Dòng chữ "THE WEAVER'S HAND" (Bàn Tay Của The Weaver) nhấp nháy trên màn hình máy tính bảng như một lời chế nhạo, một sự khẳng định rằng con quái vật mà Alex vừa đối mặt ở Red Hook chỉ là một phần nhỏ của một âm mưu còn lớn hơn, một con rối trong một vở kịch vũ trụ kinh hoàng.

The Weaver. Không chỉ là một thực thể PSI ý thức tập thể sinh ra từ những thí nghiệm đen tối của Melior Industries. Mà còn là "Chủ thể điều phối chiến dịch" xâm nhập Earth-1218.

Làm thế nào một thực thể từng bị coi là "sản phẩm lỗi", một thứ năng lượng hỗn loạn, lại có thể đứng sau một kế hoạch tinh vi và quy mô đến vậy? Liệu có phải The Weaver mà Alex biết chỉ là một biểu hiện, một "cánh tay nối dài" của một ý thức còn lớn hơn, một "The Weaver Prime" nào đó đang ẩn mình trong một chiều không gian khác, hoặc thậm chí là ở chính Earth-1218?

Hay "Bàn Tay Của The Weaver" chỉ là một mật danh, một vỏ bọc cho một cá nhân hoặc một tổ chức nào đó đang lợi dụng hoặc điều khiển The Weaver cho mục đích riêng của chúng?

Alex cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung với vô số những câu hỏi và giả thuyết. Anh miết ngón tay lên màn hình, cố gắng tìm kiếm thêm manh mối trong những dòng dữ liệu bị phân mảnh. Nhưng tất cả chỉ là những ký tự vô nghĩa, những đoạn mã bị cắt xén.

"Cậu có vẻ đang rất bận rộn nhỉ?"

Một giọng nói trầm, có chút gì đó mỉa mai, bất ngờ vang lên từ phía cửa. Alex giật mình ngẩng lên. Viper đang đứng đó, khoanh tay trước ngực, dựa người vào khung cửa, đôi mắt đỏ rực của cô ta nhìn anh với một sự tò mò không hề che giấu.

"Cô vào đây từ lúc nào?" Alex hỏi, cố gắng che đi vẻ bối rối và cất nhanh chiếc máy tính bảng. Anh không muốn để Viper biết quá nhiều về những gì anh đang suy nghĩ, hay những gì SHIELD vừa tiết lộ cho anh.

"Từ lúc cậu đang nhìn chằm chằm vào cái màn hình đó như thể nó chứa đựng bí mật của cả vũ trụ," Viper nhún vai. "Mà có lẽ, nó đúng là như vậy thật."

Cô ta bước vào phòng, ung dung ngồi xuống chiếc ghế đối diện Alex. "Agent Bishop có vẻ như rất tin tưởng vào 'năng khiếu' của cậu đấy, cậu Trần ạ. Giao cho cậu cả những thông tin nhạy cảm như vậy."

"Cô muốn gì, Viper?" Alex hỏi thẳng, không muốn vòng vo. Anh biết rằng Viper không bao giờ làm gì mà không có mục đích.

"Ta chỉ tò mò thôi," Viper nói, một nụ cười bí hiểm lại hiện trên môi cô. "Về những gì đã thực sự xảy ra ở kho Von Strauss. Về Kael'tharon, về Pháp sư áo choàng xanh, và đặc biệt là về cái gọi là 'Cổng Năng Lượng' đó. Bishop có vẻ như không muốn chia sẻ nhiều với ta về những chi tiết đó."

Alex im lặng. Anh không biết mình nên nói gì. Liệu anh có thể tin tưởng Viper, dù chỉ một chút, sau tất cả những gì đã xảy ra không?

"Và ta cũng tò mò về cậu nữa, Alex Trần," Viper nói tiếp, giọng cô ta trở nên trầm hơn. "Về 'dấu ấn Imago' mà Kẻ Áo Choàng Đen đã nhắc đến. Về nguồn gốc Earth-1218 của cậu. Và về lý do tại sao Kael'tharon lại gọi cậu là 'kẻ phản bội' và 'đánh cắp'."

Cô ta nghiêng người về phía trước. "Cậu đang che giấu điều gì đó rất lớn, phải không, cậu Trần? Một bí mật có thể làm rung chuyển cả Đa vũ trụ này."

Alex cảm thấy một áp lực vô hình từ phía Viper. Cô ta không sử dụng bất kỳ năng lực PSI nào, nhưng ánh mắt sắc bén và sự tự tin của cô ta dường như có khả năng nhìn thấu mọi suy nghĩ của anh.

"Tôi không biết cô đang nói về cái gì," Alex đáp, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Viper bật cười khẽ. "Đừng giả vờ nữa, Alex. Ta biết cậu không ngây thơ như vẻ bề ngoài đâu. Cậu đã sống sót qua quá nhiều chuyện, đối mặt với quá nhiều thế lực, mà không hề có sự hỗ trợ nào đáng kể. Điều đó không phải là ngẫu nhiên."

Cô ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp, giọng đầy ẩn ý. "Ta có một lời đề nghị cho cậu đây. Một sự 'hợp tác' thực sự, không giống như những gì Bishop đang cố gắng ép buộc cậu. Ta có những nguồn lực và kiến thức mà SHIELD không có. Và ta cũng có hứng thú với việc tìm hiểu sự thật về 'Bàn Tay Của The Weaver', về kế hoạch xâm nhập Earth-1218. Bởi vì, nếu có kẻ nào đó muốn 'viết lại' Đa vũ trụ, thì điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến những mục tiêu của ta."

Alex nhìn Viper, cố gắng dò xét ý đồ thực sự của cô ta. Hợp tác với Viper? Đó chẳng khác nào nhảy vào hang cọp. Nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng, cô ta nói có lý. SHIELD, dù có nguồn lực lớn, cũng có những giới hạn và những mục tiêu riêng. Còn Viper, với sự bí ẩn và những mối liên hệ của mình, có thể tiếp cận được những thông tin mà SHIELD không thể.

"Cô muốn gì đổi lại?" Alex hỏi.

"Thông tin," Viper đáp ngay. "Tất cả những gì cậu biết về Earth-1218, về Codex Imago, về 'dấu ấn Imago', về Kael'tharon, và về bất cứ điều gì khác mà cậu đang che giấu. Ta không cần cậu phải tin tưởng ta hoàn toàn. Chúng ta chỉ cần có chung một mục tiêu tạm thời: tìm ra kẻ đứng sau 'Bàn Tay Của The Weaver' và ngăn chặn kế hoạch của chúng."

Cô ta mỉm cười. "Và có lẽ, trong quá trình đó, chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau giải quyết một vài 'vấn đề cá nhân' khác nữa. Ví dụ như... tìm lại con dao obsidian của cậu chẳng hạn. Ta biết Hội Huynh Đệ Xoắn Ốc Vĩnh Cửu cất giữ những 'báu vật' của chúng ở đâu."

Lời đề nghị của Viper như một liều thuốc độc bọc đường. Nó hấp dẫn, nhưng cũng đầy rẫy nguy hiểm.

Alex chưa kịp trả lời, thì tiếng chuông báo động bất ngờ vang lên inh ỏi khắp cơ sở dự phòng của SHIELD. Đèn hành lang chuyển sang màu đỏ nhấp nháy.

"Có chuyện gì vậy?" Alex hỏi, đứng bật dậy.

Viper cũng tỏ ra ngạc nhiên, rồi một tia thích thú lại lóe lên trong mắt cô ta. "Có vẻ như... chúng ta sắp có khách không mời rồi."

Tiếng bước chân dồn dập và tiếng hô hoán của các đặc vụ SHIELD bắt đầu vang vọng từ bên ngoài.

Alex và Viper nhìn nhau. Dù có những toan tính riêng, nhưng trong khoảnh khắc này, họ lại có một cảm giác chung: nguy hiểm đang đến rất gần.

Cánh cửa phòng họp bật mở, người phụ tá của Bishop lao vào, khuôn mặt tái mét.

"Viper! Cậu Trần!" cô ta gọi, giọng gấp gáp. "Chúng ta... chúng ta đang bị tấn công! Hệ thống an ninh... đã bị vô hiệu hóa từ bên ngoài! Và... và có những 'thực thể' lạ đang xâm nhập vào cơ sở!"

"Thực thể lạ?" Alex hỏi. "Là Giáo Phái? Hay là..."

"Không," người phụ tá lắc đầu, giọng đầy vẻ hoảng sợ. "Chúng... chúng không giống bất cứ thứ gì chúng ta từng thấy. Chúng... chúng giống như những bóng ma được tạo thành từ... những đoạn mã máy tính bị lỗi?"

Những bóng ma tạo thành từ mã lỗi?

Alex và Viper nhìn nhau, một sự ngạc nhiên và một chút gì đó khó hiểu hiện lên trên khuôn mặt cả hai.

Cuộc chiến dường như không bao giờ kết thúc. Và những kẻ thù mới, với những hình dạng và sức mạnh kỳ lạ, lại một lần nữa xuất hiện, kéo họ vào một vòng xoáy hỗn loạn khác.

Mật danh "Bàn Tay Của The Weaver" vẫn còn đó, như một đám mây đen bao phủ. Nhưng trước khi có thể vén màn bí ẩn đó, họ lại phải đối mặt với một mối đe dọa trực tiếp, một mối đe dọa đến từ thế giới số, một mối đe dọa mà ngay cả Viper cũng chưa từng lường trước.