Hawk cũng phải nghẹn lại.

Kanghyuk nhẹ giọng hỏi, mắt vẫn dán vào khuôn mặt đỏ hồng vì khóc của cậu bé trong lòng:

"Jaewon, em đói chưa?"

Cậu bé gật đầu rất khẽ, ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ, nhưng tuyệt nhiên không chịu buông tay khỏi vạt áo anh. Những ngón tay nhỏ siết chặt lấy lớp vải.

Hawk đứng bên cạnh, chẳng cần ai nói thêm câu nào, chỉ lặng lẽ gật đầu rồi bước thẳng vào bếp. Cậu biết, với Jaewon lúc này, chỉ có cháo loãng, nóng và mềm mới khiến cơ thể yếu ớt kia chịu tiếp nhận được đôi chút dưỡng chất.

Kanghyuk ôm cậu bé đến sofa, đặt cậu ngồi lên đùi mình. Laptop vẫn mở, giấy tờ bản vẽ dự án biệt thự ven biển Jeju bày trước mặt. Ánh sáng từ màn hình phản chiếu lên khuôn mặt Jaewon, đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn chăm chú vào từng đường cong của kiến trúc, từng rặng cây, từng con sóng...

Đôi mắt ấy long lanh, trong suốt như mặt biển dưới nắng sớm. Jaewon nhìn mãi, rồi bất giác quay sang, hỏi nhỏ như thì thầm:

"Cậu chủ... đây là biển thật ạ?"

Kanghyuk nhìn vào màn hình, rồi lại nhìn cậu. Anh gật đầu, cười nhẹ:

"Ừ. Là biển thật. Là nơi anh muốn dẫn em đến."

"Biển có mặn không ạ?"

Jaewon nghiêng đầu, tò mò như một đứa trẻ lần đầu nhìn thấy thế giới.

"Có chút. Nhưng gió thì mát lắm. Và cát rất mịn. Em sẽ thích."

Cậu bé gật nhẹ, môi khẽ mím. Trong đôi mắt ấy không chỉ là tò mò nữa, mà còn có cả một tia khát khao le lói, nhưng lại rụt rè đến xót xa.

Mỗi thìa cháo được Kanghyuk cẩn thận thổi nguội rồi đưa tới môi cậu. Giữa cả núi công việc, dự án, đối tác... Kanghyuk lại chọn làm điều chậm rãi nhất—đút cháo cho một cậu bé nhỏ với cơ thể đầy thương tích và một tâm hồn bị vỡ vụn.

Nhưng anh không hề thấy mệt. Ngược lại, từng hành động nhỏ ấy, chính là thứ duy nhất khiến trái tim anh cảm thấy... mình đang làm đúng.

Jaewon chỉ ăn thêm được vài thìa nhỏ nữa rồi khựng lại, môi mím chặt, khuôn mặt bỗng nhăn lại vì khó chịu.

Cậu lí nhí, giọng như tiếng muỗi:

"Em... thấy hơi... buồn nôn..."

Kanghyuk lập tức cúi xuống, lo lắng nhìn sắc mặt cậu:

"Sao cơ? Khó chịu ở đâu? Em đau chỗ nào à? Có chóng mặt không?"

Jaewon lắc đầu, tay bấu nhẹ vào áo anh như cầu cứu. Kanghyuk không nói thêm gì, nhanh chóng vòng tay đỡ lấy cậu bé rồi đứng dậy, ôm cậu đi thẳng về phía nhà vệ sinh.

Nhưng họ không kịp tới nơi.

Jaewon khẽ rên một tiếng, rồi toàn thân siết lại. Cậu không thể chịu thêm được nữa—dạ dày như co thắt lại, và cậu bé nôn thốc nôn tháo xuống sàn.

"Jaewon—!"

Nhưng điều khiến Kanghyuk đau lòng hơn cả... là ánh mắt hoảng sợ của cậu bé. Khuôn mặt tái đi vì mệt, hai mắt đỏ hoe vì nước mắt, Jaewon rụt rè ngước nhìn anh, môi run run, giọng lắp bắp đứt quãng:

"E-Em... em không...cố ý... em... em xin lỗi... em không... không.... nhịn được..."

Tim Kanghyuk như bị ai bóp nghẹn. Anh nhìn đứa nhỏ đang lấm lem trong tay mình—thân hình bé xíu, vết bỏng còn rỉ máu, mặt mũi mồ hôi và nước mắt lẫn lộn... mà không nói nên lời.

Anh ôm cậu siết chặt vào lòng, không quan tâm gì tới thứ vừa vương trên áo mình, chỉ khẽ lắc đầu, dỗ dành:

"Không sao... không sao mà... đừng xin lỗi, Jaewon..."

Jaewon thở gấp, đôi mắt long lanh nước nhìn anh như sợ mình sẽ bị trách mắng. Nhưng Kanghyuk chỉ ôm cậu chặt hơn, áp má mình vào trán nóng của cậu:

"Anh không giận. Dù em có làm gì cũng không giận. Nghe rõ không?"

Cậu bé khẽ gật đầu, đôi tay yếu ớt lại lần nữa ôm lấy anh.

Sàn nhà vẫn còn đọng thứ chất lỏng lấm lem cùng mùi nồng nặc. Nhưng anh chẳng màng. Trái tim anh đang đau, đau đến mức chẳng còn nhận ra tay áo mình cũng đã lấm bẩn từ bao giờ.

Jaewon không dám nói gì. Cậu bé chỉ bám vào anh, tay yếu ớt giữ lấy cổ áo Kanghyuk như một cái phao giữa cơn sóng dữ. Mắt mở to, nhưng lại chẳng nhìn vào đâu cả. Hơi thở thì dồn dập và ngắt quãng.

Kanghyuk bế cậu vào phòng tắm, mở nước thật nhỏ. Nước ấm dần, nhưng tay anh lại run. Cái run không phải vì lạnh. Mà là vì sợ. Vì thương.

Anh đặt Jaewon ngồi lên ghế nhỏ cạnh bồn rửa, rồi tự mình cởi từng chiếc khuy áo đã dính mồ hôi và vết nôn trớ trên người cậu. Tay anh chạm vào vết bỏng trên lưng, khẽ dừng lại một chút.

"...Ráng chịu một chút nhé, anh sẽ lau nhẹ thôi."

Jaewon không phản ứng. Mắt cậu nhắm chặt, hàng mi dài run run như cơn gió lướt qua mặt nước.

Kanghyuk lấy khăn mềm, thấm nước ấm rồi bắt đầu lau. Từng chỗ, từng ngón tay anh lướt qua, đều chậm rãi, đầy cẩn trọng. Nhưng rồi...

"KHÔNG!!! ĐỪNG MÀ—!!!"

Jaewon bất ngờ hét lên, cậu vùng ra khỏi tay anh, đạp loạn xạ, khiến khăn tắm rơi xuống sàn.

"Đừng đánh... em không cố ý... đừng... đừng ..... em sẽ ăn lại mà... đừng nhốt em vào chỗ tối... làm ơn..."

Giọng cậu nức nở, tay ôm chặt đầu, thân thể nhỏ bé co quắp lại.

Kanghyuk chết lặng.

Mỗi lời cậu thốt ra như mũi kim lạnh xuyên vào tim anh.

Anh siết lấy vai cậu:

"Không, Jaewon, không có ai đánh em cả... không có ai nhốt em hết... là anh đây mà, Kanghyuk đây..."

Cậu bé vẫn không ngừng run. Đôi mắt đỏ hoe không nhận ra ai cả, như chìm vào một cơn ác mộng sâu không đáy.

Anh siết cậu trong lòng, miệng lặp đi lặp lại:

"Anh đây... anh đây... anh không làm đau em đâu..."

Một hồi lâu sau, Jaewon mới dần dần dịu xuống. Hơi thở vẫn còn nghẹn ngào, nhưng thân thể đã thôi vùng vẫy.

Cậu rúc mặt vào cổ anh, lí nhí như một đứa trẻ lạc đường:

"Em xin lỗi..."

Kanghyuk vùi mặt vào mái tóc đã ẩm nước của cậu, mắt cay xè, giọng khản đặc:

"Không sao nữa. Anh ở đây rồi...."

Cậu bé khẽ gật đầu nhưng vẫn rúc vào lòng anh.

Sau khi tráng sơ người Jaewon bằng nước ấm. Kanghyuk bế cậu ra khỏi phòng tắm, mặc đồ sạch, quấn chăn rồi nhẹ nhàng đặt cậu xuống giường. Anh ngồi cạnh bên, tay vuốt nhẹ mái tóc mềm rối bời của cậu.

Vài ngày sau, bác sĩ riêng tới khám lại theo lịch hẹn. Kanghyuk từ sớm đã chuẩn bị sẵn trong phòng khách, anh ngồi bên Jaewon, một tay nhẹ đặt trên lưng cậu như để trấn an, tay kia cầm sổ khám bệnh và tài liệu cũ được gửi từ bệnh viện.

Jaewon vẫn mặc chiếc áo cotton mềm, nhưng khuôn mặt vẫn trắng xanh, ánh mắt không có nhiều thần khí.

Khi lớp băng dày được cắt ra, chân Jaewon hằn đỏ và còn dấu hiệu sưng nhẹ ở phần cổ chân, tuy không nặng, nhưng rõ ràng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.

Bác sĩ vừa khám vừa nói nhỏ, tay kiểm tra nhẹ nhàng:

"Vết xương nứt đang liền khá tốt. Còn yếu, nhưng có thể tháo băng rồi luyện phục hồi từ từ."

Jaewon khẽ gật đầu, môi mím lại vì đau khi bác sĩ xoay nhẹ khớp để kiểm tra độ phản xạ.

Kanghyuk im lặng theo dõi từ đầu tới cuối, nét mặt căng thẳng. Đợi bác sĩ ghi chép xong, anh mới hạ giọng hỏi, gần như ngay lập tức:

"Cậu bé... dạo gần đây ăn uống rất kém. Cháo chỉ ăn được một chút, ăn vào lại buồn nôn, có hôm nôn luôn cả ra sàn... Cơ thể cũng sụt cân nhanh. Có phải do thuốc hay có vấn đề gì về dạ dày không?"

Bác sĩ dừng tay lại, gật nhẹ, ánh mắt nghiêm túc:

"Không phải do thuốc. Tôi nghĩ... có thể là phản ứng tâm lý sau chấn động. Sau khi trải qua sự cố nghiêm trọng, người bệnh—nhất là người từng bị sang chấn—thường rơi vào tình trạng rối loạn tiêu hoá, mất cảm giác thèm ăn, buồn nôn kéo dài. Nó liên quan đến căng thẳng thần kinh."

Kanghyuk siết nhẹ tay lại. Anh liếc sang Jaewon—cậu bé lúc này đã quay mặt đi, như không muốn nghe thêm, môi khẽ run.

"Vậy... có cần điều trị riêng không?" – giọng anh khàn khàn.

"Chúng ta sẽ phải theo dõi thêm. Nếu tiếp diễn hơn một tuần nữa, tôi khuyên nên đưa bé đi kiểm tra chuyên sâu, có thể kết hợp trị liệu tâm lý. Ngoài ra, nên ưu tiên thực phẩm dễ tiêu hóa, chia nhỏ bữa ăn, và tạo không gian ăn uống nhẹ nhàng."

Bác sĩ nói rồi đứng dậy thu dọn đồ nghề. Kanghyuk cúi đầu cảm ơn, tiễn bác sĩ ra tận cửa.

Khi quay lại, Jaewon vẫn ngồi thu mình trên sofa, đầu gối kéo sát lên ngực, ánh mắt cụp xuống.

Kanghyuk bước tới, ngồi xuống bên cậu. Một lúc lâu sau, anh mới nhẹ giọng hỏi:

"Jaewon... có phải em thấy sợ mỗi lần ăn không?"

Jaewon không trả lời ngay. Cậu chớp mắt, rồi rụt rè gật nhẹ đầu.

Anh đưa tay nhẹ đặt lên vai cậu, giọng thật ấm:

"Không ai phạt em. Từ giờ, mỗi lần ăn đều sẽ có anh bên cạnh, có cả Hawk nếu em muốn. Em có thể ăn từng chút, từng chút một thôi, được không?"

Jaewon nhìn anh—ánh mắt đỏ hoe nhưng trong vắt.

"...Dạ."

Ánh nắng đầu hè rọi qua lớp rèm trắng mỏng, lặng lẽ trải một vệt ấm áp lên sàn nhà. Trong phòng khách yên tĩnh, Jaewon ngồi trên sofa, hai tay nhỏ ôm lấy đầu gối co lại, ánh mắt hướng về khoảng không xa xăm nơi màn hình laptop của Kanghyuk vẫn còn mở. Cậu vừa được bác sĩ đến tháo băng, tháo nẹp. Bàn tay từng bó chặt giờ chỉ còn lại lớp băng gọn nhẹ quanh cổ tay, còn chân—dù đã có thể bước vài bước—nhưng vẫn yếu đến mức run rẩy mỗi khi đứng dậy.

"Jaewon... Đứng dậy cẩn thận nhé, nếu thấy mỏi là ngồi xuống ngay."

Kanghyuk bước vào, trên tay là chiếc gối nhỏ đã được gấp gọn để kê chân. Anh đặt xuống cạnh cậu bé rồi đưa tay ra.

"Muốn thử đi lại một chút không?"

Jaewon gật khẽ, ánh mắt cậu vẫn luôn dõi theo Kanghyuk như một điểm tựa duy nhất. Với sự dìu đỡ của anh, cậu chậm rãi nhích từng bước nhỏ. Một bước... hai bước... nhưng đến bước thứ ba thì khựng lại. Cơ chân cậu yếu, thăng bằng chưa vững, cả người lảo đảo nghiêng hẳn về một bên.

"Jaewon!"

Kanghyuk hoảng hốt lao tới, vòng tay ôm chặt lấy thân hình đang mất trụ. Jaewon suýt ngã vào bàn trà nhưng được anh kịp thời đỡ lại. Nhịp tim của Kanghyuk đập dồn vì hoảng, ánh mắt anh thấp thoáng nỗi lo không che giấu.

"Không sao... em không sao...ạ."

Jaewon thở gấp, mồ hôi thấm nhẹ trán. Cậu bé vội vã lùi người, cố đứng vững lại dù trong mắt vẫn còn nguyên vẻ sợ sệt.

"Ngồi xuống đi, đừng gắng sức nữa."

Kanghyuk dắt cậu trở lại sofa, tay vẫn giữ sau lưng đề phòng. Khi đã ngồi xuống an toàn, Jaewon khẽ rụt người lại, vòng tay ôm lấy khuỷu tay đã tháo băng, lí nhí cúi đầu.

Một lát sau, giọng nói nhỏ như gió thoảng vang lên:

"...biển...kìa..."

Kanghyuk thoáng khựng lại. Anh quay đầu nhìn vào màn hình, nơi bản phối cảnh biệt thự ven biển ở Jeju vẫn đang hiện rõ, nền trời xanh ngắt, từng con sóng nhỏ vỗ bờ hiền hòa.

"Ừ. Là thật. Biển ở Jeju đấy."

Anh mỉm cười, dịu giọng giải thích.

"Nơi đó yên tĩnh, không đông đúc. Anh đang lên kế hoạch xây nhà nghỉ dưỡng ở đó."

Jaewon nhìn chăm chú màn hình, trong mắt ánh lên chút ánh sáng kỳ lạ—vừa tò mò, vừa mong chờ, lại có chút gì đó không dám tin.

"...Đẹp quá... Nhưng em... em chưa từng... thấy biển ngoài đời..." Giọng cậu bé run nhẹ.

Kanghyuk lặng đi một nhịp. Anh quay lại, kéo nhẹ vai Jaewon để cậu tựa vào lòng mình.

"Vậy lần này, anh sẽ đưa em tới tận nơi. Cho em thấy biển thật."

"Thật ạ?" Jaewon mở lớn mắt.

"Thật. Căn nhà đó, có phòng em nhìn thẳng ra biển luôn. Nếu em thích, anh sẽ trồng thêm hoa trước sân, và mua kệ để sách bên cửa kính."

Kanghyuk cúi đầu, nói nhỏ.

"Anh muốn nơi đó là chốn em thấy an toàn. Không có ác mộng, không có bóng tối."

Jaewon mím môi. Cậu ngước lên, mắt đã ướt nhòe từ lúc nào.

"Em...em...không..."

"Không cần làm gì cả." Kanghyuk cắt lời.

"Em sống. Em bình an. Đó là đủ với anh rồi. Hãy để anh bù đắp cho em."

Một giây sau, Jaewon dụi mặt vào ngực anh, cánh tay nhỏ khẽ vòng ra sau lưng Kanghyuk—một cái ôm không trọn vẹn, nhưng là tất cả sức lực cậu có thể dùng để cảm ơn. Và Kanghyuk chỉ lặng yên, giữ cậu bé nhỏ ấy trong vòng tay.

Tuy dự án khu biệt thự còn chưa hoàn thiện, nhưng một phần khu nhà mẫu đã được dọn dẹp sạch sẽ để Kanghyuk và Jaewon có thể ở tạm lại vài hôm.

Không gian vẫn còn thô sơ, vết sơn còn chưa khô hẳn, hương gỗ và xi măng vẫn phảng phất trong không khí, nhưng với Jaewon, đó lại là một thiên đường nhỏ—có biển, có cậu chủ, và có hơi ấm bình yên nhất cậu từng biết trong đời.

Hawk bưng khay đồ ăn tới, món cháo cá bào nóng hổi được nấu mềm nhừ, hương thơm dịu nhẹ giúp xoa dịu cơn buồn nôn còn sót lại từ mấy hôm trước. Anh để thuốc giảm đau, bổ gan và men tiêu hóa vào một chiếc khay gỗ nhỏ, gật đầu nhìn Kanghyuk trước khi lặng lẽ rút ra ngoài, nhường không gian cho hai người.

Kanghyuk vẫn bế Jaewon trên tay, không cho cậu đi bộ dù chỉ vài bước. Dù tay chân Jaewon đã thoát khỏi nẹp và bột, nhưng sức lực yếu đến mức chỉ cần đứng dậy cũng khiến cậu bé thở dốc. Kanghyuk không nói nhiều, chỉ cau mày nhè nhẹ khi thấy da Jaewon vẫn còn sưng đỏ vài chỗ, rồi dịch người ngồi xuống chiếc ghế tựa gần ban công, để Jaewon trong lòng, đầu tựa vào vai mình.

Gió biển lùa vào mát lạnh. Mặt trời chiều rọi ánh vàng lên mặt biển, rì rào như đang kể chuyện. Và Jaewon, như thể cả đời chỉ chờ đến giây phút ấy, bắt đầu nói không ngừng nghỉ.

"Cậu chủ... biển thật sự có màu xanh như em nghĩ..."

"Nhưng... không phải kiểu xanh trong như mấy bức hình đâu. Nó xanh kiểu..."

Cậu dừng lại, môi hơi mím lại suy nghĩ.

"...Xanh như... áo sơ mi cậu chủ hay mặc đi làm ấy. Nhưng có thêm ánh nắng... nên giống như là—..."

Kanghyuk bật khẽ một tiếng cười mũi, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn gương mặt nhỏ thó, còn in dấu sẹo bỏng và lớp da non chưa lành. Dù thế, Jaewon vẫn đẹp theo một cách rất khác. Ngây ngô, thuần hậu, và sống động lạ kỳ.

"Em từng nghĩ biển sẽ có mùi ngọt... giống nước đường."

Jaewon lại thì thầm, ngón tay vô thức vẽ mấy đường tròn trên ngực áo Kanghyuk.

"Nhưng hoá ra lại mặn... giống như nước mắt."

Kanghyuk không ngắt lời cậu. Anh vẫn im lặng nghe, một tay giữ lấy lưng Jaewon, tay còn lại khẽ vuốt dọc theo sợi tóc mềm chưa kịp mọc lại vì thời gian nằm viện.

"Em sẽ nhớ mùi này mãi luôn đó... Cả tiếng sóng nữa... Nó giống như đang ru mình vậy, đúng không cậu chủ?"

"Ừ," Kanghyuk đáp nhẹ.

"Giống như ru em ngủ."

"Nhưng em không muốn ngủ đâu."

Jaewon ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh.

"Em muốn nhìn thêm chút nữa... chút nữa thôi, được không ạ?"

Kanghyuk nhìn ra biển, rồi lại nhìn xuống cậu bé trong lòng.

"Vậy thì em cứ nhìn đi. Dù đến khi trời tối, hay đến khi sóng ngừng vỗ... thì về với anh, anh vẫn ở đây đợi em."

Và Jaewon cười.

Một nụ cười thật sự—vừa yếu ớt vừa ấm áp, rất đỗi ngây thơ. Gió biển thổi qua làm sợi tóc cậu bay loà xoà trước trán, giấu đi vết sẹo chưa kịp mờ.

Nhưng với Kanghyuk, chưa bao giờ Jaewon lại rạng rỡ đến thế.

Gió biển thổi nhẹ qua khe cửa sổ đang mở, mang theo hương mặn mòi của sóng và âm thanh rì rào vỗ bờ không dứt. Phòng ngủ tầng hai trong khu villa tạm chưa hoàn thiện vẫn còn đơn sơ, nhưng chăn ga sạch sẽ, giường đệm ấm áp, và quan trọng nhất – có Kanghyuk bên cạnh.

Jaewon nằm cuộn tròn trong lòng anh, hai tay ôm hờ lấy eo, gò má còn hằn mấy vết bỏng cũ giờ chỉ còn vết sẹo đỏ hồng mới kéo da non. Ánh mắt cậu ngơ ngác nhìn về phía cửa sổ – nơi bầu trời đêm trộn màu xanh đen của biển.

Cậu không ngủ được, nhưng cũng không quấy rầy, chỉ chớp mắt nhìn trần nhà, rồi lại len lén nhìn gương mặt nghiêng nghiêng của Kanghyuk.

Kanghyuk mở mắt, khẽ hỏi:

"Em không buồn ngủ à?"

Jaewon lắc đầu rất nhẹ, vai cũng rung theo cái lắc ấy.

"Dạ...em chưa...buồn ngủ ạ...."

"Cậu chủ ơi... biển có ngủ không ạ?"

Cậu lí nhí hỏi, giọng nhỏ như sợ sóng nghe thấy.

Kanghyuk đặt tay lên đầu Jaewon, nhẹ xoa mái tóc mềm vừa gội.

"Không đâu. Biển giống em, hay thức đêm."

Jaewon mím môi cười, mắt vẫn không rời khỏi khoảng không ngoài kia.

"Thế... cậu chủ thì sao? Cậu chủ ngủ được không?"

"Anh mà ngủ thì ai canh em."

Kanghyuk đáp như thể đó là lẽ đương nhiên.

Câu nói đó làm ngực Jaewon thắt lại, vừa ấm áp vừa ngượng ngùng. Cậu cụp mắt xuống, vùi mặt vào ngực áo Kanghyuk.

Một lúc sau, cậu lại lí nhí gọi, gần như thì thầm:

"Em thương cậu chủ lắm..."

Kanghyuk hơi khựng lại, ánh mắt dịu đi hẳn. Anh cúi xuống, ghé trán mình vào trán cậu bé trong tay, giọng khàn nhẹ:

"Anh biết mà."

Jaewon chớp mắt, im lặng vài nhịp thở rồi lại thì thầm:

"Cho em ở đây mãi được không... đừng bắt em về..."

"Ừ."

Chỉ một tiếng đáp chắc nịch. Không hứa hẹn, không vòng vo. Như thể chuyện Jaewon ở cạnh anh mãi là điều hiển nhiên, không cần cân nhắc.

Một nhịp sau, cậu bé mới khẽ gật đầu, an tâm nhắm mắt lại. Tay cậu vẫn ôm lấy Kanghyuk. Mắt đã khép, miệng khẽ mím, hô hấp đều đều.

Lần đầu tiên sau bao đêm hoảng loạn, Jaewon ngủ thật sâu. Không tiếng nức, không ác mộng, không còn quấn chăn trốn xuống gầm giường.

Đêm ấy, Jaewon ngủ ngoan một cách kỳ lạ. Cậu bé nép trong vòng tay Kanghyuk, thở nhè nhẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn còn vương vết sẹo trở nên yên bình lạ thường.

Hawk đứng tựa khung cửa phòng, khoanh tay nhìn Kanghyuk đang ngồi bên giường, tay vẫn vỗ vỗ nhẹ sau lưng Jaewon như sợ cậu chợt tỉnh.

"Cậu cũng nên đi ăn chút gì đi. Cứ thế này thì kiệt sức trước cậu bé đấy." – Hawk khẽ giục.

Kanghyuk chỉ lắc đầu, ánh mắt vẫn không rời người trong chăn.

"Jaewon tỉnh dậy không thấy tôi là hoảng. Cậu mang vào đây đi. Ăn ở đây cũng được."

Hawk thở nhẹ, nhưng không phản đối. Cậu đi lấy đồ ăn, mang cả bản kế hoạch đến luôn. Hai người ngồi dưới sàn, bàn nhỏ bày đồ ăn và laptop, Kanghyuk vừa ăn qua loa vừa gật đầu với các số liệu Hawk chỉ, mắt vẫn liếc lên giường mỗi mấy phút một lần.

Mãi đến khuya, sau khi chắc chắn kế hoạch đã ổn và Hawk đã rời đi. Kanghyuk mới nhẹ nhàng nằm xuống giường, nhắm mắt một chút – ngủ thiếp đi bên cạnh.

Sáng sớm ở Jeju, trời hửng nắng, tiếng sóng vỗ ngoài xa như nhạc nền dịu dàng vỗ về không gian yên ả.

Kanghyuk vẫn còn đang ngủ. Jaewon mở mắt trước, cả người vẫn còn nặng nề sau nhiều ngày nằm liệt. Tay và chân tuy đã tháo bột và nẹp nhưng vẫn còn cứng, yếu, chỉ nhích nhẹ một chút cũng khiến cậu cau mày vì đau.

"Cậu chủ ơi... Cậu chủ..."

Jaewon không dám gọi lớn, cũng chẳng dám đánh thức Kanghyuk.

Cậu chỉ từ từ nghiêng người, chậm rãi rướn tới gần, gối đầu lên cánh tay Kanghyuk, thì thầm rất nhỏ.

"Cậu chủ ơi... mình... mình có thể ra biển một chút được không ạ..."

Kanghyuk nhíu mày vì nặng. Mắt anh vẫn nhắm, tiếng lầm bầm hơi khàn vì mới tỉnh:

"Ừm...để làm gì..."

Jaewon giật thót.

Cậu bé vội vàng lùi xuống, rụt người lại như một quả bóng xẹp.

"Em... em xin lỗi... em... em chỉ..."

Câu nói nhỏ như muỗi, đầy lắp bắp. Ánh mắt vừa mới sáng lên lúc nãy vì hào hứng bỗng tối sầm lại, ươn ướt.

Kanghyuk mở mắt ra, nhìn thấy bộ dạng đang cúi gằm mặt ấy liền ngồi dậy ngay. Anh kéo Jaewon lại gần, giọng đã tỉnh táo hẳn, cũng mềm xuống:

"Không phải. Anh chỉ buồn ngủ quá thôi. Em muốn ra biển sao?"

Jaewon vẫn lí nhí, hai má đỏ hồng vì xấu hổ:

"Em... thấy biển... em muốn... ra ngoài một chút thôi ạ... Em xin lỗi vì làm phiền cậu chủ..."

Kanghyuk thở nhẹ, tay xoa đầu cậu bé, rồi vén mấy lọn tóc xù lên khỏi trán Jaewon.

"Đợi anh chút, anh đưa ra. Nhưng trước đó em phải vệ sinh cá nhân và ăn uống, uống thuốc đã."

Giọng anh đã thành dỗ ngọt, nhẹ như gió sớm.

Ánh mắt Jaewon sáng rực lại như sao nhỏ, tay bấu áo Kanghyuk, chân vẫn còn hơi lảo đảo vì chưa hồi phục hẳn nhưng không giấu nổi vẻ vui mừng.

"Cậu chủ... thiệt ạ?"

"Ừ." – Anh bật cười khẽ.

"Mặc thêm áo vào nữa, kẻo gió biển thổi lạnh."

Kanghyuk bế cậu vào phòng tắm nhỏ, cẩn thận dùng khăn ấm lau mặt, vệ sinh cá nhân và tay chân cho cậu. Jaewon hơi co người lại nhưng không nói gì, chỉ cắn nhẹ môi dưới. Khi Kanghyuk đỡ cậu ngồi xuống để thay đồ sạch, cậu lí nhí:

"Em có thể tự mặc... nhưng mà... chắc hơi lâu..."

Kanghyuk không nói gì, chỉ xoa nhẹ đầu cậu rồi tiếp tục làm giúp như một thói quen. Sau khi giúp Jaewon thay xong đồ, anh bế cậu ra bàn ăn nhỏ nơi Hawk đã chuẩn bị sẵn cháo loãng và thuốc. Hawk đặt thêm khăn lông mềm và cả túi y tế bên cạnh, khẽ nháy mắt với Kanghyuk:

"Cậu cũng ăn sáng đi, tôi sẽ chuẩn bị sẵn ghế, khăn và nước mang ra bãi biển. Nhóc này hôm nay nhất định phải thấy biển bằng được rồi."

Jaewon ăn được nửa bát cháo rồi lại dừng, vừa nhai vừa ngước nhìn Kanghyuk như muốn xin phép. Uống thuốc xong, cậu ngồi yên trong lòng anh, đầu tựa nhẹ vào vai anh cho đến khi mọi thứ đã sẵn sàng.

Khi được Kanghyuk bế ra tận bãi cát, Jaewon ngẩng lên nhìn biển cả một cách đầy choáng ngợp. Gió biển thổi tung vài lọn tóc trước trán cậu, mùi muối mằn mặn như chạm sâu vào ký ức non nớt chưa từng biết biển là gì.

Hawk đã đặt một chiếc ghế dài kề ngay sát mép nước, có ô che nắng và cả khăn mềm. Kanghyuk đặt Jaewon xuống ghế rồi từ từ đỡ cậu đứng lên, để cậu lần đầu tiên đặt chân trần xuống cát ẩm.

Nhưng vừa chạm vào làn nước lạnh buốt, Jaewon giật mình rụt chân lại, thở ra một tiếng nhỏ:

"Lạnh quá..."

Kanghyuk quỳ gối xuống trước mặt cậu, nhẹ nhàng nắm lấy bàn chân nhỏ ấy, áp nhẹ lòng tay mình vào để truyền hơi ấm.

"Từ từ rồi quen. Có anh ở đây mà."

Jaewon gật gật đầu, lần nữa đưa cả hai chân xuống cát. Bàn chân cậu in dấu nhỏ xíu cạnh dấu giày của Kanghyuk. Sóng biển rì rào vỗ vào bờ, Jaewon cúi xuống nhìn nước mơn man trôi qua các ngón chân mình rồi cười — nụ cười đầu tiên sau rất nhiều ngày, rạng rỡ như trẻ con được tặng kẹo.

"Cậu chủ ơi, nó... nó không giống trong tivi... nhưng nó đẹp lắm... giống như... mơ vậy..."

Kanghyuk không đáp, chỉ nhìn gương mặt cậu bé đang hồng lên trong ánh nắng sáng, tóc bị gió biển thổi tung, đôi mắt sáng lấp lánh phản chiếu cả một đại dương yên bình.

Sau một hồi chạm biển, Jaewon được Kanghyuk đỡ ngồi xuống mép cát, nơi sóng biển chỉ vừa đủ lăn tăn liếm qua ngón chân cậu. Cậu bé vẫn còn hơi run, nhưng khuôn mặt thì hiện rõ vẻ mãn nguyện, ngồi ôm gối ngắm biển như thể vừa tìm thấy một giấc mơ cũ được thắp sáng lần nữa.

Kanghyuk đứng dậy, bước lùi về phía ghế nằm có mái che, nơi Hawk đang đợi để bàn thêm về bản thiết kế phối cảnh phần sau của khu biệt thự. Anh ngồi xuống cạnh Hawk, nhưng ánh mắt thì vẫn không rời Jaewon dù chỉ một giây.

"Cậu chủ kiểu gì mà dính người quá ha." — Hawk vừa nói vừa đưa laptop ra, vừa ngẩng lên liếc nhìn dáng nhỏ phía trước.

Kanghyuk không đáp, chỉ cười khẽ, ánh mắt lặng như nước.

Hawk gật đầu không đáp. Một làn gió mạnh thổi ngang qua, tóc Jaewon bị hất tung lên, tay áo rộng phất phơ theo chiều gió. Hawk cầm máy ảnh du lịch nhỏ trong túi ra, hướng về phía Jaewon theo bản năng. Cậu bé đang cười rạng rỡ, đôi mắt híp lại vì nắng và gió, ánh nhìn long lanh dán chặt vào mặt nước biển lấp lánh.

"Click!"

Tiếng máy ảnh vang lên khẽ khàng.

"Cậu chụp gì đó?" – Kanghyuk nghiêng đầu.

Hawk giơ máy lên, bấm xem lại ảnh rồi đưa cho Kanghyuk xem.

"Không biết tại sao... Nhưng khoảnh khắc đó trông... đẹp đến ngỡ ngàng. Mặt còn sẹo, tóc chưa mọc đều... mà nhìn vào, lại thấy như ánh mặt trời đầu hạ."

Kanghyuk im lặng rất lâu, ngón tay chạm nhẹ lên màn hình, miết vào nụ cười hiếm hoi vừa hiện lên.

Phía xa, Jaewon đang cắm cúi nghịch nước, dùng tay viết gì đó lên cát. Cậu dường như không để ý gì đến xung quanh. Nhưng rồi, một lát sau, cậu đột nhiên chống hai tay xuống cát, từ từ gượng dậy.

Kanghyuk phát hiện đầu tiên, anh hơi nhỏm người.

Jaewon loạng choạng, chân chưa quen sức nặng nên bước đầu tiên đã hơi chao đảo. Hawk lập tức đứng dậy định chạy đến đỡ, nhưng Kanghyuk giơ tay cản lại:

"Không cần. Để em ấy thử."

"Nhưng..."

"Hawk, chỗ đó... chỉ cách đây hơn năm mét. Nếu là trước kia, Jaewon sẽ không bao giờ dám tự mình đứng lên. Giờ thì khác."

Jaewon cắn môi. Cậu lảo đảo thêm một bước, rồi một bước nữa. Cát lún nhẹ khiến việc di chuyển càng khó khăn, nhưng ánh mắt Jaewon kiên định. Đôi chân gầy run rẩy cố bám trụ, từng bước từng bước dời về phía Kanghyuk.

Kanghyuk đứng lên, mở rộng vòng tay:

"Lại đây, Jaewon! Anh ở đây!"

Cậu bé ngẩng lên khi nghe thấy giọng quen thuộc. Mắt Jaewon sáng lên như được tiếp thêm sức mạnh. Cậu lảo đảo bước nhanh hơn, chân gần như quét trên mặt cát, gió làm áo bay phần phật sau lưng. Mỗi bước đều không vững, nhưng cậu không hề dừng lại.

Cuối cùng, chỉ cách Kanghyuk một sải tay, Jaewon vấp phải một hòn đá con ẩn dưới lớp cát, cả người đổ nhào về phía trước.

Nhưng Kanghyuk đã kịp vươn tay đón lấy — đỡ trọn thân hình nhỏ nhẹ ấy vào lòng mình.

"Em làm được rồi,"

Kanghyuk khẽ thở ra, ghì nhẹ Jaewon vào ngực, tay kia vuốt tóc cậu.

"Anh thấy rồi. Em giỏi lắm."

Jaewon thở dốc, mồ hôi thấm đầy trán. Nhưng cậu vẫn cười toe, khuôn mặt bé xíu đỏ bừng vì gắng sức, hai tay vẫn bám chặt vào áo Kanghyuk.

"Cậu chủ... thấy em rồi đúng không?"

Cậu hỏi, giọng nhỏ như tiếng sóng rì rào.

"Ừ. Anh thấy em, và anh tự hào về em nhiều lắm."

Jaewon dụi mặt vào ngực Kanghyuk, như một đứa trẻ cuối cùng cũng trở về với an toàn. Hawk đứng yên từ xa, không nói gì — chỉ lặng lẽ bấm thêm một bức ảnh nữa, lưu giữ khoảnh khắc khi mặt trời chiếu lên người Kanghyuk và Jaewon, bao quanh là biển trời bao la, và tình cảm không cần nói thành lời.

Sau cả buổi sáng tắm nắng và nghịch cát, Jaewon cuối cùng cũng được Kanghyuk bế trở vào nhà khi mặt trời bắt đầu đổ bóng nghiêng. Gió biển dịu xuống, không còn quá gay gắt. Trán cậu hơi lấm tấm mồ hôi, tóc bết lại vài lọn nhưng đôi mắt vẫn còn long lanh, miệng không ngớt kể lại những gì mình đã thấy như thể sợ Kanghyuk bỏ lỡ.

Cậu vừa được đặt xuống salon thì liền ôm lấy tay Kanghyuk, mắt nhìn thẳng vào anh, đôi gò má còn hơi ửng hồng vì nắng:

"Cậu chủ... em đ..đói ạ...."

Âm thanh ấy khiến Kanghyuk ngẩn người mất một nhịp. Từ sau tai nạn đến nay, Jaewon chưa từng chủ động đòi ăn.

"Thật không?"

"Thật ạ..." – Cậu gật đầu bối rối, tay nhỏ níu áo anh.

"Em đói bụng...rồi ạ...em...em được...phép.... ăn không ạ??"

Hawk nghe vậy liền hí hửng chạy vào bếp chuẩn bị cháo mềm như thường lệ, lần này còn cẩn thận thêm trứng gà và chút cá nghiền – vừa dinh dưỡng vừa dễ tiêu.

Kanghyuk đỡ cậu ngồi xuống bàn thấp, lót thêm gối dưới lưng và giữ ghế cho cậu không bị trượt.

Jaewon ngồi ngoan, hai tay đón lấy chén cháo, từng thìa từng thìa chậm rãi múc ăn hết sạch.

Lần đầu tiên sau nhiều ngày... không hề nôn. Không nhăn mặt, không khó chịu.

Cậu cố với tay vươn ra khoe vết sẹo trên cổ tay đã bắt đầu khô lại. Tay vẫn còn yếu, run rẩy một chút, nhưng ánh mắt thì sáng rõ và tự hào.

"Em...em ăn hết rồi ạ." 

Jaewon chìa bát ra, miệng lấm tấm cháo 

"Cậu chủ ơi... Em không buồn nôn ạ!"

Kanghyuk nhìn cậu... tim như bị ai siết nhẹ.

Từ một người co rúm, hoảng loạn, sợ đụng chạm ánh sáng, đến một Jaewon ngồi đây, nói cười, tự ăn, còn bám lấy anh nũng nịu như một đứa trẻ lâu ngày được dỗ ngọt.

"Anh thấy rồi." – Anh khẽ đáp, giọng khàn đi vì cảm xúc 

"Jaewon giỏi lắm."

Kanghyuk nhìn cậu, hơi ngập ngừng rồi chậm rãi cúi xuống, đặt lên môi Jaewon một nụ hôn nhẹ nhàng, đầy ấm áp và sự bảo vệ.

Jaewon mở to mắt, đôi má đỏ bừng. Nhưng cậu không đẩy ra. Trái lại, tim đập thình thịch như sắp bật khỏi lồng ngực, tay vẫn giữ chặt lấy áo Kanghyuk, miệng lẩm bẩm:

"Cậu chủ..."

Kanghyuk cười nhẹ, áp trán mình lên trán cậu:

"Xin lỗi em, xin hãy tha thứ cho anh vì mọi thứ anh đã làm...."

Jaewon không đáp. Cậu tựa vào người anh, khẽ khàng, mắt cụp xuống như chú mèo con vừa được vỗ về... và đôi môi cậu vẫn còn ấm vì nụ hôn vừa rồi.

Kanghyuk nhẹ nhàng ôm Jaewon trong lòng, cảm nhận được sự quấn quýt dần tăng lên từng ngày của cậu. Jaewon không còn ngần ngại né tránh hay giữ khoảng cách như trước, mà giờ đây cậu tựa hẳn vào Kanghyuk, dựa vào hơi ấm của anh như một chốn bình yên duy nhất giữa những vết thương và nỗi đau còn chưa lành hẳn.

Việc thay băng bỏng giờ đây cũng đỡ đau đớn hơn nhiều. Các vết thương nhỏ đã khô lại, lớp da mới dần hình thành. Nhưng chỉ còn vài chỗ lớn vẫn sưng đỏ, đau rát mỗi khi chạm vào hay thay băng. Jaewon vẫn rên rỉ nhẹ khi băng bó, nhưng đã biết cắn răng chịu đựng, dựa vào sự vỗ về và giọng nói trấn an của Kanghyuk để vượt qua từng phút giây khó khăn ấy.

Cậu cũng tập dần cách đi đứng, cầm nắm đồ vật bằng tay trái và phải, dù mỗi khi lạnh hoặc mỏi thì chân tay vẫn khẽ nhức buốt, khiến Jaewon phải dừng lại, co rúm người một lúc trước khi tiếp tục. Nhưng lúc ấy Kanghyuk sẽ lại nhẹ nhàng xoa bóp cho cậu hoặc chườm ấm để Jaewon dễ chịu hơn

Mỗi khi thấy Kanghyuk bận việc, Jaewon lại lặng lẽ ngồi nép bên ngoài cửa phòng, mắt nhìn vào khe hở khép hờ, giữ im lặng chờ đợi. Anh có thể cảm nhận rõ sự hiện diện đó, một sự gắn bó không lời khiến trái tim Kanghyuk chùng lại. Không cần nói, anh đứng dậy nhẹ nhàng mở cửa, cúi xuống bế Jaewon vào phòng, đặt cậu lên ghế hoặc đệm mềm, nhẹ nhàng xoa đầu, như thể muốn truyền cho cậu tất cả sự an toàn mà cậu cần.

Dần dà, những khoảnh khắc như vậy trở thành thói quen, như một cách để Jaewon nhắc nhở Kanghyuk rằng cậu vẫn cần anh, dù không nói ra. Và Kanghyuk, cũng không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để ôm trọn Jaewon trong vòng tay, cho dù là giữa bao bộn bề công việc, hay lúc đêm khuya vắng lặng.

Sự quấn quýt ấy như một ngọn lửa nhỏ, ngày càng cháy ấm áp và bền bỉ hơn trong lòng hai người.

Sáng hôm ấy, trời lành lạnh, không khí pha chút sương muối thấm vào đầu ngón tay khiến Jaewon khẽ rùng mình. Cậu tỉnh dậy trong tấm chăn dày, mắt lờ đờ nhìn quanh căn phòng ngập ánh sáng mềm. Kanghyuk đang ngồi ở bàn gần cửa sổ, mắt vẫn dán vào màn hình nhưng tay thì đều đặn khuấy tách cà phê.

Jaewon không dám gọi, chỉ lặng lẽ kéo chăn lên cao hơn một chút, ngắm bóng lưng quen thuộc. Một lát sau, Kanghyuk đứng dậy quay vào. Như thể cảm nhận được, ánh mắt anh dừng ngay nơi Jaewon nằm.

"Dậy rồi à? Lạnh không?" – Anh hỏi, bước lại gần.

Jaewon gật nhẹ. Kanghyuk không nói thêm, chỉ khẽ cúi xuống chỉnh lại gối rồi lấy chiếc áo len mỏng tròng qua đầu cậu.

"Ngồi dậy ăn gì đi. Anh pha sẵn sữa ấm rồi."

Jaewon lật chăn ngồi dậy, hai tay khum lấy ly sữa anh đưa, ấp vào mặt như thể tìm chút ấm áp. Kanghyuk ngồi kế bên, đưa một lát bánh mềm đã cắt nhỏ.

"Cậu chủ... bận lắm hả?" – Jaewon lí nhí hỏi, không nhìn anh mà cứ nhìn vào mép ly.

"Cũng không hẳn. Có em đây rồi, bận mấy anh cũng kệ."

Jaewon ngước lên nhìn anh, môi mím lại, rồi sau cùng... nở một nụ cười nhỏ.

Kể từ sau lần ra biển, cậu bé dường như dần hồi sinh. Vẫn còn những lúc mỏi mệt, vẫn có những đêm chân tay nhức buốt hoặc vết bỏng ngứa rát khiến cậu không ngủ được... Nhưng giờ, Jaewon đã biết cách rúc vào lòng Kanghyuk để chịu đựng. Không gồng mình. Không sợ bị bỏ lại.

Mỗi lần thay băng, Jaewon không còn né tránh ánh mắt anh như lúc trước. Cậu biết Kanghyuk đã thấy tất cả những vết sẹo ấy rồi — thấy cả lúc xấu xí nhất, yếu ớt nhất. Vậy nên giờ đây, cậu không giấu nữa. Chỉ im lặng nắm lấy cổ tay anh, như để mượn chút sức chịu đựng.

Tóc cậu bắt đầu mọc lưa thưa trên đỉnh đầu, phần chỗ bỏng thì vẫn loang lổ không đều, nhìn nghiêng dễ thấy cả những mảng da xám nhạt bám dọc mang tai. Gương mặt nhỏ nhắn ấy không còn tròn trịa như trước, gầy đi rõ rệt, gò má hằn sâu và hơi nhăn khi cười — nhưng ánh mắt lại sáng hẳn, long lanh như thể đang cố gắng sống cho thật tử tế.

Một hôm, sau bữa ăn, Jaewon chớp chớp mắt nhìn Kanghyuk rồi khe khẽ nói:

"Em ăn hết rồi ạ.. hôm nay cũng không buồn nôn nữa."

Kanghyuk chỉ gật đầu, đưa tay lau khóe miệng cho cậu.

"Giỏi lắm."

Cậu bé cúi đầu, hai tai đỏ bừng, tay siết nhẹ mép áo như đang che giấu điều gì. Nhưng chỉ vài giây sau, Jaewon bỗng líu ríu kể đủ thứ:

"Hồi sáng em thấy anh Hawk đang nói chuyện với ai đó, giọng anh ý lớn lắm... mà cái người đó sợ ảnh thì phải, vì nói nhỏ lại ngay luôn. À mà anh có biết hôm nay trời nhiều mây nên con thằn lằn hay bò ra gần chỗ cửa sổ cũng trốn mất tiêu không?"

Kanghyuk im lặng nghe, mắt dõi theo cậu. Từng lời Jaewon thốt ra đều nhỏ nhẹ, run rẩy, giống như một đứa trẻ đang tìm cách làm người lớn vui lòng bằng cách kể chuyện tầm phào. Có lúc cậu còn ngập ngừng, nhìn anh rồi rụt đầu lại, như sợ mình lỡ lời.

"Còn cái cây anh để gần cửa sổ hôm bữa..... Hay là... mai mình cho nó ra tắm nắng được không ạ? Nếu em bưng được, em sẽ..."

Cậu chợt dừng lại, cụp mắt, rồi lắc đầu:

"Không, chắc em bưng không nổi đâu..."

Kanghyuk đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu Jaewon — những lọn tóc non mới mọc hơi lởm chởm dưới ngón tay anh. Anh không nói gì, chỉ siết cậu vào lòng.

Cậu kể một cách hồn nhiên, nét mặt sáng rỡ, đôi mắt to ánh lên niềm vui giản dị. Hawk nhiều lần đi ngang cũng phải bật cười, nhìn cậu bé như trẻ con đang khoe tranh với người lớn.

Kanghyuk không hề tỏ ra khó chịu. Anh chỉ yên lặng gật đầu, hoặc "ừ" khe khẽ mỗi khi Jaewon ngẩng lên nhìn anh chờ phản ứng. Có lúc, khi Jaewon hào hứng quá mà tay cầm thìa bị run, sữa đổ cả lên áo, Kanghyuk chỉ chép miệng, lau sạch rồi nói:

"Ăn từ từ thôi. Đừng có gấp."

"Dạ..."

Đến cả tiếng "dạ" ấy cũng nhẹ như lông vũ, khiến Kanghyuk ngẩng lên nhìn cậu lâu hơn bình thường. Đôi mắt ấy vẫn còn vết hằn của những ngày đau đớn, nhưng sáng lên lấp lánh mỗi khi nhìn anh — như thể trong thế giới nhỏ nhoi của Jaewon, chỉ còn lại một điểm tựa duy nhất: anh.

Và Kanghyuk biết mình chưa thể đáp lại bằng một lời tỏ tình hay một câu hứa hẹn gì rõ ràng.

Nhưng mỗi lần thấy Jaewon ngồi ngoài cửa, mắt chớp chớp nhìn qua khe hở chỉ để chắc chắn rằng anh vẫn ở đó, Kanghyuk đều bước tới, bế cậu vào phòng — lặng lẽ như một thói quen.

Jaewon vẫn giữ chặt mép áo anh, nhưng không ngẩng đầu. Mặt cậu hơi ngửa lên để hít một hơi thật dài. Đôi môi khẽ run. Không phải vì lạnh, mà là vì một cảm xúc gì đó rất khó gọi tên, nghèn nghẹn nơi cổ họng, khiến trái tim nhỏ trong lồng ngực cứ thình thịch không yên.

Cậu vẫn gọi anh là "cậu chủ". Nhưng ánh mắt thì đã khác.

Chiều hôm đó, một người đàn ông từ thành phố đột ngột đến gặp riêng Kanghyuk. Nội dung cuộc gặp quá nhạy cảm nên anh không thể để Jaewon đi cùng, dù cậu vẫn líu ríu theo sau như một cái bóng nhỏ. Kanghyuk đã ngồi xuống, nhẹ nhàng vuốt đầu cậu:

"Đợi anh một chút thôi, ngoan. Lát nữa anh sẽ quay lại."

Jaewon gật nhẹ, ánh mắt trĩu buồn, nhưng không nói gì. Cậu đứng im nơi hiên nhà, nhìn theo dáng Kanghyuk khuất dần sau cửa phòng đóng kín. Một lát sau, cậu lặng lẽ quay vào.

Căn phòng trở nên rộng hơn khi thiếu vắng tiếng bước chân và hơi thở của anh. Jaewon chẳng biết làm gì ngoài việc loay hoay dọn góc bàn, gấp gọn mấy chiếc khăn lông rồi lại mở tủ tìm đồ thay. Cậu muốn tự tắm.

Cởi lớp áo bông ra, Jaewon đứng trước gương. Và cậu chết lặng.

Tấm gương lớn phản chiếu rõ từng mảng da nhăn nhúm, chỗ thì thâm đỏ, chỗ lồi lõm rạn nứt như đất nẻ. Vai trái cậu vẫn còn vài mảng phồng đỏ, chưa lành, dính chặt vào băng cũ. Sườn bên phải là những vết chằng chịt do bỏng lâu ngày ăn sâu vào lớp biểu bì. Trên đùi, có một vết dài sẫm màu như từng bị dí vào đó cái gì nóng — hằn rõ rệt, gồ ghề như một vết thương không bao giờ mờ.

Tóc Jaewon mọc lưa thưa, có chỗ không lên nổi vì bỏng sâu. Đầu cậu lốm đốm loang lổ như từng bị thiêu đốt... và đúng là như thế.

Cậu nhìn mình, rồi từ từ run lên bần bật.

"Xấu quá..." – Jaewon thì thầm. Tay run rẩy sờ lên vùng sạm màu.

"Kinh khủng quá... ai mà chịu được..."

Cậu không hề biết nước mắt đã rơi từ lúc nào.

Ký ức dội về, như cơn sóng đen quét qua mọi giác quan.

Bóng tối. Căn phòng bê tông hôi mùi rượu cũ và kim loại cháy.

Một bàn tay tát vào mặt cậu, một bàn tay khác đổ thứ chất lỏng lạnh lạnh khắp người. Rồi lửa. Lửa bùng lên.

Jaewon lùi sâu vào góc tường, tay quờ tìm một cái gì đó — bất cứ thứ gì — để che mình lại. Một chiếc khăn mỏng quấn quanh người, cậu bò vào tủ áo, đóng sập cửa như thể thế giới bên ngoài sẽ biến mất.

Cậu run cầm cập, môi tím tái.

Miệng cậu lẩm bẩm, lặp đi lặp lại như một chiếc máy vỡ:

"Xin đừng... đừng đổ rượu nữa... đừng bật lửa... em biết sai rồi... đừng lấy cái đó chích vào nữa... đau lắm... Làm ơn..."

Nước mắt thấm vào tấm khăn lạnh. Cậu siết chặt nó như phao cứu mạng, nhưng mọi thứ xung quanh đều là biển lửa.

Kanghyuk bước vào nhà khi trời bắt đầu ngả chiều. Anh gọi Jaewon, giọng trầm đều nhưng ấm áp:

"Anh về rồi... Jaewon?"

Không tiếng trả lời.

Tim anh hẫng một nhịp. Anh đi nhanh khắp phòng — giường trống, phòng tắm không ai, bếp lạnh tanh. Và rồi anh nghe thấy tiếng gì đó rất nhỏ — như tiếng thút thít... trong tủ áo.

Kanghyuk mở cửa tủ.

Cảnh tượng bên trong khiến cả người anh lạnh ngắt.

Jaewon co rúm lại trong chiếc chăn mỏng, thân thể không một mảnh vải. Cậu run rẩy như sắp ngất. Hai mắt mở to vô hồn, nhìn xuyên qua Kanghyuk như không nhận ra anh là ai. Răng cậu va vào nhau lập cập, bàn tay quấn lấy khăn đến trắng bệch.

Anh ngồi thụp xuống.

"Jaewon... là anh đây... Kanghyuk đây... nhìn anh đi..."

Nhưng cậu không phản ứng.

"...rượu... bật lửa...họ... đốt em... ... cậu chủ  ơi... đừng để họ chích điện nữa... em...đau...em.... em không chịu nổi..."

Cậu khóc nấc, như một đứa trẻ bị bỏ lại giữa chiến trường. Mỗi chữ cậu nói như dao cứa vào tai Kanghyuk.

Toàn thân anh căng cứng. Hai tay nắm chặt thành quyền. Anh ôm lấy cậu thật chặt. Mặc kệ chiếc khăn tuột xuống, mặc kệ những vết sẹo nhô lên lạnh buốt, Kanghyuk ghì cậu vào lòng như thể ôm lấy linh hồn đang vỡ vụn kia.

"Anh ở đây rồi, anh ở đây rồi mà Jaewon......"

Cậu vẫn run. Nhưng khi nghe giọng anh, cơ thể cậu khẽ giật một cái. Cậu níu áo anh.

"...cậu chủ....hức.... đừng...đừng vứt em đi...nhé...em hứa em sẽ ngoan....em sẽ ngoan...hức...."

Tim Kanghyuk vỡ tan.

"Không... không bao giờ. Anh không bao giờ bỏ em."

Jaewon nằm cuộn trong lòng anh, vẫn không ngừng run rẩy, miệng cứ lặp đi lặp lại như một đứa trẻ lạc đường:

"Cậu chủ ơi..."

"Anh đây." Kanghyuk khẽ đáp, giọng trầm thấp và vững chãi.

"Cậu chủ ơi... em... em xấu lắm..."

"Không đâu. Em rất đẹp."

"Cậu chủ ơi... đừng vứt em đi nhé..."

"Anh sẽ không...không bao giờ đâu."

Jaewon cứ thế gọi, như thể nếu không liên tục cất tiếng thì người kia sẽ tan biến vào hư vô. Và Kanghyuk, chưa từng một lần mệt mỏi hay khó chịu, vẫn đáp lại từng lời, từng tiếng gọi khản giọng kia — bằng sự kiên nhẫn vô bờ và ánh mắt dịu dàng như sương sớm phủ lên ngọn cỏ non.

Anh dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt loang lổ sẹo bỏng ấy. Những vết sẹo chưa lành hằn rõ trong ánh đèn lờ mờ, nhưng không hề làm anh xao động hay né tránh. Trái lại, anh càng nâng niu khuôn mặt ấy hơn, như thể đó là một phần ký ức quý giá cần được gìn giữ.

"Em tắm nước nóng một chút nhé? Cho dễ chịu..."

Giọng anh nhẹ như gió thoảng, tay khẽ vuốt lấy mái tóc mọc không đều của cậu.

Jaewon khẽ gật đầu, ngoan ngoãn vùi mặt vào vai anh, cổ họng vẫn nấc khẽ từng tiếng. Kanghyuk bế cậu lên như một đứa trẻ, tay anh cẩn thận đặt sau gáy và bên hông cậu, từng bước chậm rãi về phía phòng tắm.

Nước ấm tràn ra, hơi nóng bốc lên dìu dịu. Kanghyuk để Jaewon ngồi trong bồn nước lót khăn mềm, chính tay anh gội đầu cho cậu, tránh những chỗ tóc còn lưa thưa và vùng da chưa lành.

Cậu bé không nói gì nữa. Chỉ tựa đầu vào ngực anh, để mặc Kanghyuk vuốt từng lọn tóc, đổ từng ca nước ấm như đang xoa dịu cả tâm hồn tàn tạ sau cùng.

Tắm xong, Kanghyuk lau người cho cậu, mặc áo cho cậu, rồi bế cậu về lại phòng ngủ. Căn phòng thơm mùi tinh dầu dịu nhẹ, giường đệm mềm và gối ấm sẵn. Kanghyuk đặt Jaewon nằm xuống, rồi nằm cạnh, kéo chăn trùm cho cả hai người.

Cậu bé nằm nép sát vào người anh, hai tay siết lấy áo ngủ của anh, giọng nhỏ xíu như gió thoảng:

"Cậu chủ ơi..."

"Anh đây."

"Đừng rời xa em...nhé"

Kanghyuk không nói gì nữa. Anh chỉ ôm cậu vào lòng, siết chặt như thể muốn bảo vệ đến tận cùng. Một tay anh vuốt nhẹ lưng cậu, tay kia đặt lên ngực Jaewon để cảm nhận nhịp tim yếu ớt đang dần chậm lại vì mệt và ấm áp.

"Ngủ đi." Anh thì thầm.

"Sáng mai dậy... vẫn sẽ thấy anh bên cạnh em."

Và đêm ấy, dù đôi mắt vẫn sưng, dù giấc ngủ còn chập chờn, Jaewon cũng đã lần đầu tiên chìm vào mộng - giấc mộng chỉ có anh - Baek Kanghyuk.

Khi hơi thở Jaewon đã dần đều trở lại, Kanghyuk mới dám nới lỏng vòng tay, rón rén rút điện thoại ra khỏi túi áo khoác vẫn còn vắt ở đầu giường. Anh nhắn tin nhanh cho Hawk, báo rằng Jaewon vừa trải qua một cơn hoảng loạn nhẹ.

Hawk gần như gọi lại ngay lập tức.

Giọng lo lắng bên đầu dây vang lên:

"Có cần tôi gọi bác sĩ không? Tình trạng tâm lý kiểu đó mà kéo dài sẽ rất nguy—"

"Không cần." Kanghyuk ngắt lời, giọng bình tĩnh như mọi khi.

"Cậu ấy đã ngủ rồi. Chỉ bị một chút sợ hãi thôi."

"Chắc chứ?" Hawk vẫn còn bán tín bán nghi.

"Tôi ở đây. Không sao đâu."

Sau vài câu trao đổi ngắn gọn, Kanghyuk cúp máy. Anh ngồi yên bên mép giường thêm một lúc, mắt lặng lẽ nhìn gương mặt đã ngủ ngoan của Jaewon. Cậu bé vẫn hơi nhăn mặt, tay còn giữ chặt lấy tay anh như một cái neo giữa biển cả. Kanghyuk vuốt nhẹ mái tóc thưa lưa khưa mọc lại, rồi cúi xuống đặt một nụ hôn rất khẽ lên vầng trán đầy sẹo.

"Ngủ ngoan."

Chỉ khi ấy, anh mới nằm xuống, kéo Jaewon lại gần hơn và để giấc ngủ đến với chính mình.

Sáng sớm hôm sau, ánh sáng nhẹ xuyên qua rèm cửa mỏng, rọi lên từng đường nét dịu dàng của căn phòng. Trong không khí vẫn còn vương mùi gỗ và hương thảo dịu nhẹ, Jaewon là người tỉnh dậy trước.

Cậu không dám động đậy, chỉ khẽ chớp mắt vài cái rồi nhìn sang người đang nằm kế bên. Kanghyuk vẫn ngủ, gương mặt nghiêm túc nhưng yên bình, lồng ngực nhịp nhàng nâng lên hạ xuống theo từng hơi thở sâu.

Jaewon khẽ mím môi. Một nỗi bối rối nhẹ xẹt qua trong ánh mắt.

"Anh ấy... đã hôn mình hai lần rồi..."

Cậu nghĩ, rồi đỏ bừng mặt. Ngón tay nhẹ bấu vào tấm chăn.

"...Mình... mình thích cậu chủ rồi.....sao...."

Lời thì thầm ấy chỉ nhỏ như hơi thở, như đang nói với chính bản thân.

Không ngờ...

"Ừ, anh cũng thích em."

Giọng nói ấy vang lên sát bên tai khiến Jaewon giật bắn cả người. Cậu lập tức quay sang, mắt mở to như sắp khóc, thấy Kanghyuk đang... mở mắt nhìn cậu, khóe môi còn cong cong đầy thâm ý.

"Cậu... cậu chủ?! A-anh nghe thấy ạ?"

"Nghe hết."

Kanghyuk đáp, vươn tay vuốt lấy gò má đỏ ửng của Jaewon.

"Em nói... thích anh, đúng không?"

Jaewon càng luống cuống, lắp bắp lí nhí không nên lời, tay chân luộm thuộm muốn rút vào trong chăn trốn.

"Không... không phải... ý em là... em... chỉ là..."

"Chỉ là thích anh." Kanghyuk ngắt lời lần nữa, nụ cười không rời khỏi ánh mắt.

"Ừ, anh cũng thích em. Nhiều lắm."

Jaewon sững người rồi cả gò má đỏ bừng như bị sốt. Cậu vội vã rụt người lại, kéo tấm chăn lên tận mũi, lắp bắp:

"Không... không phải... em đâu có nói là... là em... thích...!"

"Ừ?" Kanghyuk nghiêng đầu, vẫn nhìn chăm chăm.

"Vậy em nói gì?"

"Em..." Jaewon chớp chớp mắt, tay vò góc chăn

"Em chỉ... lỡ lời thôi... với lại... em đâu có dám..."

"Không dám thích anh?"

Giọng Kanghyuk trầm xuống, hơi kéo nhẹ góc chăn khỏi mặt Jaewon, tay giữ lấy cằm cậu, buộc cậu phải nhìn vào mắt mình.

"Hay không dám thừa nhận?"

Jaewon ngơ ngác mấy giây rồi cắn môi. Cậu lúng túng như một con mèo nhỏ bị lật bụng ra, bối rối đến mức không biết giấu mặt vào đâu nữa. Ánh mắt dần cụp xuống, thấp giọng lí nhí:

"Em... em chỉ là người... bị cậu chủ mua về... Em biết thân phận của mình. Em xấu xí, lại còn... không sạch sẽ..."

"Jaewon."

Giọng Kanghyuk nhẹ nhưng nghiêm.

"Anh đã bảo, đừng dùng mấy từ đó để nói về bản thân."

Anh khẽ thở dài, cúi xuống đặt môi mình lên trán cậu một nụ hôn rất nhẹ.

"Anh không quan tâm em từng là ai hay em trông thế nào. Anh chỉ biết, em là Jaewon, người anh đang ôm trong lòng ngay bây giờ."

Jaewon run run, hai tay bất giác bấu nhẹ lấy vạt áo Kanghyuk.

"Nhưng em... nếu em nói thích, liệu có quá phận không...?"

Kanghyuk mỉm cười, xoa nhẹ lên lưng cậu.

"Thích anh thì không bao giờ là quá phận."

Sáng hôm đó, sau khi bình tâm lại, Jaewon vẫn né tránh ánh mắt Kanghyuk. Nhưng cậu vẫn ngoan ngoãn để anh giúp chải mái tóc lưa thưa lởm chởm đã mọc lên sau đợt trị bỏng và tổn thương da đầu. Cậu khẽ rùng mình vì ngứa và nhức, nhưng không kêu. Chỉ khẽ rụt cổ.

"Chỗ này mọc đều lại rồi." Kanghyuk vừa nói, vừa dùng tay vuốt nhẹ lên da đầu cậu.

"Đẹp hơn rồi đấy."

"Không có đâu..." Jaewon lí nhí, cụp mắt.

"Xấu lắm..."

"Đẹp trong mắt anh là đủ rồi."

Câu ấy khiến Jaewon im bặt, hai tai đỏ ửng. Cậu vừa mím môi vừa không dám ngẩng đầu, nhưng khóe môi lại cứ khẽ nhếch như cố giấu một nụ cười nhỏ xíu.

Bữa sáng hôm đó, lần đầu tiên Jaewon ăn hết cả một phần cháo nóng với hải sản nấu loãng, không để thừa giọt nào. Dù tay vẫn còn cứng, cậu cũng cố tự mình cầm muỗng, chỉ khi mỏi quá mới để Kanghyuk đút cho.

Lúc Kanghyuk đứng dậy rửa tay, Jaewon cứ lén nhìn theo bóng lưng anh, lẩm bẩm trong miệng thật khẽ:

"...Em thích cậu chủ..."

Rồi lại nhanh chóng cúi gằm mặt xuống bàn, như thể lời đó chỉ nên để gió nghe thôi.

Jaewon cứ ngồi trên sofa, nhìn chằm chằm xuống bàn tay mình, hai má nóng ran, tim đập mạnh đến mức như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cậu chỉ mới lẩm bẩm nhỏ đến thế... tưởng là không ai nghe thấy.

Vậy mà—

"Anh cũng thích em."

Giọng Kanghyuk vọng ra từ phía bếp, bình thản và đầy cố ý.

Jaewon lập tức giật bắn người, quay phắt ra sau như thể bị ai đó hắt nước lạnh vào lưng.

Cậu líu lưỡi, môi mở ra rồi khép lại như cá mắc cạn.

"Dạ?"

Hawk thì đang đứng trong bếp uống cà phê cũng sặc một ngụm, ho rũ rượi, trừng mắt nhìn Kanghyuk:

"Kanghyuk, cậu nói cái gì vậy?!"

Kanghyuk hoàn toàn không có chút xấu hổ nào. Ngược lại, anh còn ngẩng mặt lên nhìn cả hai người, cười như được mùa, giọng đầy khoái trá:

"Anh nói thật đấy. Anh cũng thích em mà, Jaewon."

Lần này thì Jaewon không chịu nổi nữa. Cậu co người lại như con nhím bị chạm vào lông, ôm chăn ngồi thụp xuống ghế sofa, mặt đỏ tới tận mang tai, lắp bắp:

"Không, em... em không có nói gì đâu... em không có... em không—!"

"Ừ, em đâu có nói."

Kanghyuk chậm rãi bước tới, thản nhiên ngồi xuống đối diện Jaewon.

"Anh chỉ nghe thấy thôi. Có ai cấm đâu."

"Cậu chủ à!"

Jaewon gần như muốn chui xuống gầm bàn, mắt tròn xoe, tim loạn nhịp. Cậu mếu máo, siết chặt mép chăn, nhỏ giọng lí nhí:

"Em nói thật... em không có... dám nghĩ xa đâu..."

"Anh biết."

Kanghyuk dịu giọng, cúi xuống một chút để ngang tầm mắt với Jaewon, nhìn cậu bằng ánh mắt không đùa giỡn nữa.

"Anh biết em vẫn còn dè chừng, vẫn còn nghĩ bản thân không xứng đáng. Nhưng nếu đã thích rồi, thì cứ để anh là người làm điều đó đúng cách."

Jaewon khựng lại.

Ánh mắt cậu lung lay như mặt hồ bị gió thổi. Cậu cúi đầu, và lần này, không phản bác nữa.

Hawk đứng bên bĩu môi, lẩm bẩm với giọng trêu:

"Gớm, có người đánh úp người ta hai lần rồi còn giả vờ đạo mạo."

Kanghyuk chẳng buồn quay lại, chỉ búng tay:

"Cậu ra ngoài đi. Tôi cần chút riêng tư."

Jaewon lúc ấy đang ngồi co ro thì lập tức bối rối hơn gấp đôi, nhưng cũng không giãy ra. Cậu vẫn ngồi yên, bàn tay dưới lớp chăn khẽ khàng nắm lấy tay Kanghyuk, không nói gì.

Kanghyuk sững người khi thấy Jaewon nắm lấy tay mình.

Anh quay lại thì thấy cậu đỏ bừng mặt.

Hawk đã bị đuổi ra ngoài. Phòng chỉ còn hai người. Không khí dường như nghẹt lại giữa nhịp tim hai kẻ chưa từng nói ra hết những điều giấu kín.

Jaewon liều mạng rướn người hôn anh.
Môi cậu chạm vào môi anh run rẩy, như thể chỉ cần một cử động nhỏ từ Kanghyuk, cậu sẽ lập tức rút lại và trốn mất.

Kanghyuk sững người—không phải vì không muốn, mà vì quá bất ngờ.
Anh chưa từng nghĩ Jaewon sẽ chủ động... và càng không nghĩ, cậu sẽ nhìn anh bằng ánh mắt khẩn cầu đến vậy.

Jaewon giật mình vội lùi lại, nhưng anh đã nhanh hơn. Một tay anh giữ lấy gáy cậu, miệng anh luồn sâu và cướp lấy hơi thở của Jaewon.

Kanghyuk bế thốc Jaewon lên, mặc kệ thân hình cậu vẫn còn yếu mềm và run rẩy. Những nụ hôn dồn dập không ngớt rơi xuống cổ, xuống má, lên cả bờ môi run run của Jaewon.

Cậu ngả người trong vòng tay anh, tay bấu chặt vào cổ áo Kanghyuk như sợ bị bỏ rơi. Miệng cậu lắp bắp, nghẹn ngào giữa từng nhịp thở:

"Cậu... chủ... Ưm... hức... chụt... ưn... hức..."

Kanghyuk siết chặt cậu hơn, đặt môi lên đôi mắt đã rơm rớm nước rồi nhẹ nhàng cúi xuống, luồn tay xuống lưng cậu.

"Jaewon, đừng nói nữa. Cứ để anh ôm em, được không?"

Anh thì thầm, giọng khản đặc vì cảm xúc dâng trào. Cậu được đặt nằm xuống đệm mềm, hai mắt đỏ hoe nhìn anh nhưng không còn lùi bước. Môi cậu khẽ mím lại, rồi lại run lên khi Kanghyuk cúi xuống áp trán mình vào trán cậu.

Jaewon không chịu được nữa. Cậu vừa khóc vừa bấu chặt lấy cổ Kanghyuk, đôi mắt hoe đỏ rướm lệ, nước mắt giàn giụa không kìm được.

"Em... em thích anh... thích cậu chủ... hức...em...ức...hức... thương...cậu chủ..... lắm... hức..."

Câu nói nghẹn ngào đến mức như đứt từng đoạn hơi, khiến lồng ngực Kanghyuk siết lại.

"Anh biết... anh cũng vậy... anh cũng thương em... Jaewon à..."

Giọng Kanghyuk lạc đi, mắt anh cũng đã đỏ hoe, sống mũi cay xè. Anh cúi xuống, ôm lấy khuôn mặt ướt nhòe nước mắt của cậu, thì thầm:

"Đừng khóc... Em nói ra rồi, anh cũng không giấu nữa... anh thương em đến phát điên."

Và rồi họ hôn nhau, như trút hết những tổn thương và dằn vặt. Một nụ hôn sâu, mãnh liệt và cuồng nhiệt. Môi dính môi, lưỡi cuốn lấy nhau không dứt. Nước mắt, nước bọt, cả hơi thở dồn dập, tất cả quyện vào nhau trong một sự trần trụi vừa tuyệt vọng vừa mãn nguyện. Giống như cuối cùng cũng chạm đến nhau, sau quá nhiều lần lạc mất.

Jaewon bị kéo sát vào lòng, cổ ngẩng lên theo lực giữ chắc của Kanghyuk. Môi chưa kịp khép lại đã bị nuốt trọn trong một nụ hôn sâu đến nghẹt thở.

"Ưm...!"

Tiếng rên nho nhỏ bật ra khi đầu lưỡi nóng bỏng của Kanghyuk len vào, không chút do dự. Jaewon siết tay vào vạt áo anh, toàn thân run lên vì bất ngờ lẫn choáng váng. Tai cậu đỏ ửng, mặt mũi cũng đỏ bừng như sốt. Hơi thở gấp gáp phả vào nhau, không còn ranh giới giữa chủ động và bị động nữa.

Kanghyuk hôn kiểu Pháp điêu luyện, môi anh mút nhẹ lấy môi dưới của Jaewon, cắn khẽ rồi lại liếm lên, khiến cậu run rẩy vì tê dại. Lưỡi anh xoáy sâu vào khoang miệng, chạm từng góc, đùa nghịch rồi quấn riết lấy chiếc lưỡi mềm ngượng ngập của Jaewon, khiến cậu nhỏ phát ra tiếng nấc gấp gáp như mèo con bị dồn vào ngõ cụt.

"Ư... chụt... a... cậu...chủ..."

Nước bọt dính nơi khóe miệng bị anh liếm sạch. Bàn tay to vuốt dọc theo lưng cậu, siết eo lại kéo sát hơn nữa. Jaewon rướn người theo bản năng, môi vẫn mút chặt lấy anh, đầu óc trống rỗng, chỉ còn hơi thở và vị ngọt mằn mặn của Kanghyuk trong miệng. Cậu không biết mình đang hôn nữa, hay bị hôn đến tê liệt.

Chỉ biết tai thì nóng đến mức sắp bốc khói, và người thì mềm oặt ra trong vòng tay người đàn ông ấy.

Tay Kanghyuk trượt dần xuống, mạnh dạn luồn qua lớp áo mỏng dính mồ hôi, bàn tay to lớn áp sát vào làn da trần đang run nhẹ vì khoái cảm. Những ngón tay xoa nắn, vuốt ve nơi ngực mảnh khảnh, chậm rãi kích thích từng nhịp tim đập thình thịch của Jaewon.

"Ưm... cậu... chủ...ức...hưm...ưm..."

Jaewon thều thào giữa những nụ hôn sâu như muốn nuốt cạn hơi thở. Cậu rên nhẹ thành tiếng khi đầu ngón tay miết lấy đầu ngực đang cứng lại, cơ thể co giật yếu ớt vì sự tấn công quá đỗi dịu dàng nhưng dồn dập.

"Gọi tên anh đi, Jaewon".

Giọng Kanghyuk khàn đặc, trầm thấp sát bên tai, vừa là mệnh lệnh vừa như một lời dụ dỗ.

Tay anh trượt xuống bụng dưới, nhẹ nhàng nhưng không chần chừ, lần mò vào trong cạp quần nhỏ đang dính ướt. Ngón tay chạm vào phần da non nhạy cảm khiến Jaewon giật bắn, rên rỉ run rẩy trong lòng anh.

"Ư... Kh... Kang...hyuk...ưm...ức...ư!"

Cái tên ấy bật ra trong tiếng thở đứt quãng, vương đầy lửa nóng. Má cậu đỏ ửng, mắt long lanh nước. Môi hé ra như vẫn chưa thôi nức nở, còn cơ thể thì hoàn toàn bị chế ngự dưới từng chuyển động ve vuốt của anh.

Jaewon giật nảy người khi Kanghyuk bất ngờ siết nhẹ lấy dương vật nhỏ nhắn đang lúng túng dựng lên vì phản ứng bản năng. Cậu nấc lên một tiếng rõ ràng, toàn thân run bắn vì cảm giác lạ lẫm tràn từ vùng hạ thân lan tới tận sống lưng.

"Ư... Cậu chủ...! Đừng...!"

Cậu hốt hoảng thều thào gọi, giọng vừa nghẹn vừa như van nài, nhưng bàn tay to lớn kia vẫn dịu dàng xoa nắn, vỗ về chẳng chút dừng lại. Kanghyuk dịu dàng cúi xuống hôn lên môi cậu, vừa mút vừa liếm, như muốn dỗ dành nỗi sợ hãi đang cuộn lên trong Jaewon.

"Ngoan nào, không sao đâu... Anh ở đây rồi."

Anh thì thầm giữa những nụ hôn, tay vẫn nhẫn nại tuốt nhẹ lên xuống theo chiều dài bé nhỏ kia, mỗi nhịp chậm rãi đều khiến Jaewon không kiềm được mà phát ra tiếng ư ư hoảng loạn. Cậu cắn môi dưới tới mức bật máu, đôi chân tự động khép chặt lại, cố gắng kìm hãm lại phản ứng đáng xấu hổ của chính mình.

Nhưng càng khép lại, những động chạm của Kanghyuk lại càng trở nên mãnh liệt hơn, như thể cố dạy cho cơ thể Jaewon cách tiếp nhận một lần nữa—bằng khoái cảm, không còn đau đớn.

Kanghyuk dịu dàng đặt một nụ hôn lên trán Jaewon, rồi khẽ thì thầm bằng giọng khàn nhẹ, như sợ phá vỡ sự mong manh giữa họ:

"Cho anh... được tiến xa hơn, có được không?"

Jaewon giật khẽ, ánh mắt mở to, hai tay vô thức siết chặt trước ngực như một cử chỉ phòng vệ bản năng. Cậu nhìn anh chằm chằm, ngực phập phồng, chưa rõ là vì xúc động hay lo sợ. Không có gì thúc ép, không có gì vội vàng—Kanghyuk chỉ ở đó, nhìn cậu, chờ đợi.

Một nhịp thở, rồi hai.

Cuối cùng, gương mặt nhỏ thó ấy vội vã gật đầu, mái tóc lòa xòa rung theo chuyển động nhẹ. Cậu không nói thành lời, chỉ khẽ giơ tay lên như trẻ con đòi được ôm ấp. Ánh mắt vừa khao khát, vừa ngây thơ, vừa run rẩy. Kanghyuk khẽ mỉm cười, trái tim thắt lại.

Anh chậm rãi cởi áo mình trước mặt Jaewon—chiếc áo sơ mi rộng trượt khỏi vai, để lộ tấm lưng vững chãi và lồng ngực rắn rỏi quen thuộc. Khi tới gần Jaewon, anh cúi xuống, bàn tay vuốt ve dọc cánh tay cậu.

"Giờ thì... tới em nhé?"

Giọng nói ấy, dịu dàng như làn gió chạm vào vết thương, khiến Jaewon không thể nào không tin tưởng.

Kanghyuk nhẹ nhàng luồn tay xuống vạt áo Jaewon, ánh mắt không rời khỏi cậu một giây. Jaewon không phản kháng. Cậu để anh cởi đồ, từng lớp vải được kéo xuống, lộ ra làn da trắng nhợt mang dấu tích những tháng ngày tổn thương.

Khi cơ thể nhỏ bé ấy hoàn toàn lõa lồ trước mặt, Jaewon khẽ quay mặt đi, gò má đỏ bừng. Sự xấu hổ hiện rõ trong ánh mắt, trong cách cậu đưa tay che ngực rồi lại buông xuống khi cảm thấy bàn tay Kanghyuk vuốt ve nơi mu bàn tay cậu như trấn an.

"Đẹp lắm..." — anh khẽ nói, giọng như một lời thầm nguyện, không phải để cậu nghe mà để chính anh ghi nhớ.

Rồi Kanghyuk cúi đầu, chạm môi vào hõm cổ gầy, lưỡi lướt dọc lên xương quai xanh, rồi chuyển tới nhũ tiêm nhỏ nhắn. Anh mút khẽ, lưỡi miết quanh đầu ngực cậu, khiến Jaewon bất giác khẽ rên, hai tay nắm lấy ga giường.

Tay anh đồng thời xoa nắn dương vật mảnh mai của Jaewon, nhẹ nhàng như thể đang giữ một cánh hoa. Đầu ngón tay còn lại lặng lẽ trượt xuống dưới, tìm đến hậu huyệt nhạy cảm. Anh xoay tròn, ấn nhẹ, rồi từ tốn đưa vào một đốt ngón tay.

"Ưm..."

Jaewon rên khẽ, lưng khẽ cong lên theo phản xạ. Toàn thân cậu run lên, chưa rõ là vì xấu hổ, đau đớn, hay cảm giác lạ lẫm đang từng chút một xâm chiếm.

Kanghyuk cúi xuống hôn trán cậu lần nữa, tay không ngừng mơn trớn:

"Cứ để anh làm từ từ... được chứ?"

Jaewon bật khóc, giọng nghẹn ngào:

"Em... em sợ..."

Cậu ôm chặt Kanghyuk, thân hình nhỏ bé run rẩy, nước mắt lăn dài trên má.

Kanghyuk nhẹ nhàng xoa đầu, trấn an:

"Anh ở đây, em không sao cả, anh sẽ không làm gì khiến em đau..."

Rồi anh chậm rãi trườn xuống, ngậm lấy dương vật nhỏ bé của Jaewon, lưỡi anh bắt đầu liếm mút một cách nhẹ nhàng và tận tâm.

Jaewon giật bắn mình, nấc lên thành từng tiếng, nước mắt trào ra càng nhiều hơn, hoảng hốt vội vã:

"Cậu chủ... đừng như vậy... bẩn lắm..."

Giọng cậu nghẹn ngào, pha chút sợ hãi và xấu hổ tột độ, tay run rẩy nắm lấy chăn như muốn tìm một điểm tựa giữa cảm xúc hỗn loạn kia.

Jaewon oằn người trên nệm, lưng cong lên phản xạ theo từng đợt liếm mút ẩm nóng. Cảm giác sướng và lạ lẫm xâm chiếm khắp cơ thể, khiến cậu như tan chảy dưới từng chuyển động dịu dàng đến mức không quen của Kanghyuk.

Dù rất lâu trước đây, cậu từng làm điều này với Kanghyuk— trong nỗi sợ và cam chịu — nhưng sự dịu dàng hiện tại lại khiến Jaewon gần như hoảng loạn vì quá khác biệt. Không còn sự cưỡng ép, không còn đau đớn, chỉ còn khoái cảm lạ lẫm khiến cậu run rẩy không ngừng.

"Ư... Ưa... a... hức... cậu... ức... chủ..."

Jaewon nức nở, giọng lạc đi giữa tiếng rên rỉ.

Hai tay cậu bị Kanghyuk nắm chặt, đan ngón giữ cố định hai bên người, khiến cậu chẳng thể làm gì ngoài việc thở gấp, cắn môi chịu đựng cảm xúc đang trào dâng dữ dội. Lồng ngực phập phồng, ánh mắt ươn ướt vì nước mắt nhưng cũng lấp lánh mơ màng vì khoái lạc.

Kanghyuk càng lúc càng mút nhanh hơn, nhịp lưỡi dồn dập, ướt át và đầy kỹ thuật. Miệng anh bao trọn lấy dương vật đang giật giật vì sung sướng của Jaewon, thi thoảng còn cố tình mút mạnh ở phần đầu khiến cậu bật khóc vì quá đỗi kích thích.

Jaewon rên rỉ kịch liệt, cổ họng nghẹn lại, miệng há ra không kiểm soát nổi tiếng la rên vang vọng khắp phòng.

"Ư... a... aaaa... sướng... quá...! Hức... cậu... chủ... em... hư... cậu... đừng như vậy...! Hức... sướng... quá... em... ra... mất... a... a...! Hức... Ư... ra... ư... ra... mất rồi...!"

Cơ thể cậu co quắp, hai chân run bần bật siết chặt lấy nhau, còn hai tay thì nắm chặt tay Kanghyuk như thể đó là thứ duy nhất giữ cậu lại giữa cơn khoái cảm cuồng loạn.

Và rồi, chỉ một cái hút sâu cuối cùng, Jaewon bật người lên, toàn thân giật nảy khi dòng tinh dịch ấm nóng tuôn ra đầy trong khoang miệng của Kanghyuk, từng đợt từng đợt không dứt. Cậu khóc nấc, đầu óc trắng xoá vì sung sướng tột độ.

Kanghyuk nhắm mắt lại, nuốt trọn dòng tinh dịch trong miệng một cách thong thả, không bỏ sót một giọt nào. Anh cố tình để lưỡi liếm quanh môi mình một cách khiêu khích, như thể đang tận hưởng hương vị ấy một cách đầy cố ý.

Jaewon thì hốt hoảng bật dậy, hai tay run rẩy đẩy đầu anh ra, nước mắt vẫn chưa ngừng rơi.

"Không...! Đừng... hức... bẩn lắm... nhả... ra... cậu...chủ... đừng nuốt... đừng nuốt mà...!"

Cậu vừa nói vừa luống cuống cố cạy miệng anh, ngón tay run rẩy vì hoảng sợ và xấu hổ. Đôi mắt đỏ hoe, miệng nấc nghẹn. Mái tóc rũ xuống trán, toàn thân vẫn còn dư âm run rẩy sau cao trào.

Kanghyuk ngẩng lên nhìn cậu — cả môi và cằm còn dính chút ẩm ướt — rồi bỗng bật cười khẽ, nụ cười bất ngờ và vô cùng dịu dàng.

"Ngốc à, của em sao lại bẩn?"

"Anh thích vị của em mà."

Nói xong, anh đưa tay lau khóe miệng, rồi kéo Jaewon lại, đặt lên đùi mình, hôn nhẹ lên má cậu như dỗ dành một đứa trẻ đang giận dỗi.

"Ngoan. Đừng khóc nữa. Em khóc nữa là anh lại muốn nếm thử lần nữa đấy."

Jaewon đỏ bừng mặt, hai má như bị lửa hun, ánh mắt long lanh ướt át vì vừa khóc xong mà lại thêm phần xấu hổ. Cậu ngập ngừng, mím môi nhìn Kanghyuk, rồi cúi đầu lí nhí:

"Em... cũng muốn... mút cho cậu chủ.."

Kanghyuk hơi sững lại, ánh mắt sâu như đầm tối chớp khẽ rồi tối hẳn đi vì ham muốn. Anh thở dốc, cổ họng khô rát khi thấy Jaewon từ từ cúi xuống, hai tay run run mở cúc quần mình.

"Jaewon..."

Không nghe tiếng đáp, chỉ thấy cậu khẽ kéo khoá quần xuống, luồn tay vào trong, rồi nhẹ nhàng lôi thứ đó ra — phần đàn ông của Kanghyuk, căng trướng, nóng rực và to đến mức khiến Jaewon bất giác há miệng thở khẽ.

"Ư... to quá...!"

Cậu lắp bắp, ánh mắt ngỡ ngàng. Đầu lưỡi thậm chí còn quên mất việc định làm gì tiếp theo, chỉ biết nhìn chằm chằm vào thứ đã từng... vừa khít với mình, mà giờ đây chỉ nhìn thôi đã thấy quá mức choáng váng.

Cậu nhớ lại những lần trước — cảm giác nó tiến vào trong cậu, chậm rãi mà mạnh mẽ, làm cậu rùng mình đến mức không thể kiểm soát nổi tiếng rên. Nhưng bây giờ, nhìn trực diện, cậu không ngờ lại lớn đến như vậy...

"Sao... nó lại... to thế..."

Kanghyuk nghiến răng thở gấp, lồng ngực phập phồng lên xuống khi thấy Jaewon vừa e dè vừa tò mò cúi thấp xuống, cẩn thận đưa đầu lưỡi ra liếm một đường từ gốc lên đầu khấc.

Cảm giác ấm mềm, trơn trượt ấy khiến Kanghyuk bật ra tiếng rên trầm khàn:

"Jaewon à... em không biết mình đang làm gì với anh đâu..."

Jaewon cúi đầu thấp, khó nhọc ngậm lấy rồi mút một cách rụt rè nhưng đầy cố gắng. Tay nhỏ bé mềm mại vẫn không ngừng xoa nắn, vuốt ve như muốn truyền tải cả tấm lòng qua từng cử động.

Kanghyuk cắn răng, thở gấp, cảm nhận được hơi ấm và sự dịu dàng từ cậu bé. Tay anh nhẹ nhàng đặt lên đầu Jaewon, vuốt ve mái tóc rối bù ấy, an ủi và khích lệ cậu tiếp tục mà không phải sợ hãi.

Mông nhỏ gầy nhom khẽ cong lên theo từng nhịp, làm Kanghyuk không nhịn được bật cười khẽ vì vẻ dễ thương ngây thơ ấy.

Ánh mắt anh chợt tối lại, ánh nhìn dừng lâu trên vết bỏng cháy xém hằn sâu trên tấm lưng trần gầy guộc của Jaewon, trong lòng trào dâng cảm giác vừa đau đớn vừa yêu thương vô bờ.

Dù khó khăn, Jaewon vẫn mải miết mút cho Kanghyuk, một cách kiên trì và tận tâm đến mức khiến anh không thể rời mắt. Cậu nhỏ bé ấy, với tất cả tổn thương và sẹo trên người, vẫn dâng hiến một cách trọn vẹn khiến Kanghyuk cảm thấy lòng mình tan chảy từng chút một.

Kanghyuk xốc Jaewon lên như bế một chú mèo nhỏ, nhẹ bẫng và ngoan ngoãn trong vòng tay anh. Cơ thể gầy yếu ấy gần như chẳng có sức chống đỡ, chỉ biết bám lấy cổ anh bằng cánh tay mảnh khảnh, run rẩy mà nép vào.

Vệt nước miếng còn lấp lánh kéo dài từ khóe môi Jaewon xuống tận dương vật đang căng cứng, khiến Kanghyuk vừa thấy xót xa, vừa cảm giác dục vọng trong người như bùng cháy.

Jaewon lắp bắp, giọng nhỏ như tiếng thở:

"Em... xin lỗi... em sẽ cố gắng hơn... đừng giận em..."

Cậu cứ tưởng mình làm chưa đủ tốt, khiến anh khó chịu.

Nhưng Kanghyuk chẳng để cậu nói thêm một lời nào. Anh kéo đầu Jaewon xuống, hôn ngấu nghiến.

Một nụ hôn sâu, nóng hổi và đầy chiếm hữu.

Tay anh giữ chặt gáy cậu, tay còn lại ôm trọn lấy lưng gầy, ghì Jaewon ép sát vào người mình như muốn hoà làm một.

"Không cần cố gắng như thế, Jaewon à... Chỉ cần em ở đây..."

Anh khẽ thì thầm giữa nụ hôn, ngón tay vuốt nhẹ xuống sống lưng cậu, nơi đầy rẫy những vết bỏng và lằn roi cũ. Ánh mắt Kanghyuk vừa dịu dàng, vừa đầy dã tâm. Như thể anh đang thề sẽ không để ai chạm vào thân thể này một lần nào nữa.

Kanghyuk nhẹ nhàng lần tay xuống phía sau, chậm rãi và thận trọng. Hai ngón tay đầu tiên đã vào, tiếp đó ngón thứ ba cũng lặng lẽ tiến sâu hơn, khẽ chạm vào điểm G khiến Jaewon không khỏi thốt lên một tiếng nấc nhỏ.

Cậu quặn mình, thân mình uốn cong theo từng chuyển động đầy kích thích, vừa van nài vừa dặn Kanghyuk tiếp tục.

Kanghyuk dịu dàng đỡ Jaewon nằm xuống, nâng khẽ chân cậu lên rồi đặt một nụ hôn ấm áp lên môi cậu. Giọng anh trầm ấm, thầm hỏi:

"Em có ổn không? Anh có thể tiếp tục được chứ?"

Jaewon gật đầu, mắt long lanh đầy sự mong chờ, lời van nài nhẹ nhàng nhưng chân thành:

"Anh... hãy cho em được sướng, được gần anh..."

Kanghyuk dừng lại ngay trước lối nhỏ đang khẽ co rút lại vì hồi hộp. Hơi thở anh nóng ran, đôi mắt như tối lại vì khao khát bị dồn nén quá lâu.

Chậm rãi, anh bắt đầu tiến vào.

Jaewon siết chặt ga giường, cơ thể cậu gồng cứng lại khi cảm nhận vật nóng bỏng đang dần xâm nhập. Từng phân, từng nhịp khiến cậu thở dốc, lồng ngực phập phồng không ngừng.

Kanghyuk cắn môi dưới, gắng kìm lại nhưng chẳng thể cưỡng nổi ham muốn đang gào thét trong lòng. Giọng anh khàn khẽ, gần như là một tiếng thở dài xin lỗi:

"Anh xin lỗi..."

Dứt lời, anh siết lấy tay Jaewon thật chặt, rồi bất giác thúc sâu một cú mạnh mẽ.

Cả người Jaewon giật nảy, cậu bật ra một tiếng nấc hoảng loạn khi cảm giác căng tức dữ dội ập đến. Mắt mở to, cậu chưa kịp thích nghi thì đã thấy Kanghyuk tiến vào đến tận nơi sâu nhất.

Kanghyuk cắn răng thở dốc, toàn thân run lên vì bị cơ thể cậu siết chặt đến nghẹt thở. Anh khựng lại, không dám nhúc nhích, rồi cúi xuống trấn an Jaewon bằng những nụ hôn dỗ dành, vừa dịu dàng vừa tha thiết.

Jaewon thở gấp dồn dập, cơ thể căng cứng như muốn ôm chặt Kanghyuk hơn nữa. Sự siết chặt của cậu khiến Kanghyuk không khỏi nhăn mặt, cảm nhận được sức mạnh tiềm ẩn trong từng cử động ấy.

" Jaewon ức...thả...lỏng nào..."

Kanghyuk chậm rãi nhấp hông, từng nhịp một thật nhẹ nhàng, như đang dẫn dắt Jaewon qua từng cảm giác mới mẻ. Tiếng rên khẽ thoát ra từ đôi môi Jaewon, tràn đầy vẻ dâm đãng và mê hoặc.

" C...cậu chủ...ức..hức...a...ư...hức"

Khi thân thể anh chạm đúng điểm G bên trong, Jaewon như phát điên vì sướng, tiếng rên vỡ òa giữa không gian tĩnh mịch. Chỉ một vài nhịp đẩy sâu nữa, cậu đã không thể kiềm chế mà xuất ra ngay, cơ thể run rẩy theo từng đợt khoái cảm ngọt ngào.

"Cậu chủ... đừng... Ưa— a... Kang... Kanghyuk!"

Jaewon rên khản giọng, từng từ vỡ ra như van cầu, nhưng thân thể cậu lại phản bội chính lời nói ấy khi cong lên đón lấy nhịp dập không ngơi nghỉ. Cả người run bần bật vì bị dày vò tới rã rời, chất lỏng nóng hổi đã chảy ướt đẫm ra ga giường lẫn phần đùi non, tạo thành từng tiếng nhép nhép nhục dục vang vọng căn phòng.

Kanghyuk như hoá thú thật sự. Anh cúi rạp người xuống, môi cắn lấy phần cổ trắng mịn đã hằn đỏ vì vết răng, rồi trượt xuống đầu ngực đang dựng cứng.

"Mềm thế này... chỉ của anh thôi, Jaewon..." – anh gầm gừ, rồi ngoạm lấy một bên núm nhỏ, mút mạnh.

"A— aaaa—!!"

Jaewon giật người, mắt mở to rồi lại rưng lệ, ngực phập phồng lên cao như bị ép tới giới hạn.

"Cậu chủ... xin... tha cho em chút... Em... sắp...!"

Nhưng Kanghyuk không dừng. Anh nắm lấy hông cậu, kéo sát lại và bắt đầu thúc sâu hơn, mạnh hơn, đến mức tiếng va chạm ướt át vang dội, át hết cả lời cầu xin nghẹn ngào.

Từng đợt khoái cảm cuộn lên dồn dập khiến Jaewon gần như phát điên. Môi cậu bị anh mút lấy, tiếng rên bị nuốt sạch trong nụ hôn ướt át. Kanghyuk lật nghiêng người cậu, ôm sát từ phía sau rồi tiếp tục ra vào không ngừng nghỉ.

"Chảy nhiều thế này mà còn dám bảo mệt?"

Giọng Kanghyuk trầm khàn bên tai, tay anh trượt xuống đùi Jaewon, kéo ra rồi đẩy sâu một cú thật mạnh khiến Jaewon bật tiếng nấc.

"AHH—!!!"

Lần này, cậu không chịu nổi, toàn thân co giật rồi bật ra cơn khoái cực đại.
Nước từ giữa hai chân tuôn ra như trào, lấp lánh trong ánh đèn. Kanghyuk thở dốc, vẫn không buông tha, tiếp tục thúc tới tận sâu bên trong như muốn đổ hết tất cả vào người cậu.

Một loạt những tiếng bạch bạch bạch vang vọng kéo dài cho đến khi anh khựng lại, giữ cứng người rồi bắn sâu vào trong, kéo theo tiếng rên trầm gằn ghì rứt rít.

"Jaewon... anh... chết vì em mất..."

Cả hai đổ sập trên giường, Jaewon mềm oặt trong vòng tay Kanghyuk. Môi cậu hé mở, thở dốc đến tội nghiệp, còn hạ thể thì ướt đẫm, từng giọt nhễu xuống ga.

"Cậu chủ..." – cậu nức nở, ngực run lên theo từng nhịp thở.

"Đau quá..."

Nhưng lại là nụ cười thoả mãn hiện trên gương mặt lấm tấm mồ hôi của cậu, dù nước mắt vẫn lăn dài bên má.

"...nhưng em thích..ưm...thích..cậu chủ....hức..."

Kanghyuk cắn chặt răng, đôi mắt tối lại như cất giấu hàng trăm điều anh không thể nói ra. Cậu đang yêu anh theo cách dại khờ nhất.

Jaewon lại rên rỉ không ngừng, đầu óc mờ mịt như bị đốt cháy bởi khoái cảm vượt tầm chịu đựng. Cậu không còn nhận biết đâu là tên mình, đâu là thực tại. Mọi thứ chỉ còn là tiếng da thịt va chạm và cảm giác bị lấp đầy đến ngạt thở.

"Ư... Ưaaaa... Cậu chủ... Kang... Kanghyuk... a—!"

Kanghyuk gầm nhẹ trong cổ họng, rút mạnh ra khiến chất lỏng nhớp nháp trào ra theo, rồi lập tức kéo Jaewon ngồi bật lên đùi mình. Anh giữ cằm cậu, ép môi cậu hé ra rồi hôn ngấu nghiến, như muốn ăn tươi nuốt sống.

Lưỡi quấn lấy nhau, nước dãi chảy dài nơi khoé miệng, Jaewon thở dốc vì không theo kịp.

"Cậu chủ... em... em không chịu nổi..."

Nhưng Kanghyuk không để cậu nghỉ. Anh lật người Jaewon nằm sấp, ghì chặt thắt lưng cậu xuống đệm, rồi một cú thúc thật mạnh xuyên sâu vào trong.

"AHHH—!!"

Jaewon gào lên thảm thiết, cả người cong lại vì đâm đến tận điểm cuối. Dù đã lút cán, Kanghyuk vẫn tiếp tục nhấp mạnh như trừng phạt, khiến phần bụng dưới của Jaewon co giật liên hồi.

"Chịu đựng. Ai bảo em rên đến phát điên như thế hả?"

Kanghyuk gằn giọng bên tai cậu.

Âm thanh nhục dục vang dội từng nhịp một, khiến cả căn phòng như tan chảy.
Mỗi lần anh thúc, phần thân dưới Jaewon lại bị ép chặt vào đệm, dương vật cậu bị chèn ép tới bật nước ra từng đợt.

Rỉ rả... nhòe nhoẹt... chảy ra ướt đẫm đệm...

Jaewon khó nhọc cựa quậy, tay bấu vào chăn mà run bắn, miệng hé ra thều thào:

"Sướng... sướng quá... không... không thở được nữa... Kanghyuk... em..."

Cậu bật khóc vì quá sướng, không phân biệt được đâu là nước mắt, đâu là nước bọt trào ra từ khóe miệng khi bị làm đến nghẹt thở.

Cơ thể cậu mềm nhũn, nhưng mỗi lần tưởng được nghỉ thì lại bị đẩy vào cơn dồn dập khác, sâu hơn, nặng hơn.

Kanghyuk thì thầm bên tai cậu, vừa nhấp vừa thở hổn hển:

"Cứ rên đi... khóc cũng được... Anh sẽ không dừng đâu."

Kanghyuk không khoan nhượng, ra vào mạnh bạo đến từng nhịp đều vang dội đầy áp lực.

Jaewon bị ép ngửa, hai tay chống xuống giường như cố gắng níu giữ sự tỉnh táo mong manh trong cơn cực khoái cuồng loạn. Mông cậu giương cao, mở rộng hoàn toàn, đón nhận từng cú thâm nhập dồn dập không ngừng nghỉ.

Tiếng rên rỉ của Jaewon vang lên không ngừng, thều thào như một bản giao hưởng hỗn loạn của khoái cảm và bất lực. Lưỡi cậu thè ra, ướt đẫm nước dãi, mắt nhắm nghiền, người run rẩy liên tục.

Chân cậu quắp lại rồi lại co giật theo từng cú đẩy mạnh khi Kanghyuk khéo léo chạm đến điểm G nhạy cảm nhất, khiến Jaewon như muốn nổ tung.

Không kìm được nữa, một dòng nước tiểu từ Jaewon trào ra, đọng trên nệm mềm, hòa cùng chất dịch nóng hổi đang chảy tràn.

Tiếng thở dốc, rên rỉ thều thào lẫn lộn, kéo dài đến mức như muốn vỡ oà:

"Anh... Ưm... Kanghyuk... em... không chịu nổi... sướng... quá... đừng dừng..."

Kanghyuk liếm nhẹ vành tai, giọng trầm đục như mệnh lệnh:

"Không dừng đâu. Em là của anh."

Anh tăng nhịp, thúc sâu hơn đến tận cùng, siết chặt hông Jaewon, đẩy cậu vào cơn điên dại không có lối thoát.

Jaewon cảm nhận bụng mình căng tức, một cơn sóng khoái cảm dồn dập tràn ngập toàn thân khiến đầu óc gần như phát điên. Cậu điên loạn, tay run run chộp lấy chính dương vật đang nhạy cảm của mình, siết chặt rồi tuốt mạnh để đẩy tinh dịch ứ đọng thoát ra ngoài.

Ánh mắt hoang dại, miệng há hốc, từng tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra từ cổ họng:

"Sướng quá... sướng... ra mất rồi... cậu... ức... Kanghyuk... hức..."

Kanghyuk nhìn thấy hành động đó liền cười khẩy, giọng gằn đầy quyền lực và ham muốn. Anh cúi xuống, cắn mạnh vào vai trắng mịn của Jaewon như muốn đánh dấu chủ quyền không thể tranh cãi. Đau và thích lẫn lộn khiến Jaewon giật mình rùng mình, rên rỉ như muốn vỡ òa.

Anh không hề giảm nhịp, ngược lại ra vào nhanh hơn, mạnh hơn, đẩy Jaewon lên tới đỉnh điểm cuồng loạn không lối thoát. Tiếng thở gấp, tiếng rên dồn dập như bản nhạc điên rồ cuốn họ vào một mê cung không lối thoát.

Jaewon run rẩy nắm chặt lấy dương vật của chính mình, toàn thân co giật vì sướng đến nghẹt thở. Bụng dưới căng tức đến muốn nổ tung, nhưng cậu vẫn cố nín nhịn, giữ lấy không cho bản thân bắn ra. Miệng hé thều thào không ngớt, tiếng rên lẫn vào nhịp thở đứt quãng:

"Em... sắp... ra... rồi... Kanghyuk... em... không chịu nổi..."

Nhưng Kanghyuk thì vẫn ghì sát người cậu, thúc vào không ngừng nghỉ.
Giọng anh trầm đục vang lên sát bên tai cậu, vừa nhẹ nhàng vừa ép buộc:

"Nhịn một chút... đợi anh... ra cùng..."

Jaewon nức nở gật đầu, nước mắt long lanh vì kìm nén. Cậu cắn môi đến bật máu, tay run lên không ngừng khi cố giữ lấy đỉnh khoái đang trào ra như muốn nổ tung.

Kanghyuk rít khẽ một tiếng, rồi bắt đầu tăng tốc. Những cú đâm rút mạnh mẽ và đều đặn làm Jaewon như sắp vỡ nát, từng tiếng bạch bạch bạch vang dội đầy dâm dục khiến cậu rướn người khóc nghẹn vì không chịu nổi nữa.

"AHH— KANGHYUK...!!"

Một cú thúc thật sâu, mạnh đến tận cùng khiến Jaewon cong người, chân co lại. Kanghyuk giữ yên hông, nhấn chặt vào trong rồi bật ra tiếng rên trầm đục. Anh bắn, từng đợt ấm nóng tuôn ra trong cơ thể Jaewon, tràn ngập bên trong cậu.

Mãi tới khi cảm nhận Kanghyuk đã lấp đầy bên trong, anh nhận ra Jaewon vẫn còn nắm chặt dương vật, người run lên từng đợt vì quá sức chịu đựng.

Kanghyuk cúi sát xuống, cắn nhẹ vào tai cậu, thì thầm:

"Bây giờ... được rồi, Jaewon. Nhả ra đi."

Anh hôn xuống cổ Jaewon, mùi mồ hôi và tinh dịch hòa lẫn ấm nồng. Ngay khoảnh khắc ấy, Jaewon khẽ nới lỏng tay—và cơn cực khoái ập tới dữ dội.

"A... ahh—!!"

Tinh dịch trắng đục phun ra từng đợt, ướt đẫm tay cậu và mặt nệm. Cơ thể Jaewon co giật liên hồi, rên rỉ đứt quãng vì khoái cảm vỡ òa khiến cậu gần như ngất đi trong vòng tay của người đàn ông ấy.

Cơ thể Jaewon vừa mới thả lỏng sau cơn cực khoái tột độ thì đã bị Kanghyuk giữ lấy eo, nhẹ nhàng nâng hông cậu lên. Từ tư thế nằm sấp rũ rượi, Jaewon được kéo dậy, lưng áp sát vào ngực trần nóng rực của Kanghyuk trong dáng nửa quỳ, nửa ngồi đầy gợi cảm.

"Ưm..."

Cậu khẽ rên khi thân dưới vẫn còn đau nhói, hơi thở vẫn gấp gáp chưa hồi lại được.

Kanghyuk vòng tay trước ngực cậu, khẽ xoay mặt Jaewon sang một bên rồi đặt một nụ hôn lên môi cậu.

Nụ hôn sâu, đầy dư vị xác thịt, nhưng cũng lặng lẽ ngập tràn yêu thương.

Jaewon rên rỉ khe khẽ vì thích, mi mắt khẽ run, người vẫn còn yếu ớt ngồi dựa vào anh như chẳng còn chút sức lực. Kanghyuk khẽ bật cười, tiếng cười thấp và dịu, không còn gằn gắt như trước đó nữa.

Anh lại hôn lên môi cậu, mơn man, nhẹ nhàng mút lấy rồi buông ra chậm rãi như không nỡ.

"Giỏi lắm," anh thì thầm, môi chạm sát vành tai cậu, giọng khàn đặc đầy mê đắm.

Rồi không chần chừ, anh luồn tay dưới đầu gối và lưng Jaewon, bế bổng cậu lên khỏi giường.

Jaewon giật mình, mặt đỏ bừng vì ngượng, chân tay vẫn rũ rượi bám vào người anh.

"Cậu... chủ...?"

"Im lặng. Anh đi rửa cho em."

Kanghyuk bế cậu bước thẳng vào phòng tắm, thân thể hai người vẫn còn dính lấy nhau, nhớp nháp tinh dịch và mồ hôi.

Hơi nước ấm trong phòng tắm bắt đầu lan lên, bao trùm không gian bằng một tầng sương mỏng, còn hơi thở họ thì vẫn chưa nguôi đi dục cảm âm ỉ...

Trong làn nước âm ấm phủ lên da thịt trần trụi, Kanghyuk ngồi trong bồn tắm lớn, để Jaewon tựa vào người anh. Cậu mềm rũ, hơi thở vẫn đứt đoạn, còn thân thể thì bết dính dịch trắng chưa rửa sạch. Kanghyuk nhẹ nhàng tách hai chân Jaewon, kéo cậu ngồi hẳn lên đùi mình.

"Anh phải lấy hết ra," anh khẽ nói, giọng trầm nhưng dịu lại, khác hẳn tiếng thở khàn gắt lúc ân ái.

Jaewon đỏ bừng mặt, chỉ có thể gật nhẹ. Nhưng ngay khi ngón tay đầu tiên của Kanghyuk đâm vào, khuấy nhẹ trong hậu huyệt vẫn còn co rút vì dư âm cơn cực khoái, Jaewon đã khẽ rên lên một tiếng.

"A... Ưm..."

Anh nhẹ nhàng chọc sâu hơn, cảm nhận dịch nóng bên trong bắt đầu trào ra.
Từng chuyển động nhẹ nhưng có lực, móc ngoáy khéo léo khiến Jaewon siết chặt tay quanh cổ anh, toàn thân run lên không ngừng.

Kanghyuk vừa chậm rãi rút dịch, vừa cúi xuống hôn lên tấm lưng loang lổ vết thương: những vết roi cũ đã nhạt màu, những vết bỏng, vết cắt từng hằn sâu. Mỗi nụ hôn là một lời xin lỗi không thốt ra, là sự dịu dàng chưa từng có.

Tay còn lại của anh trượt xuống phía trước, khẽ nắm lấy dương vật đã mềm của Jaewon, bắt đầu tuốt nhẹ nhàng. Như ru cậu chìm vào cảm giác bị chiếm hữu lần nữa, lần này là bằng tình ý hơn là dục vọng.

Dù cơ thể đã mệt rã, Jaewon vẫn rên rỉ không ngừng, ôm lấy cánh tay anh mà rúc sâu vào lòng. Cậu không ngăn nổi tiếng rên thỏa mãn khi cảm giác đầy bên trong được đẩy ra ngoài từng đợt.

"Ư... a... Ư... ra... nữa... a..."

Kanghyuk xoay tay, móc sâu hơn một chút. Jaewon giật thót người, rồi bật tiếng nấc nghẹn khi dòng dịch cuối cùng tuôn ra cùng lúc với một đợt xuất tinh khác. Cơ thể cậu co giật, chân run lẩy bẩy vì khoái cảm bất ngờ.

"Ahhh...! Hức... Kanghyuk...!"

Nước mắt dâng lên khoé mắt Jaewon, không phải vì đau — mà là vì quá đỗi thỏa mãn, quá được nâng niu.

Kanghyuk siết chặt cậu trong lòng, để cậu dựa vào ngực mình thở dốc. Một lát sau, anh mới từ tốn lấy vòi sen, tắm sạch cho cả hai. Từng vết bẩn, từng vệt trắng, từng giọt mồ hôi đều được xối trôi dưới làn nước ấm.

Rồi không nói một lời dư thừa, anh bế Jaewon ra khỏi bồn. Cậu đã ngủ lơ mơ trong tay anh, mệt đến mức không thể mở mắt nổi, chỉ rúc vào ngực Kanghyuk như đứa trẻ.

Kanghyuk ôm Jaewon ra khỏi nhà tắm.

Anh mặc áo cho Jaewon, tay anh vẫn không rời khỏi cậu. Chiếc khăn tắm bị vứt sang bên, làn da Jaewon giờ đã sạch sẽ, ửng hồng vì nước nóng và dấu vết ân ái vẫn còn rõ mồn một. Anh kéo cậu nằm xuống giường, vòng tay siết lấy từ phía sau, để cơ thể mềm rũ ấy rúc vào lòng mình như một chú mèo con.

Jaewon dụi dụi má vào ngực anh, ngoan ngoãn như thể thuộc về anh từ lâu. Không khí sau cơn hoan ái vẫn còn vương mùi da thịt, ấm áp và đậm chất chiếm hữu.

"Có thích không?" 

Kanghyuk hỏi, ngón tay khẽ vuốt ve sườn cậu, như đang dạo chơi trên một nhạc cụ nhạy cảm.

Không một chút do dự, Jaewon ngẩng mặt lên, ánh mắt long lanh lấp lánh:

"Thích ạ... sướng lắm ... Thích cậu chủ..."

Kanghyuk khựng lại. Đôi mắt đang lim dim liền mở to, nhìn thẳng vào Jaewon. Anh chống một tay lên để đối diện cậu, ngón tay kia nâng cằm cậu lên, buộc cậu nhìn thẳng vào mắt mình.

"Anh hỏi em gọi anh là gì?"

Jaewon nhìn anh, mắt vẫn ươn ướt, ánh lên vẻ hoang mang.

"... Cậu chủ."

Kanghyuk vẫn chưa buông tha. Giọng anh trầm hơn, đầy nhẫn nại nhưng mang theo sắc lạnh từ một mạch máu quyền lực đang sục sôi:

"Không phải cái đó. Gọi lại. Đúng."

Jaewon cắn môi, né tránh ánh mắt anh, rồi vẫn nhẹ giọng:

"Cậu chủ..."

Kanghyuk nghe xong, anh không cười, chỉ đưa tay nâng cằm Jaewon lên, siết nhẹ như bắt cậu phải đối diện với mình.

"Gọi lại lần nữa." 

Anh nói, mắt nhìn xoáy thẳng vào ánh mắt ướt át của cậu.

Kanghyuk thở dài, mím môi rồi cúi xuống hôn Jaewon một cái sâu ngấu nghiến. Nụ hôn ấy không dịu dàng, mà đầy ép buộc. Anh như muốn rút sạch dưỡng khí trong người Jaewon. Đến khi cậu thở hổn hển, anh mới ngẩng lên, gằn giọng:

"Anh không phải là cậu chủ của em. Là gì nào? Gọi."

Jaewon ngơ ngác, vẫn chưa hiểu vì sao Kanghyuk lại gay gắt đến vậy. Nhưng rồi anh lại cúi xuống hôn tiếp, lần này là cổ cậu, rồi ngực cậu, rồi lại liếm nhẹ sau tai khiến cả người Jaewon co rút lại vì nhột.

"Gọi đi."

Anh vẫn thì thầm. 

"Gọi đúng thì anh dừng. Không thì anh cứ hôn mãi như vậy."

Jaewon luống cuống, gò má đỏ như máu, cậu lắp bắp không thành tiếng:

"Cậu... chủ..."

Chụt.

Lại thêm một nụ hôn nữa. Kanghyuk đang hôn gò má cậu, rồi kéo tay áo lùa vào ngực.

"Gọi. Anh muốn nghe. Gọi đúng tên."

Jaewon giật mình, cố rướn người, môi run run rồi buột miệng:

"...Kang...hyuk..."

Tiếng gọi khẽ đến mức gần như bị nuốt vào không khí, nhưng Kanghyuk nghe thấy. Tai anh như bốc cháy vì giọng điệu mềm oặt đó.

"Gọi lại." 

Anh nhắm mắt, rên khẽ. 

"Gọi nữa đi. Một lần nữa thôi."

Jaewon đỏ bừng cả người, nhưng lần này, cậu ngước nhìn anh, ánh mắt long lanh ánh nước, khẽ rên rỉ:

"... Kang....hyuk ..."

Một tiếng gọi dịu đến mức khiến cả thế giới của anh như chao đảo.

Kanghyuk bật cười, đổ người đè lên cậu, nhấn trán mình vào trán Jaewon, khàn khàn:

"Thế này thì anh giết em mất... Em gọi tên anh đáng yêu như thế ai mà chịu nổi hả?"

Jaewon thở gấp, má đỏ bừng vì xấu hổ lẫn dư âm của nụ hôn kéo dài đến nghẹt thở. Cậu chưa kịp phản ứng gì thì đã bị kéo sát hơn vào lòng, cả người bị ôm trọn như sợ sẽ tuột mất.

"Jaewon à..." 

Giọng Kanghyuk mềm hẳn đi.

"Từ nay, chỉ được gọi mỗi mình anh như thế thôi. Nghe chưa?"

Cậu khẽ gật đầu. Cái gật đầu bé xíu như chú mèo con rúc vào hõm cổ người chủ, ngoan ngoãn, ngại ngùng. Jaewon không dám ngẩng mặt lên. Cả gương mặt đỏ ửng nóng ran, trái tim vẫn đập dồn dập từ dư âm của những đợt sóng khoái cảm ban nãy.

Kanghyuk mỉm cười, một tay anh giữ gáy Jaewon, ngón cái vuốt ve làn tóc ướt mồ hôi của cậu. Tay còn lại vẫn vuốt nhè nhẹ từ sống lưng xuống tận eo, như thể muốn dỗ dành cho đến khi cậu chịu mở lời.

"Gọi thêm một lần nữa đi. Anh muốn nghe."

Cậu kia đỏ rực mặt, lí nhí gọi:

"...Kang...Kanghyuk..."

"Lại lần nữa."

"...Kanghyuk ạ..."

"Còn nữa."

"Anh... Kanghyuk..."

Kanghyuk mừng rỡ như bắt được vàng, cúi xuống hôn loạn xạ lên gò má, môi, cổ Jaewon. Mỗi chỗ hôn là một cái.

 "Ừ, giỏi lắm." 

Anh cứ thế dỗ dành cậu nhóc như trẻ con, trêu đến khi Jaewon chỉ còn biết ôm mặt rúc vào ngực anh cười rúc rích vì ngượng.

Jaewon bị vây hãm đến mức đầu óc tê rần, cười đến sắp khóc. Trong lúc đang giằng co trêu đùa — cửa mở ra.

Cạch.

Một tiếng động rất nhỏ. Nhưng cả hai người đều đông cứng lại.

Ở ngưỡng cửa, Hawk đứng đơ ra như tượng đá, túi đồ y tế và đồ ăn anh mang về vẫn còn lủng lẳng trên tay. Áo sơ mi của anh đã thấm mồ hôi vì nắng ngoài sân bay, nhưng không thấm bằng cái biểu cảm đen như bồ hóng đang lan khắp mặt.

Trên giường, Kanghyuk vẫn đang đè Jaewon, tóc rối, áo mở, mặt dán sát gáy cậu. Jaewon thì đỏ bừng từ mặt đến cổ, hai tay níu lấy tay anh như một con mèo con bị bắt tại trận.

Không ai nói gì trong hai giây.

Cho đến khi Kanghyuk ngẩng đầu lên, cười toe:

"Ồ, về rồi à. Để đó đi. Cảm ơn nha."

Jaewon thì vùi đầu vào ngực anh lần nữa, muốn chui xuống đất cho xong.

Còn Hawk? Chỉ khịt mũi một cái, đặt túi đồ xuống bàn rồi gằn từng tiếng:

"Có phải tôi nên gắn chuông cửa phòng ngủ cho hai người không?"

Jaewon sượng trân, toàn thân cứng đờ như bị đóng băng giữa đông. Mắt cậu mở to, hoảng loạn liếc nhìn Hawk — người đang đứng chình ình ở cửa với túi đồ trong tay, gương mặt tối sầm như mây giông kéo tới đầu hạ.

"Em..." 

Jaewon lí nhí, lắp bắp không thành câu, tai đỏ rực như sắp bốc cháy.

Chẳng kịp suy nghĩ thêm giây nào, cậu lập tức nhào khỏi vòng tay Kanghyuk, luống cuống vơ lấy chăn, vừa kéo lên trùm đầu vừa lùi tít vào góc giường như thể muốn tan biến khỏi thế giới.

"Em xin lỗi...! Em xin lỗi...!"

Hawk nhướn mày, bước vào trong, đặt túi đồ xuống bàn nhưng mắt vẫn không rời hai người đang ẩn hiện sau lớp chăn nhăn nhúm. Hắn nghiêng đầu, giọng nhàn nhạt đầy mỉa mai:

"Ồ, phiền rồi nhỉ. Tôi tưởng hai người xong lâu rồi nên mới lên."

Kanghyuk chống tay lên trán, bật cười:

"Lâu rồi là thế nào? Cậu đến muộn đấy, Hawk à."

"Tiếc ghê." 

Hawk đáp, mắt liếc sang đống chăn phồng lên trong góc giường — nơi Jaewon đang lặng thinh đến mức không dám thở mạnh.

Cậu không dám ló mặt ra. Ngay cả thở cũng khe khẽ như sợ bị bắt gặp thêm lần nữa. Trái tim đập loạn, chỉ mong có cái hố nào đấy dưới sàn để chui xuống mãi mãi không cần quay về.

Kanghyuk vẫn thản nhiên khoác áo vào, vừa cài nút vừa quay sang trêu chọc:

"Ra đây đi, em tưởng Hawk chưa từng thấy em lõa thể chắc? Cậu ấy còn đỡ em lúc em nôn lên áo anh đấy."

"Cậu chủ!!" 

Tiếng Jaewon nghẹn lại trong chăn, xấu hổ muốn chết. Cậu cuộn tròn người lại như một quả nhím nhỏ, rúc kỹ hơn vào trong.

Hawk lắc đầu, bật cười khẽ:

"Tôi để đồ ở đây. Hai người tiếp tục đi nhé. Tôi xuống bếp nấu ít cháo, lát nữa ai còn mặt mũi thì xuống ăn."

Nói xong hắn quay lưng, cửa khép lại một cách nhịp nhàng không kém phần trào phúng.

Không khí yên lặng vài giây, rồi Kanghyuk cúi đầu xuống thì thầm bên tai Jaewon:

"Anh ấy ghen đấy."

"Dừng lại đi mà...!" 

Jaewon rên lên, giọng rấm rứt, mặt đỏ hơn cả quả cà chua chín bị nắng hạ hun cho nổ bung.

Kanghyuk bật cười, kéo cậu lại, vòng tay ôm siết:

"Lần sau nhớ khóa cửa."

Jaewon ngồi xuống bàn ăn bằng vẻ rụt rè đến mức chỉ nghe tiếng ghế kéo khẽ cũng khiến cậu giật bắn. Cả gương mặt đỏ ửng như gấc chín, hai tai đỏ đến tận mang tai, ánh mắt không dám ngẩng nhìn ai. Cậu cúi gằm mặt xuống, hai tay siết chặt vào nhau dưới gầm bàn như thể đang ngồi chờ phán xét.

Kanghyuk ngồi bên cạnh, ánh mắt gắt gao dán vào từng biểu cảm nhỏ trên gương mặt cậu. Anh cầm thìa múc cháo rồi quay sang nhìn Jaewon:

"Há miệng."

Giọng nói vẫn là chất giọng trầm thấp quen thuộc, nhưng lần này lại nhẹ hơn, không có áp lực, không có ra lệnh như mọi khi. Jaewon ngước mắt nhìn anh thoáng chốc, ánh mắt vẫn còn hoang mang, dường như chưa quen được với sự dịu dàng bất ngờ đó.

"Anh không... giận em nữa à?" 

Jaewon lí nhí hỏi, giọng nhỏ như muỗi kêu, và dù không có giận thật, Kanghyuk vẫn chau mày lại.

"Giận à?" Anh nghiêng đầu. 

"Anh phát điên vì em đấy. Nhưng giận? Không."

"Em không cố ý gọi nhầm, thật mà..."

"Anh biết." 

Kanghyuk đặt thìa xuống, vòng tay kéo Jaewon lại gần, một cách ngang ngược và cố chấp.

"Nhưng anh không chịu nổi khi em cứ trốn tránh anh, không dám nhìn anh, không gọi tên anh, không nghĩ mình có quyền gọi tên anh. Em tưởng anh đang chơi với em sao?"

Jaewon cắn môi, khẽ lắc đầu.

"Anh đã....." 

Giọng Kanghyuk hạ xuống, lần đầu có một vệt rạn nứt trong từng chữ. 

"Anh ép em đến mức phải sợ. Đến mức khi gọi tên anh, em cũng tưởng mình đang làm điều sai."

Cậu cắn môi dưới, gương mặt vẫn đỏ như lúc đầu, nhưng lần này mắt cậu long lanh nước.

"...Kanghyuk," 

Jaewon gọi. Lần đầu tiên trong suốt buổi tối, cậu chủ động lên tiếng. Nhỏ xíu. Nhưng chân thật.

Kanghyuk thoáng khựng lại.

"Gọi lại lần nữa."

"...Kanghyuk."

Lồng ngực anh như bị siết lại.

Anh áp trán mình lên trán Jaewon, nhẹ nhàng thở ra, vòng tay vẫn giữ cậu thật chặt trong lòng.

"Anh sẽ không buông em ra đâu," anh thì thầm. 

"Cho dù em có sợ, anh cũng không buông tay em. Nhưng anh thề, từ giờ sẽ không để em phải tự hỏi mình có được gọi tên anh hay không nữa.."

Bữa tối vẫn chưa bắt đầu, nhưng cả căn phòng đã chìm trong hơi ấm dịu dàng. Ngoài trời mưa vẫn rơi lác đác, gió lùa khe khẽ qua khung cửa kính, còn trong phòng, hai người họ ngồi kề bên nhau, trong ánh đèn vàng nhạt tỏa xuống bàn ăn còn nguyên hơi nóng.

Kanghyuk tự tay đút cho Jaewon từng thìa cháo, không vội, không giục. Chỉ có ánh mắt vẫn dính chặt vào cậu, từng cái nuốt, từng cái chớp mắt cũng khiến anh chú ý.

Cuối cùng, Jaewon thả lỏng người dựa vào vai anh, gương mặt đỏ nhưng ánh mắt đã bớt đi sự e dè. Cậu thì thầm, như mơ:

"Anh có hối hận vì đã ở bên em không?"

Kanghyuk siết chặt lấy bàn tay cậu, đặt một nụ hôn thật lâu lên đỉnh đầu cậu:

"Không. Anh chỉ hối hận vì đã khiến em tưởng rằng... em không được chọn."

Cậu đỏ bừng, ngẩng mặt lên toan phản đối, nhưng rồi đôi mắt cậu chạm phải ánh mắt Kanghyuk — không còn đau đớn, không còn giận dữ. Chỉ là ánh mắt của một người đã đi hết một vòng địa ngục để tìm được cậu, giữ lấy cậu, và yêu thương cậu đến tận cùng.

Kanghyuk nắm lấy tay Jaewon, siết nhẹ.

"Anh biết anh từng rất tệ. Anh hối hận. Nhưng mà... anh không hối hận vì đã giữ em lại. Anh chỉ muốn, từ nay, sống như thế này với em. Được không?"

Jaewon khựng lại, trong lòng ngổn ngang. Nhưng ánh mắt kia — thật thà, bướng bỉnh, và run rẩy — khiến cậu không nỡ quay mặt.

Cậu gật đầu nhẹ.

"Chỉ cần... anh đừng bỏ rơi em nữa là đủ rồi ạ..."

Kanghyuk đứng dậy, cúi xuống hôn nhẹ lên trán cậu.

"Anh không bao giờ dám nữa đâu."

Ngoài khung cửa sổ, tia nắng sớm đầu tiên ló rạng rọi vào căn phòng ấm cúng, phản chiếu ánh sáng lên đôi bàn tay đan lấy nhau thật chặt giữa bàn ăn. Hối hận vì đã từng làm tổn thương. Và ngọt ngào, vì cuối cùng cũng có thể yêu lại... đúng cách.