Quyển 3 - Chương 56: "Chỉ là có đôi khi, anh muốn bảo vệ tất cả mọi người."

Khoảnh khắc được Vương Nhất Bác ôm siết, Tiêu Chiến tức thì run rẩy kịch liệt.

Cậu vùi mình vào người Vương Nhất Bác, vầng trán tựa lên bờ vai anh, cậu hoàn toàn chẳng miêu tả nổi tâm tư hiện tại của mình, chỉ cảm thấy trái tim bị một bàn tay nắm chặt và bóp nghẹt. Nỗi đau đớn khôn cùng nhấn chìm cậu, vành mắt chực trào từng giọt chất lỏng ấm nóng, cậu biết mình đang khóc, biết đấy chính là nước mắt – thứ mà chỉ loài người mới có được, nhưng đây là lần đầu tiên cậu trải nghiệm cảm giác này. Trái tim nom giống hệt bị xé thành từng mảnh.

Cớ sao lại thành ra như vậy?

Cậu nghĩ bụng, giá mà hai tháng trước Vương Nhất Bác đừng thả cậu đi, thế thì lúc bại lộ thân phận dị chủng, cậu sẽ không chật vật vì nghĩ rằng mình phản bội lòng tin của Vương Nhất Bác.

Giá mà những ngày qua cậu đừng vun đắp tình hữu nghị với Vương Nhất Bác, thế thì lúc đối diện với nòng súng của Vương Nhất Bác, có lẽ cậu sẽ chẳng hoảng sợ đến vậy.

Và giá mà, giả sử Vương Nhất Bác đừng ôm cậu vào phút chót, có lẽ cậu sẽ chẳng cảm thấy... tủi thân đến vậy.

Tuy nhiên tại sao Vương Nhất Bác lại buông khẩu súng đó xuống? Cậu không biết. Cậu chưa bao giờ trải qua thứ cảm xúc mãnh liệt như hiện tại, nó mãnh liệt tới độ cậu chẳng tài nào quan tâm nổi những chuyện khác.

Cậu không hiểu bất cứ điều gì, nhưng rồi vẫn òa khóc thật lâu, chờ đến thời điểm chả còn giọt nước mắt nào chảy ra nữa, thì bèn thút thít từng chút từng chút một.

Màn đêm ngày một sâu hoắm, rốt cuộc sau khi bình tĩnh trở lại, Tiêu Chiến phát hiện xung quanh vắng ngắt – tựa như chẳng còn bất cứ thứ gì tồn tại nữa, trên thế giới này chỉ có hai người họ. Cậu gục vào bả vai Vương Nhất Bác, ngực kề ngực, nhịp tim hơi loạn vọng ra từ lớp áo, không rõ là của người nào.

Bọn họ vẫn còn sống.

Cậu dụi dụi mắt, giọng hơi khàn:

– Sao lại rơi máy bay vậy?

– Động cơ gặp trục trặc, – Vương Nhất Bác đáp – để tôi đi lấy hộp đen xem thử.

Tiêu Chiến ò một tiếng rồi buông cánh tay đang ôm chặt Vương Nhất Bác ra. Cái ôm này có vẻ khá là lâu, giây phút tách rời, ngọn gió nơi hoang mạc lách vào chốn vốn thân mật khăng khít, cóng lắm, Tiêu Chiến khẽ run lập cập. Vương Nhất Bác choàng áo khoác lên người cậu, đoạn đứng dậy đi tới chỗ xác máy bay. Đây là máy bay chiến đấu cỡ nhỏ, xác chả to mấy, Tiêu Chiến thấy Vương Nhất Bác cầm linh kiện nằm vạ vật dưới đất cạy mở đuôi máy bay, tiếp đó lấy một chiếc hộp màu cam chóe ra.

Cậu nhớ lại những chuyện xảy ra suốt ngày hôm nay, bèn mở lời:

– Em thấy nhiều chiếc máy bay rơi xuống lắm.

Vương Nhất Bác điềm nhiên ừ một tiếng.

Dẫu Tiêu Chiến chỉ là một cây nấm, thì cũng hiểu rằng việc hàng loạt máy bay cùng gặp sự cố động cơ là điều hết sức kì lạ. Cho nên cậu hỏi:

– Vì sao vậy?

– Chưa rõ, chờ trở lại căn cứ mới phân tích được – Vương Nhất Bác cất hộp, sải bước đến bên cậu – Em ở đâu?

Tiêu Chiến trả lời:

– Ở trên mặt đất.

Vương Nhất Bác nhướng mày.

Tiêu Chiến lập tức ngậm miệng không nói gì nữa, cái câu "Ở trên mặt đất" quả thực chẳng giống lời mà một con người sẽ thốt ra tẹo nào.

Song chẳng mấy chốc Vương Nhất Bác chợt chú ý đến món đồ khác thường duy nhất trên sa mạc này: ong đen và ba-lô nằm chỏng gọng. Anh chạy qua đằng kia, Tiêu Chiến toan đuổi theo, song cẳng chân bất chợt nhói lên – là chỗ bầm dập do cú ngã ban nãy.

Vương Nhất Bác ngoái đầu nhìn cậu, Tiêu Chiến bặm môi dưới, khập khiễng gắng theo sát anh.

...Sau đó nữa, Vương Nhất Bác bỗng nâng thốc cậu lên.

Việc được thượng tá cõng thì trước lạ sau quen ấy mà, Tiêu Chiến tìm đúng vị trí của mình một cách suôn sẻ. Khoảng cách giữa họ rất gần, nào giống khoảng cách giữa loài người và dị chủng nên có. Nhưng ngay đêm hôm nay, dường như thượng tá chẳng phải là thượng tá, dường như dị chủng cũng chẳng phải là dị chủng nữa.

Giây phút ôm choàng cổ Vương Nhất Bác, Tiêu Chiến thoáng sờ trúng đường viền của một sợi dây nhỏ, cậu dời ngón tay xuống dưới, chạm trúng một món đồ ấm lạnh giao thoa.

... Vương Nhất Bác cũng đeo một mặt dây chuyền cứng ngắc.

Ắt hẳn cái chuyện thoát chết từ tay Vương Nhất Bác đã khiến cậu gan dạ hơn rất nhiều, vả chăng hình dạng của mặt dây chuyền nọ lại quen thuộc quá đỗi, ngón tay cậu áp sát cổ Vương Nhất Bác, đoạn nhẹ nhàng móc nó ra, mà Vương Nhất Bác thì chẳng tỏ thái độ gì, tựa hồ ngầm cho phép động tác này.

Phía cuối sợi dây kim loại bạc, một vỏ đạn màu đồng thau nhá nhem sáng dưới cực quang.

Mặt dây chuyền vỏ đạn của mình đại diện cho bào tử bị mất tích, nhưng vì sao Vương Nhất Bác cũng có vậy nhỉ? Tiêu Chiến chả hiểu lắm, cậu khẽ ớ lên.

Bỗng nghe Vương Nhất Bác thản nhiên nói:

– Bố tôi.

Tiêu Chiến im lặng, qua chừng ba phút, cậu bèn nhét dây chuyền vào lại cổ áo Vương Nhất Bác, ngoan ngoãn đáp đầu lên vai anh, rụt cánh tay về, chẳng dám táy máy nữa.

Cách lớp quần áo, Vương Nhất Bác dễ bề cảm nhận được cậu trai sau lưng thoạt đầu đanh người lại vì thấp thỏm, kế đó dần dần thả lỏng, rồi treo cả tấm thân lên người anh. Sau sự việc xảy ra hôm nay, Tiêu Chiến vẫn dám dựa vào anh mà chẳng mảy may đề phòng, cậu trai này luôn có những động tác vượt ngoài dự đoán trong anh.

Tiêu Chiến phả hơi thở ấm áp lên cổ và vai anh, Tiêu Chiến có trọng lượng bình thường của con trai vào lứa tuổi này, song đối với Vương Nhất Bác thì cậu chẳng hề nặng. Tiêu Chiến mềm mại kề sát tấm lưng anh, không có bất kì sự cảnh giác nào, cứ như thể mọi mối nguy hiểm lẫn rùng rợn trên cõi đời này đáng lí chả dính dáng gì đến cậu.

Vương Nhất Bác bỗng nhớ lại năm đầu mình vừa vào Tòa Xử án.

Lí do gia nhập Tòa Xử án cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là có đôi khi, anh muốn bảo vệ tất cả mọi người thôi.

Mà trên thực tế, anh chỉ bảo vệ được số ít người, đồng thời đã làm hại đến rất nhiều người, ý định thuở ban đầu của anh vốn không phải như thế, nhưng sau cùng anh vẫn trở thành đối tượng bị mọi người căm ghét.

Đương lúc rảo bước, hô hấp của Tiêu Chiến dần trở nên đều và nhẹ tênh, hôm nay cậu khóc nức nở rất lâu, hẳn là khóc mệt lử rồi – nom thật giống bé con chưa bao giờ trải sự đời, nhóc dị chủng này có lẽ sắp sửa ngủ thiếp đi.

Vương Nhất Bác cũng nhớ lại một tháng trước, vào buổi chiều côn trùng tàn sát bừa bãi trong thành phố, anh nhận được cuộc gọi từ Tiêu Chiến, giọng cậu thỏ thẻ, dường như đang sợ hãi. Hiện tại là năm thứ bảy anh nhậm chức thẩm phán giả, suốt bảy năm qua, đấy là lần đầu tiên anh nhận được lời cầu cứu, chưa từng có một ai dám làm điều đó cả.

Ở cái thời đại này, muốn bảo vệ tất thảy mọi người thực chất chỉ là sự hoang tưởng sớm muộn gì cũng sụp đổ, tuy nhiên anh nghĩ rằng ít nhất mình có thể bảo vệ một ai đó trọn vẹn – ít nhất thì, ngay khoảnh khắc nghe thấy lời cầu cứu, trong lòng anh đã vụt lên đôi phần kì vọng thoáng qua liền mất.

Lúc thả Tiêu Chiến xuống, cậu đang lim dim ngủ, Vương Nhất Bác đắp áo khoác của mình lên người cậu thay chăn, hiềm nỗi hiển nhiên anh chẳng giỏi chăm sóc người ta lắm, phù hiệu trước ngực sượt trúng Tiêu Chiến. Tiêu Chiến nửa mê nửa tỉnh tháo nó ra, phát hiện đây chính là chiếc phù hiệu mà mình luôn giấu nhẹm khi ở trong căn cứ. Thời điểm cậu biến thành sợi nấm lẩn trốn thì quần áo bao gồm cả chiếc phù hiệu này đều rơi xuống sàn rồi, song bấy giờ phù hiệu lại trở về trên người Vương Nhất Bác.

Tiêu Chiến cầm nó lên, tỉnh táo hơn hẳn, cậu dè dặt cất tiếng:

– Tiến sĩ kể gì với anh chưa?

Vương Nhất Bác cúi đầu nhìn xuống cậu:

– Em muốn nói về chuyện gì?

Tiêu Chiến lí nhí đáp:

– ...Không có gì.

Vương Nhất Bác thực sự định giải thích nghiêm túc cho cậu nghe, tuy nhiên anh bỗng thấy nhóc dị chủng này ôm chặt ba-lô, thu mình lại thành một cục nho nhỏ. Dưới ánh trăng, một cặp mắt đen láy nhìn anh chăm chú, dường như rất dễ bị tác động cảm xúc.

Vậy là Vương Nhất Bác bèn cười đầy giễu cợt, anh cất giọng bỉ bai:

– Em nghĩ mình tài giỏi đến mức đó à?

Tiêu Chiến trở mình qua, đưa lưng hẳn về phía anh.

Quyển 3 - Chương 57: "Tự dưng cậu thấy hơi vui chút xíu."

Tiêu Chiến không nghe lọt lời đánh giá từ Vương Nhất Bác, cậu cảm thấy Vương Nhất Bác lại đang nhấn mạnh về sự nhỏ yếu của cậu, đây chẳng phải là lần đầu tiên anh ăn nói kiểu này.

...Dù cậu thật sự không tài nào lây gen cho cả Vườn Địa Đàng, cậu thậm chí còn chẳng lây gen nổi cho một người kia kìa.

Song cậu không thể chấp nhận được việc rằng lời nói dối bị vạch trần là do mình yếu xìu, chứ chẳng phải do lời nói dối chưa đủ cao siêu. Cậu chỉ đành tự an ủi bản thân, hẳn chỉ có mình Vương Nhất Bác là chả tin lí do thoái thác của cậu thôi.

Chỉ có mình Vương Nhất Bác là đáng ghét thôi.

Cậu cất giọng:

– Không cho anh ngủ ở đây.

– Gì cơ? – Vương Nhất Bác đáp.

Tiêu Chiến xẵng giọng:

– Không cho.

Vương Nhất Bác:

– Vì sao?

Tiêu Chiến xoay lưng về phía anh, đoạn rúc vào áo khoác, cậu vốn định ứ nói thêm gì nữa và chỉ kiên quyết đuổi thượng tá ra khỏi địa bàn của mình thôi, nhưng dùng dằng trong lòng chốc lát thì vẫn chọn giải thích nguyên nhân đàng hoàng:

– Coi chừng bị truyền nhiễm không tiếp xúc đó.

– Ồ, – Giọng Vương Nhất Bác rất trầm – con ong còn sống.

Tiêu Chiến:

– ...

Lại nghe Vương Nhất Bác hỏi:

– Nó còn sống, thế sao lại hôn mê?

Lần này dẫu đánh chết Tiêu Chiến, Tiêu Chiến cũng không chịu mở miệng nữa đâu, cái tên Vương Nhất Bác này ấy, chỉ cần bạn tiết lộ xíu thông tin cho anh ta thì anh ta có thể suy đoán trạng huống hết sức rõ ràng.

Nhưng đêm nay thượng tá cũng chẳng định trêu ghẹo cậu, chỉ bảo rằng:

– Tôi gác đêm.

Tiêu Chiến lí nhí ò một tiếng, rồi cậu hỏi:

– Anh thấy lạnh không?

Vương Nhất Bác trả lời:

– Không lạnh.

Bấy giờ Tiêu Chiến mới nhắm mắt lại, cậu siết chặt chiếc phù hiệu kia, nằm thu mình co ro, tối nay cậu tốn nhiều cảm xúc lắm nên thiếp đi rất nhanh. Hiềm một nỗi, đương lúc nửa mê man say giấc, cậu chợt bừng tỉnh vì cóng.

Sự cố từ trường dạo gần đây dẫn đến việc gió Mặt Trời đang gây bao thiên tai và bầu khí quyển trở nên mỏng hơn, nhiệt độ giữa ngày và đêm chênh nhau nhiều tới hãi. Mình mẩy Tiêu Chiến lạnh tái, cậu mở mắt, ngồi dậy, ngó dáo dác xung quanh hòng tìm bóng dáng Vương Nhất Bác theo bản năng.

Cậu dễ dàng trông thấy thượng tá đứng cách đấy không xa, Vương Nhất Bác đang tựa dưới một tảng đá trông quái dị tợn do bị gió xói mòn, trước mặt có vài nhánh cây được xếp một cách quy luật – xếp thành hình nón.

Tiêu Chiến dụi dụi mắt, ôm áo Vương Nhất Bác đi sang bên kia. Thượng tá nhường áo cho cậu khoác, nên giờ trên người chỉ bận mỗi áo sơ-mi quân phục thôi. Cậu đưa áo khoác qua, tiếp tục hỏi bận nữa:

– Anh lạnh không?

– Mặc vào đàng hoàng, – Anh bảo – tôi cứ tưởng em còn ngủ được thêm một chốc.

Tiêu Chiến:

– ...Hở?

Vương Nhất Bác ném bật lửa vào lồng ngực cậu:

– Đi nhặt củi với tôi.

Thế cho nên, thượng tá đã biết có lẽ cậu sẽ sực tỉnh vì bị lạnh từ trước, đồng thời dự định nhóm lửa. Mà anh còn nói rằng, cứ tưởng em còn ngủ được thêm một chốc nữa... Tiêu Chiến tiến hành phiên dịch câu trả lời uyển chuyển hiếm hoi này của thượng tá, cuối cùng rút ra kết luận, lời thượng tá chân chính muốn nói chính là: Sao em còn yếu hơn trong tưởng tượng của tôi vậy?

Tiêu Chiến:

–.

Cậu bắt kịp Vương Nhất Bác. Trong lúc nhất thời, nơi đây chỉ còn văng vẳng mỗi tiếng gió rít, tiếng quái vật gào tướng lên đằng xa và tiếng bước chân của họ. Họ đi ra ngoài, trên vùng hoang mạc chỉ lác đác dăm ba bụi cỏ, bởi thực vật đã chết hết dưới sự tấn công của gió Mặt Trời, vả chăng chúng vốn dễ bắt lửa nên bị đốt cho bằng sạch.

Tiêu Chiến hỏi:

– Anh tìm nhánh cây nãy giờ à?

– Không, – Vương Nhất Bác bâng quơ trả lời – có quái vật, tôi không đi xa được.

Tiêu Chiến khẽ ò đáp lại anh, cậu muốn mách cho Vương Nhất Bác hay, rằng thực chất nhiều loài quái vật chẳng hề nảy sinh hứng thú với một cây nấm như cậu đâu, nhưng cậu bỗng vỡ lẽ Vương Nhất Bác thế này là đang bảo vệ cậu, nghĩ tới đây, tự dưng cậu thấy hơi vui chút xíu.

Đất cát trên sa mạc rất mềm, hễ nện bước xuống thì chỉ nghe được âm thanh ma sát thật khẽ. Chân của Tiêu Chiến vẫn chưa tiện đi đường lắm, Vương Nhất Bác chẳng bắt cậu theo sát, mà là đảm bảo cậu đang di chuyển trong tầm mắt mình, kế đó bèn gom nhặt các nhánh cây xung quanh rồi đưa chúng cho Tiêu Chiến.

Chờ đến lúc nhánh cây trong ngực ngày một nhiều, Tiêu Chiến bắt đầu ôm không xuể, Vương Nhất Bác mới cất tiếng:

– Đủ rồi.

Thế là họ lại sóng vai đi trở về. Dưới ánh trăng, những cồn cát tựa đụn tuyết lãng đãng trước mắt họ, xác máy bay tít nơi xa như mụn nhọt xấu tợn ăn sâu vào lòng đất. Thốt nhiên, Vương Nhất Bác khựng bước, Tiêu Chiến cũng vội ngừng theo.

...Có thứ dự cảm kì lạ ập tới khiến sống lưng cậu lạnh toát, cậu nghe thấy một thanh âm.

Giữa hoang mạc tĩnh lặng, đột nhiên bảng lảng thứ tiếng động khó mà miêu tả chính xác nổi, cậu biết Vương Nhất Bác cũng nghe thấy nó.

"Soàn soạt."

"Soàn soạt."

"Soàn soạt."

Tiếng động khiến con người ta sởn tóc gáy vẳng lên khắp hoang mạc một cách quy luật, rất khẽ, song lại hết sức rành rọt, nom cứ như rủ rỉ ngay bên tai vậy, hai lần trước thì khoảng cách cực xa, lần sau thì cực gần.

"Soàn soạt."

Giây phút tiếng động nọ vang thêm lần nữa, Vương Nhất Bác bèn nhấn bả vai Tiêu Chiến, cả hai nằm sấp xuống bãi cát, trốn phía sau một bụi cỏ.

"Soàn soạt."

Dưới ánh cực quang, một bóng đen to tướng xuất hiện bên rìa cồn cát chông chênh. Nó có hình dáng tương đương hình bầu dục, cấu tạo cơ thể nhạt nhòa khôn cùng, lớp da thì thô ráp lộm cộm hệt một nắm thịt nhão uế tạp bị vò mạnh vào chung với nhau, có cái bướu sáng loáng lồi lên giữa tấm thân nó – bề mặt mọc đủ tròng mắt lớn nhỏ, thì ra đấy là đầu. Hằng hà sa số chiếc chân mọc dưới hình thể bóng đen khổng lồ nọ, có từ to đến nhỏ, có chi sau giống động vật bò sát, có chân kìm giống côn trùng, cũng có cả cánh tay con người.

...Đống chân đó chống thẳng và khuân tấm thân đi lên bãi cát gồ ghề nhấp nhô, cách di chuyển nom nặng trình trịch, đống chân hằn dấu vết hình cuộn sóng dài hơn năm mét trên mặt đất đầy rẫy cát sỏi, nó tới gần xác máy bay nát vụn bằng kiểu tư thế dị hợm như vậy đấy. Hễ chuyển động được một đoạn thì tiếng "soàn soạt" lại rít lên từ chỗ nó rồi lan đều đều ra xa. Có lẽ đấy là cơ quan phát âm của nó.

Tiêu Chiến nín thở, đăm đăm ngó cái khe dần nứt toác trên cơ thể con quái vật khó mà miêu tả, khó mà hình dung kia, bên trong hé lộ răng nanh lẫn gai nhọn lít nhít.

"Rắc..."

Tiếng va chạm kim loại inh tai vang rền, ngay sau đấy là tiếng ma sát lộn xộn, tiếng cắn đứt, tiếng nhai ngấu nghiến, rồi tiếng nuốt ực.

Nó đang xơi đống xác vụn kia. Tiêu Chiến chẳng hề biết quái vật có thể xơi kim loại hệt như thức ăn – dẫu cậu sống dưới Vực Thẳm lâu lắm rồi, Vực Thẳm không thiếu xe bọc thép đã mất chủ hoặc các bộ phận hỏng hóc của súng ống, nhưng chả có con quái vật nào thèm đếm xỉa đến chúng cả. Hoặc biết đâu, mục tiêu mà con quái vật đằng trước nhắm tới không nằm ở chỗ kim loại, mà là thây của hai phi công vùi trong đống đổ nát kia. Ta dễ bề mường tượng đối với những sinh vật dị hợm dư sức cắn nuốt vật liệu hợp kim, thì xương thịt loài người thực sự mềm oặt dễ nhai như một thứ bùn nhão vậy.

Ngặt nỗi nó chẳng hề vùi đầu thưởng thức đống xác cháy đen nát bấy to tướng ấy, nó chỉ bỏm bẻm nhai năm lần.

"Soàn soạt."

Giây phút cái mõm đó khép vào, tiếng động lại bật ra, nó ngoắt sang một hướng khác – con ong đen hãy còn ngủ mê man nằm cách đấy một trăm mét.

Rồm rộp.

Nó tọng cả cái đầu của ong đen vào người. Tiêu Chiến trợn to cặp mắt, chứng kiến có một thứ chợt nhú khỏi cơ thể con quái vật nọ – một đôi cánh màu kim loại hơi trong suốt rủ xuống, nó vỗ khẽ dăm bận và phát ra thứ thanh âm giống lá cây lay lắt trong gió thu. Bộ phận từng thuộc về con ong đen cứ như vậy xuất hiện trên người nó.

"Soàn soạt."

Một giây sau, mọi con mắt trên đầu nó đều nhìn về phía mà Tiêu Chiến và Vương Nhất Bác đang ẩn nấp.

Hết chương 57

Quyển 3 - Chương 58: "Vì Người ở bên con."

"Soàn soạt."

Luồng sóng âm ấy hình như đang dấy lên một dải gợn sóng trong không khí. Chốc sau Tiêu Chiến mới vỡ lẽ rằng nó không xác định vị trí dựa vào đôi mắt, mà là dựa vào âm thanh.

Một loạt chiếc chân rục rịch, toan đi đến bên này.

"Phằng!"

Tiếng súng vang rền giữa khoảng trời đêm, có gió sượt qua cạnh chỗ Tiêu Chiến – Vương Nhất Bác trèo lên mỏm đá cao ngất, anh nổ phát súng đầu tiên bằng tốc độ khó lòng mường tượng nổi.

Thanh âm soàn soạt ngừng bặt. Đồng tử mọc trên thân nó chậm rãi dời sang, tiếng gầm ngắc ngứ nặng trình trịch vọng tới, ắt hẳn mụn mủ đã trướng đầy trong khí quản nó rồi, Tiêu Chiến nghĩ bụng.

Phát súng thứ hai nhắm vào mé phải của một con mắt.

Tiếng hộc rống hăng hơn, Tiêu Chiến bất chợt mở to mắt.

Máu.

Máu màu đỏ hoét tung xối từ lỗ thủng trên đồng tử... Nói đúng hơn thì không phải tung xối, mà là phụt tóe.

Vương Nhất Bác bồi liên tiếp mấy phát, lỗ thủng dần lở loét toang hoác, máu loãng phun ra từ nơi đó giống hệt suối nguồn, tiếng gào tướng của con quái vật bị phóng đại vô số lần, Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn Vương Nhất Bác, thấy ánh mắt anh tỉnh táo vô ngần, dường như hết thảy đều nằm trong sự dự đoán.

Cậu ngoảnh sang con quái vật nọ – cánh nó vỗ rần rật, nhưng cơ thể quá nặng đâm ra chẳng bay lên nổi. Nó liều mạng xồ về phía trước – tức xồ thẳng tới mỏm đá Vương Nhất Bác đang đứng, một tiếng ruỳnh sập tới! Đá chấn động, bụi bặm và sỏi cát rơi lộp độp cùng lúc, Vương Nhất Bác đứng trên đó lại không chao đảo tẹo nào. Anh rủ mắt nhìn xuống đống thịt to tướng phía dưới.

Động tác đâm sầm vào đá khiến tốc độ chảy máu ở nó nhanh hơn, nom cứ hệt một túi nước bị bung nắp, Tiêu Chiến chứng kiến cảnh tượng hết sức kinh hoàng này, cậu ngờ rằng cơ thể của con quái vật nọ vốn tạo thành từ vô số chất lỏng.

Âm thanh ấy dần lịm đi sau lần thụi thứ mười, vóc dáng khổng lồ của nó tức thì ngã vật ra đất.

Những thứ chảy ra từ lỗ thủng không chỉ có mỗi máu tươi mà còn có khối mô lẫn các nội tạng kì quặc, tim và phổi hợp thành một – nó túa ồng ộc ở trạng thái bán rắn, mùi tanh khẳn hết sức khó tả lan tỏa khắp chung quanh. Dẫu cho là quái vật tít dưới Vực Thẳm, thì nội tạng trong người cũng chẳng có cấu trúc thật khó để hình dung như thế này.

Tiêu Chiến:

– ...?

Cậu chưa hiểu mô tê gì sất, cậu ngẩng đầu ngó Vương Nhất Bác, Vương Nhất Bác thoáng nhướng mày, nhảy xuống chỗ cậu:

– Sao nào?

Tiêu Chiến bật thốt:

– ...Chỉ vậy thôi hả?

Vương Nhất Bác trả lời:

– Chỉ vậy thôi.

Tiêu Chiến nói:

– Nó chết dễ quá.

– Ừ – Vương Nhất Bác thu súng, báng súng nhẹ nhàng xoay một vòng giữa năm ngón tay trắng toát của anh, rồi lại trở về hộp súng giắt bên hông.

Tiêu Chiến sa vào nỗi nghi ngại khổng lồ, thậm chí bắt đầu nghĩ giả dụ mình ăn một phát đạn thì sẽ ra nông nỗi gì nhỉ, tự dưng cậu thấy hơi sờ sợ.

Vương Nhất Bác thoáng trông sang cậu, ánh mắt vương nét cười, kế đó xoay người đi ra ngoài.

Sự xấu xí của con quái vật nọ vượt khỏi sức tưởng tượng của Tiêu Chiến, tốc độ ngã xuống cũng vượt khỏi sức tưởng tượng của cậu. Vực Thẳm chả thiếu những giống loài vừa to vừa tởm, nhưng rõ ràng đống thịt nát trước mắt này không thuộc bên tốp xấu xí dưới Vực Thẳm, mà nghiêng về tốp tợn tạo hơn.

Xác con quái vật cứ như thế ngã phịch xuống cồn cát, mủ đỏ pha lẫn sắc đen túa ra từ dưới thân nó và nhuốm sẫm cả mảnh đất rộng, chất mủ tương tự cũng dính trên khóm cây kế bên, thoạt tiên nó chầm chậm nhỏ xuống như giọt sương bình thường, một phút sau thì thấm vào cành lá – bị hấp thụ.

Vương Nhất Bác xem đồng hồ, giây phút xác nhận quái vật đã chết được ba mươi phút bèn sải bước đến gần nó, Tiêu Chiến vội đuổi theo – mặc dù tướng đi hãy còn cà nhắc.

Tấm thân mang hình thù quái gở của nó phản chiếu ánh kim loại lạ hoắc dưới cực quang, mặc dầu mọi bộ phận đều xuất phát từ các loài sinh vật khác nhau, tuy nhiên chúng đều gắn kết chặt chẽ, bởi chúng mọc ra từ trong cơ thể. Tiêu Chiến nhớ tới động tác nuốt ong đen hồi nãy của nó, cậu sực hiểu rằng hễ nó nuốt gen của một sinh vật nào đó thì sẽ mọc ra bộ phận chính của mẫu gen ấy ngay.

Vương Nhất Bác quan sát con quái vật nọ đặng cả buổi trời, bèn bảo:

– Đi thôi.

Tiêu Chiến hỏi:

– Đi đâu cơ?

– Có lẽ quanh đây vẫn còn rất nhiều quái vật kiểu này, – Vương Nhất Bác nói – tìm nơi an toàn trú tạm đã.

Tiêu Chiến ngó dáo dác xung quanh, trong tầm nhìn của cậu chẳng có thứ gì khác, chỉ có sa mạc heo hút mịt mù cát bụi, cậu hỏi:

– Nơi nào?

– Đằng trước có phế tích – Vương Nhất Bác trả lời.

Tiêu Chiến nghĩ bụng chứ sao lúc em bay trên trời lại chẳng thấy cái phế tích nào.

Nhưng cậu ngẫm kĩ chút đỉnh, vật cậu ngồi là một con ong mật, còn phương tiện di chuyển của thượng tá là máy bay, dĩ nhiên tầm nhìn sẽ rộng thoáng hơn cậu nhiều. Chợt nghe Vương Nhất Bác hỏi cậu:

– Đi nổi không?

Tiêu Chiến đáp:

– Nổi chứ.

Thú thực cậu chẳng phải là một cây nấm sợ đau đâu.

...Dù quả tình là hơi đau tí xíu.

Thượng tá thờ ơ liếc cậu, đoạn bảo:

– Qua đây.

Cuối cùng, Tiêu Chiến vẫn trở về với tấm lưng Vương Nhất Bác. Cậu ôm cổ anh, vùi mặt vào bả vai Vương Nhất Bác, cậu có thể cảm nhận rõ hơi thở và sự chuyển động khi cất bước của Vương Nhất Bác. Thực chất vùng đồi núi thoai thoải chỉ dành cho sinh vật bốn chân đi lại thôi, giây phút hạ chân đụn cát sẽ hơi lõm xuống, nó cản trở việc dùng lực ở xương cốt và cơ bắp, dường như chỉ có loài rắn không chân mới dễ sống trong điều kiện môi trường kiểu này. Thế giới này có ti tỉ chốn con người không nên hoạt động tại đó, mỗi chuyện đi ở đây là đã cần tốn thể lực vượt mức quy định rồi, huống chi còn cõng thêm một người nữa. Nhưng có vẻ Vương Nhất Bác chẳng hề tiếc rẻ, trong chuỗi kí ức ít ỏi của Tiêu Chiến, ngoại trừ việc thượng tá rất kiệm lời, thì anh cũng chưa từng tiếc rẻ bất cứ điều gì.

Trong lúc lặng thinh, Tiêu Chiến chợt ngoảnh đầu nhìn về phía sau, dưới vòm trời tối tăm vô bờ cậu thấy một loạt dấu chân hằn in trên bãi cát trắng xóa, tựa như thứ phù hiệu khắc sâu nào đấy.

Nó bỗng gợi lại cho cậu về ngày nọ ở Vườn Địa Đàng – ngày mà cậu lướt qua dãy hành lang vắng ngắt, có dăm tay sĩ quan da trắng tụ hội trong một căn phòng trống và xướng thuộc lòng một bài thơ có nhịp rất hay, người đứng đầu tốp cầm cây thánh giá màu trắng bạc. Dạo ấy từ trường Trái Đất vừa biến mất, việc cung cấp điện bị đứt gánh, tất thảy mọi người đều lâm vào nỗi sợ hãi bàng hoàng, song vẻ mặt họ trông thanh bình khôn tả, cứ y hệt họ đã nhận được nguồn sức mạnh có thể cổ vũ họ tiếp tục tiến về phía trước.

– Dẫu đi trong trũng bóng chết, con cũng chẳng sợ tai họa nào – Cậu xướng lại bài thơ nhẹ nhàng này cho Vương Nhất Bác nghe – Vì Người ở bên con. Trượng và gậy của Người an ủi con.

Giọng nói lạnh lẽo của Vương Nhất Bác toát chút ôn hòa:

– Còn nữa không?

Tiêu Chiến gắng nhớ lại:

– Thật vậy, trọn đời con, phước hạnh và sự thương xót sẽ theo con.

– Con sẽ ở trong nhà Đức Giê-hô-va cho đến lâu dài.

– Họ theo đạo.

Tiêu Chiến hỏi:

– Chúa ư?

Cậu nhớ trong bản thảo Tiêu Trạch viết cho căn cứ đã từng xuất hiện chữ "Chúa" hoặc "Thần" gì gì đó.

Vương Nhất Bác khẽ ừ đáp lại.

Tiêu Chiến hỏi tiếp:

– Thế anh thì sao?

Vương Nhất Bác chẳng đáp.

Anh không hé lời, khiến màn đêm lặng câm chỉ còn vẳng độc một tiếng gió thổi làm lòng người khắc khoải, Tiêu Chiến đọc lại những vần thơ mình từng chép ra từ sách giáo khoa của lũ nhóc hoặc từ nhiều trang sách khác cho Vương Nhất Bác nghe, có giản đơn, có phức tạp, tới bài Đừng điềm nhiên bước vào màn đêm sâu mới thôi, đọc dứt, thì bèn đọc lại từ đầu lượt nữa. Giữa cậu và Vương Nhất Bác chẳng có lời gì để bảo ban, chẳng có đề tài để trò chuyện, mà cậu thì muốn nói gì đấy để khiến buổi khuya vắng bặt yên ắng này vui vẻ chút đỉnh – cho nên chỉ đành như vậy thôi.

Luồng gió mạnh quá đỗi, thanh âm bị thổi tan rất chóng, nhưng Tiêu Chiến biết anh có thể nghe rõ, bởi khoảng cách giữa họ gần kề biết nhường nào.

Sau khi đọc xong hết mọi vần thơ lần hai, bọn họ đã rảo bước lâu lắm rồi.

Tiêu Chiến không rõ thượng tá từng được huấn luyện kiểu gì trong quân đội, song cậu hiểu chặng đường lẫn buổi tối này đều dài đằng đẵng. Dài tới nỗi dường như có thể đi mãi một đời, đi tới tận cùng thế giới, hoặc chăng là phía cuối sinh mạng họ. Quá trình này cũng tiêu tốn nhiều năng lượng hơn cái mức mà cơ thể người bình thường chịu đựng nổi.

Cậu ngấm ngầm biến một phần cơ thể mình thành sợi nấm nhẹ bỗng, rồi lại lo chút đỉnh thay đổi đó chả thấm vào đâu, qua giây lát, lại lén lút biến thêm phần nữa.

Rốt cuộc, cậu nghe thấy Vương Nhất Bác cất giọng:

– Em biết vì sao con quái vật ban nãy chết dễ vậy không?

Tiêu Chiến chẳng hiểu tại sao đột nhiên Vương Nhất Bác nhắc đến việc đó, cậu ngừng đọc thơ, đoạn đáp:

– Không biết.

– Đột biến cấp thấp là ô nhiễm gen, quái vật đột biến cấp cao chia làm hai kiểu, – Vương Nhất Bác nói – kiểu lai và kiểu đa hình.

– Kiểu lai ăn gen xong sẽ xuất hiện ngay một bộ phận của sinh vật gốc, vô vàn gen sinh vật lẫn đặc tính đều có thể cùng tồn tại trên người nó. Tuy nhiên nó có một giai đoạn hoà hoãn – Vương Nhất Bác vẫn đi thẳng, tiếp tục bảo – Gen ban đầu nảy sinh xung đột với gen vừa cướp được, trong khoảng thời gian này chuỗi gen của nó sẽ thay đổi mạnh, xung đột với chức năng của các cơ quan ban đầu, trong cơ thể bị đảo lộn xáo tung cả lên. Cho nên những con quái vật kiểu lai thông minh thường chờ rất lâu mới nuốt thêm gen, chúng muốn tạo ra gen ổn định. Xui thay con ban nãy lại nổi lòng tham.

Tiêu Chiến tò mò:

– Vậy kiểu đa hình thì sao?

– Kiểu đa hình là kiểu đột biến cấp cao nhất mà chúng ta quan sát được trước mắt, nó cực hiếm, chủ yếu tập trung ở Vực Thẳm. Cách đột biến không bị phụ thuộc vào gen, nó chuyển đổi tự do. Ví như con ong mật chợt biến thành thực vật vậy... thi thoảng chúng cũng có thể chỉ chuyển đổi từng bộ phận.

– Trình tự DNA của đột biến kiểu đa hình ổn định hơn lai, – Vương Nhất Bác thản nhiên nói – tuy nhiên chớ nên hấp thụ một lần quá nhiều, bởi nó sẽ gây ảnh hưởng lên nhận thức. Tòa Xử án từng nhận một trường hợp thế này, một con quái vật kiểu đa hình động thực vật vẫn chưa chuyển đổi hết, mọi cơ quan trên người bị xơ hóa, chết ngay tại chỗ.

Tiêu Chiến hơi sợ hãi, lặng lẽ ôm siết cổ Vương Nhất Bác.

Nhưng cậu cứ cảm giác thượng tá đang muốn ám chỉ một điều gì đó sâu xa.

Hết chương 58


Quyển 3 - Chương 59: "Nếu như thực tình có ngày ấy."

Dọc quãng đường, họ lại bắt gặp thêm một con quái vật lai.

Nó khác hẳn với con bại trận dưới súng của Vương Nhất Bác – nó mảnh dẻ, màu xám đen, giống con bọ que được phóng to gấp bội lần, sau lưng nó mọc cặp cánh mỏng to tướng mà chỉ bươm bướm mới có, hai sợi râu mỏng vươn dài từ trên trán, ta chẳng lần ra nổi mắt nó ở nơi nao. Thân hình nó dài hơn năm mét, có sáu chân mảnh. Thời khắc họ vượt qua một bờ dốc thoải thì nó đang xực con thằn lằn to tầm hai mét, cơ thể giáp xác sáng loáng vốn lung linh dưới ánh cực quang dần biến thành lớp vảy sần trong lúc nó mải ăn.

Cơ thể linh hoạt nhẹ bỗng giúp nó di chuyển như con thoi rất chóng, chờ ăn xong đầu thằn lằn thì con bọ que này bèn nằm ép xuống lấy đà, kế đó nhảy bật đến đằng trước, mồm thì cắp con mồi còn dư vỗ cánh bay về phương trời xa... Nó vẫn chưa phát hiện ra sự tồn tại của Vương Nhất Bác và Tiêu Chiến.

Đây có lẽ chính là quái vật kiểu lai thông minh mà Vương Nhất Bác từng nhắc, nó hiểu mình cần tìm chốn ẩn náu bí mật sau khi thu hoạch gen để vượt qua giai đoạn mất ổn định.

Tiêu Chiến dõi theo cặp cánh trắng muốt nọ, đoạn cất lời khen từ tận đáy lòng:

– Đẹp quá à.

Bản thân cậu cũng là màu trắng, cậu thích màu sợi nấm của mình lắm, nhưng cậu lại chẳng có cặp cánh bung xòe và xinh xắn như vậy, dẫu trở về nguyên hình thì cũng chỉ là một cục xốp tròn vo thôi, cậu đã đánh mất vẻ ngoài mà một cây nấm nên có từ lâu rồi – bị nước mưa cùng gió lốc thổi gãy quặp vào mùa giông thuở bé con, còn mang tiếng là "Biến dị thoát li hình thái cơ bản của loài", điều này khiến cậu cảm thấy thật nhục nhã.

Chợt nghe Vương Nhất Bác bình tĩnh hỏi:

– Em muốn ăn nó à?

Tiêu Chiến:

–.

Cậu chối phăng:

– Không phải vậy.

Vương Nhất Bác nói:

– Đừng ăn bậy.

Tiêu Chiến lầm bầm đáp:

– Em đâu có đánh lại chúng nó.

Nghe thế, khóe môi Vương Nhất Bác hơi giương lên.

Thân làm một dị chủng, lại còn bị con người dạy dỗ cấm bạ đâu ăn đó, Tiêu Chiến thấy tức giận lắm, đáng nhẽ cậu phải có quyền ăn uống tự do chứ.

Kế đó bụng cậu vang rồn rột.

Vương Nhất Bác hỏi:

– Đồ ăn của em đâu?

Tiêu Chiến nhớ lại lượng thức ăn còn dư, khéo chẳng đủ cho một bữa luôn ấy chứ, cậu trả lời:

– Đợt thêm chốc nữa.

Suy ngẫm giây lát, cậu hỏi Vương Nhất Bác:

– Anh đói rồi à?

Vương Nhất Bác đáp:

– Tôi ổn.

Tiêu Chiến dám chắc rằng cái tên này đang cãi bướng, cậu trở tay moi nửa miếng lương khô ra khỏi ba-lô, bẻ một phần, đoạn giơ ra trước mặt Vương Nhất Bác định đút cho anh.

Thượng tá cũng không cự tuyệt.

Tiêu Chiến tiếp tục đút, đút tới miếng thứ ba thì sực nhớ món này khô khốc dữ lắm, phải vừa ăn vừa uống mới đúng. Nước cũng chỉ còn non nửa bình, cậu lấy ra, cơ mà chẳng biết nên để thượng tá uống kiểu gì, vì vậy cậu đành bảo:

– Anh dừng chân một lát.

Thế là đương lúc ngày dần rạng, cậu và Vương Nhất Bác ngồi lẩn sau một tảng đá to chia đôi nốt bình nước. Nước là thứ khiến nấm vui sướng khôn tả, Tiêu Chiến liếm môi, kế đó bỗng bị Vương Nhất Bác nhét một miếng lương khô vào mồm.

Ngón tay hơi lạnh tình cờ chạm trúng bờ môi Tiêu Chiến, Tiêu Chiến ngậm miếng lương khô từ tốn nuốt ực xuống, chẳng thể tin nổi giây phút này cậu lại thấy thảnh thơi quá, dù rõ ràng thức ăn thức uống của họ đã sắp vơi sạch rồi, chẳng hay biết ngày mai nên sống bằng cách nào nữa.

Cậu nói cùng Vương Nhất Bác:

– Anh ăn đi, em không vận động.

Không vận động thì không cần ăn nhiều đâu.

Vương Nhất Bác giữ im lặng, xoa nhẹ mái tóc cậu, Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn thẳng vào anh. Cậu nhận thấy trong nắng mai nhạt nhòa, ánh mắt vốn luôn thờ ơ của thượng tá thậm chí được tô điểm đôi chút ấm áp.

Khoảnh khắc đó Tiêu Chiến chợt nảy nở một thứ ảo tưởng huyễn hoặc, mặc dù cậu hoàn toàn khác biệt với Vương Nhất Bác, mặc dù giữa họ chẳng có bất cứ tiếng nói chung nào, nhưng mà... nếu như tín hiệu không bao giờ khôi phục, nếu như có một ngày cậu và Vương Nhất Bác đều là dị chủng, hoặc cậu và Vương Nhất Bác đều là con người, nếu như họ vẫn còn sống, và nếu như, thực tình có ngày ấy, vậy thì có lẽ họ sẽ làm bạn rất thân.

Bản thân cậu chả phải là cá thể ưu tú vượt trội trong xã hội loài người, thậm chí còn được xem như một cá thể vô giá trị, song thượng tá vẫn đối xử với cậu tốt lắm, cho nên giả sử Vương Nhất Bác biến thành dị chủng, miễn là đừng xấu tệ thì cậu hứa sẽ không ghét anh đâu.

Nhưng điều này vốn dĩ chẳng thể thực hiện, Vương Nhất Bác là con người, mà tiếc thay cậu lại là nấm. Tuy nhiên nếu cậu là người ngay từ thuở ban sơ, biết đâu chỉ là một cư dân tầm thường ở ngoại thành, hoàn toàn không có cơ hội quen biết Vương Nhất Bác. Ngẫm kiểu đó, cậu lại thấy may mắn vì mình là một cây nấm.

Họ tiếp tục đi về phía trước, qua một đêm, Tiêu Chiến nhận thấy chân mình bớt đau nhiều rồi, vì thế cậu bèn nói Vương Nhất Bác đừng cõng nữa, để cậu tự đi. Giây phút được thả xuống, cậu phát hiện Vương Nhất Bác thoáng chau mày trông sang bên cạnh.

Có hai bộ xương người vỡ vụn nằm dưới một tảng đá lớn gần đấy, xương sọ và cột sống đứt đoạn văng xa nhau cả quãng, xương tay chẳng rõ tung tích, một khúc xương đùi xám ngoét chênh chếch cắm trong đụn cát – như cán cờ, hoặc là mộ bia.

Họ tới gần vị trí đó, Vương Nhất Bác cúi người vươn ngón tay lau đi lớp bụi mỏng bám trên một bộ xương.

– Còn mới phết, tầm hai hôm thôi – Anh nói.

Lời anh vừa dứt, ánh mắt lúc Tiêu Chiến quan sát bộ xương cũng bắt đầu nghi ngại. Trong trường hợp hiện tại, thì vùng ngoài hẳn là không có mống người nào sinh sống nữa rồi, cho nên đào đâu ra xương người mới chứ. Cậu hỏi:

– Là phi công của các anh à?

Vương Nhất Bác nhìn chung quanh:

– Không có xác.

Họ lại kiểm tra bộ xương cẩn thận lần nữa, trên bề mặt nó có dấu vết bị quái vật gặm cắn, bên cạnh, dưới lớp cát mỏng vùi lấp một bộ quần áo rách tả tơi – màu xám đen, chẳng phải trang phục tiêu chuẩn ở căn cứ. Vẻ mặt Vương Nhất Bác như đang suy tư điều gì, chuyện này nhất định không bình thường.

Nhưng mà, họ cũng chả có manh mối nào khác, chỉ đành buộc lòng đi tiếp thôi.

Sau nửa tiếng tiếp theo, trong màn sương buổi tinh mơ, có thứ gì lãng đãng nơi nẻo xa mờ mịt, một dải xám ngắt giăng rộng trên đường chân trời như bến bờ của một thành trì hùng tráng.

Tiêu Chiến cất tiếng:

– Hình như em thấy nó rồi.

...Đấy nhất định là thành phố đổ nát mà Vương Nhất Bác nhắc đến.

Vương Nhất Bác trả lời:

– Tôi cũng thấy.

Tiêu Chiến hỏi:

– Mình có thể tìm thấy nước uống và lương thực trong phế tích à?

Vương Nhất Bác trả lời:

– Ừ.

Tiêu Chiến hỏi bận nữa:

– Tìm được thiệt luôn hở?

Vương Nhất Bác hờ hững nói:

– Tôi thường xuyên nán lại phế tích.

Tiêu Chiến đáp:

– ...Ò.

Thượng tá Vương vốn là người thích tới thì tới thích đi thì đi ở Vực Thẳm mà.

Dù sao không bị chết đói vẫn là chuyện đáng mừng rỡ, bước chân của cậu cũng vì vậy nhẹ bẫng đôi chút, còn đi vượt Vương Nhất Bác một bước cơ. Bỗng ngay giây phút này, mặt đất dưới chân cậu bất chợt mềm lũn!

Kế đấy sụp xuống.

Tiêu Chiến tiện đà chúi cả người theo.

Tiêu Chiến:!!!

Trống ngực cậu nện nhanh dữ dội, suýt tí nữa là hãi quá hóa thành nấm mất rồi, nhưng trong gang tấc nọ một sức mạnh trĩu nặng truyền đến cánh tay trái cậu – là Vương Nhất Bác túm chặt lấy cậu. Tiêu Chiến bị neo giữa không trung, cậu thở phào nhẹ nhõm, sau đó được Vương Nhất Bác kéo lên. Chân của cậu vừa khỏi thì cánh tay lại bắt đầu đau nhức nhối rồi, Tiêu Chiến khẽ hít sâu một hơi. Vương Nhất Bác duỗi tay, đoạn trượt từ bờ vai xuống cổ tay cậu, đoạn bảo:

– Chưa gãy.

Tiêu Chiến ngó sang chốn kia.

...Đấy là một cái hố sâu ba mét cực hung hiểm, phía trên đặt vài tấm ván gỗ vừa mỏng vừa giòn – nó bị hạt cát che lấp, ta chẳng lần ra nổi bất kì sự khác biệt nào với chung quanh, song chỉ cần giẫm mạnh thì sẽ rơi thẳng xuống hố ngay.

Tiêu Chiến khó hiểu, cậu trông thấy Vương Nhất Bác cũng chau mày lại.

– Bẫy rập, mới làm – Vương Nhất Bác nói.

Cái chốn này, thoạt tiên là xuất hiện xương người, rồi lại xuất hiện một cạm bẫy – tức sản phẩm của loài người. Lẽ nào trên sa mạc vẫn còn kẻ sống sót ư?

Lúc bấy giờ, Vương Nhất Bác thốt nhiên ngẩng đầu, quay ngoắt sang hướng nọ:

– Ai đấy?

Đằng đó là một mô đất nhô cao, ở khu vực đồi núi thì nó nhiều không đếm xuể, kể từ khi Vương Nhất Bác dứt lời, đằng đó vẫn chưa hé bất cứ tiếng động nào.

Vương Nhất Bác ấy vậy mà rút súng ra, xẵng giọng:

– Bước ra đây.

Chẳng có động tĩnh.

Mười giây, hai mươi giây, ba mươi giây.

Thanh âm sột soạt thình lình vang lên ở đằng đó, kế tiếp rít dài một tiếng két nặng trịch, Tiêu Chiến nhìn về phía phát ra tiếng động, bề mặt mô đất rơi cát lộp độp, có thứ gì nom như tấm vung hé mở – bóng đen bò ra, thoạt tiên cậu tưởng rằng nó là chuột chũi, ngó kĩ lại thì không ngờ đấy là một con người, một con người chẳng hề có xu thế đột biến và còn sống khỏe, nó bận quần bò chằng đụp, trông khá tương tự với quần áo nằm cạnh mấy bộ xương ban nãy.

Nó đứng nhổm dậy, ta thấy rõ đây một thằng bé gầy còm, nước da trắng bợt khôn tả do hiếm khi phơi nắng, song hai má thì lấm tấm ít tàn nhang. Nó nhìn họ, tuồng như sửng sốt vô cùng, nó trợn mắt đăm đăm sang bên này.

Tiêu Chiến lẳng lặng nhìn trả.

Chờ qua đủ hai phút, thằng bé kia mới lắp bắp thốt:

– Các... các anh... là người ư?

Nó nói hơi cà lăm, phát âm kì quái đáo để, khác hẳn chất giọng phổ thông mọi người hay giao tiếp với nhau trong căn cứ.

Vương Nhất Bác nói:

– Đưa chúng tôi ra khỏi đây trước đã.

Thằng bé nọ đanh người nhìn chòng chọc vào họ, cánh tay rủ bên hông run bần bật, bấy giờ mới thình lình chạy vọt qua bên này:

– Gượm tí!

Nó đi tới chỗ họ bằng một cái lối ngoằn ngoèo, sau đấy thì xoay lưng đi trước dẫn đường, dẫn họ đi vòng qua vô vàn khúc cua lắt léo, vừa đi vừa ấp úng nói:

– Xin... xin lỗi, chúng em sợ... sợ quái vật đến gần, đào lắm... lắm hố bẫy. Chúng sẽ chẳng vượt qua nổi, chúng... chúng em cũng có thể quan sát... không... không ngờ vẫn có người trở về. Anh... anh không sao chứ?

Tiêu Chiến thấy nó cúi gầm đầu, trưng vẻ não nuột tự trách, Tiêu Chiến bèn đáp:

– Không sao mà.

Lúc tới cạnh mô đất thằng bé đẩy mạnh thiết bị nào đó, cót két... một cánh cửa sắt dày cộm đong đưa hé mở, để lộ một cửa động đen ngòm.

– Các anh... các anh là người vùng khác hả? – Thằng bé giống hệt sực thông suốt điều gì, quay ngoắt về phía họ, lưỡi nó xoắn vào, thoạt đầu là ngó Vương Nhất Bác, lại như bị dọa bởi vẻ mặt lạnh tanh của anh, bèn sượng ngoắt ngó sang Tiêu Chiến, rồi nói thế.

Tiêu Chiến trả lời:

– Đúng vậy.

– Em... – Thằng bé thở phì phò dăm bận, mặt nó ửng sắc hồng kích động, nếu chẳng phải do đứng cách nửa mét thì khéo Tiêu Chiến sẽ nghe thấy tiếng quả tim nó đập thùm thùm mất.

Cậu hỏi:

– Em ổn chứ?

– Em... – Dường như thằng bé đã hiểu rõ về sự việc xảy đến hiện tại, coi nó rặt vẻ sắp hết hơi.

– Chào em, – Vương Nhất Bác mở miệng – Tòa Xử án ở căn cứ phương Bắc, cần giúp đỡ không?

– Chúng em... chúng em cần giúp đỡ, – Luồng chớp tựa ánh ban mai vụt lóe nơi đôi mắt thằng bé nọ, nó xoay người chui tọt vào đường hầm, vừa chạy huỳnh huỵch vào lối sâu vừa hô to – Nội ơi!

Đi theo nó, Vương Nhất Bác và Tiêu Chiến cũng bước vào đường hầm lắt léo sâu hun hút, bóng tối âm u sập xuống nơi này lúc đóng chặt cửa sắt vào, nhưng đằng xa có le lói thứ tia sáng yếu. Tiêu Chiến chẳng trông rõ nẻo đường dưới chân, nên bèn cẩn thận chống vách tường, chợt Vương Nhất Bác nắm lấy cổ tay cậu, dắt cậu tiến về phía trước.

Đây là một loạt nấc thang dốc đứng chạy dài xuống dưới, không cẩn thận là té dễ như chơi, sau khi đi xuống địa hình thoải ước chừng thêm một trăm mét, đoạn rẽ qua một khúc cua nữa thì mới rộng thoáng đôi chút, đèn măng-sông treo trên vách tù mù quầng sáng trắng – rọi tỏ cái hang động chật hẹp này, trông ra nẻo xa, nó sâu đến độ chẳng có bến bờ, tiếng bước chân văng vẳng chung quanh dấy lên thứ âm vang dài bất tận.

Vương Nhất Bác hỏi:

– Gia đình em đào nó à?

– Không phải, – Thằng bé trả lời – quặng mỏ từ đời tám hoánh rồi, nhiều người trốn ở đây lắm.

Vương Nhất Bác hỏi:

– Có bao nhiêu người? Ở bao lâu?

– Em chả rõ, – Thằng bé hơi cúi đầu – em chào đời ở đây, sau đó nhiều người đều... đều chết cả rồi, chú em ra ngoài, hiện chỗ này chỉ còn mỗi em với nội của em thôi.

Trước khi bước vào nơi mà "Nội" thằng bé nhắc tới đang ở, Tiêu Chiến nghe thấy tiếng thở hi hóp ồm ồm – giống hệt thanh âm dội ra từ khoang ngực của loài thú sắp lịm đi. Trong một cái hố gầm chừng mười mét vuông, một chiếc giường lò xo rộng chưa đến một mét đặt ở đấy, có cụ ông tóc hoa râm nằm trên giường, Tiêu Chiến tới gần, thấy cụ đắp tấm chăn lông phủ màu vàng xám, hai gò má hóp vào và đồng tử đục ngầu đi, tấm thân cụ run lập cập như thể đang hứng chịu nỗi đau đớn khủng khiếp nào đó. Dẫu họ đã đứng trước giường, thì cụ cũng chẳng buồn hó hé tí nào.

– Nội ốm rồi ạ – Thằng bé bảo.

Nói đoạn, nó bèn ngồi xuống mép giường kéo tay ông nội mình lên, rống to:

– Nội ơi, có người ở ngoài đến tìm chúng ta! Họ nói mình đến từ căn cứ, căn cứ có thật đó ạ!

Trí óc của cụ nay đã lú lẫn, cụ không ngấm được sự mừng rỡ kích động trong giọng nói nó nữa, mà thay vào đó là chau chặt mày, xoay đầu, tuồng như toan lánh xa sự om sòm của nó.

– Chúng ta có thể tới chốn có rất nhiều người! – Thằng bé tựa hồ đã quen, nó chẳng nhụt chí trước thái độ tiêu cực của cụ, giọng điệu ngày một hưng phấn.

Song bấy giờ, bờ môi khô quắt của cụ mấp máy, thều thào đôi ba âm tiết mơ hồ.

Cháu trai cụ hỏi:

– Gì cơ?

Tiêu Chiến cũng dỏng tai nghe kĩ, bờ môi cụ mấp máy, lặp lại vài âm tiết nọ lần nữa.

– Sắp... – Cổ họng cụ khản đặc, gắng xổ hơi khỏi miệng, giọng giống tiếng gió rít tan hoang – Sắp đến... lúc rồi.

Thằng bé áy náy trông sang Vương Nhất Bác Tiêu Chiến bảo:

– Nội hay nói câu này lắm, nội cứ nghĩ mình bệnh nặng sắp chết ạ.

Dứt lời thằng bé mách với cụ rằng:

– Chúng ta đến nơi mà loài người đều đang ở, nơi ấy chắc chắn có thuốc.

Cụ hãy cứ lặp đi lặp lại câu nói cũ, họ đành phải bỏ cuộc. Tới tận khi họ rời khỏi nơi đây cụ vẫn lầm bầm hoài "Sắp đến lúc rồi", Tiêu Chiến thấy câu này quen thuộc đáo để, ngặt nỗi cậu chẳng nhớ mình đã nghe nó ở đâu.

Ngay sau đó thằng bé bèn dẫn họ tới một căn buồng hình vuông khá rộng, buồng nối thông với ba hang động rẽ nhánh tối mù – giống như khu trung tâm thông đi muôn ngả, trên vách tường gồ ghề lấm tấm những giấy dán ố vàng cố định bản đồ tuyến đường quặng mỏ và những điều cần chú ý khi làm việc, có chiếc bàn nhỏ tứ giác đặt giữa buồng, kế bên là hai bộ ghế xô-pha cũ rích, hơi ẩm dày đã bào mòn sạch mọi lớp sơn trên ghế xô-pha.

Vương Nhất Bác đang trò chuyện với thằng bé kia.

Thằng bé kia tên là Siebe, dựa theo lời nó kể, thì quặng mỏ đã bị lún – vào giây phút cơn thảm họa chưa từng xuất hiện trong lịch sử ập đến năm xưa. Song bức xạ vẫn chưa rọi xuyên qua mặt đất, nên nhờ đó số ít người ở dưới vẫn sống tiếp được, nó kéo dài cho đến tận bây giờ, họ thường tới phế tích lân cận gom nhặt ít nhu yếu phẩm, cũng thường bị quái vật ngoài kia quật chết ngốn chửng, mẹ của nó chỉ có độc một đứa con là nó thôi, dần dà dần dà, vài chục người thuở đầu nay chỉ còn lại mỗi nó và ông nội, hai ông cháu sống nương tựa cùng những ông chú lớn tuổi khác.

– Em biết mà, chắc chắn mọi người sẽ không chết, chắc chắn họ đang xây nhà mới ở vùng đất nào đấy thôi, ngặt nỗi chúng em chả tìm thấy các anh, hồi xưa nội em bảo lúc người lớn lần ra một lối thoát khác trong quặng mỏ, cảnh vật ngoài kia đã đổi dời rồi, chẳng còn ai sống sót cả.

– Radio không thu được tín hiệu và ở ngoài thì toàn là quái vật, chúng em cũng chẳng đi đâu được hết, chỉ biết ru rú trong này thôi, nhưng chúng em tin chắc rằng vẫn còn người khác ạ – Giọng Siebe đong đầy nỗi run rẩy xúc động, nó lôi một cuốn sách mỏng cũ nát quá nửa ra khỏi khe nhỏ nơi vách tường.

– Hai năm trước chúng em phát hiện một chiếc xe ở ngoài, trừ người chết ra thì trong xe chính là những cuốn tập này, em biết rằng vẫn còn con người ở đâu đấy, em... em vẫn luôn chờ các anh đến. Đồng bào... đồng bào của chúng em nhất định đang miệt mài tìm kiếm cứu nạn mà – Nó nhìn Vương Nhất Bác, ánh mắt chứa chan niềm hi vọng.

Vương Nhất Bác hơi chùng giọng, trả lời rằng:

– Căn cứ chào đón mọi người.

Mà Tiêu Chiến thì vươn tay, cuốn tạp chí nọ nằm trên cùng chồng sách mỏng, ánh đèn măng-sông nhập nhoạng rọi sáng trang bìa của nó. Đầu đề là bốn chữ "Nguyệt San Căn Cứ" – bốn chữ này chạm tới những mảnh vụn hồi ức lưu trữ trong não cậu, đây là cuốn tạp chí mà nhóm ngành văn hóa ở căn cứ phát cho mọi người. Cuốn tạp chí này do căn cứ loài người ở miền viễn xứ phát hành, được mang theo cùng với cẩm nang vũ khí và truyện khiêu dâm bởi các tên lính hoặc lính đánh thuê, họ vọt lên chiếc xe bọc thép rời khỏi căn cứ, vượt qua một chặng đường xa xôi, rồi vĩnh viễn lang bạt ở vùng ngoài. Tiếp sau đấy, kẻ sống sót thuộc thời đại sa mạc nhặt được nó trong xác xe, nơi quặng mỏ họ chuyền tay nhau đọc ngày này qua tháng nọ, họ hiểu nó tượng trưng cho sự tồn tại của quê hương loài người xứ xa.

Trang bìa trong đã ngả vàng, nó viết dòng chữ "Nguyện cho chúng ta có một tương lai ngời sáng", lật qua, là trang mục lục.

Bàn tay lật qua lật lại trang giấy của Tiêu Chiến thình lình run rẩy, ánh mắt cậu khựng tại một hàng trên trang mục lục, hai chữ giản đơn vô ngần.

Vào Đông.

Dấu chấm lửng kéo dài một mạch đến mép phải trang giấy, ở điểm cuối của nó in hai chữ khác, đại diện cho tên tác giả.

Tiêu Trạch.

Tiêu Chiến chợt ngừng thở hẳn ngay khoảnh khắc chóng vánh ấy, thoáng sau cậu nhác thấy một tác phẩm nằm dưới Vào Đông, tên là Một ngày trong năm 2059.

Năm 2059 là thời đại xa xôi trong lịch sử, chính vì thế cái tên ấy đã nói lên đôi phần – rằng đây là một tác phẩm lịch sử khảo cứu.

Tên tác giả của nó, là Thi Sĩ.

...Hai cái tên này cứ thế mà lặng lẽ nằm sóng vai nhau trên trang giấy.

Tiêu Chiến nhẹ phủ ngón tay lên mặt giấy, ngón tay cậu từng ôm siết bả vai Tiêu Trạch khi ở trong sơn động phủ đầy dây leo, cũng từng được thi sĩ nắm chặt nơi khoang xe tăm tối mịt mù, giờ đây nó nhẹ nhàng vuốt ve tên của hai con người nọ, hình bóng họ lại sống dậy trong tâm tưởng Tiêu Chiến lần nữa. Cậu lật tới trang kia... hai trang nằm kề nhau, Vào Đông là một bài thơ ngắn, kể lại cảnh bông tuyết chao nhẹ khắp quảng trường Trạm Cung Cấp vào mùa đông năm nào, Tiêu Trạch nói rằng đụn tuyết đó mềm mại như cánh chim bồ câu trắng vậy.

Tiêu Chiến có thể nhớ rõ mồn một từng chi tiết trong thanh âm y, cậu như nghe thấy chính miệng Tiêu Trạch miêu tả cho mình, trong phút giây ngắn ngủi hiện tại, Tiêu Trạch giống hệt đã hồi sinh lần nữa, và thi sĩ cũng đứng mỉm cười với cậu, chàng nằng nặc đòi kể cho cậu nghe về lịch sử căn cứ – rằng trên thế giới này vẫn còn ghi chép sót lại của họ.

Nỗi hoang hoải mông lung sập vào tầm mắt Tiêu Chiến, rõ ràng cậu đã thôi nhớ đến hai con người ấy lâu lắm rồi, song hình bóng họ hãy còn hiện lên trước mắt cậu, như thể họ vừa gặp nhau ngày hôm qua. Cứ vậy cậu gặp lại họ, giống hệt bé con Siebe tình cờ gặp gỡ hai vị khách tới từ căn cứ loài người vậy.

– Vốn dĩ, vẫn còn hai chú nữa ở đây, nhưng họ ra ngoài tìm lương thực, ròng rã một hôm chưa trở về, em đoán... – Siebe gục đầu xuống – em đoán... chắc họ không về được nữa.

– Xin lỗi, – Vương Nhất Bác nói – tôi đến chậm.

– Không đâu ạ! – Siebe bất chợt lắc đầu, nó hé miệng cười gượng với Vương Nhất Bác, giọng nom hơi khàn – Bên ngoài toàn là quái vật, bảo đảm các anh cũng gặp lắm gian truân, chỉ cần các anh tới, em đã... đã biết ơn rồi. Trên thế giới này vẫn còn những người khác, chúng em còn có nhà, tốt... tốt quá.

Tia sáng từ đèn măng-sông hắt vào tròng mắt đen láy của nó, nơi đấy bùng lên ánh lửa hừng hực và ngời sáng, đóm lửa kia kết hợp với cảm xúc nhỏ nhặt trên mặt Siebe làm gợi rõ một sự đơn thuần, xen lẫn niềm háo hức trong bao nỗi sầu. Tiêu Chiến lặng thinh nhìn khuôn mặt Siebe, cậu biết đó là thứ cảm xúc mà bản thân sẽ chẳng bao giờ thấu hiểu nổi. Cậu cúi đầu xuống, trên trang giấy nguyệt san ố vàng, giọng nói và bề ngoài của Tiêu Trạch lại tiếp tục hiện rõ trước mắt cậu.

Lệ nhoen khóe mi Tiêu Chiến, tầm mấy tiếng trước cậu còn mải oán thầm rằng loài người cứ đâm đầu vào những việc công cốc chỉ để duy trì khả năng tự chủ, mường tượng đến cái ngày Vương Nhất Bác biến thành dị chủng, cậu sẽ không xua đuổi anh. Tuy nhiên ý nghĩ đấy lại thoáng dao động vào giờ phút này.

Con người là con người, cậu thầm nhủ.

Cậu biết căn cứ không còn hi vọng, cậu biết loài người chẳng còn lối thoát.

Nhưng họ cũng thật sự đang sống mãi với thời gian.

Hết chương 59

Quyển 3 - Chương 60: "Vương Nhất Bác bèn nhấc bổng cậu lên."

– Tháng trước, một người... một người chú của em bị quái vật bên ngoài cắn chết, ăn mất xác. Rồi mới mấy hôm trước thôi, một người chú khác phải ra ngoài tìm thêm tài nguyên, dạo đó nhiệt độ đột nhiên tăng mạnh, còn có bão cát, chẳng ai trong số họ trở về nữa. Kế tiếp chính là hai người chú em vừa mới nhắc tới – Ngón tay của Siebe ghì riết vảy sơn tróc ra trên mặt bàn, từ tốn kể – Còn lại mỗi em và nội, nhưng bệnh của ông mỗi lúc một trở nặng, trước kia ông còn nói chuyện với em được, chứ mấy ngày nay đã chìm vào cơn mê lú rồi.

– Có khi ông kêu đau, có khi bật thốt những lời mà em chẳng hiểu, – Ánh mắt Siebe tha thiết, nhìn Vương Nhất Bác – các anh chữa dứt nó được không ạ?

Vương Nhất Bác trả lời:

– Quay về căn cứ thì hẳn là có thể tra ra nguyên nhân bệnh.

Anh cũng không hứa hẹn rằng "Bảo đảm sẽ trị dứt", Tiêu Chiến rủ mắt nhìn con chữ in trên Nguyệt San Căn Cứ, trang này đăng một mục báo tang – thông báo rằng có cây bút nào đó luôn gửi bản thảo cho Nguyệt San Căn Cứ đã mắc bệnh qua đời, tiểu thuyết Sứ Mệnh đăng nhiều kì đành đứt đoạn tại đây.

Trong căn cứ, chí ít là ở ngoại thành, thì hiếm ai có thể sống đến năm mươi sáu mươi tuổi. Kẻ may mắn bước vào tuổi già sẽ đối mặt với muôn kiểu bệnh tật triền miên. Cường độ của từ trường nhân tạo yếu hơn từ trường gốc nhiều, cơ thể con người vẫn phải hứng chịu một ít tác động từ bức xạ, vì lẽ ấy tỉ lệ mắc bệnh di truyền – mà chủ yếu là ung thư hãy còn rất cao, nó cướp đi sinh mạng của hơn phân nửa số người cao tuổi, vả chăng cuộc sống đầy nỗi gian truân hiểm hóc ở vùng ngoài nhiều năm lại khiến những người may mắn thoát chết phải sống trong cơn chấn thương tâm lí và hậu chấn tâm lí[1] bất tận, đây cũng là bệnh mãn tính chẳng tài nào diệt tận gốc nổi.

([1] Hậu chấn tâm lí (tiếng Anh: Posttraumatic Stress Disorder- PTSD) từng được gọi với cái tên là "Sốc vỏ đạn" (shell shock) hoặc "Hội chứng mệt mỏi sau chiến tranh" (Battle fatigue syndrome). Tên gọi này là do PTSD thường gặp ở rất nhiều trong cựu quân nhân sau thế chiến tranh. Đây là một tình trạng nghiêm trọng có thể phát triển sau khi một người đã từng trải qua hoặc chứng kiến ​​một sự kiện sang chấn nghiêm trọng hoặc kinh hoàng, trong đó tổn thương thể chất nghiêm trọng xảy ra hoặc bị đe dọa tính mạng. PTSD là hậu quả lâu dài của các sự kiện đau thương gây ra nỗi sợ hãi, bất lực hoặc kinh hoàng, như tấn công tình dục hoặc thể xác, cái chết bất ngờ của người thân, tai nạn, chiến tranh hoặc thảm họa tự nhiên. Gia đình của các nạn nhân cũng có thể phát triển PTSD, cũng như nhân viên cấp cứu và nhân viên cứu hộ.)

– Cảm ơn... cảm ơn các anh, – Siebe nói – nội em nuôi em khôn lớn, ông còn dạy em đọc chữ, máy phát điện của chúng em cũng là do nội sửa bấy lâu. Mọi người đều bảo rằng trên đời chẳng còn ai khác, là nội dặn em hãy chờ đợi, nội nói bầu trời hãy còn cực quang, chứng tỏ trên thế giới vẫn có tổ chức loài người.

Vương Nhất Bác hỏi:

– Ông ấy là kĩ sư ở đây à?

– Đúng vậy ạ – Siebe trả lời.

Vương Nhất Bác hơi nheo mắt lại, anh hỏi:

– Vì sao lại biết cực quang tượng trưng cho tổ chức loài người?

Siebe ngẫm nghĩ phút chốc, đoạn giải thích:

– Nơi đây là quặng fe-rít, nội là kĩ sư ngành này, ông kể... kể ngày xưa thầy của mình từng làm việc ở viện nghiên cứu nào đó, viện nghiên cứu ấy vẫn luôn nghiên cứu về cực từ. Thầy ông mách cho ông hay rằng, nguyên nhân dẫn tới vụ tai nạn năm xưa là do cực từ gặp vấn đề, nhưng viện nghiên cứu đang cố gắng tìm biện pháp khắc phục.

– Viện Nghiên cứu Non Cao, – Vương Nhất Bác bâng quơ đáp – căn cứ nghiên cứu cực từ nhân tạo.

Siebe khẽ gật đầu:

– Hình như tên thế đó ạ.

– Tạm thời chúng tôi bị mất liên lạc với căn cứ, – Vương Nhất Bác chẳng tiếp tục đề tài này nữa, anh chỉ bảo – sau khi tín hiệu khôi phục, tôi sẽ mang hai người về căn cứ.

Siebe gật đầu lia lịa:

– Cảm ơn mấy anh nhiều.

Kế đó, họ bèn nán lại chốn này. Không rõ bao giờ tín hiệu mới khôi phục, Siebe dẫn họ đi ngắm cấu trúc quặng mỏ.

Vị trí mà họ ở hiện nay là vùng trung tâm, thời điểm cơn thảm hỏa kinh hoàng vẫn chưa ập xuống thì đây là khu nghỉ ngơi tạm thời của kĩ sư lẫn thợ mỏ, có buồng cho người ở, có các tiện nghi sinh hoạt cơ bản, cũng có dăm ba bộ máy khai thác mỏ sót lại hồi trước bao gồm máy phát điện và rất nhiều công cụ. Nhờ nằm sâu dưới lòng đất cộng thêm bốn bề là khoáng thạch rắn chắc tột cùng, nên chỉ cần gìn giữ cửa hang cẩn thận, nó sẽ là một xứ sở an toàn kín đáo.

Ngoài vùng trung tâm là dăm quặng mỏ sâu hun hút, chúng đều là sản phẩm khai quật của kẻ đi trước, kéo dài dọc theo mạch khoáng.

– Dù tối như mực, nhưng ở trong không có quái vật đâu ạ, – Siebe bảo – các anh cứ yên tâm.

Trưa đứng bóng, Siebe đi nấu cơm, Tiêu Chiến thấy khá hứng thú với căn bếp nơi đây, song cậu vẫn chưa thân với Siebe nên là chẳng dám tự tiện xông vào lãnh địa của nó, cậu bèn tìm chuyện khác để làm.

Nấm thích nước, loài người cũng cần uống nước, nước là thứ cực kì quan trọng – nhiều lúc còn quan trọng hơn cả thực phẩm, chính vì vậy người trong quặng mỏ cũng trút rất nhiều công sức cho việc trữ lượng nước.

Thời gian hứng nước là khi ngoài trời mưa tầm tã, mỗi lần có thể hứng nước mưa với số lượng lớn, họ lọc sạch bằng bột phèn và trút vào xô xi-măng to tướng. Song dẫu sao thì thời tiết luôn thay đổi thất thường, không một ai hay biết liệu đợt mưa kế tiếp là lúc nào, vì thế suốt nhiều năm qua, người dân nơi đây đã chế ra một hệ thống dẫn nước – họ tạc vô vàn đường vân loằng ngoằng trên khắp bề mặt vách đá, trẩy dài dọc theo quặng mỏ sâu nhất lớn nhất nọ, trong quặng mỏ ẩm thấp khôn tả, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm khiến vách đá hay úng nước, những giọt nước ấy sẽ chảy xuôi xuống khi đạt đến một sức nặng nhất định, kế đó dần dà tụ lại theo đường vân nhân tạo và nhỏ từng giọt xuống bình hứng nước đặt phía dưới cùng, chờ đổ đầy hàng trăm bình nhựa thì có thể lên gần một trăm lít nước.

Dựa theo lời Siebe nói, thì những bình nhựa mới kê dạo vừa qua sắp đầy, mang về dùng được rồi.

...Bởi vậy Tiêu Chiến và Vương Nhất Bác bèn xách theo hai cái xô nhựa cùng một chiếc đèn măng-sông để soi đường, họ tiến vào đường chính của quặng mỏ hòng lấy nước về giúp Siebe.

Đầu tiên Tiêu Chiến nhấc bình nhựa đặt ngay lối vào lên, đoạn đổ nước vào trong xô, kế đó đặt nó xuống, tiếp tục nhích về phía trước lần tìm bình tiếp theo.

Bấy giờ cậu chợt phát hiện Vương Nhất Bác chẳng hề di chuyển, thế là cậu ngoái đầu nhìn anh.

...Cái tên này đang nghiêng mình tựa lên vách đá, quan sát cậu bằng vẻ khoan thai, thấy cậu nhìn mình mới chịu tiến lên vài bước đổ nước chung với cậu. Tiêu Chiến từ chối hiểu cái thái độ ban nãy của anh, nhưng loạt động tác sau đấy của thượng tá rất nghiêm túc, nên cậu thôi không hỏi.

Quặng mỏ chạy dài vào tuốt sâu trong lòng đất, chính giữa là đường sắt, cậu và Vương Nhất Bác mỗi người một bên, họ tập trung đổ đầy xô nước của mình.

Đây là một quặng fe-rít, xung quanh gồ ghề tràn ngập dấu vết khai quật, đại đa số chốn thường toát ra sắc xám đen ướt rượt, tia sáng từ đèn măng-sông cứ nhập nhoạng trong môi trường ẩm thấp, tứ bề mù sương.

Hẳn con người sẽ ghét bỏ môi trường kiểu này, song hơi nước nơi đây khiến Tiêu Chiến thấy dễ chịu lắm, thậm chí cậu còn cảm giác bào tử đang mê tít lăn một vòng trong người cậu, Tiêu Chiến bị chọc cười khúc khích, khóe mắt hơi cong cong, cậu xoa nhẹ bụng mình nhằm đáp lại bào tử – đặt bào tử ở chỗ này khiến cậu thấy hết sức an toàn.

Xô nước của cậu mỗi lúc một đầy lên suốt quá trình đi dọc theo đường sắt khai thác, giây phút đi đến cuối hệ thống dẫn nước thì cái xô sóng sánh này đã biến thành thứ nặng nhất thế giới.

Đổ bình nước cuối cùng vào, Tiêu Chiến khệ nệ nhấc xô nước lên toan xoay lưng đi về.

Trước mặt cậu là quặng mỏ dài dằng dặc sâu hun hút, lối ra nay đã biến thành chấm sáng lấp lóe tựa đốm lửa nhỏ.

Cậu vẫn phải đi về dẫu xô nước trong tay cậu nặng nhường này, còn đường thì lại xa như thế, nhưng hiện tại cậu sắp sửa nhấc hết nổi rồi, xách xô nước trở về quả thực là việc bất khả thi.

Tiêu Chiến đứng ngớ ra.

Quặng mỏ vẳng tiếng bước chân, Vương Nhất Bác đi đến bên cậu.

Thượng tá hỏi:

– Không đi nữa à?

Giọng điệu anh tự dưng cao vút, như thể chứa đựng sự chế giễu.

Tiêu Chiến chẳng hé lời nào, cậu nhìn bến bờ quặng mỏ, cảm thấy chỉ số thông minh của mình đang tắt lịm từng chút từng chút một.

Vương Nhất Bác liếc nhìn cậu, bâng quơ nói:

– Nếu em chạy xuống dưới này trước, sau đấy bắt đầu hứng nước...

Tiêu Chiến:

–.

Cậu thấy tức cái lồng ngực rồi đấy.

Giả sử ta xách một cái xô rỗng xuống đây trước xong hẵng đi lên lại, vừa đi vừa hứng nước, vậy thì ta chỉ cần xách xô đi một chuyến thôi. Mà bây giờ... cậu chẳng những phải xách xô nước càng ngày càng nặng đi hết chặng đường, mà giờ còn phải xách nó quành lại bận nữa.

Rốt cuộc cậu cũng hiểu vì sao Vương Nhất Bác chẳng màng nhúc nhích khi thấy động tác của cậu rồi.

Cái tên này, cái tên này...

Rõ ràng cái tên này đã lường trước được hậu quả từ đầu, ấy thế mà vẫn tỏ vẻ bàng quan đứng nhìn cậu làm vậy.

Tiêu Chiến quyết định dỗi. Cậu là một cây nấm có lòng tự tôn, thế là bèn ứ hự xách cái xô nặng trình trịch trở về, cũng gắng đi thiệt là nhanh.

Ngặt nỗi Vương Nhất Bác chân dài, chẳng mấy đã đi sánh vai cùng cậu mà không hề tốn sức, thậm chí, đi chừng vài chục bước, cái tên này còn vươn tay đè bả vai cậu xuống.

– Nhìn sang bên kia kìa – Vương Nhất Bác cất tiếng.

Tiêu Chiến bèn ngó sang bên cạnh.

Có một chiếc xe đẩy khoảng hai mét vuông dừng trên đường ray kim loại, bên trong chứa vài cục khoáng thạch, rõ ràng là xe dùng để vận chuyển đá.

Tay bỗng dưng nhẹ bẫng – Vương Nhất Bác giật xô nước của cậu rồi đặt nó vào trong xe, sau đấy cũng thả xô nước của mình vào.

Đương lúc Tiêu Chiến ngỡ rằng thượng tá chỉ đơn thuần muốn tiết kiệm thể lực nhờ phương tiện giao thông này thôi, lại nghe anh thản nhiên nói:

– Em cũng lên đi.

Tiêu Chiến quan sát chiếc xe vận chuyển, thoáng chút ngần ngừ, cậu cứ cảm giác ánh mắt Vương Nhất Bác toát vẻ hứng thú, dường như định chơi một trò chơi kì quái nào đó.

Cuối cùng, do thấy cậu chẳng nghe theo nhưng cũng chẳng cự tuyệt, Vương Nhất Bác bèn bế thốc cậu lên.

Không gian trong xe vận chuyển nhỏ rộng lắm cơ, cậu xoay lưng về phía Vương Nhất Bác, ôm đầu gối ngồi thụp xuống. Vương Nhất Bác treo đèn măng-sông ở đằng trước, xe vận chuyển nhỏ chầm chậm bị đẩy dọc theo tuyến đường sắt, tiếng động cút kít khẽ dội lên nơi quặng mỏ.

Chung quanh toàn là vách núi, nơi đây tách biệt với thế giới và không có bất kì mối hiểm họa ẩn náu nào, ánh đèn vàng vọt của đèn măng-sông bảng lảng rọi sáng một vùng bé mọn phía trước, có đôi khi, trong khoáng thạch cũng lấm tấm ánh huỳnh quang, nom thật giống vùng đất thường xuất hiện trong câu chuyện cổ tích loài người.

Tiêu Chiến nhìn khung cảnh trước mắt, lưng tựa vào thành xe, cậu thả lỏng hoàn toàn. Bản tính của nấm vốn yêu sự ổn định và chẳng thích nhúc nhích mà, nên cậu cũng không phản cảm khi được đẩy đi. Mà, mặc dù cậu chẳng trông thấy Vương Nhất Bác, nhưng cậu biết rằng hiện tại đồ tồi này đang rất vui vẻ – thật khó hiểu làm sao, nền tảng cho niềm vui của nấm hiển nhiên là chây lười, còn nền tảng cho niềm vui của thượng tá là gì, cậu ứ thèm hiểu đâu.

Cậu nhìn thẳng về phía trước, thầm "hừ" trong lòng một tiếng.

Hết chương 60