Đội trưởng Parker dựa người vào một bức tường còn sót lại, cố gắng hít thở đều đặn. Vết thương trên đầu ông ta vẫn còn rỉ máu, và khuôn mặt tái nhợt cho thấy ông ta đã phải chịu đựng một cú sốc năng lượng cực lớn. Đặc vụ SHIELD còn lại, tên là Davies, cũng không khá hơn là bao, anh ta ngồi bệt xuống sàn, khẩu súng trường tuột khỏi tay.

"Miller... hắn ta... hắn ta chính là kẻ đã tấn công chúng tôi," Parker nói, giọng vẫn còn run rẩy vì dư chấn. "Một luồng năng lượng PSI khủng khiếp... đánh thẳng vào đầu. Tôi chỉ kịp thấy... một màu xanh... rồi không biết gì nữa." Ông ta nhìn xuống thi thể của David Miller, rồi lại nhìn Alex và Maya với ánh mắt đầy vẻ hoài nghi và một chút biết ơn. "Làm thế nào... làm thế nào hai người hạ được hắn?"

Alex và Maya nhìn nhau. Giải thích toàn bộ câu chuyện về sự tha hóa của Miller, về The Weaver, về cách Maya liều lĩnh phá vỡ nghi lễ, và cú đâm cuối cùng của Alex, sẽ mất rất nhiều thời gian, và có lẽ Parker cũng khó có thể tin ngay được.

"Hắn ta đã bị suy yếu sau khi nghi lễ bị gián đoạn," Alex nói một cách ngắn gọn, cố gắng tránh đi vào những chi tiết siêu nhiên quá phức tạp. "Chúng tôi... đã may mắn."

Parker không hỏi gì thêm. Có lẽ ông ta cũng hiểu rằng có những điều tốt nhất là không nên đào sâu vào lúc này. Điều quan trọng là họ đã sống sót, và mối đe dọa trực tiếp từ Miller đã được loại bỏ.

"Những tên giáo phái khác... chúng đã bỏ chạy tán loạn sau khi Miller gục ngã," Davies, viên đặc vụ còn lại, xen vào, giọng vẫn còn yếu ớt. "Chúng tôi đã cố gắng chặn bắt một vài tên, nhưng... không thành công."

"Không sao," Parker nói, xua tay. "Mục tiêu chính của chúng ta là Miller và nghi lễ đó. Và có vẻ như... chúng ta đã thành công, dù phải trả một cái giá không nhỏ." Ông ta nhìn về phía hai đặc vụ đã hy sinh với ánh mắt đau xót.

Sự im lặng lại bao trùm lấy căn phòng, chỉ còn lại tiếng thở dốc và tiếng gió rít qua những lỗ hổng trên tường.

"Chúng ta phải báo cáo tình hình cho Agent Bishop ngay lập tức," Parker nói sau một hồi. "Và yêu cầu yểm trợ y tế. Tôi và Davies cần được kiểm tra." Ông ta cố gắng lấy chiếc bộ đàm từ thắt lưng, nhưng bàn tay run rẩy khiến ông ta đánh rơi nó.

Maya nhanh chóng nhặt lấy. "Để tôi," cô nói, rồi bắt đầu thao tác trên chiếc bộ đàm, cố gắng kết nối với kênh mã hóa của SHIELD.

Trong lúc đó, Alex tiến lại gần thi thể của David Miller. Anh nhìn xuống khuôn mặt đã từng quen thuộc, giờ đây đã trở nên xa lạ và méo mó bởi sự cuồng tín và năng lượng hắc ám. Dù Miller đã gây ra bao nhiêu tội ác, Alex vẫn không thể không cảm thấy một chút gì đó xót xa cho một con người đã từng yếu đuối, đã từng sợ hãi, và có lẽ đã bị The Weaver lợi dụng và thao túng.

Anh nhớ lại những gì Viper đã nói ở kho Von Strauss: "Earth-1218... một thực tại 'nguồn', nơi những câu chuyện và những khái niệm được sinh ra. Nếu có kẻ nào đó muốn 'viết lại' Đa vũ trụ theo ý muốn của mình, thì việc kiểm soát hoặc phá hủy một thực tại như vậy sẽ là một bước đi cực kỳ quan trọng."

Và rồi là thông tin từ đoạn dữ liệu của thực thể ánh sáng: "Mục tiêu ưu tiên: Vô hiệu hóa hoặc đồng hóa các 'điểm neo' của thực tại Earth-1218. Chuẩn bị cho Giai Đoạn Xâm Nhập Cuối Cùng."

Liệu có phải The Weaver, hoặc một thế lực nào đó đứng sau nó, cũng là một phần của kế hoạch xâm nhập Earth-1218 đó không? Hay chúng chỉ đơn thuần là những kẻ cơ hội, muốn lợi dụng sự hỗn loạn để gia tăng sức mạnh của mình ở Earth-Prime?

Và David Miller, hắn ta có vai trò gì trong tất cả những chuyện này? Hắn có phải là một "điểm neo" đã bị "đồng hóa"? Hay chỉ là một con tốt thí không hơn không kém?

Quá nhiều câu hỏi, và Alex cảm thấy như mình đang chìm sâu hơn vào một vũng lầy của những bí ẩn không lời giải.

Anh khẽ cúi xuống, xem xét kỹ hơn bộ áo choàng mà Miller đang mặc. Nó có vẻ được làm từ một loại vải dày, màu đen tuyền, và có những đường thêu bằng chỉ bạc tạo thành những hoa văn kỳ lạ, không giống với biểu tượng Con Mắt Tan Vỡ thông thường. Những hoa văn này... chúng có chút gì đó quen thuộc.

Alex chợt nhớ lại những ký tự cổ xưa trên bức tường đá ở kho Von Strauss, những ký tự mà Giáo sư Armitage đã nói là thuộc về một "ngôn ngữ năng lượng" của Hội Huynh Đệ Xoắn Ốc Vĩnh Cửu. Những đường thêu trên áo choàng của Miller, dù không hoàn toàn giống, nhưng lại có một sự tương đồng về phong cách, về sự phức tạp và những đường cong uốn lượn.

Lẽ nào... Giáo Phái đã thực sự tiếp cận được những kiến thức của Hội Huynh Đệ? Hoặc tệ hơn, có một sự liên kết nào đó giữa hai tổ chức này mà anh chưa biết?

Anh cẩn thận lật qua người Miller, tìm kiếm thêm manh mối. Không có gì đặc biệt, ngoài một vài vết bỏng nhẹ trên tay hắn, có lẽ là do quả cầu năng lượng PSI tự phát nổ.

Đột nhiên, một vật nhỏ, cứng, rơi ra từ túi áo choàng của Miller, lăn xuống sàn nhà.

Alex nhặt nó lên. Đó là một chiếc huy hiệu kim loại nhỏ, màu đen, nhưng không phải là huy hiệu Con Mắt Tan Vỡ mà anh đã từng thấy. Chiếc huy hiệu này có hình dạng một con mắt đang mở to, và từ con mắt đó, tỏa ra ba tia sáng hình xoắn ốc.

Biểu tượng của Kẻ Sáng Lập Ouroboros.

Alex sững sờ. Tại sao Miller, thủ lĩnh của Giáo Phái Con Mắt Tan Vỡ, lại mang theo biểu tượng của Kẻ Sáng Lập Ouroboros?

Sự việc này còn phức tạp hơn cả những gì anh có thể tưởng tượng. Liệu có phải Miller cũng là một thành viên của Ouroboros? Hay Giáo Phái và Ouroboros (hoặc ít nhất là một phe phái nào đó của Ouroboros) đang hợp tác với nhau?

"Alex, kết nối được rồi!" Tiếng Maya gọi khiến Alex giật mình, thoát ra khỏi dòng suy nghĩ.

Cô đưa chiếc bộ đàm cho Parker. Parker hít một hơi sâu, rồi bắt đầu báo cáo tình hình cho Bishop bằng những câu nói ngắn gọn, súc tích, bỏ qua những chi tiết quá siêu nhiên mà tập trung vào kết quả: Miller đã bị tiêu diệt, nghi lễ bị phá vỡ, nhưng đội Gamma đã có thương vong.

Alex cất chiếc huy hiệu Ouroboros vào túi áo khoác, bên cạnh cuốn sổ tay của Aris Thorne và mẩu giấy da dê. Anh biết rằng đây là một manh mối cực kỳ quan trọng, một mảnh ghép mới trong bức tranh hỗn loạn này.

Khi Parker kết thúc cuộc gọi, ông ta nhìn Alex và Maya. "Agent Bishop đã nhận được báo cáo. Ông ấy yêu cầu chúng ta ở yên tại đây cho đến khi đội y tế và đội dọn dẹp hiện trường đến. Ông ấy cũng muốn nói chuyện riêng với hai người... về những gì thực sự đã xảy ra với Miller."

Alex gật đầu. Anh biết rằng cuộc thẩm vấn này là không thể tránh khỏi. Và anh cũng cần phải biết Bishop và SHIELD sẽ làm gì tiếp theo, đặc biệt là với những thông tin về kế hoạch xâm nhập Earth-1218.

Bầu không khí trong căn phòng nghi lễ đổ nát vẫn còn nặng trĩu, nhưng ít nhất, luồng áp lực PSI khủng khiếp đã không còn. Chỉ còn lại tro tàn của một âm mưu đen tối, và vô số những câu hỏi lớn đang chờ đợi lời giải đáp.

Alex nhìn ra ngoài cửa sổ vỡ nát, nơi bình minh đang bắt đầu ló dạng ở phía xa, nhuộm một màu cam nhạt lên bầu trời New York. Một ngày mới đang bắt đầu, nhưng đối với Alex, bóng tối dường như vẫn còn bao trùm.

Và anh biết rằng, những mảnh ghép mà anh vừa thu thập được, dù quan trọng đến đâu, cũng chỉ là một phần nhỏ của một bức tranh toàn cảnh còn khủng khiếp hơn rất nhiều.

Cuộc chiến của anh, cuộc chiến để bảo vệ những gì anh yêu quý, và cuộc chiến để tìm lại chính mình, vẫn còn rất dài.