Tôi tỉnh dậy bởi cú ngã từ trên giường. Một âm thanh chói tai vang lên từ xa. Gì thế này? Tôi bò dậy từ sàn nhà, người lảo đảo theo nhịp rung của căn phòng. Chiếc bút trên bàn cũng rung lên do chấn động.

Khi tôi mở cửa phòng trong trạng thái vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, nước tràn vào phòng cùng với âm thanh cửa mở. Tại sao nước lại ngập đầy hành lang? Ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi, và lập tức tôi tỉnh hẳn, người nổi gai ốc.

Nước biển lạnh buốt ngấm vào chân trần. Sau đó, tôi mới nhận ra mùi tanh mặn, khiến tôi lập tức quay lại vào phòng. Tôi lo cánh cửa sẽ không đóng được, nhưng may là nó đóng lại chậm rãi.

Ngồi lên giường, tôi lau chân ướt vào chăn, rồi mang đôi tất dài và giày leo núi có đế cứng nhất mà mình có. Trong ba lô chống nước - món quà của em trai khi tôi được nhận vào làm - có một chiếc đèn pin tôi mua để đi cắm trại nhưng chưa bao giờ dùng đến.

Tôi gom hết chai nước uống dở, sách hướng dẫn, kẹo, sô-cô-la, thanh năng lượng rải rác xung quanh và nhét vào ba lô. Cả chiếc khăn lau mặt và con cá voi nhồi bông để cạnh khăn cũng bị tôi tống vào. Khi nhét hết mọi thứ trước mắt vào ba lô, tôi mới nhớ ra quần áo đều ở trong máy sấy của phòng giặt. Sau khi bỏ ví và máy tính bảng trên giường vào, tôi đóng ba lô lại. Cầm điện thoại, tôi lấy hết can đảm để mở cửa một lần nữa.

Sau khi hít thở sâu để trấn tĩnh, tôi nhấn nút mở cửa. Cánh cửa mở chậm hơn bình thường, không biết là do hỏng hóc hay gì khác. Lần trước nước chỉ chạm vào lòng bàn chân, nhưng giờ thì đã ngập tới mắt cá. Một cơn hoảng sợ trào lên. Tại sao nước lại tràn vào thế này? Căn cứ dưới biển có thể thường xuyên bị rò rỉ nước, nhưng chẳng ai lại xây căn cứ để sống như cá cả.

Tôi đưa tay chạm vào bức tường hành lang, tự hỏi có phải chuyện này là bình thường không? Có khi nào nơi này thỉnh thoảng cũng bị ngập mà chỉ mình tôi không biết? Bị cuốn vào tình huống không ngờ tới, đầu óc tôi trống rỗng. Chỉ có cảm giác lạnh lẽo của ống quần đang ngấm nước khiến tôi nhận ra rằng căn cứ này thật sự đang ngập nước.

Phòng ngủ trong khu ký túc xá có thể mở bằng vân tay, hoặc đồng hồ điện tử trên cổ tay. Tôi đang ở khu Baekho phía Tây, có 80 phòng ngủ. Để thoát ra, phải đến cửa thoát hiểm bằng cầu thang bên cạnh phòng số 40 và chạy tới tàu cứu hộ. Nếu mọi người trong các phòng đều đang ngủ thì sao? Nếu họ chưa tỉnh dậy? Hay là đây chỉ là chuyện bình thường và tôi phản ứng quá mức?

Tôi chợt nhớ một câu trong sách hướng dẫn về cách thoát hiểm: "[Nếu phát hiện có nơi bị rò nước trong căn cứ dưới biển, thì đây không phải là tình huống bình thường]." Nhìn làn nước biển lấp lánh ở mắt cá chân, tôi nghiến răng. Nếu có đến 80 phòng thì phải bắt đầu ngay từ bây giờ. Lỡ đây là chuyện bình thường thì cùng lắm cũng chỉ bị coi là kẻ điên thôi.

"Dậy đi! Chúng ta phải chạy ngay! Nước đang tràn vào!"

Tôi gõ cửa phòng bên cạnh nhưng không ai trả lời. Phòng tôi là phòng 38, và phòng 37 bên cạnh là của Wang Wei (Vương Vệ), một đầu bếp người Trung Quốc. Không biết anh ta có trong phòng không. Gõ cửa mãi không được, tôi cố nhấn vào máy quét vân tay dù biết là không mở được.

Trong phim người ta vẫn mở cửa bằng dấu vân tay dính trên máy mà. Không ngờ cửa mở thật. Tôi không biết vì sao cửa lại mở được. Nhìn thấy căn phòng trống, tôi lập tức tiến sang phòng bên cạnh. Vừa gõ cửa vừa quét vân tay. Cửa mở ngay, nhưng chẳng có ai bên trong. Tôi vừa hét vừa tiếp tục mở cửa các phòng ngủ bên cạnh.

"Dậy đi! Chúng ta phải thoát thân! Nước biển đang tràn vào!"

Sau khi mở khoảng 10 phòng, cuối cùng tôi cũng thấy một người đang ngủ. Anh ta cao khoảng 1m80, đeo tai nghe và nằm quấn chăn như chiếc bánh xoắn, cởi trần. Tôi chạy vào, gỡ tai nghe ra trước.

"Dậy đi!"

Anh ta vẫy tay như đuổi ruồi, nhưng tôi xô mạnh, khiến anh ta ngã từ giường xuống sàn. Một loạt tiếng chửi bằng ngoại ngữ phát ra, chắc là đang chửi tôi. Nhưng không còn thời gian, tôi đá vào người đang nằm dài trên sàn.

"Dậy ngay!"

Anh ta lồm cồm dậy, chửi bới tôi, nhưng khi thấy nước đang tràn vào phòng thì sắc mặt thay đổi.

"Ra ngoài ngay! Đồ ngốc!"

Có vẻ anh ta không hiểu tiếng Hàn, nhưng chắc là tôi cũng bị chửi lại không ít lần. Tôi vừa bước ra ngoài vừa đọc được tên "Carlos" trên bảng tên phòng rồi tiến sang phòng bên. Sau khi mở thêm hai phòng nữa, Carlos cũng lao ra. Anh ta mặc áo và giày, nhưng nước đã ngập quá mắt cá chân.

"Cái quái gì thế này? Sao nước lại tràn vào căn cứ?"

Nhìn đôi mắt đầy sợ hãi của Carlos, tôi cũng ý thức được rằng chuyện này thật sự nghiêm trọng.

"Tôi không biết! Tôi tỉnh dậy và thấy thế này. Mau mở cửa từ phòng 37 tới phòng 1 để gọi mọi người dậy!"

Tôi hét lên khi mở cửa phòng 52 bằng vân tay, nhưng không có ai. Carlos vừa bấm điện thoại vừa nói:

"Chỉ chủ phòng hoặc các đội trưởng, đội phó mới mở được cửa. Hoặc là những người thuộc nhóm chuyên ngành đặc biệt. Tôi không mở được cửa."

Tôi chợt nhớ lại trong sách hướng dẫn có ghi cách mở cửa phòng ngủ và quy trình khẩn cấp. Có lẽ tôi mở được vì tôi làm trong ngành y.

"Vậy ít nhất cũng gõ cửa đi chứ!"

Khi mở phòng 54, tôi thấy một người đang nằm trùm chăn kín đầu. Tôi kéo mạnh chăn ra. Cô ấy nằm co ro như thai nhi, nhưng nhìn mặt là tôi nhận ra ngay.

"Yoo Geum, dậy đi!"

Yoo Geum nhăn mặt ngồi dậy, nhận ra có hai người đàn ông lạ vào phòng mình và hét lên. Tôi lập tức quay đầu sang bên và nói:

"Nước biển đang tràn vào căn cứ! Mặc quần áo và ra ngay!"

Ký túc xá của nhân viên nghiên cứu nằm ở phía đối diện, sao cô ấy lại ngủ ở đây nhỉ? Lướt qua bảng tên "Martina" trên cửa, tôi tiếp tục mở cửa phòng bên cạnh. Khi tôi mở cửa các phòng, Yoo Geum đã thay quần áo và đeo kính, gương mặt đầy sợ hãi.

"Cô Yoo, cô mở được cửa phòng ngủ không?"

"Để tôi thử."

"Phòng tôi là số 38, tôi chưa kiểm tra các phòng dưới số đó!"

Khi tôi mở cửa phòng 60 bằng vân tay, Yoo Geum bấm đồng hồ và điện thoại, lắc đầu.

"Không có tin nhắn khẩn. Tôi sẽ kích hoạt báo động."

Khi tôi mở cửa phòng 62, tiếng báo động chói tai vang lên.

[Weeeeeeeeeeeeee! Cảnh báo khẩn cấp! Tất cả mọi người ở khu Baekho, hãy di tản tới tàu thoát hiểm. Cảnh báo khẩn cấp! Tất cả mọi người ở khu Baekho, hãy di tản tới tàu thoát hiểm.]

Lúc này tôi mới nhận ra Carlos đã biến mất. Yoo Geum nói rằng cô ấy thấy Carlos vào phòng mình rồi không thấy đâu nữa.

Khi mở cửa phòng 64, tôi thấy một con mèo. Nó có vẻ không hài lòng khi thấy tôi và Yoo Geum xâm nhập phòng. "Meooo!" [Weeeeeeeeeeeeee! Cảnh báo khẩn cấp!] Tiếng kêu nhỏ của mèo hòa với tiếng báo động chói tai, khiến tôi cảm thấy nhức nhối. Yoo Geum nói trong khi nhìn con mèo.

"Đó là mèo Nga xanh (Russian Blue)."

Đây không phải là vấn đề lúc này. Yoo Geum vừa nhìn con mèo vừa nói tên giống, tôi cũng bị phân tâm bởi sự hiện diện của nó. Căn cứ dưới biển cấm mang thú nuôi, vậy mà lại có một con mèo.

Tôi nhìn Yoo Geum, băn khoăn không biết phải làm gì. Yoo Geum cởi chiếc cardigan mình đang mặc và nói "Hãy bắt nó". Sau đó cô ấy cầm chiếc áo lên như cầm một tấm lưới. Cô ấy nháy mắt ra hiệu cho tôi sang bên phải.

"Bên trái."

Tôi làm theo, giương chiếc chăn như tấm lưới về phía con mèo đang đứng trên bàn, miệng kêu lớn. Khi tôi lao vào, như thể đang cười nhạo hành động của tôi, con mèo nhanh như chớp luồn qua khe hẹp dưới chăn, nhưng Yoo Geum đã biết trước và trùm áo len lên nó. "Meeeooow!" Tôi chưa bao giờ nuôi mèo nhưng tiếng kêu của nó lớn như hổ gầm vậy.

Yoo Geum quấn con mèo vào trong chiếc áo len, tôi nhanh chóng lấy chiếc ba lô trong phòng, đổ hết đồ ra rồi nhét mèo vào, kéo khóa lại. Tôi khoác chiếc ba lô lên vai.