Một giờ đồng hồ. Đó là tất cả thời gian mà Alex và Maya có để chuẩn bị cho một nhiệm vụ mà mức độ nguy hiểm của nó có lẽ còn vượt xa cả những gì họ đã trải qua ở kho lưu trữ Von Strauss. Red Hook – nơi The Weaver ngự trị, nơi Giáo Phái đang thực hiện một nghi lễ bí ẩn. Nghe không khác gì một chuyến đi vào cửa tử.

Họ được đưa trở lại hai căn phòng riêng biệt để chuẩn bị. Alex cố gắng giữ cho tâm trí mình thật bình tĩnh, dù tim anh vẫn còn đập nhanh sau những quyết định dồn dập. Anh biết rằng sự hoảng loạn sẽ chỉ làm cho tình hình thêm tồi tệ.

Anh lấy ra cuốn sổ tay của Aris Thorne, lật giở lại những trang ghi chú về The Weaver và biểu tượng Xoắn Ốc Vĩnh Cửu. Liệu có manh mối nào trong này có thể giúp anh đối phó với những gì đang chờ đợi ở Red Hook không? Sổ tay nói về việc "neo giữ" hoặc "điều hướng" dòng chảy năng lượng của The Weaver, về việc "tái tạo" nghi lễ cổ xưa của Hội Huynh Đệ. Nhưng nó không nói rõ làm thế nào, hoặc những rủi ro cụ thể là gì.

Anh cũng xem lại cuốn sổ tay nhỏ mà Giáo sư Armitage đã đưa, hy vọng tìm thấy một vài sigil bảo vệ hoặc vô hiệu hóa nào đó có thể hữu ích. Nhưng những biểu tượng trong đó quá chung chung, và không có gì cụ thể liên quan đến năng lượng PSI hoặc The Weaver.

Không có con dao obsidian, Alex cảm thấy như mình thiếu đi một giác quan quan trọng. Anh chỉ có thể dựa vào khả năng cảm nhận năng lượng còn non nớt của mình và chút ít kiến thức chắp vá đã thu thập được.

Maya cũng đang ở trong phòng bên cạnh, chắc chắn cũng đang trải qua những cảm xúc tương tự. Alex cảm thấy một sự áy náy nhẹ. Anh đã kéo cô vào quá nhiều rắc rối, quá nhiều nguy hiểm. Nhưng anh cũng biết rằng, nếu không có cô, anh có lẽ đã không thể đi xa đến mức này.

Nửa giờ sau, một đặc vụ SHIELD đến gõ cửa, mang theo một chiếc ba lô nhỏ chứa những trang thiết bị mà Bishop đã hứa: đèn pin, bộ đàm, một ít lương khô, và một vài dụng cụ đa năng. Không có vũ khí. Đúng như dự đoán.

"Agent Bishop muốn gặp hai người ở phòng họp chính trong vòng mười phút nữa," viên đặc vụ nói, giọng không chút cảm xúc.

Alex và Maya gặp nhau ở hành lang, cả hai đều đã chuẩn bị xong. Maya trông có vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ kiên định.

"Sẵn sàng chưa?" Alex hỏi khẽ.

Maya gật đầu. "Không còn lựa chọn nào khác, phải không?"

Họ cùng nhau đến phòng họp. Bishop và Viper đã ở đó, cùng với người phụ tá của Bishop và một vài đặc vụ SHIELD khác, có vẻ như là những người sẽ tham gia vào các đội đặc nhiệm.

Trên màn hình lớn, bản đồ New York với ba điểm sáng đỏ vẫn còn đó.

"Được rồi," Bishop bắt đầu, giọng đầy vẻ nghiêm nghị. "Các đội đã sẵn sàng. Đội Alpha, do Đặc vụ Miller (người phụ tá) chỉ huy, sẽ đến khu vực Queens. Mục tiêu: giám sát, thu thập thông tin, và can thiệp nếu cần thiết và có thể. Hạn chế đối đầu trực diện."

Ông ta quay sang Viper. "Cô Viper, cô sẽ đi cùng đội Bravo đến Nghĩa trang Woodlawn. Tôi tin rằng cô có những 'phương pháp' riêng để đối phó với những gì có thể ở đó. Nhưng hãy nhớ, mọi thông tin thu thập được đều phải được chia sẻ."

Viper chỉ khẽ nhếch mép, không nói gì.

Rồi, Bishop nhìn Alex và Maya. "Hai người, cùng với đội Gamma, sẽ đến Red Hook. Đây là nhiệm vụ nguy hiểm nhất. Năng lượng ở đó cực kỳ bất ổn, và chúng ta không biết Giáo Phái đã chuẩn bị những gì. Mục tiêu của các người là xác định bản chất của nghi lễ mà chúng đang thực hiện, cố gắng tìm cách làm gián đoạn nó mà không gây ra một sự bùng nổ năng lượng lớn hơn, và nếu có thể, thu thập thêm thông tin về The Weaver."

Ông ta dừng lại, nhìn thẳng vào Alex. "Cậu Trần, tôi biết cậu có những 'linh cảm' đặc biệt. Hãy sử dụng chúng một cách khôn ngoan. Nhưng đừng liều lĩnh. An toàn của cả đội là trên hết."

"Tôi hiểu," Alex đáp.

"Tất cả các đội sẽ duy trì liên lạc qua kênh mã hóa riêng," Bishop nói tiếp. "Bất kỳ diễn biến bất thường nào cũng phải được báo cáo ngay lập tức. Và nếu tình hình trở nên quá nguy hiểm, lệnh rút lui sẽ được ưu tiên."

Ông ta nhìn tất cả mọi người một lượt. "Đây là một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng. Nó có thể quyết định số phận của cả thành phố này. Đừng làm tôi thất vọng."

Không có những lời động viên hoa mỹ, chỉ có sự căng thẳng và áp lực.

Alex và Maya được giới thiệu với đội Gamma – một nhóm gồm bốn đặc vụ SHIELD trẻ tuổi nhưng có vẻ ngoài rắn rỏi và được trang bị vũ khí đầy đủ. Họ nhìn Alex và Maya với một sự tò mò và có chút gì đó không tin tưởng, nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh.

Khi các đội chuẩn bị rời đi, Viper bất ngờ tiến lại gần Alex.

"Cẩn thận với Red Hook đấy, cậu Trần," cô ta nói khẽ, giọng có chút gì đó khác lạ, gần như là... một lời cảnh báo chân thành? "Nơi đó không chỉ có The Weaver đâu. Có những thứ cổ xưa hơn, những thứ mà ngay cả Hội Huynh Đệ cũng phải dè chừng, đang ngủ yên ở đó. Đừng đánh thức chúng dậy."

Nói rồi, Viper quay người, đi theo đội Bravo về phía lối ra.

Lời nói của Viper khiến Alex cảm thấy một sự bất an mới. Những thứ cổ xưa hơn cả The Weaver? Ở Red Hook? Điều đó có nghĩa là gì?

Không còn thời gian để suy nghĩ nhiều. Đội Gamma đã sẵn sàng.

Alex và Maya nhìn nhau một lần cuối, một sự hiểu biết ngầm không cần lời nói. Rồi, họ cùng nhau bước đi, theo sau các đặc vụ SHIELD, tiến về phía những chiếc xe đang đợi sẵn.

Họ đang bước vào ngưỡng cửa của một cơn bão, một cơn bão năng lượng PSI, những nghi lễ cổ xưa, và những thế lực hắc ám đang tranh giành quyền kiểm soát thành phố này.

Và số phận của tất cả, có lẽ, lại một lần nữa phụ thuộc vào những quyết định và hành động của một kẻ chạy trốn bất đắc dĩ, người đang mang trong mình những bí mật còn lớn hơn cả những gì anh có thể tưởng tượng.

Chiếc xe chở đội Gamma lao đi trong đêm, hướng về phía Red Hook, nơi bóng tối và sự hỗn loạn đang chờ đợi.