Trong lúc đang bàn bạc về việc trốn thoát, Shin Haeryang nói với Vladimir với giọng không hài lòng.

"Anh bảo là sẽ cai rượu mà."

"Anh thực sự tin người Nga sẽ cai rượu sao?"

Khi Shin Haeryang trừng mắt nhìn, Vladimir cũng nhìn trả lại rồi đưa mắt nhìn quanh khung cảnh yên tĩnh và nói:

"Chúng ta sẽ đến khu Hyeonmu."

Khu Hyeonmu nằm ở phía bắc trong căn cứ dưới đáy biển hình chữ thập, nơi có cơ sở khai thác và khu nhà ở của nhóm khai thác. Tôi chưa từng đến đó bao giờ. Từ khu Baekho, chúng tôi phải di chuyển đến khu Jungang rồi từ đó mới có thể sang khu Hyeonmu. Mọi người đang ngồi nghỉ ngơi đều đứng dậy.

Những người trong nhóm kỹ sư Da team đặc biệt đi theo Vladimir. Chỉ còn tôi, Yoo Geum, Carlos và đứa bé đang ngủ lại. Carlos là một trong những thành viên đội khai thác, và Yoo Geum là một nhà nghiên cứu, nên họ vẫn thuộc các đội khác nhau. Còn tôi thì không thuộc đội nào cả. Tin tưởng vào phán đoán của các kỹ sư thôi. Nikita cau mày nhìn đứa bé và nói:

"Ai điên rồ đến mức mang theo trẻ con vào căn cứ dưới biển thế này?"

Không ai đáp lại. Dù cố gắng nghĩ thế nào, tôi cũng không thể nảy ra một ý kiến tốt nào. Đặc biệt là khi đứa bé đã uống thuốc ngủ và đang say giấc. Chúng tôi thử đánh thức đứa bé nhưng không được, cuối cùng đành quyết định thay phiên nhau cõng nó đi. Seo Jihyuk, người nói rằng mình có đứa em họ bằng tuổi, đã cõng đứa bé đầu tiên.

Ngay khi cuộc trò chuyện kết thúc, mọi người bắt đầu đi bộ. Tuy đi chậm hơn tốc độ báo động một chút nhưng nhanh hơn so với lúc bình thường. Tôi nghĩ khi thoát hiểm, mọi người sẽ chạy nhanh như trong các cuộc thi chạy cự ly ngắn, nhưng hoàn toàn không phải như vậy. Khi tôi bày tỏ sự thắc mắc, Shin Haeryang lắc đầu.

"Nếu chạy vội vã như thế thì thể lực của cậu sẽ giảm nhanh chóng. Với lại, nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra thì cũng khó ứng phó."

Baek Aeyoung, người đang nghe cuộc nói chuyện, đến gần và hỏi tôi:

"Khu Baekho hoàn toàn ngập nước rồi sao?"

"Vâng. Tôi là người cuối cùng rời đi."

Nghe thế, Baek Aeyoung có vẻ mặt phức tạp.

"Sao vậy?"

"Vì còn mấy món đồ trong phòng tôi"

"Có gì quan trọng à?"

"Ừm... có"

Trong ba lô tôi đang đeo có hai con mèo không rõ chủ. Tôi lặng lẽ hỏi, gần như không tin:

"Chúng còn sống chứ?"

Baek Aeyoung nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ. Sau đó, cô ấy nhìn đứa bé đang được Seo Jihyuk cõng rồi nhìn lại tôi với vẻ mặt hơi chần chừ và đáp:

"Không"

Cô ấy nhìn tôi cau mày rồi lùi lại một khoảng xa. Có vẻ như đã có sự hiểu lầm nào đó. Khi ai đó chạm nhẹ vào vai, tôi quay lại và thấy gương mặt quen thuộc.

"Cảm ơn vì đã đánh thức tôi. Thay mặt đội, tôi xin cảm ơn."

Vladimir nói. Tôi cảm thấy hơi ngượng trước lời cảm ơn trang trọng vang lên ngay trước mặt.

"À, không có gì... Ai cũng sẽ làm vậy thôi."

Khi tôi nói với vẻ ngượng ngùng, Vladimir ngắt lời ngay:

"Tôi thì sẽ không làm đâu."

"······."

"Đó là lý do tại sao tôi rất biết ơn"

Nói xong, anh ta quay lưng lại và bước về phía đội mình. Trời ạ... sao mọi người ở đây lạnh lùng vậy chứ. Quá trời lạnh lùng. Mấy ngày nay ở đây, các kỹ sư đều có vẻ rất vô tâm, như những con robot thiếc không có trái tim. Dù tôi nghĩ tôi cũng đã luôn sống với suy nghĩ thực tế và lý trí khoa học, nhưng chưa đến mức như họ. Khi đang trò chuyện với đội kỹ sư của mình, Shin Haeryang tiến lại gần tôi và hỏi:

"Tôi nhìn thấy một người đã chết, anh có thể tuyên bố tử vong được không?"

...Đây là câu nói đáng sợ thứ tư tôi từng nghe trong đời. Chết tiệt. Điều đáng sợ hơn nữa là đây không phải yêu cầu vô lý. Theo luật trong nước, bác sĩ nha khoa có thể tuyên bố tử vong, nhưng ở căn cứ dưới biển này thì luật áp dụng hơi khác. Tôi cố nén lại những lời như "Tôi có thể không làm không?" và trả lời miễn cưỡng:

"...Được."

Tôi không ngờ trong cuộc đời bác sĩ nha khoa của mình lại phải làm điều này. Đây là việc mà bác sĩ nha khoa hiếm khi phải làm, trừ khi thật sự đen đủi. Có rất nhiều bác sĩ khác có thể làm điều này, như bác sĩ làm việc ở phòng cấp cứu chẳng hạn.

Vừa bước ra khỏi tàu thoát hiểm, chúng tôi đã thấy một người nằm bất động. Tôi cố nén những lời chửi thề nghẹn lên tận cổ, rồi tiến lại kiểm tra người đang nằm đó. Nhìn mặt thì tôi chưa từng gặp người này bao giờ. May quá, tôi nghĩ. Nếu là người quen nằm đây... tôi thậm chí không muốn nghĩ về nó.

Dù nhìn thế nào cũng là người đã chết 100%, có lẽ vì đã va chạm mạnh, phần đầu của anh ta lõm sâu bằng nắm đấm. Hơn nữa, đồng tử đã giãn rộng. Khi quay đầu theo chỉ tay của Shin Haeryang, tôi thấy một vệt máu và tóc dính vào tay vịn dài bằng sắt trên tường.

Có vẻ lúc căn cứ bị rung lắc, anh ta đã đập đầu mạnh vào tay vịn sắt này. Một cảnh tượng đáng sợ như trong ác mộng. Tôi kiểm tra hơi thở và nhịp tim, nhưng không có dấu hiệu sống nào cả. Thân nhiệt của người chết trước mắt có vẻ còn cao hơn thân nhiệt của tôi, người đang lạnh vì ngâm nước biển. Khi tôi thông báo thời gian và giờ tử vong, Shin Haeryang nhanh chóng chụp ảnh bằng máy tính bảng và ghi vị trí, thông tin lên ảnh.

"...Người này là ai vậy?"

"Kevin Wilson. Là thành viên nhóm kỹ sư Ma team, người Mỹ. Theo lịch trình, anh ta đáng ra phải ở bên đội khai thác để sửa robot khai thác, nhưng lại ở đây."

Ít khi tôi phải chứng kiến người chết từ gần thế này. Đặc biệt với bác sĩ nha khoa, người chỉ làm việc trong miệng của những người sống. Tôi làm nha sĩ vì không muốn nhìn thấy người chết mà, xui thật. Mẹ kiếp!

Tôi nuốt những lời chửi rủa định thốt ra và cố gắng để người tên Wilson nằm ngay ngắn, duỗi thẳng tay ra. Chỉ việc chạm vào xác chết thôi mà tôi đã thấy rùng mình. Phải gom hết dũng khí từ đâu đó mới có thể đưa tay xuống vuốt mắt cho anh ta. Tuy nhiên, khi nhìn thấy anh ta nhắm mắt, cảm giác sợ hãi cũng giảm đi phần nào.

Nếu có thể, tôi sẽ rửa tay mười lần liền. Bình tĩnh nào. Không được mất tinh thần. Phải bình tĩnh lại. Đứng cách xa cái xác một chút, tôi mới tạm quên đi cảm giác đôi mắt đó chạm vào lòng bàn tay mình. Có lẽ lúc nãy nhóm người Nga tập trung ở đây là để kiểm tra người chết.

Yoo Geum khi nhìn thấy xác chết đã hoảng sợ, liền nhanh chóng đi tránh xa và không dám quay đầu lại. Cô ấy nhìn tôi vẫn còn đang rùng mình và hỏi:

"Tôi xách giúp anh nhé?"

Cô ấy chỉ vào ba lô trên lưng tôi. Yoo Geum biết có một con mèo trong ba lô của tôi. Tôi lắc đầu.

"Không sao đâu. Nó không nặng lắm."

Nó nặng khoảng 6kg, con mèo không hẳn là nhẹ như bông, nhưng cũng không hợp lý khi nhờ Yoo Geum - người thấp hơn tôi một gang tay - mang hộ. Hơn nữa, tôi cũng tò mò không biết con rắn trong ba lô đang làm gì.

Đột nhiên, ai đó đặt tay lên vai tôi. Tôi giật mình quay lại, là Carlos. Tôi định mở lời bảo lần sau anh ấy hãy gọi tên tôi, nhưng tôi tự hỏi liệu anh ta có nhớ được tên một người mới đến căn cứ năm ngày như tôi, mà trong tình cảnh này chắc cũng chẳng nhớ nổi. Tôi cũng không hiểu sao mình lại nhớ được tên người khác như thế nào.

"Này, lúc nãy tôi bỏ đi trước, thật xin lỗi."

"Không sao đâu."

Dù trả lời rằng "Không sao" hay "Thật ra không ổn" cũng chẳng khác gì nhau, tôi vẫn chọn cách bảo rằng "Không sao". Nếu trả lời theo hướng không hài lòng, thì mối quan hệ mỏng manh vốn chỉ quen biết sơ giữa tôi và Carlos sẽ càng trở nên tệ hơn mà thôi. Thật ra, tôi cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều từ anh ta. Cũng không đủ thân thiết để mà yêu cầu anh ta ở lại cùng mình. Tôi chỉ hy vọng từ phòng 1 đến phòng 37 trong khu ký túc xá không còn ai ở lại. Hoặc có lẽ, họ đã tự thoát thân trước rồi.

"Tôi nghĩ số lượng tàu thoát hiểm không đủ, nên mới vội chạy trước. Hiểu cho tôi nhé? Ở nhà cũng còn gia đình đang đợi tôi mà."

Nghe câu nói đó, tôi bất giác nhớ đến mẹ và em trai đang ở nhà. Muốn bật ra câu hỏi: Ai mà chẳng có người thân đang đợi ở nhà chứ?, nhưng rồi tôi lại nén xuống. Ngay cả những người không có ai đợi ở nhà cũng không đáng bị bỏ lại ở nơi địa ngục này. Những lời nghẹn ngào mắc kẹt trong cổ họng, tôi chỉ nuốt xuống.

"Nhưng dù vậy, anh vẫn chưa thoát được."

Chính tôi cũng nhận ra câu nói của mình có vẻ mỉa mai. Biết là lúc này nói vậy chẳng đem lại ích lợi gì, nhưng trong tình trạng tinh thần kiệt quệ như bây giờ, cũng khó để thốt ra được lời hay. Carlos không rõ là không nhận thấy vẻ mỉa mai của tôi, hay nhờ phiên dịch quá tốt mà không bắt được giọng điệu của tôi, chỉ quay sang nhìn Shin Haeryang với vẻ không thoải mái. Sau đó, anh ta nghiến răng nói:

"Khi tôi tới nơi, vẫn còn một tàu thoát hiểm."

"Vẫn còn tàu sao?"

"Phải. Nhưng ông Shin đã ép hai nhân viên của mình lên tàu và bảo họ rời đi trước. Khi hai người kia nhường nhau không muốn đi, tôi còn xung phong sẽ đi thay, nhưng anh ta chẳng đếm xỉa gì đến tôi. Họ chỉ lo cho người của mình trước thôi."

Ở lại ư? Người nào điên đến mức muốn ở lại một căn cứ dưới biển đầy rẫy nguy hiểm như vậy? Nếu có ai nhường tôi cơ hội trốn thoát, chắc chắn tôi sẽ không ngại mà nhận ngay, rồi cảm ơn hết lời. Carlos trông rất bực bội, thậm chí còn hằn học:

"Cẩn thận đấy. Tôi nói với anh vì anh có vẻ rất tốt bụng, nhưng nếu anh đến khu Hyeonmu mà không có thuyền thoát hiểm thì sẽ càng hỗn loạn đấy"

Yoo Geum đứng cạnh tôi, nghe Carlos nói xong liền gầm gừ:

"Chỉ mong là còn dư thuyền ở đó thôi, hãy cầu nguyện đi!"

Chắc cô ấy nói thế vì nhìn thấy chiếc thánh giá trên cổ Carlos. Anh ta nhún vai, không để ý đến phản ứng của Yoo Geum.

"Tất nhiên, tôi sẽ cầu nguyện với Chúa, nhưng nhìn xem đám người Nga kìa. Nếu không lên được tàu, mấy người nghĩ họ sẽ chịu để yên sao? Họ lúc nào cũng chỉ biết quan tâm đến nhau thôi."

Đội kỹ sư Da team hoàn toàn đi theo chỉ đạo của Vladimir. Không rõ là do còn say ngủ hay say rượu, nhưng ngay cả trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, họ vẫn loạng choạng bước, có lúc phải bám vào tường hay thậm chí ngã nhào, rồi lại bật cười lớn và trêu chọc nhau.

"Dù sao thì, giờ chúng ta cũng chung thuyền cả rồi. Hiểu chứ?"

Nói xong, Carlos nháy mắt một cái, rồi quay người về phía đội kỹ sư Da team. Yoo Geum thì tỏ ra rất khó chịu.

"Cái người đó, nếu tình hình xấu đi, chắc chắn sẽ bỏ lại tôi hoặc anh đấy."

"Tất nhiên rồi. Trong hoàn cảnh nguy hiểm, ai mà không làm thế chứ."

"Nhưng anh đã không làm thế còn gì. Đừng bào chữa cho người như vậy. Nếu vậy thì sao anh không chạy trốn ngay từ đầu?"

Không phải là tôi cố tỏ ra đạo đức hay gì, chỉ là lúc đó, tôi đã hành động gần như vô thức. Không có thời gian mà suy nghĩ thiệt hơn. Có lẽ ai cũng vậy thôi.

"Tôi chỉ muốn ngủ ngon vào ban đêm. Tôi không muốn sau khi trở về lại phải hối tiếc về những gì mình đã làm."

Nếu chỉ có một mình bỏ chạy, chắc giờ tôi đang gặp ác mộng rồi. Yoo Geum nghe tôi nói, rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên:

"A, anh thuộc kiểu người trước khi ngủ sẽ nhớ lại tất cả những chuyện đã qua rồi hối hận, đúng không?"

"Còn cô Yoo Geum thì không à?"

"Tôi chỉ cần đặt đầu lên gối là ngủ như chết."

Cô Yoo Geum nhìn chiếc ba lô có mèo của tôi, có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng rồi chỉ liếc xung quanh một lượt và im lặng.

Ghi chú của tác giả

Đội kỹ sư Ga - Đội trưởng: Shin Haeryang (Hàn Quốc)

Đội kỹ sư Na - Đội trưởng: Sato Ryusuke (Nhật Bản)

Đội kỹ sư Da - Đội trưởng: Vladimir Sergeyevich Ivanov (Nga)

Đội kỹ sư Ra - Đội trưởng: ??? (Trung Quốc)

Đội kỹ sư Ma - Đội trưởng: ??? (Mỹ)

Đội kỹ sư Ba - Đội trưởng: ??? (New Zealand)

Đội kỹ sư Sa - Đội trưởng: ??? (Úc)

Đội kỹ sư A - Đội trưởng: ??? (Canada)