"Tôi... tôi là 'điểm neo' mà cô đang tìm kiếm?" Alex lắp bắp, cố gắng tiêu hóa thông tin gây sốc mà Viper vừa tiết lộ. Anh là chìa khóa để mở ra những con đường giữa các chiều không gian? Điều đó nghe thật phi lý, nhưng với tất cả những gì đã xảy ra, với "dấu ấn Imago", với lời buộc tội của Kael'tharon, và giờ là khám phá của Viper về "Chìa Khóa Đa Chiều", mọi thứ dường như đang dần kết nối lại với nhau theo một cách đáng sợ.

Viper gật đầu, đôi mắt đỏ rực của cô ta không rời khỏi Alex. "Năng lượng của cậu, Alex Trần, nó rất đặc biệt. Nó không giống bất kỳ thứ gì ta từng thấy ở Earth-Prime này. Nó có một sự 'cộng hưởng' kỳ lạ với cấu trúc đa chiều đó, một sự 'đồng điệu' mà không ai khác có được. Có lẽ đó chính là bản chất của 'dấu ấn Imago' mà Hội Huynh Đệ và Kael'tharon đã nhắc đến."

Cô ta chỉ vào màn hình lớn, nơi hình ảnh 3D của "Chìa Khóa Đa Chiều" vẫn đang xoay tròn. "Ta đã thử sử dụng nhiều nguồn năng lượng khác nhau để 'kích hoạt' nó, kể cả năng lượng từ những cổ vật Ouroboros mà ta đang sở hữu. Nhưng không có gì hiệu quả. Chỉ khi ta 'mô phỏng' một phần tần số năng lượng mà ta cảm nhận được từ cậu ở kho Von Strauss, cấu trúc này mới bắt đầu có những 'phản ứng' rõ rệt hơn."

Alex cảm thấy một sự hỗn loạn trong tâm trí. Một mặt, anh cảm thấy sợ hãi trước viễn cảnh mình trở thành một công cụ, một "chìa khóa" cho những kế hoạch nguy hiểm của Viper hoặc của bất kỳ thế lực nào khác. Nhưng mặt khác, một tia hy vọng mong manh lại lé lên. Nếu anh thực sự có khả năng tương tác với "Chìa Khóa Đa Chiều" này, liệu đó có phải là cơ hội để anh tìm hiểu thêm về "sự xâm nhập Earth-1218", hoặc thậm chí là... tìm cách trở về nhà?

"Vậy... cô muốn tôi làm gì?" Alex hỏi, giọng đầy vẻ thận trọng.

"Ta muốn cậu giúp ta 'kích hoạt' nó một cách an toàn," Viper đáp. "Chúng ta sẽ cùng nhau nghiên cứu cấu trúc này, tìm hiểu cơ chế hoạt động của nó. Và khi thời điểm thích hợp, chúng ta sẽ thử 'mở' một 'cánh cổng' nhỏ, ổn định, đến một trong những điểm mà nó chỉ dẫn. Có thể là một chiều không gian khác, hoặc có thể... là một nơi nào đó ở Earth-1218."

Lời đề nghị của Viper như một lưỡi dao hai lưỡi. Nó hứa hẹn những khám phá, những câu trả lời, nhưng cũng tiềm ẩn những hiểm nguy không thể lường trước.

"Và nếu chúng ta thành công," Alex hỏi, "cô sẽ được gì? Và tôi sẽ được gì?"

"Ta sẽ có được kiến thức, Alex Trần," Viper nói, một tia tham vọng lóe lên trong mắt cô ta. "Kiến thức về Đa vũ trụ, về những con đường giữa các thế giới, về những nguồn năng lượng chưa từng được biết đến. Đó là thứ mà phe phái của ta trong Ouroboros luôn theo đuổi. Còn cậu," cô ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Alex, "cậu sẽ có cơ hội để tìm hiểu sự thật về bản thân mình, về 'tội lỗi' mà Kael'tharon đã buộc tội cậu, và có lẽ... cậu sẽ tìm được cách để bảo vệ thế giới của mình."

Một lời hứa mong manh, nhưng lại chạm đúng vào những khao khát sâu thẳm nhất của Alex.

"Nhưng chuyện này cực kỳ nguy hiểm," Alex nói, không thể không lo lắng. "Chúng ta không biết 'kích hoạt' nó sẽ gây ra hậu quả gì. Nó có thể thu hút sự chú ý của Kael'tharon, của Pháp sư áo choàng xanh, hoặc của những thực thể còn đáng sợ hơn nữa. Và SHIELD... Bishop sẽ không bao giờ đồng ý cho chúng ta làm điều này."

"Đó là lý do tại sao chúng ta phải hành động một cách bí mật và cẩn trọng," Viper đáp. "Ta có những cách để che giấu hoạt động của chúng ta khỏi sự giám sát của Bishop, ít nhất là trong một thời gian. Và về những mối nguy hiểm khác... đó là cái giá phải trả cho kiến thức và sức mạnh, phải không, cậu Trần?"

Cô ta mỉm cười. "Hơn nữa, cậu không phải là người duy nhất có 'kỳ ngộ' đâu. Luồng năng lượng đỏ sẫm mà cậu đã thấy ta sử dụng để đối phó với những bóng ma điện tử... đó cũng là một phần sức mạnh mà ta vừa mới 'khám phá' lại được, nhờ vào sự 'kích thích' của chúng. Có vẻ như, cuộc chiến đó không chỉ mang lại rắc rối, mà còn cả những cơ hội mới."

Alex nhìn Viper, cố gắng đọc vị cô ta. Anh vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng người phụ nữ này. Nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng, cô ta có một sự hấp dẫn kỳ lạ, một sự tự tin và một khao khát kiến thức mãnh liệt, giống như anh. Và có lẽ, trong hành trình nguy hiểm này, một đồng minh mạnh mẽ và khó lường như Viper lại cần thiết hơn là một người bạn đồng hành yếu đuối nhưng dễ đoán.

"Được rồi," Alex nói sau một hồi suy nghĩ. "Tôi sẽ giúp cô. Nhưng với một điều kiện."

"Ồ?" Viper nhướn mày.

"Trước khi chúng ta làm bất cứ điều gì với 'Chìa Khóa Đa Chiều' đó," Alex nói, "cô phải giúp tôi tìm hiểu về Hội Huynh Đệ Xoắn Ốc Vĩnh Cửu. Tôi cần phải biết tại sao chúng lại lấy con dao obsidian của tôi, và chúng có kế hoạch gì với nó, hoặc với tôi."

Viper nhìn Alex, một nụ cười hài lòng hiện trên môi. "Một yêu cầu hợp lý, cậu Trần ạ. Ta cũng có hứng thú với Hội Huynh Đệ. Những kiến thức cổ xưa của chúng có thể rất hữu ích cho chúng ta. Được thôi. Chúng ta sẽ bắt đầu từ đó. Ta có một vài manh mối về nơi mà Hội Huynh Đệ có thể đang cất giữ những 'báu vật' của chúng, bao gồm cả con dao của cậu."

Cô ta chỉ vào một góc khác trên màn hình lớn, nơi một bản đồ của thành phố New York lại hiện ra, nhưng lần này, không phải là ba điểm sáng đỏ của Giáo Phái, mà là một vài địa điểm được đánh dấu bằng những biểu tượng xoắn ốc mờ ảo.

"Đây là những địa điểm mà Ouroboros đã theo dõi từ lâu, những nơi có dấu hiệu hoạt động của Hội Huynh Đệ," Viper giải thích. "Một trong số đó, có thể là nơi chúng đang cất giữ con dao của cậu. Và có lẽ... chúng ta sẽ tìm thấy nhiều hơn cả một con dao ở đó."

Alex nhìn vào bản đồ, một sự quyết tâm mới lại bùng lên trong lòng. Con dao obsidian. Nó không chỉ là một vũ khí, mà còn là một phần của anh, một biểu tượng của sự khởi đầu và những mất mát. Lấy lại được nó, có lẽ, cũng là một bước quan trọng để anh tìm lại chính mình.

"Vậy, kế hoạch của chúng ta là gì?" Alex hỏi.

"Trước hết," Viper nói, "chúng ta cần phải thoát khỏi sự giám sát chặt chẽ của Bishop ở đây. Ta có một vài ý tưởng về việc đó. Sau đó, chúng ta sẽ 'ghé thăm' một vài địa điểm 'thú vị' của Hội Huynh Đệ. Và trong quá trình đó, chúng ta sẽ cùng nhau nghiên cứu 'Chìa Khóa Đa Chiều' này."

Cô ta nhìn Alex, ánh mắt đầy vẻ thách thức. "Cậu sẵn sàng cho một cuộc phiêu lưu mới chưa, cậu Trần? Một cuộc phiêu lưu có thể sẽ đưa chúng ta đến những nơi mà ngay cả trong những giấc mơ điên rồ nhất của cậu, cậu cũng chưa từng tưởng tượng đến."

Alex hít một hơi thật sâu. Anh không biết liệu mình có thực sự "sẵn sàng" hay không. Nhưng anh biết rằng, anh không thể lùi bước được nữa.

"Tôi sẵn sàng," anh nói, giọng đầy vẻ kiên định.

Lời hứa mong manh về việc tìm lại con dao, về việc khám phá sự thật, và có lẽ, cả về việc trở về nhà, đã đủ để anh chấp nhận một canh bạc mới, một giao kèo mới với bóng tối.

Bởi vì đôi khi, để tìm thấy ánh sáng, người ta phải dám bước vào những nơi tăm tối nhất.

Và Alex Trần, kẻ mang trong mình những bí mật của hai thế giới, đã quyết định đặt cược tất cả vào canh bạc này.