Hắn gật đầu ra hiệu cho đám đông yên lặng, sau đó lớn tiếng:

- Các vị hương thân phụ lão, hôm nay tập trung quý vị tại đây là để chúng ta được cùng nhau chúc mừng đại pháp sư Kumarajiva nhân dịp ngài kết thúc tuần trăng mật.

Hắn ngừng lại, chờ người bên cạnh phiên dịch xong, lại tiếp tục:

- Sau hôn lễ, pháp sư kiên trì giữ nội tử trong nhà, nên mọi người chưa có dịp được chiêm ngưỡng dung mạo của phu nhân. Hôm nay, ta mời phu nhân tới đây để mọi người được thấy mặt, phu nhân hiện đang sống trong biệt viện của pháp sư. Từ nay xin cậy nhờ mọi người quan tâm nhiều hơn đến gia đình pháp sư và phu nhân.

Tôi trút nỗi bực tức ngùn ngụt vào ánh mắt đẩy về phía Lữ Soạn. Thì ra Lữ Quang vẫn chưa chịu buông tha cho Rajiva. Sau hôn lễ, Rajiva không hề chán nản, suy sụp như Lữ Quang mong muốn, trái lại, chàng đã tập trung toàn bộ tinh thần, sức lực vào việc khôi phục hoạt động thường nhật của chùa. Các tăng sư trong chùa vẫn một mực kính trọng chàng, không mảy may xem thường. Kết quả này đi ngược lại hoàn toàn với ý đồ ban đầu của Lữ Quang. Còn về phần tôi, vì tôi đã được sắc phong là công chúa Khâu Tử, nên cha con Lữ Quang không thể tùy tiện ra tay với tôi. Bởi vậy, bọn họ chỉ có thể lợi dụng sức mạnh của đám đông, bêu riếu tôi trước quần chúng, muốn mượn bia miệng thế gian để ép Rajiva hoàn tục, hoặc cũng có thể là hắn muốn ép buộc chúng tôi phải rời khỏi Khâu Từ.

Đám đông quả nhiên đã bị kích động, la ó ầm ĩ. Trong số họ, hẳn là có không ít người đã từng đến tham dự hôn lễ của tôi, nhưng vì hôm đó tôi trùm chăn che mặt, nên không ai nhận ra. Vả lại tâm điểm của đêm đó là việc Lữ Quang ép các nhà sư uống rượu, sự phẫn nộ của đám đông đã dồn hết lên ông ta. Giờ đây, khi tôi lộ diện, sự phẫn nộ đó đã chuyển sang tôi, chẳng thế né tránh.

Lữ Soạn ra hiệu cho đám lính bên cạnh tôi nhằm ép tôi đứng lên trên khán đài. Tôi vùng vẫy, cố thoát ra khỏi sự khống chế của bọn chúng:

-  Tôi có thể tự mình đi!

Tôi chậm rãi bước lên đó, vừa suy nghĩ về tình huống hiện tại. Không gì có thể giúp tôi thoát khỏi hoàn cảnh lúc này. Trước đám đông, nếu bất cẩn lỡ lời, khiến mọi người hiểu nhầm, sẽ ảnh hưởng rất tồi tệ đến danh tiếng của Rajiva

Lữ Soạn chỉ tay chỉ vào tôi và nở một nụ cười thật gian xảo:

-  Nữ nhân này dã khiến pháp sư phá giới. Phu nhân dịu dàng, hiền thục và cũng rất biết cách chiều chồng. Ngày thành hôn, pháp sư kiên trì không phá giới, nhưng với sức quyến rũ mê hồn, phu nhân đã đánh thức bản năng đàn ông của pháp sư, khiến ngài chẳng thể khống chế nổi bản thân.

- Ngươi...

Tôi quắc mắt đáp trả vẻ cười cợt nham hiểm của Lữ Soạn. Chưa kịp lên tiếng phản đối đã bị ném thứ gì đó vào đầu. Quay lại, tôi thấy một mẩu bánh. Tuy không đau, nhưng tôi cảm thấy ấm ức và tủi thân vô cùng. Tôi cảm thấy lạnh người trước ánh mắt hằn học từ bốn phía. Tôi giống như nhân vật Hester Prynne trong cuốn tiểu thuyết "Chữ A màu đỏ" của Nathaniel Hawthorne. Ánh nhìn sắc nhọn của đám đông như khắc trước ngực tôi một chữ A vô hình.

Tôi nghe thấy tiếng ai đó hét lên trong đám đông:

- Hãy nhìn yêu nữ kia, cả khuôn mặt và dáng người ấy chỉ dùng để quyến rũ nam nhân mà thôi.

Một người khác lại nói tiếp:

- Cô ta đáng bị đày xuống 18 tầng địa ngục!

Chợt tôi cảm thấy sự đồng cảm đối với cảnh ngộ ngày xưa của Jiva, tôi lại càng hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn hiện tại của bản thân mình ngay lúc này.  Hiểu rằng khi kết hôn với một nhà sư sẽ phải nhận lấy sự chỉ trích, tôi tưởng mình có thể chịu đựng được. Nhưng, khi thực sự đối mặt với thời khắc đó, tôi chẳng thể kìm chế nổi nỗi buồn tủi và ấm ức.

Tôi đưa mắt nhìn xuống đám đông đang la ó bên dưới, những người vừa lên tiếng mặc dù nói tiếng Khâu Từ, nhưng chẳng hiểu sao bọn họ vẫn trao đổi ánh mắt mỗi khi lên tiếng. Những người khác lại chỉ thì thầm và tỏ ra khó hiểu. 

Đám đông ném vào người tôi nhiều thứ khác, chúng đều xuất phát từ những người lớn tiếng mắng chửi tôi ban nãy. Tôi cắn răng chịu đựng, mặc cho họ ném. Tôi không thể lên tiếng, vì đám đông đã bị Lữ Soạn kích động, biện bạch lúc này chỉ càng khiến họ thêm tức giận. Tôi tự nhủ lòng, Lữ Soạn không thể giam giữ tôi ở đây mãi được, chịu khó chịu đựng một chút rồi sẽ qua thôi. Con đường phía trước còn rất dài, chúng tôi đã thề nguyền sẽ cùng nhau vượt qua tất cả, bởi vậy, lúc này tôi không thể gục ngã.

Bỗng một quả trứng đập vào đầu tôi. Tôi kiềm nén nỗi bi ai và tức giận trong lòng, lau sạch sẽ rồi nhỏ giọng nói với Lữ Soạn:

- Buổi diễn hôm nay thật thú vị nhưng có lẽ lại khiến ngươi thất vọng rồi. Những thứ này chẳng là gì đối với ta cả!

Lữ Soạn bày ra vẻ mặt ủ rũ, hạ giọng nói:

- Công chúa, bản thân ngươi còn lo chưa xong, để xem ngươi có thể cứng đầu đến mức nào.

Tôi tiếp tục duy trì tư thế không khuất phục, mặc cho nhiều thứ khác vẫn tiếp tục ném vào mình.

- Dừng tay!

Có tiếng hét vang đầy phẫn uất, đám đông rẽ lối. Là chàng! Chàng chạy như bay về phía tôi, hổn hà hổn hển, mặt biến sắc vì lo lắng. Tôi vội vã đưa mắt ra hiệu cho chàng đừng lại gần tôi. Với tình hình như hiện nay, chàng đến cũng không giải quyết được vấn đề gì, ngược lại sẽ gây bất lợi cho chàng.

Chàng mặc kệ ám hiệu của tôi, vẫn sải bước nhảy lên khán đài, dang rộng hai tay, che chắn cho tôi. Đám đông lập tức ngưng bặt những tiếng bàn luận ồn ào, những cánh tay đang chực ném đồ về phía tôi cũng chững lại. Đứng phía sau chàng, không thấy rõ biểu cảm của gương mặt chàng, chỉ thấy chàng chắp tay hành lễ, cất giọng trầm ấm, từng lời rành rọt:

- Thưa các vị thí chủ, phá giới, kết hôn là tội lỗi của Rajiva. Mọi người muốn trút oán giận, ta xin một mình chịu hết, không liên can đến thê tử ta.

Thê tử ta!

Chàng dõng dạc cất lên hai tiếng "thê tử" trước đám đông! Nước mắt chực trào ra, tôi ra sức ngăn lại. Chàng có biết lời tuyên bố ấy sẽ khiến chàng phải chịu ô danh, bị người đời phê phán suốt hơn một nghìn năm hay không?

- Pháp sư quả nhiên thật sự hết lòng bảo vệ nội tử!

Lữ Soạn mỉm cười lạnh lùng:

- Pháp sư vẫn còn nặng lòng trần. Nếu như đã vậy, thì chẳng phải hoàn tục sẽ tốt hơn sao.

Đầu ngẩng cao, lưng vươn thẳng, Rajiva đứng đó, ngạo nghễ kiêu hãnh, giọng nói quyết đoán:

- Nhà sư kết hôn, quả là chuyện khó có thể chấp nhận. Nhưng Rajiva đã thề trước Phật tổ, rằng sẽ chung sống với người con gái này trọn đời, cô ấy chính là thê tử của ta, ta không bao giờ phụ nàng. Còn về chuyện Rajiva không giữ nghiêm giới luật, ta tự cảm thấy hổ thẹn với Phật tổ. Ta bằng lòng xuống địa ngục A Tì, vĩnh viễn chẳng thể tái sinh. Nhưng Rajiva vẫn nuôi khát vọng lớn lao, truyền bá đạo Phật khắp cõi Đại thiên Thế giới, phổ độ, cứu giúp chúng sinh thoát khỏi nạn kiếp.

Chàng ngừng lại, xoay người, nhìn tôi, nụ cười mãn nguyện rạng rỡ bên khóe môi. Rồi khi quay lại đối diện với đám đông, giọng nói đã được đẩy lên một cung bậc cao hơn:

- Khi tâm nguyện đã hoàn thành, phu thê Rajiva sẽ cùng nhau xuống địa ngục, quyết không chớp mắt sợ hãi.

Bóng dáng cao lớn của chàng che chắn cả một vùng trời. Tôi cười, sao tôi có thể nấp sau lưng chàng! Tôi bước lên, đứng cạnh chàng, đan tay mình vào tay chàng, ngẩng cao đầu. Khoảnh khắc đó, niềm hạnh phúc ngập tràn trong lòng tôi. Xuống địa ngục thì sao? Bất kể nơi đâu có chàng, với em, cũng sẽ là thiên đường.

Đám đông dưới kia nhất loạt tròn xoe mắt, dường như họ không biết phải phản ứng ra sao trước vẻ bình thản của chúng tôi. Yên lặng hồi lâu, tôi đưa mắt quan sát Lữ Soạn, bộ mặt hầm hầm tức giận của hắn bỗng nhiên giãn ra và hắn khẽ gật đầu. Theo chiều mắt hắn, tôi nhận ra một kẻ đứng lẫn trong đám đông, đang giơ tay lên và ném vật gì đó về phía chúng tôi. Rajiva thốt lên đau đớn, chàng lảo đảo. Một cục đá.

Tôi tức giận, chỉ vào Lữ Soạn, la lớn:

- Lữ Soạn! Chính ngươi bày ra mọi việc. Ngươi đã sắp xếp cho người ném những thứ này vào chúng ta.

Khi nghe thấy thế, mọi người liền mau chóng nhìn khắp xung quanh, nhờ vậy, những tên tay sai do Lữ Soạn sắp xếp nhanh chóng bị phạt hiện. Động thái này đã khiến rất nhiều người bất mãn, họ túm lấy chúng và hỏi:

- Chuyện này là thế nào? Bọn ngươi muốn biến chúng ta thành kẻ không biết phải trái hay sao?

Kế hoạch của Lữ Soạn cuối cùng cũng đã bị vạch trần, vì vậy, hắn ta tức giận và liền ra lệnh cho đám người bên dưới. Đám người ấy không còn giả vờ nữa mà trực tiếp nhảy ra chỗ khác và ném đá vào chúng tôi. Rajiva quay lưng về phía đám đông, dang rộng hai tay che chắn cho tôi. Các viên đá đập vào lưng chàng, tuy chau mặt vì đau đớn nhưng chàng vẫn nghiến răng chịu đựng. Hành động ấy khiến dân chúng càng thêm phẫn nộ, ra tay ngăn cản với đám người của Lữ Soạn, cuối cùng dẫn đến sự xung đột, náo loạn khắp nơi.

Lữ Soạn tức giận, xua tay với đám thị vệ:

- Bắt lại tất cả cho ta...

Nhưng còn chưa nói hết câu thì bỗng hai mắt trợn ngược, vẻ mặt kinh hãi, chỉ giây lát sau, cả người hắn đã đổ kềnh xuống, bụi đất tung bay. Thuộc hạ của hắn hốt hoảng chạy đến, lật người lại, lay mạnh hồi lâu vẫn không thấy có phản ứng gì. Đám đông xôn xao, tình thế trở nên hết sức bất ổn.

Rajiva quay lại nhìn tôi, vẻ băn khoăn, nghi hoặc. Tôi khẽ gật đầu ra hiệu. Chàng dường như không lí giải nổi, nên chỉ biết giữ chặt lấy tôi.

Một cánh tay đặt lên vai tôi khiến tôi giật mình, né sang bên. Thì ra là Pusyseda, nụ cười gượng gạo trên môi cậu, hơi thở hổn hển. Vừa định cất lời thì Pusyseda đã ra hiệu bảo tôi đừng nói gì nữa cả.

- Kính thưa các vị hương thân, tôi là thừa tướng Pusyseda, xin mọi người hãy bình tĩnh, lắng nghe tôi nói.

Pusyseda khua tay, ra sức kêu gọi đám đông giữ trật tự. Có lẽ nhờ thân phận thừa tướng, đám đông dần bặt tiếng, ai nấy đều dồn sự chú ý vào cậu ta.

- Mọi người có biết tại sao tiểu Lữ tướng quân lại đột nhiên bất tỉnh hay không? Đây chính là ý chỉ của Phật tổ. Phật tổ cũng thấy bất bình, nên muốn cảnh cáo Lữ tướng quân không nên ức hiếp người khác quá đáng. Ngày pháp sư thành thân, những vị nào tới tham dự, chắc hẳn vẫn nhớ, pháp sư đã bị ép buộc ra sao? Pháp sư là người giàu lòng từ bi, hôn ước đã được lập trước sự chứng giám của Phật tổ, pháp sư đâu dám trái lời. Hơn nữa, ngài lại một lòng hướng Phật, truyền bá Phật pháp phổ độ chúng sinh vẫn luôn là lý tưởng lớn lao, là tâm nguyện khôn nguôi canh cánh bên lòng. Khâu Tử chúng ta có được một pháp sư hết lòng phụng sự Phật pháp, hết lòng vì muôn dân như vậy, chúng ta phải lấy làm vui sướng, hãnh diện mới phải chứ!

Gương mặt của quần chúng đã trở nên khoan hòa hơn, không ít người gật đầu đồng tình. Tôi vừa quan sát vừa ngơ ngẩn, phản xạ của cậu ta mới nhạy bén làm sao! Bài hùng biện ngẫu hứng trước những người dân Khâu Tử - vốn một lòng tín Phật ấy, chắc chắn sẽ giúp Rajiva lấy lại thanh danh.

- Còn nữ nhân này...

Pusyseda đột nhiên quay lại, chỉ vào tay tôi.

- Nàng ta không chỉ là công chúa Akieyemoti – nghĩa nữ cùa nhà vua, mà nàng ấy còn là tiên nữ, được Phật tổ cử xuống, giúp pháp sư vượt qua kiếp nạn này. ởi vậy, Phật tổ không đành lòng thấy họ phải chịu áp bức, mới hiển linh làm phép để cảnh báo mọi người. Kẻ nào còn nuôi dã tâm hãm hại phu thê pháp sư...

Cậu ta ngừng lại, đưa mắt hết lượt những người có mặt tại đó, rồi dừng lại tại nơi mà Lữ Soạn đang nằm sóng soài, bất động, tỏ vẻ lo ngại:

- Không biết Phật tổ sẽ trừng phạt kẻ đó nghiêm khắc đến thế nào?

Mọi người gật đầu tán thành, có người lên tiếng:

- Pháp sư chính là Bồ tát sống được cử xuống nhân gian, nay lại bị ép cưới công chúa. Chúng ta sao có thể trách cứ ngài được?

Lời nói này nhận được một loạt tán thành, càng ngày càng có nhiều người hét lớn:

- Chúng tôi ủng hộ pháp sư!

Dần dần, tiếng hò hét biến thành biển âm thanh, mọi người cùng hô to:

- Ủng hộ pháp sư! Ủng hộ pháp sư! Ủng hộ pháp sư!

Nhận thấy tình thế có phần bất lợi, đám người Lữ Soan vội vàng mang hắn quay về. Pusyseda vui vẻ nhìn chúng tôi. Tôi mỉm cười cùng cậu ấy, nhưng riêng Rajiva lại không phản ứng gì. Rõ ràng chàng không hài lòng về việc này, khuôn mặt giờ đây lại thấp thoáng nỗi lo âu.