Tuyết đầu mùa năm nay rơi sớm. Mặt trời chưa kịp lên đã bị mây mù vùi sâu trong màn xám lạnh lẽo. Gió len lỏi qua từng cánh cổng gỗ, rít lên khe khẽ như tiếng thở dài ai oán của kẻ tha hương.

Phủ Baek hôm nay có người mới.

Một tên nô lệ nhỏ con, mặt mũi bị bùn và tro bếp che lấp, quỳ trước thềm đá dẫn vào chính sảnh. Tay cậu run lẩy bẩy, nhưng vẫn giữ đúng lễ nghi. Không cúi thấp quá, cũng không dám ngẩng đầu. Sống lưng mỏng như thể chỉ cần một cơn gió mạnh là sẽ gãy.

Yang Jaewon đã từng nghĩ bản thân đủ chai sạn để không sợ hãi nữa. Sau tất cả những lần bị đem bán, bị đánh, bị dẫm đạp dưới chân người khác, cậu tưởng đâu trái tim mình đã sớm đóng vảy. Nhưng lúc cánh cửa phủ Baek mở ra, và người đó bước ra khỏi hiên nhà, Jaewon mới nhận ra-có những cái lạnh không phải từ tuyết rơi, mà từ ánh mắt của con người.

Baek Kanghyuk. Chủ nhân mới của cậu.

Người đàn ông ấy khoác trường bào màu xanh tro, đứng dưới bậc thềm cao hơn cậu đến một cái đầu. Ánh mắt sắc lạnh như gương, không mang chút thương hại, cũng chẳng có chút tò mò. Kanghyuk nhìn cậu như đang quan sát một vật dụng được gửi tới không báo trước-lạ lẫm, nhưng không đủ giá trị để bận tâm.

"Nó bao nhiêu tuổi?" Anh hỏi, giọng đều đều, không nhìn vào mắt Jaewon.

"Mười bảy, đại nhân," người quản sự cúi người đáp.

"Mang xuống dưới bếp. Nếu sống qua mùa đông này thì giữ lại." Nói xong, anh xoay người, bước qua cậu mà không dừng lại. Mùi trầm hương thoảng qua mũi, lặng lẽ và xa cách.

Cánh cửa gỗ đóng lại sau lưng Kanghyuk, để lại Jaewon một mình giữa sân tuyết.

Cậu không nói gì. Cũng không thấy thất vọng. Dường như cậu đã dần quen với việc bị đối xử như vậy.

Đêm đầu tiên ở phủ Baek, Jaewon bị sai lau chùi bếp dưới, khi nước lạnh đã đóng váng băng. Tay cậu rớm máu khi cầm chổi quét tro, nhưng cậu không kêu. Không phải vì chịu đau giỏi, mà là vì sợ. Sợ bị đuổi khỏi nơi này, sợ phải quay lại cái chợ nô lệ bẩn thỉu nơi tiếng rên rỉ và roi da là chuyện thường nhật.

Lúc nửa đêm, cậu gục bên bếp, hơi thở gấp gáp. Sốt cao, miệng khô, cả người nóng rát như thiêu. Ai đó đá vào chân cậu, nghe đâu là tên người hầu lớn tuổi, bảo rằng "Đừng chết ở đây, bẩn bếp."

Không ai giúp. Không ai quan tâm.

Cho đến khi một bóng áo choàng dừng lại ở cửa.

Kanghyuk đứng đó. Trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu, đôi mắt anh như phủ sương. Không giận, không thương, chỉ trầm lặng như mặt hồ tháng chạp. Anh ngồi xuống, tay áo vén nhẹ, sờ trán cậu. Lạnh đến đáng sợ.

"Ngươi cũng chẳng giỏi sống cho lắm." Anh nói khẽ, như đang trách một con mèo hoang không biết tự lo cho mình.

Jaewon tỉnh lại trong một gian phòng nhỏ, chăn đắp đến cổ, tay chân đã được rửa sạch và bôi thuốc. Gối lót mềm. Cửa sổ khép hờ, tuyết vẫn rơi bên ngoài, nhưng trong phòng... ấm.

Cậu không biết ai đưa mình đến đây. Nhưng khi nhìn xuống bàn, thấy một tách trà còn vơi nửa, cùng cuộn giấy thuốc đặt ngay ngắn, Jaewon khẽ nắm tay lại.

Lần đầu tiên sau nhiều năm, cậu cảm thấy... mình được ai đó để tâm, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Và điều đó, khiến tim cậu đau

Sau lần ấy, Jaewon không bị đuổi. Cậu vẫn ngủ trong gian bếp nhỏ, vẫn làm việc như bao nô lệ khác. Nhưng có một điều thay đổi-không ai còn dám đánh cậu.

Kể từ ngày Jaewon tỉnh dậy trên chiếc giường lạ, những người hầu trong phủ bắt đầu nhìn cậu bằng ánh mắt khác. Không ai nói ra, nhưng ai cũng biết rõ ràng: cậu bé ấy... được đại nhân đích thân mang về.

Chỉ là... Kanghyuk chưa bao giờ nhắc đến điều đó.

Anh vẫn lạnh nhạt như cũ, không gọi tên cậu, không hỏi han thêm lần nào. Nhưng vào những đêm tuyết rơi nặng, người quản sự lại được lệnh mang thêm chăn đến kho bếp. Vào những buổi sáng sớm, có ai đó đặt phần cháo ấm bên bậc cửa, không cần ai nhận.

Jaewon không ngu. Cậu hiểu.

Nhưng cũng chính vì thế mà cậu lại càng thấy khó thở.

Mùa đông phủ Baek năm ấy kéo dài hơn thường lệ. Tuyết rơi dai dẳng khiến củi khô trong phủ cạn dần. Người quản sự cau mày, gọi Jaewon theo mình ra rừng. Không ai muốn đi cùng ông ta-lão vốn nổi tiếng cộc cằn, lại hay đánh nô lệ để trút giận. Nhưng Jaewon thì không phản kháng.

"Tôi có thể đi được," cậu nói khẽ, tay vòng lại trong tay áo cho ấm. Nụ cười trên môi cậu nhạt như ánh nắng mùa đông, mong manh và dễ tắt.

Người quản sự lừ mắt, khịt mũi. "Mày gầy như cọng rơm, kéo nổi bó củi không đấy?"

Jaewon cúi đầu.

"Nếu không nổi, tôi gánh từng bó một cũng được."

Họ đi từ sáng tinh mơ. Đường núi trơn trượt vì băng đóng, tuyết phủ lối. Dưới tán cây rừng già, không khí ẩm lạnh luồn qua áo khiến tay Jaewon tê rát, nhưng cậu vẫn cố gắng nhặt từng cành khô, bó lại cẩn thận.

Thấy người quản sự bị trượt chân suýt ngã, cậu vội vàng đưa tay đỡ, dù bị đẩy ra thô bạo.

"Không cần mày giúp. Đừng có giả tốt."

Jaewon không đáp. Cậu chỉ lùi lại, tiếp tục lặng lẽ nhặt củi, trong lòng chẳng có lấy một lời oán hận.

Khi họ chuẩn bị quay về, trời đã nhá nhem. Tuyết bắt đầu rơi dày hơn. Đúng lúc ấy, từ trong lùm cây, ba gã đàn ông lạ mặt bước ra, mặt mày lem luốc, tay cầm dao thô gỉ.

"Để lại bó củi rồi cút," một tên gằn giọng. "Chỗ này giờ là của bọn tao."

Người quản sự hoảng hốt, ôm sát bó củi vào người.

"Chúng ta là người trong phủ Baek! Các ngươi dám-!"

Chưa kịp dứt lời, một cú đấm nặng như đá giáng xuống mặt ông ta, khiến ông ngã ngửa xuống nền tuyết. Jaewon sững người, bước tới đỡ ông ta nhưng ngay lập tức bị túm cổ áo, kéo ngược ra sau.

"Thằng này nhìn yếu nhất. Bắt nó trước." Một tên khác cười khẩy.

Jaewon giãy giụa, tay níu lấy gốc cây gần đó.

"Đừng đánh... Ông ấy lớn tuổi rồi..."

"Câm mồm!"

Một nhát chém và một cú đá mạnh giáng vào bụng và vai cậu. Jaewon ho khan, miệng rớm máu. Cậu bị quật ngã xuống tuyết, mặt úp vào đất lạnh, vai loang lổ một màu đỏ chói mắt. Mắt hoa lên, tim đập loạn vì hoảng sợ. Nhưng cậu vẫn cố nói qua hơi thở ngắt quãng:

"Đừng làm hại... ông ấy..."

Lũ kia bật cười, cúi xuống như muốn dạy cho cậu một bài học vì dám mở miệng. Một tên giơ tay, vung gậy gỗ lên cao.

Nhưng tiếng "vút" xé gió vang lên trước.

Mũi tên găm thẳng vào thân cây cạnh đầu hắn. Cả đám giật mình. Một tên hét lên:

"Có người!"

Từ mép rừng, bóng áo choàng xám bạc xuất hiện giữa làn tuyết. Một người đàn ông cưỡi ngựa băng qua tuyết, tay cầm cung gỗ lớn, ánh mắt lạnh như đêm đông tháng chạp.

Baek Kanghyuk không cần nói. Không cần nhíu mày. Chỉ cần ánh nhìn ấy-lũ kia đã bỏ chạy như bầy chuột bị xua đuổi.

Ngựa dừng lại. Kanghyuk nhảy xuống, nhanh chóng bước đến bên Jaewon đang co rúm dưới đất. Áo cậu rách toạc vai, máu thấm ra áo trong.

Anh quỳ xuống.

"Ngẩng mặt lên."

Jaewon cố gượng dậy, mắt mờ đi vì cơn đau dữ dội. Đến khi nhìn rõ khuôn mặt người trước mặt, đôi môi cậu run rẩy, cố mấp máy.

"Đại... nhân..."

Kanghyuk nhìn cậu, lặng vài giây.

Rồi anh vươn tay, vòng qua lưng cậu, nhấc bổng cậu lên bằng cả hai tay.

"Ngươi đúng là phiền phức."

Giọng anh lạnh như thường lệ, nhưng cánh tay lại vô cùng vững chãi.

Jaewon áp má vào vai áo ấm, đôi tay vô lực nắm lấy vạt áo trước ngực Kanghyuk. Nước mắt cậu chảy ra, không vì đau, không vì sợ, mà vì lần đầu tiên... cậu thấy mình được người khác giữ lại.

Kanghyuk không nói thêm lời nào. Anh đưa mắt nhìn thoáng qua người quản sự đang nằm rên rỉ một bên, rồi lại cúi xuống, siết chặt hơn cánh tay quanh người Jaewon.

Cậu nhẹ đến đáng ngạc nhiên, như thể chỉ cần gió thổi mạnh thêm chút nữa thôi là sẽ bay mất.

Kanghyuk xoay người, bước qua đám tuyết dày, tiến đến bên con ngựa vẫn đang kiên nhẫn đợi dưới gốc tùng già. Anh đặt Jaewon lên yên trước, rồi nhấc chân, leo lên phía sau. Một tay giữ dây cương, tay còn lại vòng qua người cậu bé để giữ không ngã.

"Về phủ," anh nói ngắn gọn với tên lính đi cùng.

Jaewon lảo đảo trong vòng tay anh, đầu tựa vào ngực Kanghyuk mà không còn sức để ngẩng. Mùi áo choàng thấm mùi tuyết và gỗ thông khiến cậu thấy yên tâm một cách kỳ lạ.

"Đại... nhân..." cậu thì thào, mắt nhắm nghiền.

Kanghyuk cúi đầu, nghe thấy tiếng run rẩy rất khẽ ấy. Anh không đáp, chỉ khẽ siết tay lại, hơi nghiêng người che gió cho cậu.

Trên con đường phủ đầy tuyết trắng, một bóng ngựa lặng lẽ rời khỏi rừng sâu.

Dưới trời chiều xám lạnh, tuyết rơi thành từng đợt dày đặc, tiếng vó ngựa vùi trong nền trắng gần như không thể nghe thấy. Đường về phủ Baek dài hơn thường lệ. Mỗi bước ngựa lặng lẽ, không ai trong đoàn nói lời nào.

Jaewon gần như thiếp đi trong vòng tay của Kanghyuk. Mỗi khi cậu khẽ rùng mình vì cơn gió lùa, người phía sau lại hơi nghiêng áo choàng, kéo sát vào người cậu, che chắn cẩn thận như thể chỉ sợ thêm một mảnh tuyết vương vào sẽ khiến cậu vỡ vụn.

Cổng phủ mở ra khi trời vừa chuyển đêm. Lính gác định lên tiếng chào, nhưng ánh mắt của Kanghyuk khiến tất cả lập tức im bặt. Anh xuống ngựa, không chờ ai giúp, cẩn thận bế Jaewon vào thẳng trong sảnh.

"Chuẩn bị nước ấm. Gọi thầy thuốc đến ngay." Giọng anh vang lên, không lớn, nhưng đủ khiến toàn phủ rối rít chuyển động.

Người hầu chạy tứ tán, chưa ai từng thấy đại nhân hạ giọng ra lệnh vì một tên nô lệ.

Kanghyuk không đưa Jaewon về khu bếp. Anh ôm cậu rẽ thẳng vào dãy hành lang phía sau thư phòng-nơi vốn chỉ dành cho khách quý hoặc người thân tín. Một gian phòng nhỏ, kín gió và luôn được sưởi ấm, đã được dọn sẵn từ trước, như thể anh đã dự liệu trước mọi việc.

Jaewon được đặt xuống tấm nệm lót dày. Áo choàng ướt sũng được tháo bỏ, máu trên vai nhuộm đẫm vải. Kanghyuk ngồi bên, tự tay gỡ miếng vải rách, nhìn vết thương đỏ thẫm mà không chớp mắt.

"Ngươi đúng là rắc rối," anh lặp lại, lần này nghe khàn hơn, như một lời thở dài kìm nén từ lâu.

Khi thầy thuốc bước vào, Jaewon đã sốt cao, hơi thở gấp gáp. Ông ta quỳ xuống, chuẩn bị xử lý vết thương, nhưng Kanghyuk vẫn ngồi yên cạnh đó, không rời mắt.

"Cẩn thận." Anh nói.

"Vâng... đại nhân."

Chưa từng có một tên nô lệ nào được đối xử như vậy trong phủ này. Nhưng không ai dám hỏi. Không ai dám bàn.

Lát sau, khi thuốc đã được đắp lên vai, và Jaewon được đắp chăn ấm, thầy thuốc lui ra, để lại trong phòng chỉ còn một ngọn đèn và tiếng gió khẽ thổi ngoài cửa sổ.

Kanghyuk ngồi yên bên cạnh. Tay anh đặt trên thành giường, cách bàn tay cậu bé một khoảng nhỏ. Anh không chạm vào. Nhưng cũng không rời đi.

Một lúc lâu sau, Jaewon cựa mình, môi mấp máy rất khẽ:

"...Tại hạ.... xin lỗi..."

Anh cúi đầu nhìn cậu, hơi thở khẽ trôi qua bờ môi.

"Ngươi không cần phải xin lỗi vì đã cố bảo vệ người khác."

Jaewon không rõ mình nghe rõ hay chỉ là mơ hồ. Nhưng một giọt nước nóng khẽ lăn xuống khóe mắt, rơi xuống gối.

Jaewon mê man suốt hai ngày liền.

Trong khoảng thời gian ấy, phủ Baek gần như bị xáo trộn. Người hầu trong thư phòng không dám lười biếng, cả ngày thay nước, canh lửa, lau dọn trong im lặng. Mỗi lần đại nhân rời phòng một lát, là từng đôi mắt lại liếc về phía chiếc giường nhỏ đặt giữa gian phòng ấm áp.

Một tên nô lệ... mà được ngủ ở đây. Đắp chăn lông ngỗng, nằm gối mềm, có cả thầy thuốc lui tới mỗi ngày. Một tên nô lệ, chỉ mới vào phủ chưa đầy nửa tháng, lại khiến đại nhân tự mình bế về, còn gọi đám người trong phủ phục vụ nó.

Không ai nói ra. Nhưng cũng không cần nói. Ánh mắt là quá đủ để mài nhọn thành gai.

Đến ngày thứ ba, Jaewon tỉnh dậy.

Cậu mở mắt trong gian phòng xa lạ, mùi thuốc nhàn nhạt xộc vào mũi. Đầu hơi choáng, vai đau rát, nhưng điều đầu tiên Jaewon làm là bật dậy, gạt chăn sang một bên. Cậu chưa từng được ngủ ở nơi thế này. Cũng chưa từng tỉnh dậy trên giường sạch.

"Em... em đang ở đâu..."

Cánh cửa bật mở.

Một người hầu bước vào, tay cầm khăn ướt và một thau nước sạch. Là cô gái trẻ thường thấy lui tới khu thư phòng. Mắt nàng ta quét nhanh qua gương mặt hoang mang của cậu, môi nhếch lên.

"Ngươi tỉnh rồi à. Chà, mạng lớn thật đấy."

Jaewon khẽ gật đầu, định xuống giường, nhưng cô gái đã bước tới, đặt mạnh thau nước lên bàn.

"Đừng vội làm bẩn sàn nhà. Giường này sạch hơn người ngươi nhiều đấy."

Jaewon ngẩn người. Cậu không hiểu.

Cô gái rút khăn ra, nhúng vào nước, sau đó hất về phía cậu: "Lau mặt đi. Thầy thuốc bảo ngươi không được tự ý rời phòng cho tới khi vết thương lành."

"Em... đây là thư phòng sao?" Cậu hỏi khẽ, mắt cụp xuống.

"Thư phòng? Ngươi tưởng mình là ai?" Cô gái cười nhạt.

"Là gian nghỉ phía sau. Chỉ có khách quý được dùng. Ngươi đúng là có phúc phần... được đại nhân bế về bằng tay, còn làm cả phủ rối lên vì một vết thương nhỏ."

Jaewon sững lại. Lồng ngực cậu khẽ co thắt.

"Ngươi đừng tưởng được thương một lần là leo lên đầu người khác," cô ta gằn giọng, cúi sát vào mặt cậu.

"Cả phủ này có bao nhiêu người phục vụ đại nhân suốt mấy năm chưa từng được ngài nhìn quá một lần. Còn ngươi-một đứa bẩn thỉu, nô mới, mà được... thế này?"

"Em... không biết gì cả. Em không-" Jaewon lùi lại, vai động vào thành giường, vết thương nhói lên.

"Em chưa từng-"

"Giỏi giả nai." Cô gái nhếch môi, thu khăn lại.

"Đừng nghĩ ngươi không biết gì là ai cũng ngu như ngươi."

Cửa đóng lại. Trong phòng chỉ còn hơi thuốc và tiếng gió xào qua ô cửa nhỏ.

Jaewon ngồi đó, tay vẫn nắm vạt áo rách. Đầu óc trống rỗng. Cậu thật sự không biết chuyện gì đang xảy ra. Chỉ nhớ mình đã bị chém, rồi nghe thấy tiếng gọi, ánh mắt đại nhân hiện ra giữa màn tuyết, đôi tay ôm lấy cậu-ấm áp và xa lạ.

Cậu không hiểu. Nhưng từ lúc mở mắt, mọi người nhìn cậu không giống trước.

Sau khi được phép rời khỏi phòng nghỉ, Jaewon xin quay lại khu bếp làm việc như thường. Nhưng mọi thứ đã không còn như trước.

Người đưa củi không còn cho cậu phần thừa. Cô đầu bếp chỉ tay vào đống bát bẩn chất cao và nói: "Từ giờ đó là phần của mày." Người hầu trong sân thấy cậu mang nước đi qua thì cố tình xô nhẹ, làm nước tràn ướt áo.

Cậu không phản kháng. Chỉ lặng lẽ lau dọn, nắn từng chỗ nứt nơi bát sứ, gấp chăn gối trong khu bếp bằng đôi tay còn chưa lành vết thương.

Cậu vẫn cười, vẫn chào người trước người sau. Nhưng không ai đáp lại.

Có lần, giữa đêm, khi rửa chén xong, cậu nghe được tiếng hai người thì thầm bên bếp lửa:

"Ngươi nghĩ đại nhân thật sự để mắt đến nó à?"

"Chẳng qua là thấy đáng thương thôi. Hoặc ngài ấy... cần một con mèo con biết vâng lời."

"Mèo con ấy... có lẽ sẽ chẳng sống nổi qua mùa xuân đâu."

Jaewon ngồi sau vách gỗ, ôm đầu gối. Bếp lửa hồng, nhưng tim cậu lạnh dần.

Ba ngày sau, khi mọi việc càng lúc càng quá đáng, cuối cùng cũng đến tai Kanghyuk.

Không phải do Jaewon kể. Cậu vẫn im lặng, vẫn cúi đầu khi làm việc. Nhưng người đứng gác đêm thấy cậu ngồi co ro sau vách, tay băng bó ướt nước bẩn, lại còn bị một cô hầu xô ngã-liền lặng lẽ bẩm báo.

Buổi tối hôm ấy, khi mọi người trong phủ còn đang lục đục với bữa ăn, đại nhân đích thân đến nhà bếp.

Không ai nghĩ anh sẽ tới. Càng không ai nghĩ anh sẽ lạnh giọng giữa sân bếp phủ đầy tuyết:

"Ta tưởng mình đã dặn rõ: trong phủ này, không phân người sang hay hèn, ai cũng phải tuân quy định."

Tất cả quỳ rạp xuống. Không ai dám ngẩng đầu.

"Nhưng chỉ trong vài ngày, một người bị thương, vừa tỉnh lại đã bị dồn ép, xô ngã, hắt hủi. Nếu đây là cách các ngươi thể hiện sự trung thành với ta-thì ta xin lỗi. Ta không cần loại lòng trung đó."

Một khoảng im lặng chết chóc.

"Người nào còn để ta thấy đụng tay đến Jaewon lần nữa, đừng trách ta ra tay."

Không ai dám thở mạnh. Có người run đến mức trán đập cả vào tuyết lạnh.

Tối đó, toàn phủ yên ắng như tờ.

Một đêm, khi dọn trà lên thư phòng, Jaewon lặng lẽ quỳ gối, dâng chén bằng hai tay. Ánh sáng trong phòng mờ nhạt, Kanghyuk đang cúi đầu xem văn thư.

"Vai còn đau không?" Giọng anh trầm, không nhìn cậu.

Jaewon giật mình. "Dạ, không sao rồi, đại nhân."

Kanghyuk ngẩng lên, mắt nhìn thẳng vào cậu.

"Sao mắt đỏ vậy?"

Cậu vội cúi đầu. "Chắc... do khói bếp."

Anh không nói gì nữa. Nhưng khi cậu xoay người định lui xuống, anh đột ngột lên tiếng.

"Từ ngày mai, không cần xuống bếp nữa. Ta sẽ sắp xếp việc khác cho ngươi."

Jaewon đứng sững lại. Cậu không hiểu vì sao giọng mình lại run khi đáp:

"Nhưng em... không muốn phiền đến đại nhân thêm nữa."

Lần này, Kanghyuk không trả lời ngay. Anh chỉ nhìn cậu thật lâu, sau đó nói:

"Không phải ngươi phiền ta. Là ta phiền lòng vì ngươi bị người khác bắt nạt mà không biết cách phản kháng."

"Em... không dám," Jaewon thì thầm.

Jaewon siết chặt vạt áo, tim khẽ nhói. Cậu vẫn chưa hiểu... mình đã làm gì để được nhận lấy những lời đó.

Từ ngày hôm sau, Jaewon không còn xuất hiện trong khu bếp nữa.

Thay vào đó, cậu ngồi trong gian nhỏ bên cạnh thư phòng, học viết từng chữ dưới sự chỉ dẫn của một người hầu thân cận được Kanghyuk chỉ định. Thời gian còn lại, cậu theo hầu bên cạnh đại nhân: dâng trà, thay bút, lấy y phục, kê gối khi đại nhân ngủ trưa. Tất cả đều làm trong lặng lẽ.

Và chính sự lặng lẽ ấy lại khiến người khác ngứa mắt.

Khi Kanghyuk tuyên bố trước mặt tất cả quản sự trong phủ rằng: "Từ nay, Jaewon sẽ hầu hạ riêng cho ta. Ai có ý kiến gì, cứ nói." - cả sảnh đường rơi vào tĩnh lặng đến ngột ngạt.

Không ai lên tiếng. Nhưng từng ánh mắt chao qua nhìn nhau, như đồng loạt phát tín hiệu.

Một tên nô lệ. Một kẻ bị vứt lại như đồ bỏ. Giờ lại ngồi ngay sau lưng đại nhân, đứng bên tay trái khi rót rượu, thậm chí có lúc... được đại nhân kéo lại gần để chỉnh lại cổ áo. Chỉ cần thế thôi, từng đó là quá đủ để trở thành cái gai trong mắt người khác.

Chỉ trong một tuần, Jaewon liên tục gặp sự cố.

Một hôm, chiếc khăn trải bàn mà cậu mang đến lại dính bẩn. Người hầu phụ trách giặt đồ thề sống thề chết là mình đã giặt sạch. Ngày hôm sau, mực trong nghiên bị đổ tung lên bản tấu thư mới chép-mà khi tra xét, lại thấy vết mực loang đúng từ tay áo Jaewon.

Không ai buộc tội. Nhưng mọi ánh mắt đều dồn về cậu.

Kanghyuk vẫn không nói gì. Anh chỉ lặng lẽ nhìn bản tấu bị bẩn, rồi bảo: "Lần sau đừng dùng nghiên mực cũ. Để ta sai người làm cho ngươi cái mới."

Không quở trách. Không mắng nặng lời.

Nhưng chính sự im lặng và bao dung ấy lại khiến kẻ khác nổi điên. Bởi càng lúc, Jaewon càng như được ưu ái. Đến mức... đã có lời đồn rằng cậu dùng thân mình để đổi lấy vị trí ấy.

Rồi một ngày, vào buổi chiều trời đổ mưa, Jaewon được sai ra kho lấy bản đồ cũ trong rương.

Cậu đi một mình.

Cánh cửa kho sau vườn cũ kỹ, ẩm mốc và tối om. Cậu vừa bước vào, cửa sau lưng đã rầm một tiếng đóng lại.

Trước khi kịp phản ứng, một thứ gì đó nặng trịch đập thẳng vào vai cậu. Cậu ngã quỵ xuống, mắt hoa lên, chưa kịp kêu thì có bàn tay bịt miệng, giọng khàn khàn gằn sát tai:

"Đừng tưởng ngươi là gì đặc biệt."

Jaewon vùng vẫy. Đầu gối đập xuống đất. Không gian tối om, chỉ nghe thấy tiếng vật nặng bị kéo lê và tiếng xô đẩy loảng xoảng. Có kẻ khác nữa. Ít nhất là hai người.

"Cứ khóc đi. Đại nhân không tới cứu ngươi đâu. Ngài ấy chỉ đang chán, chơi với ngươi một lúc rồi bỏ thôi..."

Baek Kanghyuk ngồi trong thư phòng lật giở một quyển sách y học cổ. Ánh mắt lướt qua những dòng chữ đen nhánh, nhưng tâm trí anh lại không đặt ở đó.

Jaewon đã đi khá lâu.

Chỉ là sai đi lấy một tấm bản đồ từ gian bếp nhỏ phía sau. Đáng ra không mất quá mười lăm phút. Nhưng hơn nửa canh giờ đã trôi qua, vẫn không thấy bóng dáng cậu đâu.

Kanghyuk khép sách lại. Đôi mày hơi cau. Anh đứng dậy, vắt áo choàng lên vai, rồi bước nhanh ra khỏi thư phòng.

Tuyết chưa rơi lại, nhưng trời đã sập tối. Trong sân phủ, ánh đèn lồng lờ mờ trải thành vệt dài.

Anh hỏi qua vài người hầu nhưng tất cả đều đồng loạt lắc đầu, nói không thấy Jaewon quay lại từ lúc đi ra sau.

Tim đập chậm lại trong lồng ngực, một cảm giác khó chịu lan ra.

Kanghyuk đi dọc hành lang, bước qua các dãy nhà phụ, ánh mắt đảo quanh không bỏ sót ngóc ngách nào. Khi đến gần dãy kho phía tây-nơi chứa đồ cũ và ít ai lui tới-anh chợt khựng lại.

Có tiếng động khe khẽ phát ra từ bên trong. Tiếng va chạm của vật nặng bị quăng xuống nền đất... và một âm thanh khác, nhỏ và đứt quãng-như tiếng ai đó đang khóc nghẹn.

Jaewon lúc này đang cố giãy dụa, nhưng cơ thể nhỏ bé không thể thắng nổi sức lực của hai kẻ đàn ông trưởng thành. Một tên đè chặt hai tay cậu ra sau, ép sát xuống nền đất ẩm lạnh. Cái lạnh ngấm vào xương, nhưng thứ đau hơn là sự nhục nhã và hoảng loạn đang xiết chặt lồng ngực.

Quần áo bị kéo xốc xếch. Cậu lắc đầu, toàn thân run lên, cố phát ra một tiếng cầu cứu, nhưng cổ họng nghẹn cứng.

Nước mắt trào ra, không ngừng rơi xuống nền đất bẩn. Bên tai chỉ còn lại tiếng thở hổn hển, tiếng cười khinh bỉ, tiếng vải bị xé và da thịt va chạm khiến cậu như sắp ngất đi vì tủi nhục.
Khi vừa nhìn thấy cảnh tượng đó, không nghĩ ngợi, Kanghyuk túm lấy cổ áo tên đó, lôi hắn dậy bằng một lực không tưởng.

Cú đấm đầu tiên giáng thẳng vào quai hàm hắn. Máu văng ra. Hắn chưa kịp phản ứng đã lĩnh thêm một cú nữa vào bụng, rồi bị quật mạnh vào tường.

"Đại... nhân"

tên kia hoảng loạn lắp bắp, cố bò dậy nhưng không kịp.

Kanghyuk giáng một cú đá khiến hắn ngã lăn, rồi quay người quỳ xuống bên Jaewon, ôm lấy thân thể đang run rẩy nằm sõng soài dưới đất. Áo cậu lúc này đã rách toạc. Thân thể lấm lem bùn và máu.

"Jaewon..."

Cậu không đáp. Đôi mắt cậu mở trân, vô hồn, như thể linh hồn đã bị rút cạn.

Kanghyuk bế bổng cậu lên, vòng tay siết chặt. Một tay kéo áo choàng của mình phủ kín người cậu, một tay ôm lấy gáy cậu áp vào ngực.

Gió lạnh luồn qua cánh cửa mở toang. Trong vòng tay anh, cậu khẽ run, như chiếc lá mục nát giữa cơn giông.

"Jaewon," giọng anh trầm xuống, kiềm chế đến nghẹn lại. "Là ta."

Cậu thở dốc, nước mắt rơi không ngừng, đôi tay nhỏ run rẩy nắm chặt vạt áo Kanghyuk.

Kanghyuk cởi áo choàng, phủ lên người cậu, rồi siết nhẹ vai:

"Ổn rồi. Không sao nữa. Ta ở đây rồi."

Anh đứng dậy, nhìn chằm chằm kẻ dưới đất bằng ánh mắt như đóng băng mọi sự sống.

"Trói hắn lại." Kanghyuk lạnh lùng ra lệnh với lính canh vừa tới. "Giam riêng. Ngày mai, ta sẽ tự tay xử lý."

Ánh mắt anh vẫn không rời Jaewon. Cậu đang cố ngăn mình khóc, nhưng toàn thân vẫn run, vẫn hoảng loạn như một con chim nhỏ bị thương.

Giờ đây không còn ánh mắt dè dặt hay lời trách nhẹ. Chỉ là sự im lặng nặng nề-và cơn thịnh nộ lạnh lẽo chưa từng xuất hiện nơi Baek đại nhân trước nay.

Dưới ánh đèn lồng vàng nhạt, chậu nước ấm vừa được đun sôi hạ nhiệt bốc khói mỏng, đặt bên mép giường. Chiếc khăn vải mềm được Kanghyuk vắt khô từng chút một, cử chỉ chậm rãi, yên lặng, gần như không tạo ra tiếng động.

Jaewon vẫn thiêm thiếp, hơi thở nặng nề. Nhưng khi làn nước đầu tiên chạm vào da thịt, cơ thể cậu khẽ giật. Mi mắt run lên, rồi mở bừng ra.

"Không... Đừng..." Jaewon cố lùi lại, giọng thì thào. Cậu nhìn thấy người đàn ông trước mặt, khuôn mặt quen thuộc nhưng giờ đây lại khiến cậu hoảng sợ.

"Xin đại nhân, đừng chạm vào em..."

"Ngươi đang sốt. Trầy xước nhiều, bẩn thế này sẽ nhiễm trùng."

Kanghyuk đáp, vẫn giữ giọng trầm thấp đều đều, không tỏ ra tức giận cũng chẳng dịu dàng.

"Em... em có thể tự-"

Kanghyuk đặt khăn xuống, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào cậu.

"Ngồi yên."

Jaewon nuốt khan, muốn phản kháng thêm nhưng khi ánh mắt ấy đè xuống, toàn thân cậu như đông cứng. Lạnh lẽo. Không phải cái lạnh của mùa đông, mà là áp lực vô hình của quyền lực, của người đang đứng trên tất cả.

Cậu cúi đầu, cắn môi thật mạnh. Không dám nói thêm lời nào nữa.

Kanghyuk cầm khăn, vắt lại rồi tiếp tục lau dọc cánh tay gầy trơ xương của Jaewon. Những vết tím, trầy xước xen lẫn máu khô hiện rõ dưới lớp áo đã bị xé toạc. Anh không nói gì, cũng không để lộ cảm xúc. Nhưng từng lần nhúng khăn vào nước, thay một phần khác trên người Jaewon, đều được anh làm như thể đang đối diện với một vật thể dễ vỡ.

Khi nước ấm chạm đến vết bầm ở đùi trong, Jaewon khẽ run, hai tay nắm chặt mép chăn. Nhưng cậu không dám rút lui nữa.

"Cứ coi như ta là thầy thuốc." Kanghyuk nói khẽ, ánh mắt không nhìn lên.

"Không phải chủ ngươi."

Câu nói ấy như một cây cầu mỏng manh vắt qua vực thẳm giữa họ.

Jaewon nhắm mắt, nước mắt lặng lẽ trào ra. Cậu không biết vì sao Kanghyuk lại làm vậy. Cũng không dám tin điều gì. Nhưng trong khoảnh khắc đó, dù chỉ một chút-cậu buông lỏng cơ thể, để mặc bàn tay người kia tiếp tục lau sạch những dấu vết nhơ nhuốc đã in hằn trên da thịt mình.

Khi mọi thứ xong xuôi, Kanghyuk cẩn thận đắp chăn lại cho cậu, rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường.

"Ngủ đi. Ta ở đây."

Ánh nắng đầu ngày nhòe nhạt len qua khung cửa gỗ, rọi xuống tấm chăn mỏng đắp ngang người. Hương trà nhè nhẹ thoảng qua trong không khí nhưng không thể xoa dịu cơn choáng váng đang dâng lên trong đầu Jaewon.

Cậu mở mắt.

Trần nhà xa lạ, giường chăn lạ lẫm, không phải căn phòng nhỏ cũ kỹ nằm ở cuối dãy bếp mà cậu từng ngủ chen chúc với những người hầu khác. Đây là... phòng của chủ nhân.

Bên cạnh, chiếc ghế gỗ khắc hoa văn vẫn còn hơi ấm. Kanghyuk đã rời đi, nhưng không lâu.

Toàn thân Jaewon đau nhức, tứ chi rã rời như không còn thuộc về mình. Cậu chậm rãi ngồi dậy, chăn tuột xuống để lộ cổ áo được thay sạch sẽ trong đêm. Một nỗi nghẹn trào lên ngực, cay xè nơi sống mũi.

Jaewon không muốn nhớ. Nhưng mỗi lần khép mắt, những hình ảnh kinh hoàng lại hiện lên. Tiếng thở gấp, mùi hôi hám, sức nặng ghì xuống... rồi sự hiện diện của Kanghyuk, cái lạnh của nước, giọng nói trầm ổn nhưng vô cảm: "Ngồi yên."

Cậu siết chặt tay.

Không thể ở lại đây.

...

Jaewon lê bước ra ngoài hành lang. Mỗi bước chân đều như bị hàng trăm ánh mắt cắt lên da thịt. Đúng như cậu lo sợ - bọn họ đang nhìn. Nhìn một cách công khai, không chút kiêng nể.

Tiếng xì xào lan ra như sóng:
- "Chính là nó sao?"
- "Cái đứa hầu bé tẹo mới được đại nhân mang về?"
- "Hừ, không đơn giản đâu. Nghe nói tối qua..."
- "Chẳng qua mặt mũi trắng trẻo, dáng dấp xinh xẻo, giờ lại bám được vào người cao quý, thì thành kẻ đặc biệt?"

Một người hầu nữ đứng chặn đầu hành lang, ánh mắt sắc như dao lia tới Jaewon.

Nàng ta tên Yura, hầu chính trong phủ đã nhiều năm, cũng là người trước giờ luôn dõi theo Kanghyuk bằng ánh mắt tôn sùng lặng lẽ.

"Ngươi đi đâu vậy?" Yura cất giọng ngọt mà chua.

"Đại nhân không gọi, thì không ai cho phép ngươi bước ra từ phòng đó."

Jaewon khựng lại, nhìn xuống đất.

Cậu không biết phải phản ứng thế nào. Không thể cãi, cũng chẳng thể giải thích. Bởi sự thật là... cậu đã nằm trong phòng của Kanghyuk suốt một đêm. Và chuyện đó - mọi người đều biết.

Yura bước lại gần, gương mặt vẫn giữ nụ cười giả tạo.

"Đừng tưởng có chút thương hại thì đã trèo cao. Trong phủ này, kẻ biết thân phận mình mới sống lâu." Nàng ta thì thầm sát bên tai cậu.

"Ngươi chỉ là một thứ đồ chơi rẻ tiền, ai cũng thấy rõ."

Jaewon siết tay, đôi mắt hoe đỏ. Những lời đó... như móng vuốt xé toạc từng vết thương chưa kịp lành.

Cậu cúi đầu, lặng lẽ bước qua.

Chạy trốn - là điều duy nhất cậu biết làm lúc này.

Yura không thèm che giấu vẻ khinh ghét nữa. Trong lúc Jaewon bước vội ngang qua hành lang gần hồ sen, nàng ta bất ngờ giơ tay túm lấy mái tóc dài mềm đã buộc gọn sau gáy cậu, giật mạnh.

"A!" Jaewon không kịp phản ứng, cả người bị kéo ngược ra sau, mất đà.

ẦM!

Tiếng nước văng lên, lạnh buốt như dao cứa vào da thịt.

Cả cơ thể Jaewon chìm xuống làn nước hồ sen đục ngầu. Trời đang vào cuối đông, gió rít từng cơn, mặt nước đóng váng mỏng. Nước lạnh đến mức khiến cậu gần như tê liệt.

Jaewon vùng vẫy trong hoảng loạn, chân tay đập loạn xạ giữa bùn đất và cánh sen tàn úa. Khi cậu ngoi được lên, nửa người run lẩy bẩy, mắt vẫn chưa kịp định thần thì từ bờ hồ, Yura đã thong thả phủi tay, mặt dửng dưng.

"Đồ dơ bẩn." Nàng ta nhổ một bãi nước bọt xuống đất, cười nhạt. "Còn tưởng được đại nhân để mắt là thành phượng hoàng à?"

Không đợi Jaewon lên tiếng, Yura đã quay gót bỏ đi, tà áo khẽ bay trong gió.

Lạnh.

Quá lạnh.

Jaewon run cầm cập, tay siết lấy thân mình trong tuyệt vọng. Quần áo ướt sũng bám chặt lấy người, nặng trĩu. Cậu cố gắng bò lên bờ, đôi môi tái nhợt run rẩy đến mức không thể nói thành lời.

Gió lạnh quất vào da thịt như kim châm. Jaewon không biết làm gì, chỉ có thể gắng gượng đứng dậy, chân run đến mức suýt ngã khuỵu mấy lần. Trong đầu cậu vang vọng tiếng cười khinh bỉ của Yura và ánh mắt soi mói của đám hạ nhân từng ngày vẫn bám riết lấy cậu như rắn độc.

Cậu không dám quay lại phòng của đại nhân. Không dám để ai thấy mình trong bộ dạng thảm hại này.

Jaewon lảo đảo bước đi, nép sát vào hành lang, nước lạnh nhỏ giọt từng vệt dài trên sàn gỗ. Cậu rẽ vào dãy nhà kho cũ phía sau hậu viện-nơi ít ai lui tới.

Vừa đẩy cửa gỗ ọp ẹp vào, mùi ẩm mốc và bụi bặm ập tới, nhưng Jaewon chẳng để tâm. Cậu trượt xuống một góc khuất, ôm chặt lấy thân thể đang co rúm lại vì rét.

Người cậu run không kiểm soát nổi. Hàm răng va vào nhau lập cập, ngón tay đã trắng bệch. Trong bóng tối chật chội và lạnh giá, Jaewon thu mình như một con thú nhỏ bị thương. Cậu rúc vào giữa đống vải cũ và bao tải khô mục, tìm chút hơi ấm mong manh, trái tim co rút trong nỗi sợ vô hình.

Khi Kanghyuk trở về phủ, trời đã sụp tối, gió bấc lùa qua từng khe cửa khiến rèm trúc trong phòng rung lên khe khẽ. Nhưng căn phòng vốn dĩ nên có bóng người kia lại trống rỗng, yên lặng đến lạ thường.

Chén trà anh để lại trước khi đi vẫn còn hơi ấm, nhưng người cậu bé nên ngồi đợi ở đó thì chẳng thấy đâu.

"Hầu phòng!" Kanghyuk trầm giọng gọi, đôi mày nhíu chặt lại.

Một lúc sau, vài hạ nhân lật đật chạy vào, khom người.

"Jaewon đâu?" Anh hỏi thẳng, giọng không giấu nổi bực dọc.

"Bẩm... nô tài... không rõ..." Một người lắp bắp.

Kanghyuk liếc qua, ánh mắt lạnh lẽo như băng, khiến tất cả không dám thở mạnh.

Đúng lúc đó, Yura từ hành lang bước đến, dáng vẻ đoan trang như thường lệ. Nàng cúi đầu thật sâu, giọng nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa ý cay nghiệt:

"Bẩm đại nhân... tên tiểu nô đó đã tự ý bỏ trốn rồi. Nô tỳ vừa sai người tìm quanh viện nhưng không thấy tung tích."

Kanghyuk đứng sững, hàm siết chặt lại. Trong đôi mắt đen hằn lên một tia dữ dội.

"Bỏ trốn?" Giọng anh trầm thấp như gầm, từng chữ như đập vào không khí.

"Ngươi dám chắc?"

"Dạ... nô tỳ chỉ nghe mấy hạ nhân nói thấy bóng dáng nó lẻn ra sau phủ lúc trời vừa sẩm tối."

Yura cúi đầu thấp hơn, không để lộ vẻ đắc ý nơi khóe môi.

"Khốn nạn."

Kanghyuk nghiến răng, tay nắm chặt chuôi kiếm dựng cạnh án thư-là thanh đoản kiếm mỏng anh thường mang khi ra ngoài tuần tra. Anh rút nó khỏi vỏ, tiếng kim loại ngân lên chát chúa trong căn phòng lạnh lẽo.

"Cậu ấy dám bỏ trốn?" Giọng anh trầm thấp, đầy sát khí. "Tốt lắm..."

Không để ai kịp phản ứng, anh quát lớn:
"Lập tức đóng cổng phủ! Cho người lục soát từng ngóc ngách, không được bỏ sót một tấc đất nào! Nếu ai dám dung túng hoặc giấu nhẹm, ta sẽ xử theo gia pháp!"

Đoạn anh phất áo rời đi, sải bước thật nhanh ra sân, áo choàng bay phần phật sau lưng. Gió mùa đông rít từng hồi, nhưng lòng Kanghyuk thì nóng như lửa. Jaewon... cậu bé đó đã đi đâu? Ai cho phép cậu biến mất khỏi tầm mắt anh? Ai dám?

Bầu trời đêm sập xuống nhanh chóng, gió mùa đông thổi ào ào như muốn xé toạc màn đêm lạnh buốt. Kanghyuk bước sải dài qua từng hành lang, sát theo sau là hai lính canh thân tín, ánh đuốc lập lòe chiếu rọi khuôn mặt anh đang đanh lại vì tức giận.

"Lục soát hết! Không bỏ sót bất kỳ gian phòng nào!" Giọng anh vang vọng trong đêm, sắc lạnh như thép rút khỏi vỏ.

Cả phủ chấn động.

Bọn hầu kẻ sợ tái mặt, lính canh chia nhau toả ra. Kanghyuk đích thân lục soát từng dãy viện, mắt rực lên như thú hoang đang điên tiết vì mất dấu con mồi của mình.

Đến khi ngang qua khu kho cũ cuối sân sau - nơi đã lâu không ai lui tới, bước chân anh bất giác khựng lại.

Một âm thanh rất nhỏ, gần như bị gió lùa nuốt mất, vang lên từ bên trong:

"Ưm..."

Kanghyuk nheo mắt. Không chần chừ, anh giơ tay ra hiệu cho lính dừng lại, rồi chậm rãi rút kiếm. Lưỡi gươm sáng loáng dưới ánh đuốc, lạnh lẽo như chính tâm trạng chủ nhân.

Anh đẩy cánh cửa kho ọp ẹp kẽo kẹt mở ra. Một mùi ẩm mốc xộc vào mũi. Bên trong tối mịt, chỉ có tiếng gió lùa qua khe cửa và tiếng thở khe khẽ, đứt đoạn.

Kanghyuk tiến vào. Dưới đống bao bố và vải cũ bị vứt ngổn ngang, có thứ gì đó khẽ rung lên.

Tim anh đập mạnh.

Anh bước nhanh tới, vung kiếm gạt hết đống vải lên một bên - và khựng lại.

Nằm co quắp giữa nền đất lạnh giá, toàn thân ướt sũng và run rẩy, là Jaewon.

Cậu bé nhỏ xíu, gò má tím bầm, trán rỉ máu, môi nhợt nhạt đến đáng sợ. Đôi mắt khẽ nhíu lại trong mê man, không còn tỉnh táo.

"Jaewon...!"

Kanghyuk lao tới, quỳ xuống ôm lấy cậu vào lòng. Cơ thể trong tay anh lạnh ngắt, mềm oặt như không còn sức sống. Bàn tay nhỏ co giật nhẹ, rướm vết cào đỏ hằn trên cổ tay.

Kanghyuk cảm thấy cả người mình như bị bỏng khi chạm vào cơ thể Jaewon. Quần áo của cậu ướt nhẹp, lạnh ngắt đến mức khiến anh có cảm giác như tay mình đang chạm vào đá, gân guốc và mờ dần đi trong cái lạnh thấu xương. Một lớp nước ẩm ướt phủ kín trên cơ thể mỏng manh ấy, khiến anh càng thêm giận dữ.

"Jaewon...!" Anh gầm lên, giọng đầy tức giận và lo lắng.

Không chần chừ, Kanghyuk mạnh mẽ bế Jaewon lên, một tay giữ chặt cơ thể cậu, tay kia vung kiếm sắc bén ra hiệu lũ lính giải tán. Anh bước nhanh, đôi chân đạp mạnh lên mặt đất, hướng thẳng về phòng chính.

Từng bước chân vang lên gấp gáp, giống như anh đang chạy đua với thời gian. Cơ thể Jaewon mềm yếu trong tay anh, đầu dựa vào vai anh, nhưng chẳng thể tỉnh lại dù đã được bế đến nơi an toàn.

Vào đến phòng chính, Kanghyuk lập tức hạ cậu xuống giường. Anh vội vàng cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng của Jaewon, thay bằng một bộ đồ khô ráo rồi nhanh chóng đắp chăn lên cho cậu. Ánh mắt Kanghyuk không rời khỏi khuôn mặt Jaewon, ánh đèn trong phòng chỉ càng làm nổi bật sự tái nhợt của cậu.

Anh vội vã lấy khăn ấm lau khắp người Jaewon, cố gắng làm ấm lại cơ thể đang run rẩy. Trong suốt quá trình, mỗi lần chạm vào Jaewon, trái tim anh lại như siết chặt, cơn giận đã nguôi ngoai nhưng lo lắng lại dâng lên mạnh mẽ.

Kanghyuk quay người, lục tìm những thứ cần thiết trong ngăn tủ, rồi đổ nước thuốc hạ sốt vào chén. Anh lại quay lại giường, khẽ ngồi xuống cạnh Jaewon, dùng tay nâng cằm cậu lên, nhẹ nhàng đổ thuốc vào miệng.

"Uống đi, Jaewon. Em phải tỉnh lại..." Anh thì thầm, mắt nhìn chằm chằm vào cậu, nỗi lo sợ hiện lên rõ rệt trong đôi mắt của người đàn ông từng trải qua bao sóng gió ấy.

Nhưng Jaewon vẫn không tỉnh lại. Cậu chỉ im lặng, đôi môi vẫn mím chặt, hơi thở yếu ớt. Cảm giác bất lực khiến Kanghyuk càng thêm bồn chồn, trái tim anh như thắt lại từng cơn.

Kanghyuk giận dữ, không thể chịu đựng được sự bất lực khi nhìn thấy Jaewon hôn mê, thân thể lạnh cóng. Anh vội vàng ra lệnh cho một trong những hạ nhân đi gọi ngự y ngay lập tức.

Trong lúc ngự y được triệu hồi, Kanghyuk không thể ngồi yên. Anh quyết định tự mình ra ngoài, hỏi tội từng người hầu trong phủ. Giận dữ, anh đi từ gian này sang gian khác, không bỏ sót ai, ánh mắt như lửa thiêu đốt tất cả.

Đám người hầu khi thấy Kanghyuk, đều cúi đầu, run rẩy không dám ngẩng lên. Nhưng Kanghyuk không thèm nhìn họ, chỉ lạnh lùng quát tháo, từng câu từng chữ như gươm đao cắt sâu vào tâm trí.

"Chính các ngươi đã để cậu ta ra nông nỗi này! Không có ai trong các ngươi giữ trật tự trong phủ này sao?!" Giọng anh vang lên sắc lạnh, không nương tay.

Mọi người chỉ cúi gằm mặt xuống, không ai dám mở lời, chỉ im lặng, sợ hãi.

Kanghyuk trở về phòng, tay nắm chặt thanh kiếm như muốn xả hết cơn giận vào bất kỳ ai đến gần. Anh đứng đó chờ đợi, đôi mắt không rời khỏi Jaewon, dù không thể làm gì lúc này ngoài việc chờ đợi ngự y.

Một lát sau, ngự y cuối cùng cũng tới. Ông ta nhìn thấy Jaewon nằm bất động, cơ thể vẫn còn run rẩy, trán ướt đẫm mồ hôi lạnh. Ngự y bước đến, cẩn thận kiểm tra tình trạng của cậu. Sau một hồi lâu, ông ngẩng lên, ánh mắt đầy lo lắng.

"Thưa đại nhân, tình trạng của cậu ấy rất nghiêm trọng," ngự y nói, giọng ông run rẩy, "Cậu ấy có lẽ đã nhiễm phong hàn. Cơ thể quá lạnh. Phải nói là tình trạng rất nguy kịch. Nếu không kịp thời chữa trị, tôi sợ sẽ không kịp."

Kanghyuk nghe vậy thì cả người khựng lại. Mọi thứ xung quanh anh như sụp đổ. Anh đã quá tức giận để nhận ra, nhưng lúc này khi nghe những lời của ngự y, anh như chết lặng. Cảm giác bất lực và lo sợ dâng lên trong lòng. Anh không thể để Jaewon rời đi, không thể chịu đựng nổi khi nhìn thấy cậu bé yếu đuối như vậy.

"Chữa trị ngay!" Kanghyuk ra lệnh, giọng anh dứt khoát, không để ngự y có bất kỳ cơ hội nào để do dự.

Ngự y gật đầu, không dám nói gì thêm. Ông ta bắt đầu chăm sóc cho Jaewon, vừa cẩn thận lau đi mồ hôi trên trán cậu, vừa truyền thuốc giải cảm cho cậu.

Ông bận rộn chuẩn bị các phương thuốc và vật dụng cần thiết để điều trị. Mỗi động tác của ông ta đều nhanh chóng và gấp rút, nhưng Kanghyuk vẫn không thể bình tĩnh nổi. Anh chỉ biết đứng đó, mắt nhìn Jaewon với tất cả sự lo âu và giận dữ.

Bóng tối trong căn phòng chỉ được chiếu sáng yếu ớt bởi ngọn đèn dầu, khiến mọi thứ xung quanh trở nên mờ mịt. Cơ thể Jaewon vẫn nằm bất động, đôi môi cậu tái nhợt, và hơi thở yếu ớt không đều. Mùi thuốc nồng nặc trong phòng, nhưng không thể che lấp đi cái cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng Kanghyuk.

Ngự y lại đến và bẩm báo tình trạng của Jaewon không mấy sáng sủa. Thuốc vào cơ thể cậu quá ít, không đủ để có thể cứu vãn tình hình. Và giờ đây, Jaewon vẫn chưa tỉnh lại, không có dấu hiệu gì cho thấy cậu sẽ khỏe lại trong nay mai.

Kanghyuk nắm chặt tay, giận dữ nhìn ra ngoài cửa phòng. Mấy ngày qua, anh không thể ngừng suy nghĩ về chuyện xảy ra.

"Không thể để điều này tiếp tục," Kanghyuk lầm bầm.

Anh gọi một tên lính canh đến và ra lệnh tìm kiếm những kẻ đã liên quan. Mọi thứ như đã vượt quá giới hạn. Kanghyuk không chỉ phải bảo vệ Jaewon, mà còn phải giữ vững danh dự của chính mình, như một vị chủ của phủ này.

"Đi hỏi tội từng người, từ những người hầu cho đến các lính canh. Ta muốn biết kẻ nào đã gây ra chuyện này. Chắc chắn không thể tha thứ."

Lính canh vội vã đi thi hành lệnh, nhưng Kanghyuk không thể ngừng nghĩ về Jaewon. Cậu vẫn nằm đó, không một chút phản ứng.

Ngự y đến một lần nữa, run rẩy báo cáo tình hình của Jaewon.

"Đại nhân, tình trạng của cậu ta rất nghiêm trọng, nếu không thể nhanh chóng đưa thuốc vào cơ thể, e tình hình sẽ rất nguy hiểm."

Kanghyuk nhìn ngự y, đôi mắt anh lạnh lùng.

"Ngươi không cần phải nói thêm. Chỉ cần cứu cậu ấy. Nếu cần thêm gì cứ nói."

Ngự y cúi đầu vội vã rời đi, tiếp tục sắc thuốc và chăm sóc Jaewon.

Dưới ánh đèn dầu leo lét trong phòng chính, Jaewon vẫn nằm đó, thân thể co quắp lại vì lạnh, đôi môi khô nứt và tái nhợt. Hơi thở cậu yếu dần như sợi chỉ mỏng manh giữa bão tuyết. Bên cạnh giường, ngự y lắc đầu, vẻ mặt căng thẳng.

"Đại nhân... thuộc hạ đã sắc thuốc xong, nhưng cổ họng cậu ấy cứng đờ, hoàn toàn không thể nuốt. Nếu không đưa thuốc vào được, chỉ e-"

"Tất cả ra ngoài đi." Kanghyuk lạnh lùng cắt ngang.

Giọng anh không lớn, nhưng sắc như dao. Ngự y giật mình lùi ra ngoài, cúi đầu nhường chỗ. Kanghyuk ngồi xuống bên mép giường, đón lấy bát thuốc còn bốc khói, đôi tay anh nhẹ run lên vì tức giận và lo lắng.

Jaewon yếu đến mức không còn phản xạ, mắt khép hờ, hàng mi dài ướt nước vì sốt cao. Kanghyuk đưa một tay ra nâng nhẹ cằm cậu lên, một tay khác múc một thìa thuốc thổi nguội, nhưng đôi môi cậu vẫn mím chặt, phản ứng gần như vô thức chống lại.

Không còn cách nào khác, Kanghyuk nghiến răng, cúi người uống rồi từ từ cúi sát môi Jaewon. Khi môi chạm nhau, hơi ấm từ Kanghyuk lan sang cậu. Bằng sự kiên nhẫn hiếm có, anh nhẹ nhàng truyền từng chút thuốc từ miệng mình sang miệng Jaewon, khẽ xoa yết hầu cậu để kích thích phản xạ nuốt.

Phải đến lần thứ ba, cậu mới yếu ớt nuốt được một ít. Kanghyuk không dừng lại. Anh tiếp tục mớm thuốc từng chút một, toàn bộ sự dịu dàng lặng lẽ được dồn hết vào hành động đó. Thuốc đắng, nhưng anh không nhăn mặt. Đắng đến mấy cũng không thể bằng vị chua xót đang cuộn trào trong ngực anh lúc này.

Ngự y lặng lẽ cúi đầu, không dám nhìn. Trong suốt sự nghiệp chữa bệnh cho các quý nhân, ông chưa từng thấy một vị chủ nhân nào lại làm như vậy với một nô lệ.

Sau khi mớm xong bát thuốc, Kanghyuk dùng khăn vải sạch lau vết thuốc rớt bên khóe miệng Jaewon. Anh điều chỉnh lại chăn cho cậu, rồi ngồi đó, nhìn cậu không rời mắt.

"Không được chết..." Anh khẽ nói, giọng khản đặc.

"Nghe thấy không? Ta không cho phép em chết như thế..."

Bên ngoài trời tối đen, gió đông vẫn gào thét từng cơn. Nhưng trong phòng, Kanghyuk ngồi đó suốt đêm, mắt không rời khỏi Jaewon - người đang nằm im lìm trên giường.

Trong gian phòng chính phủ phủ đại nhân, ánh sáng ban ngày len qua khung cửa gỗ chạm trổ, đổ xuống đống văn thư chất cao trên án thư bằng gỗ lim. Kanghyuk ngồi lặng, nét mặt không biểu lộ cảm xúc, nhưng đôi mắt lại thỉnh thoảng liếc về phía giường nơi Jaewon đang nằm, sắc lạnh ẩn sau vẻ trầm mặc.

Cậu bé vẫn chưa tỉnh lại. Thân thể nhỏ nhắn nằm im lìm dưới lớp chăn dày, gương mặt xanh xao chỉ hé lộ chút hơi thở yếu ớt. Bát thuốc kế bên vẫn được giữ ấm trong khay đồng, luôn sẵn sàng khi cần đến.

Kanghyuk chưa từng để tâm xử lý công vụ tại nơi ngủ nghỉ, nhưng từ lúc Jaewon rơi vào tình trạng nguy kịch, anh đã dời toàn bộ giấy tờ, ấn triện cùng tấu chương về đây, tự mình vừa chăm sóc, vừa theo dõi tình trạng của cậu không rời một khắc.

Khi lính canh bước vào, gập người thấp, bẩm báo đã bắt được kẻ đứng sau chuyện khiến Jaewon ngã xuống hồ sen, Kanghyuk không nói một lời. Tay anh vẫn còn đặt trên sớ tấu, nhưng ánh mắt đột nhiên lạnh buốt như băng.

Anh đứng bật dậy, thân hình cao lớn phủ bóng lên nền đá. Một thị vệ lập tức bước lên trao thanh kiếm đã được chuẩn bị từ trước. Kanghyuk rút kiếm khỏi vỏ, ánh thép lóe sáng phản chiếu gương mặt đang giận dữ.

"Dẫn ta đi."

Giọng anh bình thản đến rợn người. Từng bước chân vang vọng qua hành lang phủ, tiếng lụa áo và tiếng vỏ kiếm va nhẹ vào hông theo nhịp di chuyển khiến mọi người phải cúi gằm mặt né tránh. Lúc này, Kanghyuk không còn là một vị chủ phủ điềm tĩnh thường ngày nữa. Anh là cơn giận giữ được nén lại bằng một lớp băng mỏng - và nếu ai đó đủ ngu ngốc để chạm vào, thì chỉ còn một kết cục.

Kẻ hại Jaewon... sẽ phải trả giá.

Tiếng bước chân dồn dập vang khắp hành lang phủ lớn.

Yura bị áp giải ra giữa sân, hai tay bị lính canh khóa lại sau lưng. Dù vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng mồ hôi đã bắt đầu túa ra bên thái dương. Những người hầu khác đứng nép bên cạnh, không ai dám thở mạnh.

Kanghyuk từ trong bước ra, kiếm trong tay anh phản chiếu ánh nắng lạnh đầu đông. Gió lùa qua tà áo dài chấm đất, mỗi bước đi của anh đều khiến người ta nghẹt thở.

"Yura." Giọng anh trầm thấp nhưng rõ ràng.

"Là ngươi hại Jaewon ngã xuống hồ?"

"Tiểu nữ chỉ là dạy dỗ một kẻ vô lễ-"

"Chát!"

Cái tát giáng xuống không báo trước, khiến gương mặt Yura lệch hẳn sang một bên.

"Ngươi không có quyền." Kanghyuk gằn từng chữ. "Từ giờ phút này, thân phận người hầu thân cận bị tước bỏ. Trói lại. Chờ lệnh xử sau."

Ngay lúc ấy, tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ phía sau. Ngự y mặt mày tái mét chạy tới, quỳ sụp xuống.

"Đại nhân! Cậu Jaewon... đang nôn ra rất nhiều, không thể giữ thuốc lại trong người!"

Kanghyuk lập tức quay người, quăng thanh kiếm cho lính đứng bên, sải bước vào phòng chính.

Cánh cửa vừa mở ra, mùi thuốc nồng nặc trộn lẫn với hơi thở yếu ớt phả ra từ người thiếu niên nằm trên giường. Chiếc chăn được kéo cao tận cổ, nhưng cơ thể nhỏ bé vẫn run rẩy liên hồi.

Jaewon bắt gặp bóng dáng Kanghyuk, cậu bỗng run lên dữ dội, môi mấp máy không ra lời. Một giọt nước mắt lăn dài xuống gò má tái nhợt. Cậu thở dốc, cổ họng nghẹn ứ, bàn tay gầy guộc run run đưa lên không trung như cầu cứu trong vô thức.

"Đại....nhân.......ư......"

Cậu nói được vài chữ lại ôm bụng nôn khan. Kanghyuk khựng lại, bàn tay siết chặt.

Anh bước nhanh tới, ngồi xuống mép giường, vươn tay nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Jaewon, giọng anh khàn khàn nhưng dứt khoát:

"Có ta ở đây rồi."

"Ráng nuốt thuốc đi, Jaewon."

Kanghyuk nhẹ nhàng nói, tay nâng bát thuốc lên gần miệng cậu. Giọng anh trầm ấm, nhưng ẩn sâu là sự lo lắng không thể giấu diếm.

Jaewon mở mắt, ánh mắt mờ mịt nhìn anh. Cậu cảm thấy lạ lẫm khi sự ấm áp từ đôi tay Kanghyuk đỡ lấy mình, nhưng sự mệt mỏi khiến cậu gần như không thể tập trung.

Cậu chậm rãi hé miệng, cố gắng nhấp từng ngụm thuốc nhưng cơ thể yếu ớt của cậu không cho phép. Mới chỉ uống được một ít, Jaewon đã ho sặc sụa, cơn ho mạnh khiến thuốc vương vãi ra ngoài.

Kanghyuk không kịp phản ứng. Anh nhanh chóng vươn tay ra, khẽ xoa lưng cậu để giúp cậu bớt ho.

"Thở từ từ, đừng vội," anh dịu dàng nói, tiếp tục vuốt lưng cậu để trấn an.

Jaewon ho vài cái rồi ngừng lại, đôi mắt vẫn ngập tràn nỗi sợ hãi. Cậu nhìn Kanghyuk, nhưng không dám để anh thấy sự yếu đuối đang bao trùm lấy mình. Mỗi lần gặp phải những cơn ho hay mệt mỏi, cậu cảm thấy mình như sắp gục ngã, không thể chịu đựng nổi nữa.

"Cố gắng một chút nữa thôi, Jaewon. Em sẽ khỏe lại, ta đảm bảo đấy."

Kanghyuk tiếp tục dỗ dành, giọng anh nhẹ nhàng nhưng đầy kiên quyết.

Jaewon cắn răng, lần này cậu cố gắng tiếp tục uống thuốc. Chậm rãi, từng ngụm nhỏ trôi xuống cổ họng. Cậu không biết vì sao lại có cảm giác này - một cảm giác như được bảo vệ, được chăm sóc như chưa từng có trong đời.

Jaewon lắp bắp hỏi, giọng cậu khẽ run:

"Sao... sao đại nhân lại quan tâm tới nô lệ thấp kém như... như em?"

Kanghyuk nhìn cậu, ánh mắt không rời, nụ cười mỏng manh nở trên môi. Anh nhẹ nhàng đặt bát thuốc xuống cạnh giường rồi đáp, giọng ấm áp nhưng chắc chắn.

"Em là con người. Và một con người không xứng đáng bị bỏ rơi."

Jaewon ngỡ ngàng, đôi mắt cậu mở lớn. Câu nói của Kanghyuk, dù nhẹ nhàng, nhưng lại giống như một chiếc gông sắt cởi bỏ khỏi trái tim cậu. Cậu không biết phải phản ứng thế nào, cảm xúc hỗn loạn trong lòng khiến cậu chỉ biết im lặng.

Kanghyuk không vội vã, anh vẫn ngồi đó, tay đặt lên vai Jaewon như để tiếp thêm sức mạnh.

"Đừng nghĩ mình thấp kém," anh tiếp, " Và ta sẽ bảo vệ em."

Jaewon cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, đôi mắt cay xè. Cảm giác được quan tâm, được coi trọng, dù chỉ là một câu nói đơn giản của Kanghyuk, nhưng lại khiến trái tim cậu như tan chảy. Những năm tháng khổ sở, những tổn thương quá lớn, bỗng nhiên nhẹ bẫng đi khi có Kanghyuk ở bên.

Cậu vẫn không thể hiểu, tại sao anh lại đối xử với mình như vậy, nhưng một điều cậu biết rõ, là Kanghyuk không giống những người khác.

Kanghyuk ngồi cạnh giường, tay vén những lọn tóc ướt của Jaewon, nhẹ nhàng dỗ dành cậu bé ngủ. Giọng anh trầm ấm, gần như không một cảm xúc, nhưng lại đủ ấm áp để xoa dịu nỗi sợ hãi trong lòng Jaewon.

"Ngủ đi, em sẽ ổn thôi. Ta ở đây rồi."

Jaewon nhìn anh với ánh mắt mệt mỏi, dần dần chìm vào giấc ngủ, cơ thể vẫn còn run rẩy, nhưng có vẻ như cậu đã tìm được một chút yên bình trong sự hiện diện của Kanghyuk. Kanghyuk không rời mắt khỏi cậu, chắc chắn rằng Jaewon đã thực sự ngủ trước khi anh đứng dậy, ánh mắt anh lạnh băng và đầy quyết đoán.

Kanghyuk đứng trước sân gạch rộng, nơi những kẻ đã bị bắt giữ quỳ rạp, mặt cúi sát đất. Mưa phùn lất phất giữa tiết trời cuối đông, ánh đuốc chập chờn soi rõ từng khuôn mặt tái mét vì sợ hãi. Gió lùa qua vạt áo, nhưng ánh mắt của vị chủ nhân phủ họ Baek còn lạnh hơn cả băng tuyết.

Anh rút kiếm. Ánh thép lướt qua không gian, phản chiếu sắc bén dưới ánh lửa lập lòe.

"Các ngươi hại cậu ấy đến mức suýt mất mạng," Kanghyuk nói, giọng trầm khàn không mang chút nhân nhượng, "Không ai trong phủ này có quyền động vào người của ta."

Không đợi thêm lời bào chữa nào, anh phất tay. Đám lính canh lập tức áp giải hai kẻ đã trực tiếp lôi Jaewon vào kho - những tên cầm đầu tàn ác. Chúng gào khóc, quỳ lạy xin tha, nhưng Kanghyuk không hề chớp mắt.

Lưỡi kiếm giáng xuống, một tiếng "phập" sắc lạnh vang lên giữa không gian lặng như tờ. Máu loang đỏ cả nền gạch. Những người còn lại chết lặng, run cầm cập, không ai dám thở mạnh.

Khi Yura bị áp giải đến sân chính, cảnh tượng máu còn vương từ án xử trước khiến nàng ta mặt mày tái mét còn đám người hầu đang quỳ dập đầu quanh sân.

Kanghyuk ngồi nghiêng người trên bậc cao, ánh mắt tối sầm như lớp băng lạnh phủ cả trời đêm. Đôi tay vẫn cầm thanh kiếm đang nhỏ máu.

"Ngươi..." Anh cất giọng, chậm rãi nhưng đầy sát khí, "Dám ra tay với người của ta?"

Yura run lẩy bẩy, gắng quỳ dậy nhưng không đủ sức.

"Đại nhân... thần chỉ... chỉ là... lỡ tay..."

"Lỡ tay?" Kanghyuk bật cười lạnh. Anh bước xuống từng bậc thềm, tiếng giày nện vào đá khiến ai nấy lạnh sống lưng.

"Ngươi kéo tóc, đẩy người xuống hồ giữa mùa đông. Là 'lỡ tay'?"

Yura bật khóc: "Tôi đã hầu hạ ngài bao nhiêu năm-!"

"Chính vì hầu hạ lâu năm mà ngươi ỷ mình có thể muốn làm gì thì làm?"

Kanghyuk dừng lại trước mặt nàng ta, ánh mắt chẳng còn chút thương tình.

"Phế đi hai tay," giọng anh vô cảm như thể đang tuyên bố về một món đồ vật đã hỏng.

Lính lập tức tiến đến. Một kẻ giữ Yura lại, hai tên khác dùng dây thừng buộc chặt hai tay nàng ta ra sau. Nỗi sợ tột cùng khiến Yura vùng vẫy, gào khóc xin tha.

"Không! Xin người! Tôi sai rồi! Tôi không dám nữa!"

Nhưng Kanghyuk không động tâm. Anh quay đi, bỏ lại phía sau tiếng thét vang vọng khi từng khớp tay bị bẻ gãy, dập nát - đủ để phế, không còn khả năng cầm nắm hay hầu hạ bất cứ ai nữa.

"Đưa ra khỏi phủ. Từ giờ, nàng ta không còn là người của phủ Baek."

Trước khi rời đi, Kanghyuk quay lại nhìn đám người hầu đang quỳ sụp.

"Từ nay về sau, ai còn dám động đến Jaewon, bất kể lý do gì-kết cục sẽ không nhẹ nhàng như vậy."

Cả sân lập tức cúi rạp xuống. Không ai dám ngẩng đầu. Cái tên "Jaewon" từ giờ không còn là trò đùa để đem ra giễu cợt nữa - mà là người được chính chủ nhân phủ Baek bảo hộ bằng cả thanh kiếm lẫn quyền lực.

Jaewon vừa mới có thể ngồi dậy, sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt sau những ngày dài mê man vì bệnh, vậy mà sáng nay, khi vừa tỉnh giấc đã nghe tiếng người hầu lui tới lặng lẽ dọn dẹp bên ngoài phòng.

Khi cậu còn chưa kịp thắc mắc, cửa phòng mở ra, Kanghyuk bước vào, áo khoác ngoài màu trầm, tóc vấn gọn, tay cầm theo một chiếc hộp gỗ nhỏ được khắc hoa văn tinh tế.

"Dậy được rồi sao?" Anh hỏi, giọng không gấp, nhưng đầy quan tâm.

Jaewon rụt rè gật đầu. Cậu không biết mình đã ngủ bao lâu, càng không rõ thời gian trôi thế nào. Chỉ biết khi mở mắt ra, thế giới có vẻ như... đã dịu dàng hơn trước.

"Đi rửa mặt đi. Hôm nay là sinh nhật em."

Kanghyuk đặt hộp lên bàn nhỏ rồi xoay người ra cửa.

"Tôi đã cho người chuẩn bị một chút. Không lớn đâu."

Jaewon sững lại. Mắt mở to như không tin được tai mình.

"Đại nhân... nói gì cơ ạ...?"

Kanghyuk dừng chân nơi ngưỡng cửa, khẽ liếc nhìn cậu.

"Không biết sinh vào ngày nào thì lấy ngày hôm nay làm mốc đi. Từ giờ, đây sẽ là sinh nhật em."

Nói xong, anh rời khỏi phòng, để lại Jaewon ngồi thẫn thờ, bàn tay siết chặt lấy mép chăn.

Sinh nhật...?

Chưa từng có ai nhớ đến. Chưa từng được hỏi sinh vào mùa nào, ngày nào. Với một đứa nô lệ như cậu, thời gian trôi đi vốn chẳng khác gì từng đợt roi vụt qua - chỉ biết đau đớn và dài đằng đẵng.

Thế mà hôm nay...

Chiều tối hôm đó, tại hiên sau - nơi có thể nhìn ra vườn trúc - một bữa ăn nhỏ được dọn sẵn. Không xa hoa, không đông người. Chỉ có một bàn gỗ lim thấp, vài món đơn giản nhưng tinh tế, đèn lồng treo lặng lẽ toả ánh sáng vàng ấm.

Jaewon được đỡ ra, mặc y phục mới Kanghyuk sai người chuẩn bị. Không còn ai dám khinh thường hay xoi mói - nhất là từ sau khi Yura bị đuổi khỏi phủ với đôi tay bị phế bỏ vì tội ám hại.

Kanghyuk ngồi đối diện, ánh mắt nhìn Jaewon dịu dàng như thể chứa đựng cả sưởi ấm của mùa xuân.

"Thử món này đi. Ta nhớ em từng nhìn nó nhiều lần."

Jaewon đón đũa, tay khẽ run. Cậu cúi đầu, nhỏ giọng:

"Đại nhân.. Em chỉ là... nô lệ thấp kém..không....không đáng....."

Kanghyuk khẽ cười.

"Vì ta muốn vậy. Đừng nghĩ gì khác. Chỉ cần... ngoan ngoãn sống tiếp."

Và trong khoảnh khắc ấy, Jaewon không nói thêm gì. Chỉ lặng lẽ gật đầu.

Lần đầu tiên trong đời... cậu có một sinh nhật đúng nghĩa.

Từ sau ngày sinh nhật ấy, Kanghyuk chẳng buồn nói thêm lời nào, nhưng hành động thì rõ ràng hơn bất kỳ tuyên bố nào. Anh cho dọn dẹp lại gian phòng bên trong nơi mình ở, kê thêm một giường nhỏ gần cửa sổ, trải chăn nệm dày, rồi cho người đưa Jaewon về ở chung.

Y phục của Jaewon, Kanghyuk đều đích thân chọn. Không quá lộng lẫy, nhưng toàn là gấm vóc loại tốt, nhẹ mà ấm, cắt may vừa vặn. Đến cả búi tóc và thắt lưng cậu dùng mỗi ngày cũng do anh chọn thợ riêng để làm.

Bữa ăn hằng ngày, Kanghyuk bảo cậu muốn ăn gì thì nói với đầu bếp. Nhưng Jaewon vẫn như thói quen cũ, chỉ chọn vài món giản dị như cháo kê và rau xào. Có lần anh nhìn thấy mâm cơm mà suýt không tin vào mắt mình.

"Em không biết gọi món khác sao?"

Kanghyuk ngồi xuống cạnh bàn, nhướng mày hỏi.

Jaewon vội vàng cúi đầu, khẽ đáp: "Những món này là quá đủ rồi ạ..."

Giọng điệu ngoan ngoãn, gương mặt e dè, Kanghyuk thoáng sững người. Anh nhíu mày, lặng lẽ nhìn bát cơm trắng cậu đang ăn.

"...Em mà cứ thế này thì bảo sao người khác bắt nạt mãi."

Anh gằn nhẹ, nhưng tay lại gắp miếng cá bỏ vào bát cậu.

Jaewon tròn mắt, ngẩng lên nhìn anh. Cậu mím môi một lúc rồi nhỏ giọng:

"...Cảm ơn đại nhân."

Kanghyuk không đáp, chỉ phẩy tay ra hiệu cậu ăn tiếp.

Không hiểu vì sao, cái sự khép nép và ngoan ngoãn đến đáng thương ấy lại khiến anh chẳng thể ghét nổi-thậm chí còn thấy trái tim mình mềm đi từng chút một.

Dù Kanghyuk đã đích thân căn dặn, không để Jaewon phải vất vả làm lụng cùng những người hầu khác trong phủ nữa, nhưng Jaewon vẫn giữ thói quen dậy sớm, lặng lẽ giúp họ nhóm bếp, dọn nước, phơi đồ. Cậu không khoe mẽ, cũng chẳng bao giờ lớn tiếng, lúc nào cũng cúi đầu lễ phép, làm gì cũng cẩn thận và chu đáo.

Ban đầu, những người hầu vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt dè chừng. Có người còn xì xào rằng cậu đang "làm bộ để được lòng đại nhân". Nhưng rồi từng ngày trôi qua, Jaewon vẫn lặng lẽ làm, chẳng đáp lại lời nào, đến cả khi bị sai vặt những việc nặng nhọc hơn cả, cậu cũng chỉ mỉm cười, nhận lấy.

Kanghyuk có lần đi ngang qua sân sau, bắt gặp cậu đang giúp một tiểu tì buộc lại bó củi nặng trĩu. Anh đứng lại, ánh mắt không còn là sự tò mò hay dò xét, mà là một nụ cười nhạt pha chút dịu dàng.

Không nói gì cả, anh chỉ nhìn cậu thêm vài giây rồi quay lưng đi, chắp tay sau lưng như thường lệ.

Từ đó, những người hầu trong phủ bắt đầu thay đổi ánh mắt nhìn Jaewon. Họ không còn thì thầm sau lưng, không còn lén lút dòm ngó đầy ghen tị như trước. Thậm chí có người còn âm thầm để phần cho cậu bát cháo nóng vào sáng sớm hay giúp cậu giặt nhanh chiếc áo vừa bị dính nước.

Cậu bé nhỏ từng bị cả phủ khinh thường, chỉ bằng sự nhẫn nại và thật lòng, đã khiến lòng mọi người dần dần mềm lại.

Trời chập choạng, ánh nắng nhạt dần xuyên qua tán lá rừng dày đặc. Jaewon theo lệnh đi cùng một nữ tì vào rừng hái dược liệu quý theo đơn của ngự y. Cậu lặng lẽ bước đi, tay ôm giỏ tre, mắt không rời mặt đất phủ đầy rêu và lá mục. Không gian im ắng đến rợn người, chỉ có tiếng chim rừng thỉnh thoảng vang lên.

Tưởng rằng chuyến đi sẽ yên ổn như bao lần khác... Nhưng không.

Một tiếng gầm rền vang lên từ rặng cây phía sau. Chim chóc bay tán loạn, mặt đất dường như cũng rung lên.

Một con mãnh thú - thân hình to lớn, lông xám vằn đen, đôi mắt đỏ ngầu vì đói khát - từ trong bụi rậm lao ra như mũi tên. Móng vuốt nó rạch vào thân cây, để lại những đường xước sâu hoắm.

"Aaaaa!" Nữ tì thét lên kinh hoàng, hất tung cả giỏ thuốc rồi bỏ chạy như bị ma đuổi.

"Cứu mạng!! Có thú dữ!!!"

"Khoan đã!" Jaewon chưa kịp gọi thì con thú đã nhào về phía mình.

Cậu chỉ kịp quay lưng, chạy được vài bước thì chân vấp vào rễ cây, cả người ngã lăn xuống một con dốc đầy đá vụn. Mảnh đất cào xước cả lưng và tay, máu loang ra từ trán. Cậu nằm đó, choáng váng, mờ mắt. Phía sau, tiếng gầm gừ ngày càng gần.

Con thú phát hiện cậu đã bị thương, rút ngắn khoảng cách, ánh mắt đói khát bắn thẳng vào cậu như muốn xé xác.

Ngay khoảnh khắc sinh tử-

Một lưỡi kiếm chặn ngay trước mõm con thú, tia lửa bắn ra trong tích tắc. Kanghyuk.

Anh từ trong bóng rừng lao tới như cơn gió, vung kiếm chắn đòn vồ của con thú.

"Lùi lại!" anh hét lên, mắt ánh sát khí.

Con thú gầm lên giận dữ, tấn công lần nữa. Kanghyuk nghiêng người tránh đòn, chém một nhát vào sườn nó, máu văng tung tóe. Nhưng con vật vẫn không lùi. Nó lao tới với cú vồ cuối cùng, móng vuốt sắc bén rạch ngang không khí, sượt qua vai Kanghyuk.

Rách toạc.

Máu từ vai anh bắn ra, thấm đỏ vạt áo.

"Đại nhân-!" Jaewon hoảng hốt bật dậy, không màng đến đau đớn, lao tới định kéo Kanghyuk ra sau.

"Tránh ra!" Kanghyuk quát lớn, xoay người, che chắn cả thân thể gầy guộc kia sau lưng mình.

Lợi dụng con thú chưa kịp đổi hướng, Kanghyuk giơ kiếm, dồn toàn bộ sức lực còn lại, đâm thẳng vào ngực con vật. Mũi kiếm xuyên qua da thịt, cắm sâu vào tim.

Con thú gầm lên một tiếng cuối cùng rồi gục xuống, thân thể khổng lồ rung lên bần bật trước khi hoàn toàn bất động.

Cả khu rừng im lặng trở lại.

Jaewon thở dốc, ánh mắt tràn đầy sợ hãi và sửng sốt nhìn Kanghyuk.

Vai anh rỉ máu, sắc mặt trắng bệch vì đau, mồ hôi ướt trán, nhưng đôi mắt vẫn không rời cậu.

"Ngươi có sao không?" Giọng anh khàn khàn.

Jaewon mấp máy môi.

"Em... em không sao... nhưng đại nhân-!"

"Im lặng. Ta không cho phép ngươi lo cho ta trước."

Kanghyuk thở hắt, rồi nghiêng người, cúi xuống bế bổng cậu lên, không quan tâm đến vết thương đang rỉ máu.

"Lập tức về phủ!" anh gằn giọng với lính canh vừa chạy tới.

"Vâng, đại nhân!"

Anh ôm chặt Jaewon trong tay, thân thể mảnh khảnh run lên từng cơn, máu dính lẫn với mồ hôi, và ánh mắt cậu vẫn nhìn anh không rời - không còn là sợ hãi, mà là sự kinh ngạc và lo lắng thực sự.

Trở về phủ trong cơn gió lạnh buốt, người hầu và lính canh vội vã mở đường, ai nấy đều hoảng hốt khi thấy Kanghyuk toàn thân dính máu, còn Jaewon thì tái nhợt, cả người ướt sũng và rớm máu ở khuỷu tay cùng trán.

"Gọi ngự y. Nhanh lên!"

Kanghyuk ra lệnh, giọng gắt gỏng nhưng vẫn không rời tay khỏi người trong lòng.

Ngay khi đặt chân vào gian phòng chính, Kanghyuk liền hạ Jaewon xuống tấm đệm dày nhất, lưng cậu tựa vào người anh, còn anh quỳ một gối bên cạnh.

"Jaewon," Kanghyuk nắm lấy tay cậu, giọng trầm thấp đầy quan tâm, "ngươi thấy sao rồi? Có đau ở đâu không?"

Jaewon lắc đầu, gấp gáp nắm chặt tay anh.

"Em... Em không sao! Chỉ là xước nhẹ, không sao hết... còn vai của ngài! Máu nhiều như vậy..."

"Im lặng." Kanghyuk cau mày, ánh mắt lộ rõ vẻ nghiêm khắc.

"Ngự y sẽ đến. Trước tiên, ngươi phải được chữa trị."

"Nhưng-"

"Không nhưng gì cả."

Lúc ngự y đến nơi, ông vừa định quỳ xuống khám cho Kanghyuk thì bị anh giơ tay chặn lại.

"Khám cho cậu ấy trước."

"Nhưng, đại nhân-vai ngài đang-"

"Ta nói là khám cho cậu ấy trước!" Giọng Kanghyuk lạnh đến rợn người.

Ngự y toát mồ hôi, vội vàng chuyển sang khám cho Jaewon. Trong lúc đó, cậu vẫn không ngừng ngoái nhìn Kanghyuk, đôi mắt ngập tràn lo lắng đến run rẩy.

"Xin đại nhân..." Jaewon nắm lấy tay áo Kanghyuk, giọng khẩn thiết, "ngài ngồi xuống đi, xin... vai của ngài..."

Kanghyuk nhìn cậu, ánh mắt dịu lại, rồi buông một tiếng thở dài, nắm tay cậu.

"Được, ta sẽ ngồi. Nhưng ngươi phải yên tâm để họ băng bó cho ngươi."

Jaewon cụp mắt, bất lực gật đầu. "Vâng..."

Từng cử chỉ của Kanghyuk, dù vẫn giữ vẻ ngoài lạnh lùng, nhưng sự quan tâm anh dành cho cậu thì không cách nào che giấu được.

Khi Jaewon đã được băng bó xong, vết thương ở khuỷu tay và trán tuy rớm máu nhưng không quá nghiêm trọng. Cậu được đỡ ngồi sang một bên, vẫn không rời mắt khỏi Kanghyuk dù chỉ một khắc.

Ngự y khom người xin phép trước khi đưa tay tháo lớp áo khoác ngoài của Kanghyuk. Ánh mắt tất thảy mọi người đều kín đáo rời đi, riêng Jaewon lại như bị níu chặt bởi thứ vừa hiện ra trước mắt.

Khi lớp áo được gỡ xuống, cơ thể của Kanghyuk dần lộ ra trong ánh đèn dầu lập lòe-một bên vai bị rạch sâu, máu vẫn chảy rỉ ra dọc theo đường gân cơ rắn chắc. Nhưng điều khiến Jaewon chết lặng không phải chỉ là vết thương mới.

Mà là vô số những vết sẹo chằng chịt trên da anh.

Có vết đã mờ, có vết vẫn còn gồ lên thô ráp. Vết chém, vết bỏng, vết cắt... hằn rõ như từng câu chuyện chưa từng được kể.

"Ngươi sợ à?"

Giọng nói trầm thấp của Kanghyuk vang lên, không phải nghi vấn, mà là một sự dò hỏi nhẹ nhàng đầy thấu hiểu.

Jaewon khẽ giật mình. Cậu ngước lên, ánh mắt còn vương nỗi bàng hoàng. Nhưng thay vì sợ hãi, Jaewon lắc đầu, môi run run.

"Không... không phải sợ..." Giọng cậu nhỏ như tiếng muỗi, nhưng chân thành đến độ khiến trái tim người khác chùng xuống.

"Chỉ là... em không nghĩ đại nhân đã... từng chịu đựng nhiều đến vậy."

Kanghyuk khựng lại một thoáng. Nhìn vào ánh mắt đang ươn ướt kia, lòng anh dậy lên một thứ cảm xúc khó tả. Anh cười nhẹ, không rõ là tự giễu hay dịu dàng.

"Đó là chuyện của quá khứ. Không đáng gì."

Ngự y đang khâu vết thương, từng đường kim đi sâu vào da thịt khiến máu rỉ ra thêm, vậy mà Kanghyuk không hề nhăn mặt. Nhưng ánh mắt anh thì vẫn không rời khỏi Jaewon.

"Ngươi chỉ cần lo cho chính mình là đủ."

Jaewon cụp mắt, nhưng lòng lại rung lên từng hồi. Ánh nhìn của anh, giọng nói của anh, và cả những vết sẹo kia... tất cả khiến cậu cảm thấy trái tim mình như đang lặng lẽ mềm ra, từng chút một.

Tối đó, ngự y đã rời đi sau khi dặn dò cẩn thận. Căn phòng trở nên yên ắng lạ thường, chỉ còn ánh đèn dầu tỏa ra ánh sáng vàng nhạt dịu dàng phủ lên tấm lưng đang tựa vào thành giường.

Kanghyuk không ngủ. Jaewon cũng vậy.

Cậu ngồi bên mép giường, tay vẫn nắm hờ chiếc khăn ấm. Dù đã được băng bó, nhưng vết thương ở vai Kanghyuk vẫn khiến lòng Jaewon không yên.

Cậu chậm rãi vươn tay ra, ngón tay khẽ lướt qua lớp vải trắng đã thấm chút màu đỏ lặng lẽ loang ra ở góc băng.

Kanghyuk nghiêng đầu nhìn cậu, giọng khàn khàn vang lên trong yên lặng:

"Đau thì cũng không tránh được. Làm gì mà nhìn ta như thể sắp khóc vậy?"

Jaewon cụp mắt. Giọng cậu nhỏ, nhẹ như tiếng gió ngoài hiên:
"Em không muốn đại nhân bị thương vì em..."

"Vì ngươi?" Kanghyuk nhướng mày, khóe môi hơi cong lên thành một nụ cười nhạt.

"Ngươi nghĩ nếu không có ngươi ở đó, ta sẽ tránh được con thú ấy sao?" - Kanghyuk nói tiếp, giọng trầm mà vững chãi, ánh mắt như có tia sáng dịu đi.

"Ta là người làm chủ nơi này. Trách nhiệm của ta là bảo vệ từng sinh mạng dưới tay mình, huống hồ..." - anh dừng một chút, ánh nhìn trở nên sâu hơn - "Huống hồ lại là ngươi."

Jaewon ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to, lòng ngập tràn những cảm xúc không thể gọi tên. Cậu muốn hỏi, muốn nói gì đó, nhưng cổ họng lại nghẹn ứ.

Kanghyuk nhìn cậu, bàn tay vươn ra, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay cậu vẫn đang nắm chiếc khăn.

"Jaewon."

Anh gọi tên cậu rất khẽ, như sợ tiếng nói to sẽ làm vỡ khoảnh khắc này.

"Ngươi không còn là một nô lệ như trước nữa."

Jaewon khẽ run. Bàn tay dưới lớp da ấy đang ấm dần lên, trái tim trong lồng ngực như muốn bật tung.

"Ngươi sống trong phủ của ta," - Kanghyuk nói tiếp, giọng anh không cao nhưng dứt khoát - "Ngươi ăn do ta chọn, mặc do ta chuẩn bị. Ngươi được sống, được vui vẻ, được an toàn... là bởi ta muốn vậy."

"Vậy nên," anh siết nhẹ tay cậu, "Không cần phải xin lỗi. Không cần sợ hãi, cũng không cần thấy mình thấp hèn."

Jaewon rốt cuộc không kìm được nữa, đôi mắt hoe đỏ, hàng mi khẽ run. Cậu cúi đầu thật sâu, giọng vỡ ra như tiếng thì thầm:

"Em... không biết mình đã làm gì để được đối xử như vậy..."

Kanghyuk đưa tay nâng cằm cậu lên, buộc cậu phải nhìn thẳng vào mắt mình.

"Vì ngươi là Jaewon," anh nói chậm rãi, từng từ như khắc sâu vào tim, "Một Jaewon mà ta... không muốn mất."

Không khí trong phòng như đông cứng lại. Jaewon thẫn thờ nhìn người đàn ông trước mặt, người đang từ tốn nhưng không kém phần cứng rắn vẽ lại cho cậu một thế giới mới - nơi cậu không còn bị lãng quên, không còn bị vứt bỏ, mà được nhìn thấy, được gọi tên... và được trân trọng.

Cậu không nói gì thêm, chỉ khẽ nghiêng đầu, tựa nhẹ vào vai Kanghyuk - vai ấy giờ đây đã bị thương vì cậu, nhưng lại là nơi ấm áp nhất mà cậu từng được dựa vào trong đời.

Và rồi, trong yên lặng ấy, Kanghyuk nhẹ nhàng khép mắt lại, một tay vòng ra sau lưng cậu, siết chặt. Không lời hứa hẹn, không thề nguyện xa xôi - chỉ có một sự thật đơn giản: họ đang cùng nhau, ở đây, trong khoảnh khắc này.

Trời hôm ấy xanh lặng, nắng nhạt như rót mật qua từng kẽ lá. Jaewon khoác thêm áo choàng mỏng, bước chân rụt rè đi dọc lối nhỏ trong vườn sau phủ. Đã nhiều ngày cậu không rời khỏi phòng chính - nơi luôn có hơi ấm của Kanghyuk. Hôm nay, vì Kanghyuk có việc tiếp khách, cậu xin phép ra ngoài một chút để hít thở khí trời.

Tiếng chim hót trong trẻo vang khẽ, mùi hoa trà tháng Chạp thoảng qua từng bước chân. Jaewon cúi đầu, hai tay đan vào nhau trước bụng. Trên má cậu còn vương lại chút đỏ ửng - hậu dư âm của câu nói sáng nay.

"Vậy thì từ giờ... cứ chăm ta như vậy đi."

Dù Kanghyuk nói bằng giọng hờ hững, Jaewon vẫn không thể nào ngừng nghĩ về nó.

Cửa lớn phủ mở ra giữa buổi chiều ảm đạm. Một chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng, kẻ vừa bước xuống khiến mấy người hầu đang quét dọn ngoài sân lập tức ngẩng đầu nhìn - rồi luống cuống cúi đầu, lén thì thầm với nhau.

"Là cậu ấy... Cậu Kwon đấy..."

"Thật sự quay lại sao?"

Người đàn ông mang vẻ ngoài lịch lãm, dáng cao gầy, ánh mắt hơi liếc qua đám người hầu như không hề xa lạ. Khóe môi hắn khẽ cong lên, nụ cười vừa dịu dàng vừa đầy ẩn ý.

"Lâu rồi nhỉ," hắn nhàn nhã nói, bước vào như thể vẫn là chủ nhân nơi đây.

"Phủ của Kanghyuk vẫn chẳng đổi thay mấy."

Tin cậu Kwon quay lại nhanh chóng truyền đến tai Jaewon.

Trong khi đó, tại gian phòng chính, Kanghyuk đang xem qua văn thư thì một người hầu vào bẩm báo:

"Thưa đại nhân... Cậu Kwon đã tới."

Ngòi bút trong tay Kanghyuk khựng lại. Mắt anh khẽ nheo, ánh nhìn lạnh như băng đá. Anh không nói gì, chỉ đặt bút xuống rồi đứng dậy.

Một lát sau, cánh cửa mở ra, Kwon đứng giữa phòng, vẫn là nụ cười quen thuộc:

"Ngươi không ra tận cổng đón ta, làm ta hơi thất vọng rồi đó."

Kanghyuk bước đến gần, nét mặt không biểu cảm.

"Ngươi quay lại làm gì?"

Kwon cười khẽ, tiến thêm một bước. "Không phải để ôn chuyện cũ sao? Ngươi từng nói, phủ này luôn có chỗ cho ta."

Ánh mắt Kanghyuk hạ xuống thoáng lạnh đi. Anh đáp, giọng nhạt:

"Nhưng giờ không còn như trước nữa."

Kwon hơi sững, rồi liếc nhìn xung quanh.

"Thì ra là vì... cậu bé kia?"

Kanghyuk không đáp. Nhưng ánh nhìn ấy đủ để người hầu đứng gần đó không dám thở mạnh.

Kwon bật cười, lùi một bước, cố giấu đi vết cay đắng trong đáy mắt:

"Thú vị thật đấy, Kanghyuk. Ta cứ tưởng ngươi chẳng bao giờ động lòng."

Kanghyuk lạnh lùng quay lưng lại:

"Nếu không có chuyện gì khác, ngươi nên rời đi sớm."

Cơn mưa nhẹ lất phất phủ một màn mờ mịt lên cả phủ lớn. Trong phòng, Jaewon đang giúp xếp lại mấy quyển sách trên giá thì nghe thấy tiếng bước chân dừng ngay trước cửa.

Cậu quay đầu lại - là Kanghyuk, áo choàng còn vương chút nước mưa, thần sắc trầm lạnh hơn ngày thường.

"Đại nhân..." Jaewon định cúi đầu chào thì Kanghyuk đã tiến tới, nâng cằm cậu lên nhìn thật kỹ, như thể muốn xác nhận điều gì.

"Ngươi có nghe tới việc ai tới phủ hôm nay không?" Anh hỏi khẽ.

Jaewon hơi ngẩn người, rồi lắc đầu: "Đại nhân không cho em rời khỏi phòng hôm nay. Em cũng không nghe thấy gì."

Kanghyuk im lặng một lát, sau đó khẽ gật đầu.

Cứ tưởng cậu sẽ hỏi. Nhưng Jaewon vẫn ngoan ngoãn không nói gì, như thể tin tưởng tuyệt đối vào anh.

"Có người cũ tới," cuối cùng Kanghyuk mở lời, giọng anh chậm và đều.

"Một người từng... có mối quan hệ với ta."

Jaewon khựng lại, ánh mắt cụp xuống. Cậu không nói gì, chỉ cúi đầu thấp hơn.

"Cậu ta nói ta từng bảo phủ này luôn có chỗ cho cậu ta."

Kanghyuk khẽ bật cười - không phải giễu cợt người kia, mà là tự giễu mình.

Jaewon mím môi, một lúc sau mới rụt rè hỏi, giọng nhỏ như tiếng mưa ngoài hiên:

"Vậy giờ còn không, thưa đại nhân?"

"Không còn," Kanghyuk đáp không do dự, bước lại gần, đặt tay lên đầu cậu.

"Người ở đây bây giờ là ngươi."

Câu nói đó khiến Jaewon ngẩng đầu lên, mắt mở to ngạc nhiên.

"Ngươi không cần lo mấy chuyện ấy," Kanghyuk nhẹ giọng.

"Ta để hắn rời đi rồi."

"Vâng..." Jaewon lí nhí, tay nắm lấy tay áo Kanghyuk.

"Em không muốn đại nhân phải khó xử vì em."

Kanghyuk nhìn cậu, khẽ thở ra một hơi.

"Ngươi khiến ta không ghét nổi, giờ lại khiến ta chẳng muốn buông."

Kwon đứng dưới mái hiên hành lang, tay áo dài thấm mưa, ướt đẫm cả một mảng vải mỏng. Hắn ngẩng đầu nhìn trời - mưa không lớn, nhưng lạnh buốt, quất vào mặt như nhắc nhở rằng nơi này... đã không còn chỗ cho hắn nữa.

Tiếng vó ngựa của xe chuẩn bị rời phủ vang lên phía xa. Nhưng Kwon vẫn chưa bước lên xe. Hắn ngoái đầu nhìn lại - cánh cổng lớn phủ Baek đã khép lại, phía sau là ánh đèn lồng lờ mờ trong đêm.

Nơi đó, từng là chốn hắn tự cho rằng thuộc về mình.

Ký ức về những năm tháng theo sát bên Kanghyuk ùa về như nước lũ: từng ly trà hắn pha, từng lần cùng y đối ẩm trong đêm, từng ánh mắt vụt qua tưởng như ám chỉ điều gì đó thân mật hơn tất thảy. Nhưng tất cả giờ chỉ là hồi ức xa vời.

Hắn nghe được từ người hầu rằng có một thiếu niên tên Jaewon hiện sống trong phủ, được Kanghyuk quan tâm khác thường. Hắn từng cười khẩy, nghĩ chẳng qua cũng chỉ là món đồ chơi mới.

Nhưng hôm nay... hắn đã thấy tận mắt ánh mắt của Kanghyuk khi nhắc đến cái tên ấy. Lạnh, nhưng không dứt khoát - mà là bảo vệ.

Kwon nắm chặt bàn tay, móng tay in vào da thịt. Một khắc sau, hắn bật cười chua chát.

"Xem ra ta... thật sự thua rồi."

Hắn bước lên xe ngựa, không ngoái đầu thêm một lần nào nữa.

Ở phía sau cánh cổng phủ Baek, trong gian phòng phía Đông, Kanghyuk đang sắp chăn lại cho người đang ngủ say bên cạnh. Ánh mắt anh dịu đi, bàn tay vô thức vuốt nhẹ tóc Jaewon.

"Từ giờ... sẽ không còn ai khiến ngươi sợ nữa."

Jaewon khẽ trở mình trong giấc ngủ, đôi mày hơi cau lại, như thể vẫn còn vướng trong một giấc mơ bất an. Kanghyuk ngồi bên giường, không rời mắt khỏi cậu một khắc nào. Ánh nến trên bàn lay lắt phản chiếu bóng anh đổ dài trên nền đất, lặng lẽ như chính sự trầm mặc trong lòng.

Bàn tay Jaewon vươn ra trong vô thức, như tìm kiếm điều gì. Kanghyuk vội đưa tay mình ra, để bàn tay nhỏ bé kia nắm lấy. Khi những ngón tay lạnh giá của Jaewon siết lấy tay anh, Kanghyuk bất giác siết nhẹ lại.

"Ngủ đi," anh thì thầm, "Ta ở đây rồi."

Jaewon không trả lời, nhưng nét mặt đã giãn ra đôi chút, hơi thở đều hơn. Kanghyuk lặng lẽ ngồi yên bên cạnh cậu cho tới tận lúc trăng lên cao, ánh sáng bàng bạc phủ lên mái ngói ngoài song cửa.

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng hẳn, Kanghyuk đã thức dậy, không đánh thức Jaewon. Anh thay xiêm y, để lại một người hầu đáng tin canh chừng cậu rồi rời đi xử lý công vụ - nhưng trước khi bước ra khỏi phòng, anh dừng lại, quay đầu nhìn người đang ngủ say.

Ánh mắt Kanghyuk trở nên sâu thẳm, pha chút dịu dàng hiếm hoi:

"Ta đã để ngươi chịu khổ một lần... sẽ không để lặp lại lần nữa."

Rồi anh quay người, tà áo bay nhẹ, rời đi trong sương sớm.

Ở tiền viện, không khí trong phủ vẫn căng như dây đàn. Các quản sự cúi đầu răm rắp trước ánh mắt lạnh lẽo của Kanghyuk.

Anh không nói nhiều, chỉ gằn từng chữ:

"Bắt đầu từ hôm nay, mọi người trong phủ - dù là quản sự hay nô tì - nếu dám tỏ thái độ khinh miệt hay động vào người của ta, chỉ có một kết cục."

Không ai dám ho he.

Và người của Kanghyuk âm thầm bắt đầu thay đổi lại toàn bộ cơ cấu nội bộ phủ, từ dưới lên trên.

Tất cả... chỉ vì một người.

Jaewon tỉnh dậy khi nắng sớm đã xuyên qua lớp rèm mỏng, rọi vào căn phòng thoảng mùi dược thảo. Cậu chớp mắt vài cái, lồng ngực vẫn còn nhói nhẹ mỗi khi hít thở sâu. Phía giường bên kia trống không, nhưng một chén cháo vẫn còn ấm đặt trên khay gỗ, khăn ấm bên cạnh đã hơi nguội.

Cậu nhìn quanh, lặng lẽ ngồi dậy. Khăn trải giường được thay mới, áo khoác dày gấp gọn đặt gần đầu giường, mọi thứ đều được chăm chút cẩn thận.

Jaewon siết chặt lấy lớp chăn mỏng.

"Ngài ấy..."

Cậu biết rõ, Kanghyuk đã ở đây suốt đêm.

Khi Kanghyuk trở về, sắc mặt anh lạnh tanh, dính chút bụi phong trần của buổi sớm. Anh tháo trường sam khoác ngoài, bước vào phòng chính không một tiếng động. Nhưng khi thấy Jaewon đã thức, lại tựa đầu vào thành giường, mắt nhìn xa xăm, anh bất giác khựng lại.

"Ngươi dậy rồi?"

Giọng Kanghyuk không lớn, cũng chẳng mềm, nhưng đầy rõ ràng. Jaewon giật mình ngẩng lên, vội khẽ cúi đầu.

"Em... đã đỡ nhiều rồi."

Kanghyuk nhìn cậu từ đầu đến chân, ánh mắt lướt qua cổ tay gầy gò lộ ra ngoài tay áo.

"Không được tự ý ra ngoài nữa. Càng không được rời khỏi tầm mắt của ta."

Jaewon ngẩng đầu nhìn anh. Trong đáy mắt sâu ấy không chỉ là mệnh lệnh, mà là sự lo lắng bị che giấu dưới lớp vỏ bọc nghiêm khắc.

"Đại nhân đang... bảo vệ em sao?" Jaewon buột miệng hỏi.

Kanghyuk sững lại một chút, rồi chỉ nhẹ giọng:

"Ngươi là người của ta. Dù thân phận thế nào, ai động vào ngươi... đều là xúc phạm đến ta."

Jaewon cắn nhẹ môi dưới, hai tay nắm chặt lấy nhau trong lòng.

Kanghyuk không nói gì. Nhưng chỉ một khắc sau, bàn tay ấm áp của anh đã siết nhẹ lấy bàn tay lạnh buốt của Jaewon.

Gió đông thổi nhè nhẹ, làm vạt áo của Kanghyuk khẽ tung bay. Jaewon khẽ run, nhưng không rút tay ra. Cậu chỉ ngẩng nhìn người đàn ông đang nắm tay mình, dáng vẻ vẫn lạnh lùng, ánh mắt không rõ biểu cảm, nhưng sự ấm áp từ lòng bàn tay kia lại chân thật đến không ngờ.

"Đại nhânkhông cần phải làm vậy với một kẻ như em..."

Jaewon khẽ nói, giọng cậu hơi run, chẳng rõ vì gió hay vì xúc động.

"Em... vốn chẳng có giá trị gì cả."

Kanghyuk chậm rãi quay người lại đối diện cậu. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt cậu, ánh nhìn sâu và bình thản, như thể những lời tự ti ấy chẳng hề có nghĩa.

"Là ai nói với ngươi điều đó?"

"..."

"Là quá khứ của ngươi? Hay những kẻ từng coi thường ngươi?" Anh hỏi, giọng trầm lắng, từng chữ như khắc vào gió đêm.

Jaewon mím môi, không trả lời. Cậu cúi đầu, ánh mắt hoang hoải.

Kanghyuk vươn tay, chạm vào cằm cậu, nâng lên nhẹ nhàng.

"Ta không cần biết trước đây ngươi là gì. Nhưng giờ... ngươi ở trong phủ ta, dưới mái nhà của ta, và là người ta để mắt tới."

Một nhịp tim lỡ mất. Jaewon trợn mắt nhìn anh.

"Sống dưới danh nghĩa đó," Kanghyuk nói tiếp, ngón tay buông ra, nhưng ánh mắt thì vẫn không rời khỏi gương mặt nhỏ nhắn kia, "thì cũng nên học cách sống như người có giá trị."

Jaewon khẽ gật, đôi mắt hoe đỏ, nhưng lại ánh lên tia sáng lạ lùng.

Hôm ấy, khi Jaewon trở về phòng, một bộ y phục mới đã được đặt sẵn trên giá, là loại vải thêu tay mà chỉ người hầu thân cận nhất mới được ban. Bên cạnh là chiếc hộp gỗ nhỏ, bên trong đặt một cây trâm gỗ được chạm khắc tỉ mỉ.

Trâm không quý, nhưng rất tinh tế.

Kèm theo là một tờ giấy, viết tay, nét chữ rõ ràng:

"Dùng nó khi tóc dài, đừng để gió lạnh tạt vào cổ."

Không ký tên, nhưng Jaewon không cần nhìn cũng biết là ai đã viết.

Cậu ôm lấy chiếc trâm vào ngực, khẽ tựa trán vào mép bàn, khe khẽ cười - nụ cười đầu tiên sau chuỗi ngày dài dằng dặc.

Trong lòng, không còn là nỗi sợ.

Mà là một niềm tin mong manh, đang chậm rãi nảy mầm.

Trời sẩm tối, ánh tà dương nhuộm phủ sắc vàng lên nền đá xám lạnh lẽo trong phủ Baek. Kanghyuk không có mặt tại phủ, phải đến doanh trại lo công vụ đột xuất. Và chính lúc ấy, Kwon xuất hiện.

Người hầu thấy hắn thì rụt rè cúi đầu, không ai dám cản bước.

Jaewon đang lau dọn gian thư phòng nhỏ ở hậu viện thì giật mình khi nghe tiếng giày đạp cộp xuống nền đất phía sau.

Cậu quay lại - ánh mắt sửng sốt, rồi lập tức thu về, cúi đầu:

"Cung kính chào ngài."

Kwon chậm rãi bước tới, ánh nhìn lướt qua người Jaewon từ trên xuống dưới như soi xét. Hắn cười nhạt, phất tay:

"Pha trà đi."

Jaewon vâng dạ, bối rối đi chuẩn bị. Kwon ngồi vắt chân, nhìn quanh căn phòng nhỏ, khinh khỉnh hất nhẹ mái tóc dài được buộc cẩn thận. Khi Jaewon dâng trà, hắn chỉ nhấp một ngụm, rồi thản nhiên sai khiến cậu hết chuyện này đến chuyện khác, từ lau bàn, dọn sách đến sửa lại gối dựa.

Rồi ánh mắt hắn dừng lại - trên mái tóc của Jaewon, chiếc trâm gỗ được cài gọn gàng, đơn sơ nhưng tinh xảo.

"Thứ đó... là của ai?" Hắn hỏi, ánh mắt tối đi.

Jaewon bất giác đưa tay chạm lên trâm, khẽ nói:

"Là... do đại nhân ban cho tôi..."

Kwon bật cười, tiếng cười sắc lạnh như gió đêm.

"Vậy à?"

Rồi hắn vươn tay giật phắt chiếc trâm ra, không một chút do dự.

"Nhìn ngươi, thứ này xem ra chỉ tổ uổng phí."

"Không... xin ngài... trả lại cho tôi đây là--" Jaewon lắp bắp, cố níu tay áo hắn.

Kwon quay phắt lại, ánh mắt đanh lại, khó chịu nói.

"Ngươi nghĩ mình là ai?"

Bốp!

Tiếng bạt tai vang dội giữa căn phòng im lặng khiến cả khung cửa sổ cũng khẽ rung lên. Jaewon ngã sang một bên, tay ôm một bên má nóng rát. Máu khẽ rỉ ra nơi khóe môi.

Hắn liếc nhìn cậu lần cuối, rồi đeo cây trâm lên tóc mình như một món trang sức... rồi bỏ đi, để lại trong phòng chỉ còn Jaewon và tiếng gió lạnh buốt.

" Haiz tiếc thật. Đại nhân Baek nay lại không có nhà rồi. Ta sẽ quay lại sau vậy."

Hắn buông lại một câu hời hợt rồi lặng lẽ rời khỏi phủ.

Tối muộn.

Kanghyuk trở về. Vừa bước qua cửa chính đã nghe lính gác bẩm lại có người từng lui tới phủ. Linh cảm bất an khiến anh sải bước thật nhanh về phòng.

Anh thấy Jaewon đang thu dọn đống sách cũ, dáng người nhỏ bé lặng lẽ đến đáng thương. Kanghyuk cau mày khi nhận ra một bên má cậu sưng đỏ, viền mắt hoe lên như vừa khóc.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Giọng anh trầm xuống.

Jaewon giật mình. Cậu quay lại, nhoẻn một nụ cười nhỏ gượng gạo:

"Chỉ là... em bất cẩn bị ngã thôi ạ, không sao cả..."

Kanghyuk bước lại gần, nhìn thẳng vào khuôn mặt cậu - đôi mắt sâu thẳm ấy như muốn bóc trần lời nói dối.

Nhưng Jaewon chỉ cúi đầu, không nói gì thêm. Và chiếc trâm kia... đã không còn nằm trên tóc cậu nữa.

Bàn tay Kanghyuk siết lại.

Ánh nến trong phòng dao động nhẹ, soi rõ khuôn mặt căng thẳng của Kanghyuk khi anh ngồi lặng trên ghế dài, mắt không rời lấy Jaewon đang đứng cúi đầu trước mặt.

"Lại là ngã?" - giọng anh lạnh hẳn, từng chữ rắn chắc như thép, gằn qua kẽ răng.

"Ngươi nghĩ ta là kẻ dễ bị lừa đến thế sao?"

Jaewon siết chặt tay áo. Đôi mắt cậu cụp xuống, hàng mi dài khẽ run. Mỗi lần Kanghyuk như thế, cậu thấy tim mình thắt lại - vừa áy náy, vừa sợ hãi.

"Em... thật sự không sao. Chỉ là chút bất cẩn-"

"Jaewon."

Chỉ một tiếng gọi tên, trầm khàn và nặng nề, đã khiến Jaewon giật bắn. Cậu ngẩng lên, ánh mắt lạc hướng rồi lại cụp xuống.

Kanghyuk rời ghế, tiến một bước đến gần, bóng anh đổ dài trên nền gạch.

"Ngươi bị đánh. Chiếc trâm ta tặng đâu?" - Kanghyuk gặng từng tiếng.

Jaewon siết chặt tay đến trắng bệch. Trong giây lát, cậu như muốn mở miệng, nhưng rồi lại mím chặt môi. Im lặng.

Kanghyuk rít nhẹ qua kẽ răng.

"Vì sao? Vì sợ ta nổi giận sao? Hay vì ngươi không muốn kẻ khác gặp họa vì ngươi?"

Không có tiếng đáp.

Lúc này, Kanghyuk gần như mất kiên nhẫn. Anh nâng cằm Jaewon lên, ép cậu phải nhìn thẳng vào mình.

"NÓI CHO TA BIẾT AI ĐÃ LÀM, JAEWON?? "

"Em... xin ngài... đừng giận..." - Jaewon thì thào, rồi bỗng chốc quỳ rạp xuống nền đá lạnh, trán chạm đất, vai run lên từng hồi. - "Xin ngài đừng trách phạt ai cả... em không sao, thật mà..."

Ánh mắt Kanghyuk chợt tối sầm lại. Nỗi khó chịu trong lòng không phải vì cậu giấu diếm nữa - mà vì cậu đã quen với việc chịu đựng, quen với việc nhận lỗi về mình để đổi lấy sự bình yên ngắn ngủi.

Cánh cửa nhẹ mở.

Một nô tì bước vào, là người từng theo Jaewon ra ngoài lần trước. Nàng cúi đầu thật thấp:

"Thưa đại nhân... tiểu nô không dám nói dối. Là công tử Kwon. Ngài ấy đã đến phủ..."

" Xin đừng nói nữa....xin cô đừng nói nữa."_ Jaewon vội vã ngăn lại. Cậu vẫn không dám ngẩng lên đối diện với ánh mắt lạnh lẽo của Kanghyuk.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng chết chóc.

Kanghyuk vẫn không nói gì, nhưng khí lạnh tỏa ra từ anh như đóng băng cả căn phòng.

Rất lâu sau, anh mới cất lời, trầm thấp nhưng lạnh như băng:

"Gọi người."

"Thưa...?"

"Chuẩn bị ngựa. Ta sẽ đích thân đến phủ của Kwon."

Jaewon gần như mất hết sắc mặt khi nghe Kanghyuk nói sẽ đích thân tới phủ Kwon. Cậu hoảng loạn, trong phút chốc chẳng kịp suy nghĩ gì nữa, liền nhào tới níu chặt lấy chân anh.

"Không... xin đại nhân, đừng đi... đừng đến đó..."

Giọng cậu run rẩy, nghẹn ứ nơi cổ họng. Hai bàn tay nhỏ siết chặt lấy ống quần Kanghyuk, ánh mắt nhìn lên đầy hoảng sợ.

Kanghyuk cúi xuống, gương mặt anh vẫn tối sầm lại, nhưng bên trong đôi mắt là cơn giận đang bùng cháy dữ dội. Anh cúi người, nắm lấy cổ tay cậu kéo lên, không quá mạnh nhưng đủ khiến Jaewon chới với.

"Ngươi sợ cái gì?" - Giọng anh rít lên, từng chữ như chém vào lòng người. - "Kwon có đe dọa gì ngươi sao? Hắn đã làm gì để ngươi không dám để ta gặp mặt hắn?"

Jaewon lắc đầu cuống cuồng, nước mắt lưng tròng.

"Không... không có! Em... chỉ không muốn vì em mà đại nhân vướng vào rắc rối..."

"Vướng vào?" - Kanghyuk bật cười, nhưng lại là nụ cười lạnh đến buốt sống lưng.

Anh nghiến răng, mắt đỏ ngầu - "Kẻ dám đánh ngươi, dám cướp đi vật ta tặng, dám giẫm lên danh dự phủ Baek - mà ngươi lại gọi đó là rắc rối nhỏ?"

Jaewon thấy Kanghyuk càng lúc càng tức giận, cậu càng hoảng sợ. Trong khoảnh khắc gần như quẫn trí, Jaewon lao vào ôm chầm lấy Kanghyuk từ phía trước, ôm thật chặt, đầu dụi vào ngực anh, van nài:

"Xin đại nhân.. đừng đi... em van xin đại nhân... Em không sao...em xin lỗi....tại em mà......"

Cả cơ thể cậu run rẩy, hơi thở gấp gáp như bị dồn ép đến mức tận cùng.

Kanghyuk đứng chết lặng trong vòng tay nhỏ bé ấy. Hơi thở anh trầm xuống, ánh mắt tối lại. Sự tức giận vẫn còn, nhưng trái tim đang siết chặt trong lồng ngực - vì Jaewon.

Vì ánh mắt lo lắng đến tuyệt vọng ấy, vì cậu không sợ bị đánh, chỉ sợ anh gặp rắc rối.

Kanghyuk khẽ khàng đặt tay lên sau đầu cậu, siết nhẹ. Giọng anh trầm xuống, không còn gắt gỏng, nhưng mang theo một lời cảnh báo rõ ràng:

"Ta không đi... hôm nay."

"...Nhưng Jaewon," - anh khẽ cúi xuống, môi gần sát tai cậu -
"Ngươi nghĩ ta sẽ bỏ qua sao?"

Không khí trong phòng lúc này trở nên căng thẳng đến ngột ngạt. Kanghyuk ngồi trên ghế, ánh mắt sắc lạnh nhìn người đang quỳ dưới sàn - Jaewon cúi gằm mặt, đôi bàn tay đan vào nhau siết chặt.

"Ngươi vẫn không định nói sao?" - Giọng anh trầm thấp, đều đều nhưng lạnh buốt như gió mùa đông. - "Ta phải hỏi đến bao nhiêu lần nữa?"

Jaewon run rẩy, môi mím chặt. Cậu không dám ngẩng lên, cũng không dám nói ra điều khiến lòng mình hoảng loạn suốt mấy ngày qua.

Kanghyuk chau mày, đôi mắt sẫm màu nhìn chằm chằm người đang quỳ trước mặt. Sự im lặng cố chấp ấy khiến anh giận đến nghiến răng.

"Jaewon." - Anh gằn từng chữ, bàn tay đập mạnh lên mặt bàn bên cạnh khiến tiếng động vang vọng cả gian phòng. - "Nói!!"

Jaewon giật bắn, hai vai co rút lại. Mất một lúc lâu, cuối cùng cậu cũng rụt rè lên tiếng, giọng nhỏ như muỗi kêu:

"...Kwon...đại nhân... nói rằng... ngài ấy từng là sủng vật của ngài."

Câu nói ấy vừa thốt ra, cả gian phòng như lặng đi.

Jaewon nuốt nước bọt, giọng mỗi lúc một nhỏ hơn, run hơn.

"Ngài ấy còn bảo... đại nhân đã từng yêu thương ngài ấy nhất và...từng...từng...cùng ngài ấy...."

Đến đó, cổ họng cậu nghẹn lại. Cậu cúi đầu thật thấp, nước mắt rưng rưng nhưng không dám rơi, không dám nói thêm dù chỉ một lời.

Kanghyuk ngồi bất động. Một luồng khí lạnh như chảy ngược qua sống lưng anh, không phải vì lời Kwon, mà vì cái cách Jaewon run lên như thể mình là kẻ tội đồ.

Chẳng nói thêm lời nào, Kanghyuk đứng bật dậy. Jaewon hoảng hốt vội vã im bặt, cả người cúi rạp người xuống, tưởng rằng mình sẽ bị đẩy ra ngoài, sẽ bị đánh...

Nhưng không. Anh kéo cậu đứng dậy, dùng chút lực ôm chặt lấy Jaewon vào lòng.

"Ngươi ngốc đến mức đó sao?" - Anh siết chặt, tay vòng ra sau lưng cậu, gương mặt lạnh lẽo ban nãy giờ chôn vào bờ vai nhỏ đang run lên.

"Chỉ vì vài lời rác rưởi mà hoảng loạn thế này?"

Jaewon cắn môi, bàn tay vô thức níu lấy vạt áo của anh. Cậu không biết nên phản ứng thế nào, nhưng hơi ấm từ lồng ngực Kanghyuk lan ra khiến tim cậu dần dịu lại.

Trong tiếng thở nặng nề, Kanghyuk trầm giọng, khẽ khàng nhưng rõ ràng:

"Ta không phải là người của quá khứ. Và ngươi cũng không phải cái bóng của bất kỳ ai."

Jaewon khẽ run lên trong vòng tay ấy.

Từng câu, từng chữ của Kanghyuk dường như luồn vào tận nơi sâu nhất trong lòng cậu - nơi chất chứa những mặc cảm, những tủi hờn, những điều chưa từng có ai chạm tới... cho đến khi anh đến.

"Nhưng... nhưng em... chỉ là một nô lệ..." - Jaewon lí nhí, giọng nghèn nghẹn.

"Làm sao... có thể..."

"Câm miệng."

Lời cắt ngang ấy không gắt, không dữ dội, nhưng đủ khiến Jaewon ngước lên bằng đôi mắt ngấn nước, ngơ ngác.

Kanghyuk cúi nhìn cậu, ánh mắt chẳng mang theo sự trách móc nào, chỉ có chút bất lực và... dường như, là thương xót.

"Đừng nói mấy lời ngu ngốc đó nữa." - Anh nâng cằm cậu lên, ngón tay lạnh khẽ lau đi giọt nước đọng nơi đuôi mắt. - "Ngươi là người ta chọn để giữ bên cạnh. Tự ngươi cũng biết điều đó."

Jaewon cắn môi, lồng ngực thắt lại. Không phải vì đau... mà là vì quá nhiều cảm xúc hỗn loạn đang dâng lên như sóng.

"Đại nhân.. không giận sao? Vì em giấu..."

"Ta giận." - Kanghyuk không phủ nhận. - "Vì ngươi dám giấu ta chuyện bị ức hiếp, lại còn sợ đến mức không cho ta biết."

Jaewon lại cúi đầu.

"Nhưng ta càng giận bản thân mình hơn."

"...Vì cái gì?" - Cậu ngước mắt nhìn anh.

"Vì ta đã để người khác dám động vào ngươi." - Anh siết chặt eo cậu, âm giọng trầm thấp như tiếng sấm đêm đông. - "Chuyện lần này... ta sẽ tự tay chấm dứt."

Câu nói ấy vang lên, không cần gằn giọng cũng khiến lòng Jaewon lạnh buốt. Cậu biết... ánh mắt Kanghyuk lúc này chính là báo hiệu cho cơn giông sắp tới.

Cậu hoảng hốt, khẽ kéo áo anh, nhỏ giọng:

"Đại nhân xin... đừng làm gì khiến mình gặp rắc rối..."

Kanghyuk nở một nụ cười nhạt, ngón tay luồn vào tóc cậu vuốt nhẹ:

"Ta là người để mặc bị xúc phạm mà không đáp trả sao?"

Rồi anh cúi xuống, đặt lên trán Jaewon một nụ hôn nhẹ như gió thoảng:

"Yên tâm. Kwon... sẽ không còn dám đến gần ngươi một lần nào nữa."

Nhưng Kanghyuk chưa kịp tìm đến Kwon thì hắn đã tự dâng tới tận cửa.

Cánh cửa phủ Baek mở ra giữa buổi chiều lặng gió. Người đến không ai khác chính là Kwon - bước vào với nụ cười ngạo mạn và cây trâm gỗ quen thuộc cài nghiêng trên mái tóc, như thể cố tình phô bày chiến lợi phẩm mà hắn đã ngang nhiên cướp đoạt.

Kanghyuk đã ngồi sẵn nơi đại sảnh, đôi mắt sắc lạnh dõi theo từng bước chân tiến lại gần. Không một lời, không một cử động dư thừa, anh chỉ im lặng - nhưng bàn tay đặt trên đùi đã sớm siết lại thành quyền.

Kwon như chẳng hề để tâm. Hắn cười cợt, chắp tay sau lưng, tản mạn vài câu khách sáo rồi ngồi xuống đối diện, cứ thế thao thao bất tuyệt như thể chốn này là của hắn. Mỗi lời nói đều ngấm ngầm khơi lại những ký ức mập mờ giữa hai người - thứ mà hắn tưởng rằng sẽ khiến Kanghyuk nao lòng.

Nhưng Kanghyuk chỉ im lặng. Ánh mắt anh lạnh buốt, không một lần rời khỏi cây trâm trên đầu Kwon.

"Ta cứ ngỡ ngươi sẽ nổi giận." - Kwon cười nhạt, ngón tay khẽ vuốt cây trâm.

"Nhưng có vẻ như ngươi không để tâm lắm đến việc đứa nô kia bị sai bảo, bị đánh đập. Thế thì... ta yên tâm rồi."

Ngay lúc ấy, một tỳ nữ dâng trà tới. Jaewon đi phía sau, tay ôm khay sứ trắng. Dáng cậu nhỏ bé, im lặng, đôi mắt chỉ dám nhìn xuống nền gạch.

Kwon thấy vậy liền vờ như vô tình, đưa tay hất mạnh chiếc khay. Nước sôi văng thẳng vào cổ tay Jaewon, khiến cậu khẽ rít lên một tiếng, thân hình run rẩy giật lùi.

Ngay khoảnh khắc ấy - tiếng ghế bị đẩy bật ra, không gian như nứt ra bởi một luồng khí lạnh rợn người.

Thanh kiếm dài lạnh toát của Kanghyuk đã kề sát cổ Kwon. Chỉ cần anh nghiêng tay một chút, máu sẽ tuôn ra không kịp trở tay.

Kwon sững người, nụ cười méo mó dần tan biến trên gương mặt.

"Ngươi dám." - Kanghyuk gằn từng chữ, ánh mắt như muốn thiêu rụi kẻ trước mặt.

"Chạm vào người của ta... dù chỉ một lần nữa... ta sẽ lấy mạng ngươi."

Không khí nặng nề đến nghẹt thở. Tất cả đều im lặng, chỉ còn hơi thở dồn dập và đôi mắt mở to kinh hoàng của Jaewon, người vẫn còn ôm lấy cổ tay bỏng rát mà chưa kịp định thần.

Kwon nuốt khan, sống lưng cứng đờ dưới mũi kiếm lạnh như băng. Một giọt mồ hôi chậm rãi lăn từ thái dương xuống quai hàm hắn, khi ánh mắt của Kanghyuk vẫn gắt gao như một lưỡi dao mài bén.

"Ta tưởng..." - hắn lắp bắp, cố giữ giọng điệu cao ngạo - "Ngươi sẽ không vì một tên nô mà trở mặt với ta."

Lưỡi kiếm nhấn sâu thêm một chút. Máu rịn ra trên da cổ trắng tái.

"Ngươi nghĩ quá nhiều về giá trị của bản thân rồi." Kanghyuk gằn giọng, tay vẫn không rời kiếm.

"Một kẻ từng nằm dưới chân ta... lại dám đụng vào người của ta như thể còn chút địa vị?"

Jaewon phía sau run rẩy siết chặt tay áo, ánh mắt hoảng loạn. Cậu muốn ngăn lại, nhưng không dám thốt lời. Bởi ánh mắt Kanghyuk lúc ấy... là thứ chưa từng thấy - phẫn nộ và nguy hiểm đến nghẹt thở.

"Người đâu?" Kanghyuk lạnh giọng, mắt không rời khỏi Kwon.

Tùy tùng từ hai bên tiến tới, lập tức chế ngự Kwon, tước vũ khí hắn giấu bên người rồi quỳ xuống chờ lệnh.

"Giải hắn ra sau phủ." - Kanghyuk nói gọn.

"Lột sạch, đánh bốn mươi trượng. Xóa sạch dấu vết hắn từng là khách phủ Baek. Và nhớ rõ lời ta: kẻ nào dám trái lệnh, tội như phản chủ."

"Tuân lệnh!"

Kwon vùng vẫy, gào lên: "Ngươi điên rồi, Kanghyuk! Vì một tên nô thấp kém mà đánh ta-"

"Vì cậu ấy là người của ta." - Kanghyuk lạnh lùng ngắt lời.

Jaewon chết lặng. Đôi mắt mở lớn nhìn bóng lưng kiên quyết của Kanghyuk.

Kanghyuk quay sang nhìn Jaewon, ánh mắt khi nãy còn sắc lạnh như băng giờ chợt dịu đi một chút. Anh bước chậm về phía cậu, dừng lại khi thấy tay áo Jaewon đã bị thấm ướt bởi vết bỏng từ chén trà ban nãy.

Một tiếng thở dài bật ra từ lồng ngực Kanghyuk. Không phải vì mệt mỏi... mà là bất lực.

"Lại thêm một vết thương nữa." Giọng anh trầm thấp, như trách mà cũng như xót xa.

Jaewon khẽ cúi đầu, ánh mắt lảng tránh. Cậu mím môi, rồi rốt cuộc vẫn cố gắng mỉm cười, nụ cười nhạt đến thê lương:

"Em không sao mà... chỉ là bỏng nhẹ thôi, không đau lắm đâu."

Kanghyuk không đáp, chỉ lặng lẽ vươn tay cầm lấy cổ tay Jaewon, kéo cậu về phía bàn. Anh ngồi xuống, lấy khăn ấm từ khay thuốc rồi nhẹ nhàng lau vết thương cho cậu - động tác cẩn thận đến mức khiến Jaewon không dám thở mạnh.

"Lần sau nếu còn nói dối..." Kanghyuk cúi đầu, giọng anh khẽ khàng, nhưng rõ ràng từng chữ một.

"...thì ta sẽ thực sự nổi giận đấy."

Jaewon ngước lên, bắt gặp ánh mắt ấy - nghiêm nghị, lạnh lùng, nhưng sâu trong đáy mắt lại lặng lẽ chất chứa sự quan tâm không giấu được. Cậu siết chặt vạt áo, lí nhí một câu:

"Dạ... em xin lỗi."

Kanghyuk không trả lời. Chỉ lặng lẽ cúi đầu, thổi nhẹ vào vết bỏng trên mu bàn tay cậu - như một cách dịu dàng nhất mà anh biết.

Kanghyuk khẽ ngước lên, ánh mắt dừng lại ở đôi môi tái nhợt của Jaewon. Trong khoảnh khắc yên ắng đó, anh cúi người xuống, đặt một nụ hôn thật nhẹ lên môi cậu - không quá sâu, không vội vã, chỉ là một sự chạm khẽ như muốn trấn an, như muốn giữ lấy điều gì mong manh sắp vụt khỏi tay.

Jaewon như bị điện giật, cả người khựng lại. Đôi mắt cậu mở to, tràn đầy kinh ngạc và hoảng hốt. Trong tích tắc, cậu bật dậy theo phản xạ, suýt nữa làm ngã cả ghế phía sau.

"Đại....đại nhân....."

Nhưng chưa kịp thốt thành câu, cổ tay đã bị nắm chặt. Kanghyuk kéo mạnh, khiến Jaewon lại ngã vào lòng anh.

"Ngồi yên," Kanghyuk thấp giọng, bàn tay đặt sau gáy cậu, giữ cậu không thể rời đi.

Jaewon cứng đờ, môi mím chặt, trái tim đập mạnh đến mức tưởng chừng như sẽ vỡ tung.

Kanghyuk thì thầm sát bên tai:
"Ngươi lúc nào cũng hoảng hốt như thể ta sẽ làm điều gì tàn nhẫn với ngươi vậy..."

Hơi thở nóng rực phả bên tai khiến cả người Jaewon như tê cứng. Cậu không dám đáp, chỉ lặng lẽ nằm im trong vòng tay người kia.

Dần dần tháng ngày qua đi, dưới sự chăm sóc và quan tâm chu đáo của Kanghyuk, Jaewon dần lấy lại được sức sống vốn có. Làn da không còn xanh xao như trước, gò má cũng có chút thịt, không còn hốc hác đến xót xa. Thế nhưng với Kanghyuk, như vậy vẫn chưa đủ.

Anh không để cậu động tay động chân vào bất cứ việc gì, ngày ba bữa tự mình canh chừng, món nào Jaewon không động tới là ngay hôm sau đã bị thay bằng thứ khác tinh tế và hợp khẩu vị hơn. Quần áo cũng tự tay chọn lựa, giấc ngủ cũng phải hỏi kỹ xem cậu có ngủ ngon hay không.

Tới mức Jaewon bắt đầu sợ hãi. Không phải vì anh làm gì đáng sợ... mà vì sự dịu dàng của anh khiến cậu thấy mình như một kẻ có tội, không xứng đáng nhận lấy.

Một buổi sớm, khi người hầu chưa tới gọi dậy, Jaewon len lén rời khỏi phòng, tính chạy trốn khỏi phủ ít lâu để tránh né sự chăm sóc quá mức ấy. Nhưng chưa bước chân ra tới cổng sau, hình ảnh Kanghyuk lạnh lùng cầm kiếm, ánh mắt đỏ hoe vì giận và lo lắng ngày trước lại ùa về như sóng đập vào tâm trí cậu.

Cậu khựng lại.

Rồi lủi thủi quay trở vào, trở lại phòng, đứng yên nơi góc tường. Jaewon vẫn còn đắm chìm trong dòng suy nghĩ hỗn loạn của chính mình thì bất ngờ cảm nhận được hơi ấm sát bên. Cậu giật mình, quay phắt sang-

Kanghyuk đang đứng đó, ánh mắt nửa cười nửa trách.

"Đại nhân......về từ bao giờ..." - Jaewon lắp bắp, ánh mắt bối rối tránh đi.

"Vừa đủ lâu để thấy có một ai đó đang đứng rúc vào góc phòng như thể muốn trốn cả thiên hạ." - Kanghyuk thản nhiên đáp, giọng nói có chút giễu cợt nhưng dịu dàng hơn bất kỳ cơn gió nào ngoài kia.

Không để cậu kịp phản ứng, Kanghyuk bước tới, vòng tay siết nhẹ lấy thân thể nhỏ gầy kia, rồi cúi đầu hôn lên trán cậu. Một nụ hôn dịu dàng, lặng lẽ nhưng đủ khiến Jaewon run lên vì bất ngờ.

"Trốn ta?" - Anh khẽ cười bên tai, hơi thở nóng ấm khiến tai Jaewon đỏ rực. - "Hay là trốn đi đâu để thử lòng ta lần nữa?"

"Không... không phải..." - Jaewon vội vàng lắc đầu, giọng lí nhí.

"Em chỉ... chỉ muốn ra ngoài hít thở một chút..."

"Ừm?" - Kanghyuk nhướng mày, áp sát hơn.

"Vậy sao lại như con mèo rúc vào góc thế này? Mặt thì trắng bệch, chân còn run."

Anh khẽ nhấc cằm cậu lên, ánh mắt cong cong như đang cười, nhưng bên trong là sự chiếm hữu lặng thầm, mạnh mẽ.

"Lần sau mà còn nghĩ đến chuyện rời khỏi đây khi không có ta... ta sẽ trói em lại cạnh giường ba ngày ba đêm."

"Đại nhân..!" - Jaewon đỏ bừng mặt, định phản bác thì Kanghyuk đã cúi xuống, lần này là một nụ hôn thật sự - vừa dịu dàng vừa mang theo mùi vị độc chiếm.

"Coi như cảnh cáo nhẹ." - Anh thì thầm sau khi rời khỏi môi cậu, khóe môi cong lên.

"Vì cái tội dám trốn ta."

Jaewon như hóa đá, môi vẫn còn ươn ướt vì nụ hôn bất ngờ ấy. Cậu không dám ngẩng đầu, trái tim đập rộn ràng như thể muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tay cậu vô thức nắm chặt lấy vạt áo Kanghyuk, không biết nên đẩy ra hay giữ lại.

"Đại nhân...đừng trêu đùa một nô lệ như em như thế." - Giọng cậu nhỏ như tiếng muỗi, khẽ run, vừa xấu hổ vừa ngốc nghếch như con thú nhỏ bị dồn vào góc.

Kanghyuk nhìn cậu một lúc, ánh mắt tối lại, rồi thở dài, tay đưa lên vuốt ve gò má Jaewon.

"Ta không đùa." - Anh nói, âm giọng trầm xuống một cách lạ thường.

"Và em cũng không phải chỉ là nô lệ."

Jaewon tròn mắt, nhưng lại cụp xuống ngay sau đó. Cậu không dám hỏi điều gì thêm. Dường như trong lòng vẫn còn một vách ngăn vô hình giữa thân phận và cảm xúc.

Kanghyuk nhìn thấy hết. Anh thở khẽ, rồi kéo cả người Jaewon vào lòng, tay đặt nhẹ sau gáy, giữ cậu ở đó như ôm trọn một phần quan trọng nhất đời mình.

"Ta biết em vẫn sợ. Nhưng ta không cần em rập khuôn kính cẩn, không cần em quỳ rạp trước mặt ta nữa." - Anh khẽ dằn từng chữ bên tai cậu.

"Chỉ cần em ở bên ta... là đủ."

Jaewon ngẩn người. Tim đập nhanh đến mức cậu cảm thấy ngực mình như nghẹt thở. Cậu cắn nhẹ môi, ngập ngừng.

"Vậy... em có thể....ở bên cạnh đại nhân....sao?"

Kanghyuk bật cười, một tràng cười thật khẽ nhưng đầy ấm áp. Anh kéo cậu ngồi xuống tấm đệm êm bên cạnh, giữ lấy bàn tay gầy gò kia trong lòng bàn tay mình.

"Lúc nào cũng được." - Anh thì thầm. - "Nếu em muốn."

Kanghyuk ngồi kế bên Jaewon, ánh mắt ánh lên vẻ nghịch ngợm hiếm thấy nơi vị chủ nhân lạnh lùng của phủ Baek. Anh cầm lấy tay cậu, rồi bất chợt cúi xuống sát gần tai Jaewon, thầm thì bằng chất giọng trầm trầm cố tình chọc ghẹo:

" Nhớ rõ lời ta, nếu còn trốn nữa... ta thề sẽ trói em lại luôn bên người đấy."

Jaewon giật mình quay phắt lại, mắt mở to tròn, mặt đỏ bừng vì ngượng. Cậu líu ríu phản ứng, không biết nên tức giận hay xấu hổ:

"Đại nhân...đừng chọc..em nữa..."

Kanghyuk bật cười, tay xoa nhẹ lên đầu Jaewon như thể đang dỗ một đứa trẻ.

"Sao lại là nói vậy? Ta đang rất nghiêm túc mà. Em chạy đi đâu, ta đều tìm được. Tốt nhất là ở ngoan bên ta đi."

Jaewon muốn quay đi trốn nhưng lại bị giữ chặt. Cậu cúi đầu, không dám nhìn anh nữa, mặt đỏ như quả cà chua chín.

Mấy người hầu đi ngang qua khu vườn liếc thấy khung cảnh ấy thì không khỏi cười rạng rỡ. Có người còn thì thầm với nhau:

"Trời ơi, đại nhân cười kìa... Còn cười kiểu dịu dàng như vậy nữa..."

"Lần đầu thấy đại nhân nhìn ai với ánh mắt như thế. Trước giờ... người chỉ toàn lạnh tanh thôi mà..."

Không ai dám nói lớn, nhưng niềm vui lan tỏa nhanh chóng trong phủ. Dù không ai dám chắc chuyện gì đang diễn ra, nhưng rõ ràng, vị chủ nhân vốn chỉ biết tới kiếm pháp và triều chính nay lại vì một nô lệ nhỏ bé mà cười đến dịu dàng... thì chẳng còn điều gì là không thể.

Sáng sớm hôm đó, bầu trời phủ một màu xám nhạt mờ mịt sương. Kanghyuk mặc quan phục chỉnh tề, đứng trước cổng phủ, ánh mắt không rời khỏi bóng dáng nhỏ bé đang đứng phía sau.

Jaewon khẽ bấu lấy tay áo, cố giữ cho giọng không run:

"Đại nhân... đi bao lâu thì trở về?"

Kanghyuk bước đến, đưa tay vuốt nhẹ tóc cậu, dịu dàng hơn bất kỳ lần nào trước đó:

"Chỉ vài ngày. Nếu thuận lợi, có thể sẽ về sớm hơn. Trong thời gian ta vắng mặt... tuyệt đối không được bước chân ra khỏi phủ. Có chuyện gì, lập tức cho người báo tin. Nếu không có tin từ ta trong ba ngày, hãy nghe lời người của ta và rời khỏi nơi này, hiểu chưa?"

Jaewon gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn loé lên vẻ bất an. Cậu chưa từng thấy Kanghyuk dặn dò cẩn thận như thế.

Kanghyuk quay sang dặn các quản sự và người thân cận từng việc một, từ việc giữ an ninh đến phân chia canh gác và bảo vệ Jaewon như bảo vệ tính mạng chủ nhân.

Trước khi rời đi, anh quay lại nhìn Jaewon lần nữa. Đôi mắt sâu thẳm ánh lên điều gì đó mà cậu không hiểu rõ. Một lời từ biệt không thành lời.

"Đợi ta về," anh khẽ nói, rồi cất bước lên ngựa.

Khi bóng dáng Kanghyuk khuất sau cổng phủ, Jaewon đứng lặng thật lâu, tay siết chặt chiếc khăn tay anh để lại. Cậu không biết, cũng chẳng ai biết... đó là lần cuối cùng Kanghyuk quay đầu nhìn về phía cậu với ánh mắt dịu dàng như thế.

Ba ngày trôi qua.

Rồi năm ngày.

Tin tức vẫn chưa tới.

Cho đến khi... tai họa ập xuống trong một đêm mưa như trút nước. Và Jaewon - người luôn ngoan ngoãn nghe lời, vì lo lắng, đã tự mình đi tìm... rồi từ đó, hoàn toàn biến mất.

Trận mưa kéo dài suốt đêm tiếp theo. Đến khi trời quang, ánh mặt trời nhợt nhạt vừa hé lên sau rặng núi, trong phủ Baek chỉ còn lại sự trống vắng lạnh lẽo.

Người hầu đổ xô đi tìm Jaewon khi phát hiện cậu không có trong phòng. Mọi nơi trong phủ đều bị lục tung lên-vườn sau, nhà bếp, phòng thuốc, cả kho gạo và sân luyện võ. Nhưng Jaewon không còn ở đó nữa.

Không ai dám nói ra, nhưng trong lòng ai cũng hiểu: cậu đã đi rồi.

**

Nửa tháng sau.

Tin tức từ biên giới truyền về.

Baek Kanghyuk vẫn còn sống.

Anh được một đội quân cứu viện bất ngờ phát hiện giữa rừng sâu, trọng thương nhưng chưa mất mạng. Suốt hai tuần đó, Kanghyuk chỉ còn sống bằng ý chí và một cái tên luôn lặp lại trong cơn mê sảng: "Jaewon..."

Khi vừa mở mắt tỉnh lại trong trướng y, việc đầu tiên anh làm là hỏi bao giờ mới được trở về. Nhưng người bên cạnh chỉ cúi đầu, im lặng. Họ không dám để Kanghyuk tự trở về mà vết thương vẫn còn nên anh đành phải nhẫn nhịn thêm vài ngày.

Khi ngự y kiểm tra vết thương xong cho anh, Kanghyuk đã không nhịn được nữa. Anh không chờ ai nói thêm, lập tức ra lệnh chuẩn bị ngựa, bất chấp vết thương chưa lành, lên đường trở về phủ Baek.

**

Cánh cổng phủ mở ra, tiếng vó ngựa vừa dừng lại thì Kanghyuk đã nhảy xuống, bước nhanh về phía gian phòng chính.

"Jaewon đâu?"

"Thưa....cậu Jaewon....đã không còn ở phủ nữa. Chúng tôi...đã đi tìm suốt nhưng không thấy....đại nhân ơi...."

Tim Kanghyuk như thắt lại.

Anh lao vào phòng cậu. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn: chiếc chăn nhỏ được gấp gọn, y phục được cất ngăn nắp, bàn nước vẫn còn hơi bụi mỏng phủ lên. Chỉ có một thứ nằm lệch khỏi hàng lối - cây trâm cài tóc anh từng đưa, nay lại nằm trơ trọi trên mặt bàn như một lời tạm biệt.

Kanghyuk ngồi phịch xuống ghế, tay nắm chặt cây trâm, đầu cúi thấp, vai rung lên không biết vì giận, vì đau... hay vì chính mình đã không giữ lấy người quan trọng nhất.

"Jaewon... đừng rời khỏi ta."

Giọng nói khàn khàn ấy vang lên trong căn phòng trống, chẳng ai đáp lại.

Chỉ có cây trâm cài tóc... phản chiếu ánh sáng lấp lánh dưới nắng chiều sắp tắt.

Kanghyuk ngồi im trong bóng tối của căn phòng, ánh nắng yếu ớt xuyên qua cửa sổ, nhuốm màu vàng ảm đạm. Cả gian phòng như đang giam giữ những kỷ niệm mà anh không muốn đối mặt. Mỗi một góc tường, mỗi chiếc chăn hay chiếc bàn đều là những dấu ấn của Jaewon, những thứ quá quen thuộc giờ lại trở thành nỗi đau đớn không thể chạm vào.

Anh cầm cây trâm lên, cảm giác lạnh lẽo của nó khiến tim anh đau thắt. Cái trâm này, anh đã tự tay chọn cho Jaewon, hy vọng nó sẽ luôn gắn liền với cậu, như một phần không thể tách rời của họ. Nhưng giờ đây, nó chỉ còn lại như một vật chứng của sự mất mát.

Kanghyuk đứng dậy, bước đi chậm rãi ra ngoài. Mặt trời đã khuất sau những rặng núi, bóng tối đang phủ lên phủ Baek. Anh không biết phải làm gì, không biết phải tìm đâu để gặp lại Jaewon. Anh đã mất cậu lần nữa, sau tất cả những gì đã xảy ra.

"Người đâu?" Kanghyuk gọi lớn khi bước ra sân, giọng anh cứng lại, nhưng trong đó vẫn là sự bất lực không thể che giấu. Người hầu vội vã chạy lại, cúi đầu.

"Dạ, thưa ngài."

"Để lại mọi việc ở đây. Ta sẽ lên đường ngay." Giọng Kanghyuk lạnh lùng, quyết đoán. Anh không thể chần chừ thêm nữa. Dù vết thương chưa lành, dù cơ thể mệt mỏi, anh vẫn phải đi tìm Jaewon, vì chỉ có cậu là lý do anh sống sót.

"Ngài... đi đâu ạ?" Một người hầu lo lắng hỏi.

"Đến biên giới. Ta phải tìm Jaewon."

Kanghyuk đáp gọn, mắt anh lạnh lẽo như những đỉnh núi xa xôi.

"Ta không còn gì để mất. Jaewon là tất cả của ta."

Người hầu không dám nói thêm gì, chỉ cúi đầu cung kính và chạy đi chuẩn bị mọi thứ. Kanghyuk bước vào chuồng ngựa, tay vội vàng chạm vào bờm con ngựa mà anh đã gắn bó suốt bao nhiêu trận chiến. Lưng ngựa lạnh ngắt, nhưng vẫn khiến anh cảm thấy như có chút gì đó thân thuộc, như một dấu hiệu rằng anh có thể tiếp tục.

Kanghyuk ngẩng mặt lên, nhìn về phía biên giới mịt mù xa xăm. Anh không biết Jaewon còn sống hay không, nhưng anh sẽ không dừng lại cho đến khi tìm thấy cậu, vì nếu mất Jaewon lần nữa, anh không chắc mình có thể sống nổi nữa.

Từng nhịp tim anh như đánh thức một phần ký ức đau thương. Jaewon đã luôn là ánh sáng trong đời anh, dù trong quá khứ, anh đã từng lỡ để cậu rời xa. Nhưng lần này, anh sẽ không để điều đó xảy ra nữa. Jaewon, dù ở đâu, dù thế nào, anh sẽ tìm ra cậu.

Dưới ánh chiều chạng vạng phủ lên biên giới phía Nam, gió bấc lùa qua từng khe trại lính, mang theo mùi khói than lạnh ngắt và sắt rỉ.

Kanghyuk ngồi trên lưng ngựa, áo choàng theo gió quét qua nền đất khô cằn. Sau nhiều ngày rong rả tìm kiếm khắp nơi, tưởng chừng như vô vọng, ánh mắt anh lặng lẽ lướt qua từng hàng lều cũ kỹ cho đến khi chạm vào một góc u tối phía sau trại giam - nơi đang giam giữ những nô bộc đang bị bắt, một thân ảnh quen thuộc đang quỳ rạp xuống đất.

Jaewon.

Tim Kanghyuk như bị ai bóp nghẹn.

Mặt Jaewon sưng tấy, mái tóc rũ rượi che gần nửa gương mặt, y phục rách nát và dính máu khô. Một chiếc vòng sắt sáng loáng quấn quanh cổ, kéo theo đoạn xích lạnh băng cắm sâu xuống đất. Mỗi cử động khẽ khàng của cậu cũng khiến xích rung lên lanh canh, như chạm vào tận tâm can người nhìn.

Một tên lính đứng bên, tay cầm gậy tre to bản, lạnh lùng gầm lên:

"Đứng dậy! Đồ súc sinh vô dụng!"

Jaewon loạng choạng, cố trụ lên bằng đôi tay run rẩy, nhưng đầu gối vừa chạm đất đã lập tức bị một cú quật ngang tàn nhẫn. Tiếng roi vun vút xé gió rồi giáng xuống lưng khiến cậu gập người lại trong im lặng-không rên, không kêu, chỉ có một hơi thở nghẹn lại như sắp tắt.

Kanghyuk bỗng hét lớn:

"Dừng tay!!"

Cả trại lính chấn động. Vó ngựa chưa kịp dừng hẳn, anh đã nhảy khỏi lưng ngựa, bước nhanh như lao về phía Jaewon. Mắt anh đỏ quạch, sắc mặt tái đi vì tức giận và đau đớn dồn nén.

Tên lính kia quay lại, còn chưa kịp phản ứng đã bị một cú đấm như trời giáng từ Kanghyuk quật ngã xuống nền đất. Cả trại nhốn nháo, các binh sĩ xúm lại, nhưng không ai dám tiến gần người đàn ông ấy - vị đại nhân vừa trở về từ cõi chết, ánh mắt như sắp nuốt chửng cả thiên hạ. Một tên trong số đó bước ra, lớn tiếng hỏi:

"Ngươi là kẻ nào mà dám-"

"Ta là Baek Kanghyuk, thân là đại nhân đương triều, người được lệnh trực tiếp từ hoàng thượng giám sát vùng biên. Và kẻ các ngươi đang trói bằng xích chó-" Anh gằn từng chữ, mắt dán vào cổ Jaewon, "-là người của ta."

Không ai dám thốt thêm lời nào.

Kanghyuk quỳ xuống, tay chạm vào gương mặt bầm tím của Jaewon. Cậu mở mắt khẽ, nửa mơ nửa tỉnh, chỉ thều thào:

" Đại....nhân...?"

Kanghyuk run tay gỡ lấy chiếc xích sắt khỏi cổ cậu, dù gỉ sét đã ăn sâu, máu đọng lại trên những mắc khóa. Anh xiết chặt răng, hơi thở phập phồng, rồi bế phắt cậu lên bằng hai tay.

"Ta mang em về nhà. "

Vạt áo Kanghyuk quét qua đất khi anh quay người bước đi, Jaewon nằm gọn trong vòng tay anh - nhẹ đến mức như chỉ cần một cơn gió cũng có thể mang đi mất. Những binh lính còn lại chỉ biết cúi đầu tránh ánh mắt anh, chẳng ai dám mở miệng hay cản bước.

Ánh mặt trời tắt dần sau rặng núi, kéo theo một vệt sáng cuối cùng phản chiếu lên bộ y phục nhăn nhúm và gương mặt nhợt nhạt của người được anh bế trên tay. Một lần nữa, anh lại tìm thấy cậu nhưng số phận lại nghiệt ngã làm sao....

Gió đêm lùa qua khe cửa phủ Baek, mang theo mùi thảo dược nồng hắc đến nghẹn lòng. Trong căn phòng lặng như tờ, ánh đèn dầu leo lét hắt bóng hai người lên bức vách gỗ cũ - một người nằm, và một người ngồi.

Jaewon nằm đó, gầy đến mức xương gò má đã nhô cao, làn da trắng bệch như giấy. Mỗi hơi thở phát ra đều yếu ớt và mỏng như sợi khói, chỉ cần chạm nhẹ đã có thể tan biến.

"Đại...nhân còn sống....thật tốt...quá..."

Cậu cười, nhưng khóe môi còn chưa cong lên đã ho khan từng cơn. Máu rịn ra nơi mép, đỏ thẫm vạt áo trắng.

Kanghyuk ngồi bên cạnh, bàn tay siết chặt lấy tay cậu. Ánh mắt anh đỏ quạch, đôi môi mím chặt đến bật máu. Từ ngày đưa Jaewon trở về, anh đã chạy đôn chạy đáo khắp kinh thành, mời hết thảy danh y từ trong triều ra ngoài dân gian. Mỗi ngày, từng thang thuốc, từng cây kim châm, từng hy vọng rồi lại thất vọng.

Jaewon mắc bệnh nặng - căn bệnh âm thầm ngấm sâu từ những tháng ngày bị tra tấn nơi trại quân. Thân thể đã bị hủy hoại, tim phổi hao kiệt, không gì có thể vãn hồi.

Kanghyuk đã từng ôm lấy Jaewon giữa đêm, run rẩy van nài từng vị đại phu:

"Cứu lấy em ấy... Dù phải đổi cả mạng sống của ta, ta cũng chấp nhận."

Nhưng y học cũng có giới hạn. Và con người thì... yếu đuối hơn nhiều so với ý chí của họ.

Đêm thứ mười sáu, trời không trăng. Căn phòng nhỏ chỉ còn ánh đèn dầu chập chờn lay động.

Jaewon đưa tay chạm nhẹ vào gò má Kanghyuk, bàn tay lạnh ngắt.

"...Em mệt quá..."

"Không... em ráng chút nữa thôi... sáng mai đại phu sẽ quay lại, họ nói có phương thuốc mới..."

Cậu lắc đầu, khe khẽ. Mắt đã mờ, nhưng vẫn chăm chú nhìn anh - như thể muốn khắc ghi hình bóng ấy đến tận giây phút cuối cùng.

"Em... không sợ... chỉ... không nỡ..."

"Jaewon..."

"Cảm ơn đại nhân... vì đã tìm em... vì đã cho em biết... thế nào là được yêu....."

Giọng cậu đứt quãng, nhưng nụ cười trên môi lại dịu dàng đến lạ.

Kanghyuk siết lấy tay cậu, đầu cúi xuống, đôi vai anh run lên từng cơn như không còn gì có thể chống đỡ. Anh thì thầm:

"Đừng đi... đừng bỏ ta lại. Jaewon à......Jaewon? "

''Nếu..có....kiếp....kiếp..sau...em...em...sẽ..."

Nhưng lời chưa dứt, Jaewon đã khẽ nhắm mắt lại, hơi thở sau cùng nhẹ như cơn gió sớm, thoát khỏi đôi môi tái nhợt.

Không một tiếng động.

Tuổi đời của cậu - vừa mới bước sang hai mươi.

Quá ngắn để sống trọn một kiếp người. Quá ngắn... để yêu một người đến cùng.

Đêm ấy, phủ Baek không ai ngủ. Cả thành chìm trong tiếng gió lạnh cào qua từng mái ngói, từng ngọn cây. Còn trong căn phòng kia - chỉ còn một người ngồi lặng bên giường, tay vẫn nắm lấy tay người đã không còn ấm.

Kanghyuk không rơi nước mắt. Chỉ có đôi mắt anh vô hồn như đá, và trong tim là một khoảng trống... không gì có thể lấp đầy

Một năm sau.

Trên ngọn đồi phía sau phủ Baek, nơi có cây mơ trắng nở rộ mỗi độ đầu xuân, một tấm bia đá nhỏ được dựng lên - đơn sơ, không tên họ, chỉ khắc đúng một dòng chữ:

"Jaewon."

Kanghyuk đứng trước mộ, tay cầm một cành mơ vừa nở. Y phục anh giản dị, tóc búi cao, nét mặt trầm lặng không còn vẻ kiêu bạc năm xưa. Cơn gió tháng ba thổi qua làm vạt áo lay nhẹ, cuốn theo hương mơ thoang thoảng như nhắc lại những ngày có người ấy bên cạnh, nhỏ bé, ngoan ngoãn, luôn lặng lẽ bước theo sau anh, lúc nào cũng khẽ gọi: "Đại nhân."

Một năm qua, triều chính đổi thay, danh vọng vẫn còn, quyền lực vẫn trong tay - nhưng những điều ấy chẳng còn nghĩa lý gì.

Từ sau cái ngày Jaewon ra đi, Kanghyuk chưa từng để ai bước chân vào gian phòng cũ ấy nữa. Vật dụng vẫn y nguyên, cả cây trâm cài tóc nằm trên bàn cũng chẳng bị xê dịch lấy một li.

"Em từng hỏi... nếu kiếp sau có thật... em muốn gặp ta..."

Anh cúi đầu, cắm cành mơ trước bia đá, giọng trầm thấp như gió lướt qua tán lá.

"Nếu có kiếp sau... thì đừng chỉ gặp nữa."

"Lúc ấy... hãy để ta là người tìm em trước."

Ánh nắng đầu xuân dịu dàng trải xuống, rọi qua tán cây mơ trắng xóa, phản chiếu những cánh hoa rơi lặng lẽ trên mặt đất. Kanghyuk ngẩng đầu nhìn trời, đôi mắt vẫn sâu và bình thản, như đã cất trọn nỗi đau vào đáy lòng.

Xa xa, tiếng chuông chùa ngân nga vọng lại, từng hồi một như tiếng tiễn biệt cuối cùng.

Sau khi Jaewon ra đi, phủ Baek dần trở nên hoang vắng.

Kanghyuk không mở cửa đón tiếp bất kỳ quan lại hay sứ thần nào nữa. Anh từ chối mọi chức vụ, mọi lời thỉnh cầu từ triều đình. Cả vùng đều biết, vị chủ nhân nổi danh một thời nay đã chẳng còn bận tâm đến thế sự.

Không ai trách anh. Ai cũng hiểu, người mà anh muốn bảo vệ... đã không còn ở bên.

Mỗi ngày, Kanghyuk đều mang một ấm trà, một cuốn sách, và một tấm áo khoác để đặt cạnh mộ. Anh ngồi đó từ sáng đến khuya, có hôm chẳng nói lời nào, có hôm lại kể đủ chuyện đông tây, tựa như Jaewon vẫn đang ngồi kế bên, gật đầu khẽ cười như ngày xưa.

Thời gian trôi qua, mái tóc đen của anh dần bạc. Nhưng ánh mắt anh thì vẫn như cũ – sâu thẳm, yên tĩnh, và chưa từng rời khỏi người đang nằm dưới lớp đất kia.

Người hầu trong phủ đều đã được cho lui. Phủ Baek rộng lớn chỉ còn một người duy nhất – Kanghyuk, và nấm mộ cũ kỹ của Jaewon.

Vào mùa đông năm ấy, tuyết rơi rất dày.

Người dân trong vùng nói rằng không ai thấy ánh đèn trong phủ Baek sáng lên nữa. Khi họ đến, chỉ thấy Kanghyuk đã ngồi tựa bên bia mộ, tay vẫn cầm chặt lấy chiếc trâm gỗ quen thuộc, nửa người phủ đầy tuyết trắng.

Anh ra đi trong giấc ngủ.

Không đau đớn, không oán thán.

Chỉ là... cuối cùng, cũng được ở lại bên người anh từng nguyện bảo vệ bằng cả cuộc đời.

Từ đó, phía sau ngọn đồi hoa mơ trắng ở phủ Baek có hai nấm mộ nằm cạnh nhau. Người qua đường kể lại, nếu lặng im đứng bên đó một lát, sẽ nghe được giọng người đàn ông thì thầm trong gió:

"Jaewon... ta đến tìm em."