Những ngày tiếp theo tại cơ sở dự phòng của SHIELD trôi qua trong một sự căng thẳng ngấm ngầm. Alex được cung cấp một căn phòng rộng hơn, có một chiếc bàn làm việc và quyền truy cập hạn chế vào một hệ thống máy tính nội bộ của SHIELD – dĩ nhiên là dưới sự giám sát chặt chẽ. Anh biết rằng mỗi cú click chuột, mỗi dòng chữ anh gõ ra, đều được ghi lại và phân tích.

Bishop giữ lời hứa về một sự "hợp tác hai chiều", ít nhất là trên bề mặt. Alex có những buổi "thảo luận" thường xuyên với Bishop và người phụ tá của ông ta, nơi anh chia sẻ những kiến thức "meta" của mình về các khái niệm, nhân vật, và các "điểm neo" tiềm năng của Earth-1218. Anh cố gắng cung cấp thông tin một cách có chọn lọc, đủ để SHIELD thấy được "giá trị" của anh, nhưng cũng đủ mơ hồ để không tiết lộ tất cả những gì anh biết hoặc nghi ngờ.

Đổi lại, Bishop cũng chia sẻ một vài thông tin mà SHIELD đã thu thập được, dù Alex biết rằng đó cũng chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Họ đã xác nhận rằng "Bàn Tay Của The Weaver" không chỉ là một mật danh, mà dường như là một nhánh cực đoan hoặc một phiên bản "nâng cấp" của Giáo Phái Con Mắt Tan Vỡ, được hậu thuẫn bởi một thế lực nào đó có công nghệ và kiến thức vượt trội. Mục tiêu của chúng, như đoạn dữ liệu đã chỉ ra, là gây bất ổn và xâm nhập Earth-1218.

Về ba điểm năng lượng mà Giáo Phái đã kích hoạt, SHIELD vẫn đang trong quá trình điều tra. Khu vực Queens có vẻ như là một "điểm chuyển tiếp" hoặc "khuếch đại" năng lượng yếu. Kho Von Strauss thì vẫn bị bao bọc bởi một trường năng lượng lạ mà ngay cả các chuyên gia của SHIELD cũng chưa thể xuyên thủng hoặc giải thích được. Viper, theo như Bishop nói, vẫn đang "quan sát" ở đó, nhưng không có báo cáo gì đáng kể.

Còn Red Hook, sau sự sụp đổ của Miller và nghi lễ bị phá vỡ, năng lượng PSI hỗn loạn đã giảm đi đáng kể, nhưng nơi đó vẫn còn ẩn chứa nhiều bí ẩn. SHIELD đã thiết lập một vành đai an ninh xung quanh nhà máy dệt, nhưng không dám tiến vào quá sâu. Lời cảnh báo của Viper về "những thứ cổ xưa" vẫn còn ám ảnh Alex.

Trong những lúc không phải "họp nhóm" với Bishop, Alex dành phần lớn thời gian để nghiên cứu lại cuốn sổ tay của Aris Thorne và mẩu giấy da dê có biểu tượng Kẻ Sáng Lập Ouroboros. Anh cẩn thận sao chép lại từng ký tự, từng sơ đồ, cố gắng tìm kiếm những mối liên hệ, những ý nghĩa ẩn giấu.

Anh cũng cố gắng "lắng nghe" lại "tiếng vọng" từ Codex, nhưng tất cả những gì anh cảm nhận được vẫn chỉ là một sự trống rỗng, một sự im lặng đáng sợ. Nỗi lo lắng về số phận của Codex ngày càng lớn dần trong lòng anh.

Maya cũng được "hợp tác" theo một cách riêng. Cô được cung cấp quyền truy cập vào một số cơ sở dữ liệu không quá nhạy cảm của SHIELD, với nhiệm vụ "hỗ trợ phân tích thông tin" liên quan đến các hoạt động của Melior Industries và các tổ chức có liên quan. Alex biết rằng đây cũng là một cách để SHIELD giám sát và khai thác kiến thức của Maya.

Họ chỉ có thể gặp nhau trong những bữa ăn ngắn ngủi ở căng tin, hoặc những lúc "tình cờ" chạm mặt ở hành lang. Mỗi lần như vậy, họ đều cố gắng trao đổi một vài thông tin quan trọng bằng những ám hiệu hoặc những lời nói ẩn ý, bởi vì họ biết rằng, ở đây, "tai vách mạch rừng".

Một buổi tối, khi Alex đang ngồi một mình trong phòng, cố gắng giải mã một đoạn văn bản khó hiểu trong cuốn sổ tay của Aris Thorne, anh bất ngờ cảm thấy một sự "thay đổi" nhẹ trong không khí. Một cảm giác lành lạnh, và một mùi hương thoang thoảng, quen thuộc.

Mùi hương của hoa nhài.

Alex đứng bật dậy, cảnh giác nhìn quanh. Cửa phòng vẫn đóng kín. Không có dấu hiệu nào của sự đột nhập.

Nhưng mùi hương đó...

Anh nhớ lại cửa hàng "Ánh Sáng Nội Tâm" của bà Iris.

Rồi, anh nhìn thấy nó. Một mẩu giấy nhỏ, màu trắng, được gấp lại cẩn thận, nằm trên chiếc bàn làm việc của anh, ngay bên cạnh cuốn sổ tay. Nó xuất hiện từ lúc nào?

Alex cẩn thận cầm lấy mẩu giấy, mở ra. Bên trong, chỉ có một dòng chữ ngắn gọn, được viết bằng một nét chữ thanh mảnh, quen thuộc:

"Bóng tối có nhiều con mắt. Hãy cẩn thận với những giao kèo mới. Và đừng quên lắng nghe trái tim của chính mình."

Không có chữ ký. Nhưng Alex biết chắc chắn đây là của ai.

Bà Iris.

Làm thế nào bà ấy có thể để lại một thông điệp ở đây, trong một cơ sở được bảo vệ nghiêm ngặt của SHIELD? Và lời cảnh báo đó có ý nghĩa gì? "Bóng tối có nhiều con mắt." "Hãy cẩn thận với những giao kèo mới." Có phải bà ấy đang ám chỉ đến sự hợp tác của anh với Bishop, hay là... với Viper?

Alex cảm thấy một sự bất an mới lại dâng lên. Có vẻ như, dù anh đang ở trong "hang cọp" của SHIELD, vẫn có những thế lực khác đang theo dõi anh, những "con mắt" vô hình trong bóng tối.

Anh vội vàng cất mẩu giấy đi, rồi lại nhìn quanh phòng một lần nữa, cố gắng tìm kiếm thêm dấu hiệu nào khác. Nhưng không có gì cả.

Lời cảnh báo của bà Iris khiến Alex càng thêm thận trọng. Anh biết rằng, dù anh đã chọn "hợp tác" với Bishop, nhưng đó chỉ là một giải pháp tạm thời, một cách để câu giờ và thu thập thêm thông tin. Anh không thể hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai.

Ngày hôm sau, trong buổi "thảo luận" với Bishop, Alex cố tình đưa ra một vài thông tin "mồi nhử", những chi tiết có vẻ quan trọng nhưng thực ra không ảnh hưởng nhiều đến những gì anh đang thực sự tìm kiếm. Anh muốn xem phản ứng của Bishop, muốn thử xem liệu ông ta có che giấu điều gì không.

Bishop vẫn giữ vẻ ngoài chuyên nghiệp, nhưng Alex có cảm giác rằng, ông ta cũng đang "thử" anh. Có những câu hỏi của Bishop dường như nhắm thẳng vào những nghi ngờ sâu thẳm nhất của Alex, như thể ông ta cũng đã biết hoặc đoán được một phần nào đó.

Cuộc đấu trí thầm lặng giữa họ vẫn tiếp tục.

Còn về Viper, Alex vẫn chưa có cơ hội để "liên lạc riêng" với cô ta. Sau sự kiện ở phòng máy chủ, Viper dường như cũng trở nên kín đáo hơn, ít xuất hiện hơn. Alex không biết liệu lời đề nghị hợp tác của cô ta có còn đó không, hay cô ta cũng đang có những kế hoạch riêng.

Anh quyết định phải tìm cách tiếp cận Viper, một cách bí mật, để xác nhận lại "giao kèo" của họ, và quan trọng hơn, để tìm hiểu thêm về Hội Huynh Đệ Xoắn Ốc Vĩnh Cửu và con dao obsidian.

Nhưng làm thế nào để làm điều đó mà không bị Bishop và SHIELD phát hiện?

Đó là một câu hỏi khó. Nhưng Alex biết rằng, anh không thể ngồi yên chờ đợi mãi được. "Bàn Tay Của The Weaver" vẫn còn đó, kế hoạch xâm nhập Earth-1218 vẫn đang diễn ra, và thời gian thì không còn nhiều.

Anh cần phải hành động. Và anh cần phải tìm ra những đồng minh thực sự, giữa một rừng những "con mắt" đang dõi theo từng bước đi của anh trong bóng tối.

Buổi tối hôm đó, khi Alex đang cố gắng tìm cách vượt qua hệ thống giám sát của SHIELD để tìm đến khu vực mà anh nghi ngờ là nơi Viper đang ở, một sự kiện bất ngờ khác lại xảy ra.

Chiếc máy tính bảng mà Bishop đã đưa cho anh, vốn chỉ hiển thị những dữ liệu đã được "chọn lọc", đột nhiên tối sầm lại. Rồi, một dòng chữ duy nhất hiện lên, màu xanh lục ma quái, giống hệt như những dòng mã của "bóng ma điện tử":

"Kẻ mang dấu ấn... Ngươi không thể trốn thoát được đâu... Chúng ta sẽ tìm thấy ngươi... Và 'điểm neo' cuối cùng... sẽ sớm bị đồng hóa..."

Rồi, màn hình lại tắt ngấm, trở lại giao diện bình thường, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Alex sững sờ. Đây là gì? Một lời cảnh báo từ "Bàn Tay Của The Weaver"? Hay từ một thế lực nào đó còn đứng sau cả chúng?

Và "điểm neo cuối cùng"? Nó là gì? Hay là... ai?

Nỗi sợ hãi và sự cấp bách lại một lần nữa bóp nghẹt lấy Alex. Anh biết rằng, anh không còn có thể chần chừ được nữa.

Anh phải tìm Viper. Ngay lập tức.