Tiếng bước chân giẫm lên lá khô vang lên thô ráp trong bóng tối. Barbie và Teresa lao xuyên qua những bụi cây, hơi thở dồn dập như sắp nghẹt. Phía sau họ, ánh đèn pin nhấp nháy — lúc ẩn, lúc hiện — như con mắt của quỷ dữ. Gió rít qua những cành cây trơ trụi, từng cơn thổi khiến tiếng lá va nhau nghe như tiếng thì thầm của những linh hồn vô hình.

“Chị… em mệt quá…” – Teresa thở hổn hển, bàn tay nhỏ nắm chặt lấy tay chị, run rẩy.
“Không được dừng lại, nghe chị không?” – Barbie siết tay em, ánh mắt rực lên trong bóng đêm. “Nếu dừng lại, chúng sẽ tìm thấy.”

Cả hai khom người chui vào một lùm cây rậm rạp, ẩn mình sau thân cây mục. Barbie lấy điện thoại ra, màn hình nhấp nháy báo còn 3% pin. Không có sóng. Không GPS. Chỉ còn bầu trời đen đặc phía trên, và tiếng côn trùng lẫn đâu đó tiếng kim loại cào trên đất đang tiến lại gần.

Từ xa, có tiếng cười khàn khàn.
Một giọng trầm rít lên qua mặt nạ:

> “Hai con búp bê nhỏ… trốn đâu rồi nào?”

Teresa bật khóc không thành tiếng. Barbie đặt tay lên môi em, ra hiệu im lặng. Cô cúi thấp đầu, nín thở. Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Qua khe lá, cô thấy hai bóng người — một cao lớn, một thấp hơn — đang dò tìm giữa bóng tối. Ánh đèn pin lia qua mặt đất, chiếu lên đôi giày dính bùn và vệt máu khô kéo dài từ lối mòn dẫn vào rừng.

Một con quạ từ trên cây kêu lên “quạc!” — tiếng động làm bọn chúng quay phắt lại.
Barbie nắm tay Teresa, kéo cô chạy về hướng khác. Hai chị em lao xuống triền dốc, trượt dài trên đất ẩm. Khi dừng lại, Barbie nhận ra mình đang đứng trước một căn chòi cũ kỹ, cửa gỗ đóng hờ, trên tường đầy rêu và dấu tay đen.

“Vào trong đi!” – cô đẩy cửa, kéo em vào, rồi đóng sập lại.
Bên trong, căn phòng phủ đầy bụi. Trên bàn có tấm ảnh gia đình đã úa màu – một cặp vợ chồng và hai đứa trẻ. Cạnh đó là con búp bê bị xé mất đầu. Teresa rùng mình, lùi lại.

“Chị… nhìn kìa…”
Cô chỉ vào góc phòng – nơi có những tấm mặt nạ treo lủng lẳng. Hàng chục chiếc, nứt nẻ, méo mó. Mỗi chiếc mang nét mặt khác nhau – có cái đang cười, có cái đang khóc. Dưới mỗi mặt nạ, khắc một cái tên: Henry, Kane, Lily… và Adriana.

Barbie chết lặng. “Tên… mẹ.”
Cô bước đến, tay run rẩy chạm vào dòng chữ. Cạnh đó là vệt máu đã khô thẫm. Dưới sàn, cô phát hiện ra một cuốn sổ nhỏ, bìa da sờn, bên ngoài khắc hai chữ “Bach’s Lab”.
Cô mở ra – bên trong là những trang ghi chép nguệch ngoạc, công thức, hình vẽ cơ thể người, và dòng chữ cuối cùng được viết bằng mực đỏ:

> “Dự án Hoàn Hảo – tạo nên bản sao con người, giữ linh hồn trong mặt nạ.”

Barbie cảm giác như tim ngừng đập. Ba cô – Bach – từng là kỹ sư sinh học. Nhưng ông đã bỏ nghiên cứu từ lâu.
Phải chăng... những kẻ đeo mặt nạ kia là sản phẩm từ dự án đó?

Tiếng cửa gỗ rít lên khiến Barbie giật mình. Một bàn tay gõ nhẹ ba tiếng: cốc... cốc... cốc.
“Các con... ở trong đó sao?”
Giọng nói ấy — trầm, ấm, rất quen thuộc. Là ba cô.

Teresa òa khóc, lao về phía cửa. “Ba ơi!”
“Khoan đã!” – Barbie kéo em lại.
Cô nhìn qua khe cửa – bóng người bên ngoài cao lớn, mái tóc rũ che nửa mặt. Ánh đèn hắt lên gương mặt ông… nhưng đôi mắt – đen ngòm, không có tròng trắng.
Người đó cười, lộ ra hàm răng lởm chởm.
Không phải là ba.
Mà là thứ gì đó đội da của ông.

Barbie hét lên, kéo em chạy vào góc phòng. Cánh cửa bị đập mạnh. “BÙM! BÙM!” từng cú nện làm căn chòi rung chuyển.
Barbie đảo mắt quanh, phát hiện một lối nhỏ phía sau tủ gỗ. Cô đẩy tủ ra – đằng sau là đường hầm nhỏ, dốc xuống lòng đất. “Nhanh lên, Teresa!”

Hai chị em trườn vào đường hầm, vừa kịp lúc cánh cửa phía sau bị phá tung.
Ánh sáng đèn pin chiếu vào miệng hầm, và giọng nói kia vang lên – giờ trầm hẳn, kéo dài như tiếng hát:

> “Barbie… con không trốn được đâu… Cha đang chờ ở nhà.”

Cánh cửa hầm sập lại. Mọi thứ chìm trong bóng tối.
Teresa nắm lấy tay chị, nước mắt chảy dài.
“Chị… nếu đó không phải ba… thì ba đang ở đâu?”

Barbie im lặng. Trong lòng cô chỉ còn tiếng tim đập dội vào tai, và nỗi sợ rằng — câu trả lời nằm ngay cuối đường hầm tối đen này.

---

Hết chap 2: Bóng đêm trong rừng.