Nếu chúng tôi đã chạm vào thứ đó, thì chẳng khác nào quảng cáo cho tất cả mọi người ở Căn cứ số 2 rằng chúng tôi đang ở đây. Tôi thực sự biết ơn vì đã được vào phòng triển lãm cùng với những người bên cạnh mình. Có vài người lý trí và tự kiềm chế hơn tôi, nếu không tôi cũng sẽ bị cuốn vào chuyện này. Nếu tôi có tham vọng nhiều hơn một chút, hoặc nếu nghĩ rằng người khác sẽ cố gắng mang viên đá quý đi đến cùng...

Khi giọng của android vang lên, chỉ có Baek Aeyoung và Shin Haeryang là không nhìn Seo Jihyuk mà chỉ nhìn phía trước và bên cạnh. Baek Aeyoung nhìn về phía trước, lẩm bẩm một cách thấp giọng, và tôi nghe như cô ấy nói "đồ ngốc". Thật là đúng. Trong tình cảnh phải bỏ trốn mà còn nghĩ đến đá quý sao.

Chúng tôi im lặng đi ngang qua phòng trưng bày đá quý, tăng thêm tốc độ bước chân. Dù những thứ xung quanh đẹp tuyệt vời và sáng rực rỡ đến nỗi làm lóa mắt, nhưng ai cũng hiểu rằng chỉ cần lỡ tay đụng vào hoặc tham lam mang đi một thứ gì đó là có thể hủy hoại cả cuộc đời bạn ngay lập tức.

Chúng tôi đi ngang qua những viên sodalite và spessartine (cả hai đều là đá quý màu xanh và cam mà tôi chưa từng nghe đến). Baek Aeyoung ở phía trước nắm chặt rồi xòe bàn tay ra, ra hiệu bằng cách vẫy tay, và cả Shin Haeryang cùng Seo Jihyuk đều dừng lại khi thấy tín hiệu đó. Baek Aeyoung vòng ra sau viên đá xanh lớn tên là Chwitongseok (Lazurite), to cỡ một người lớn. Yoo Geum và Seo Jihyuk cũng nấp sau viên spinel to bằng con gấu. Dù không rõ lý do, nhưng dựa vào những gì xảy ra từ trước đến giờ, có vẻ như có ai đó đang đến gần.

Quả thật, không lâu sau, chúng tôi nhận ra rằng có người thật sự đang tiến vào. Khi chúng tôi bước vào từ cửa vào, nhóm người đó đang đi về phía cửa ra của phòng triển lãm. Nếu không có Baek Aeyoung, chúng tôi chắc đã chạm trán trực tiếp với họ.

Khoảng sáu người có vũ trang đang cầm súng, giữa họ có ba người khác. Một trong số họ có gương mặt quen thuộc, nhưng hai người còn lại thì tôi chưa từng thấy bao giờ. Khi Baek Aeyoung thở dài gọi tên "Michael Roaker", tôi tự hỏi đó là ai, và bỗng nhiên hình ảnh người đàn ông đã gặp trong thang máy lóe lên trong đầu tôi. Người đó là ai nhỉ?

Ba người họ tiến về phía trung tâm, nơi trưng bày viên kim cương. Thật tốt, nếu mục tiêu của họ là đến trung tâm, thì mục tiêu của chúng tôi là ra phía cửa ra. Chỉ cần chúng tôi đi ngược hướng mà không chạm mặt. Nhưng cả Baek Aeyoung lẫn Shin Haeryang vẫn không di chuyển. Seo Jihyuk, người đã rời khỏi tay của android, thì gần như dựa vào bệ trưng bày viên spinel, Yoo Geum cũng vậy. Tại sao không ai di chuyển?

Chỉ sau vài giây, tôi mới nhận ra lý do đội của chúng tôi không di chuyển là vì ở chỗ có viên đá xanh cao khoảng 2 mét, có một người đàn ông đứng đó cầm khẩu súng trường tự động. Cách đó khoảng 10 mét, gần một viên đá đỏ to bằng thân người (có lẽ gọi là red beryl hay gì đó), có hai người đàn ông khác cũng cầm súng đang quan sát xung quanh.

Nhóm người đến từ cửa ra của phòng triển lãm di chuyển, để lại một hoặc hai người có vũ trang ở mỗi đoạn, giống như Hansel và Gretel để lại vụn bánh. Sao họ không đi cùng nhau luôn nhỉ, mà lại để người có vũ trang lại mỗi đoạn? Có lẽ khi nhóm ở trung tâm quay lại, họ sẽ dần hợp lại với nhau chăng.

Buổi triển lãm đá quý này không giống như những buổi triển lãm khác mà là để mọi người có thể nhìn thấy những viên đá quý rõ ràng. Khi đi qua hành lang trung tâm của triển lãm, chỉ có thể nhìn thấy những viên đá quý ở hai bên hành lang, không thể nhìn thấy tất cả những viên đá quý được. Trong không gian triển lãm hình chữ nhật, các viên đá quý, được sắp xếp rải rác như thể chúng phát nổ từ viên kim cương ở trung tâm.

Nếu chúng tôi cần phải hành động ngay lập tức để trốn thoát, thì dựa vào các bệ đá quý và kích thước của chúng, tôi nghĩ không phải là không thể len lỏi trốn qua các viên đá lớn để hướng về phía cửa ra. Chỉ cần cố không gây tiếng động và ẩn mình cẩn thận là có thể đến cửa ra. Nhưng có vẻ những người có kinh nghiệm lại nghĩ khác. Shin Haeryang bảo đừng di chuyển mà giữ nguyên vị trí. Anh ấy nói rất nhỏ với tôi và ra hiệu cho Seo Jihyuk. Seo Jihyuk thì thầm với android cõng mình, bảo nó giữ yên lặng để anh ấy tiếp tục ngắm đá quý, rồi thì thầm với Yoo Geum, có lẽ cũng bảo giữ yên lặng.

Núp sau các viên đá quý lớn và im lặng rất khó chịu. Chỗ trốn không đủ rộng cho ba người, khiến tôi phải ngồi xổm một hồi. Khi tôi duỗi chân cho đỡ tê, Shin Haeryang bảo tôi co lại. Tôi lập tức làm theo và nín thở. Những người đàn ông có vũ trang đứng giữa hành lang 2 mét, vừa nói chuyện phiếm vừa cười đùa. Thỉnh thoảng, họ nói chuyện qua bộ đàm nhưng tôi không nghe rõ.

Cơ thể mệt rã rời, ngồi trên nền đất lạnh, tôi cảm thấy mọi giác quan như dần tách rời. Âm thanh hệ thống thông gió, tiếng nói của những người có vũ trang, và giọng nói nhỏ của Shin Haeryang và Baek Aeyoung cứ vang vọng bên tai. Tôi chỉ muốn được tắm rửa, đánh răng rồi nằm xuống ngủ một giấc.

Mệt muốn chết mất. Chắc do kiệt sức rồi. Tôi ôm chặt đôi chân, khép chặt bắp đùi và bắp chân, co người lại sao cho đừng để ai thấy, ôm chặt chiếc túi xách như ôm một con mèo, cảm giác như mình đang trở lại làm đứa trẻ. Baek Aeyoung nhìn qua các viên đá mà lẩm bẩm khó chịu. "Chết tiệt. Biến đi, lũ khốn." Giọng nói của cô ấy quá thấp, gần như chỉ là tiếng gió thổi.

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã thấy mình nằm nghiêng trong một chiếc xe bị lật. Cha nắm lấy tay tôi, kéo lên. "Dậy đi, Hyun-ah! Dậy nào! Con phải tỉnh táo!"

Không biết đã qua bao lâu, tôi không rõ mình đã ngủ mấy giây hay bị ngất đi, nhưng Shin Haeryang đang dùng một tay bịt miệng tôi và lay vai tôi. Khi tỉnh dậy, tôi thấy mình vẫn ở trong tư thế trốn giống như trước, có vẻ như họ vẫn đang đợi. Tuy nhiên, tôi nghe thấy tiếng bước chân. Chín người đã đi về phía trung tâm giờ đang quay lại về phía này. Tôi lập tức dùng tay che miệng. Và lặng lẽ cầu mong họ sẽ đi qua mà không để ý đến chúng tôi. Baek Aeyoung và Shin Haeryang không ngẩng đầu lên nhìn, chỉ nắm chặt súng, núp sau chiếc đế đá lớn, ẩn mình trong bóng tối của nó và nín thở.

Seo Jihyuk và Yoo Geum cũng cúi người hết mức, như thể viên spinel khổng lồ cạnh họ có thể bảo vệ họ. Khi nghe tiếng bước chân qua đi, trong đầu tôi bỗng lóe lên ý nghĩ kỳ lạ rằng có lẽ để kết thúc mọi đau khổ này, chúng tôi nên chạy ra ngoài mà đầu hàng. Làm con tin như Jennifer hay những người khác, chỉ nằm đó không động đậy còn đỡ mệt hơn việc phải trốn chạy như thế này.

Chắc chắn chúng sẽ không tử tế gì đâu. Nhưng chẳng phải vẫn hơn việc phải len lỏi tìm tàu thoát hiểm mà không thể lên được, quan sát thang máy mà chẳng dùng được, hay lên cáp treo dưới biển mà không biết có hoạt động hay không, thì chẳng phải tốt hơn sao? Những suy nghĩ kiểu như vậy lướt qua trong đầu tôi.

Tuy nhiên, nhìn những người cùng cảnh ngộ, tôi nén lại ý nghĩ đó. Chúng tôi đã đến đây từ Căn cứ số 4, cách mặt nước 3000 mét. Sắp thoát được rồi. Cố gắng thêm chút nữa thôi!

Hơn nữa, chúng tôi đã tấn công hai tín đồ của giáo phái ở căn cứ số 3, và chắc chắn đã giết chết một người. Tại căn cứ số 2 này, cũng có một tín đồ bị trói trong nhà vệ sinh. Liệu họ có bắn chúng tôi khi biết những gì chúng tôi đã làm không? Có lẽ họ sẽ dễ dàng bắn chết chúng tôi để giải quyết vấn đề, phải không? Tôi dựa đầu vào giá đỡ, mơ màng nhìn vào nơi mà Seo Jihyuk và Yoo Geum đang ở. Yoo Geum và Seo Jihyuk cũng đang chờ đợi họ đi ngang qua. Làm ơn. Chỉ cần họ đi qua thôi. Đi qua thôi.

Tuy nhiên, trong đám tín đồ giáo phái, một người đàn ông cầm súng đi đầu đã gọi android. "Maris!" Nghe tiếng gọi đó, android đang ngồi bên cạnh Seo Jihyuk lập tức đứng dậy. Tôi có thể nhận thấy qua âm thanh rằng nòng súng của kẻ địch đang hướng về phía android.

Yoo Geum im lặng, dùng hai tay bịt miệng, và Seo Jihyuk, trong trạng thái mất tinh thần, chỉ đứng nhìn android đứng dậy rồi rời đi. Tôi thấy tay của Baek Aeyoung, người đang nắm súng, nổi rõ các khớp xương, và tôi nuốt nước miếng một cách căng thẳng.

Seo Jihyuk nhìn vào chân mình, cắn chặt răng. Yoo Geum từ từ nâng cơ thể dậy, nghiêng người một chút như thể sẵn sàng chạy bất cứ lúc nào. Tôi cũng nhìn nhìn vào các viên đá quý xung quanh, tự hỏi xem nếu phải chạy, tôi sẽ chạy đâu. Lưng tôi bắt đầu ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng đối lập với tình huống căng thẳng, tôi lại nghe thấy tiếng thở đều đặn của Shin Haeryang, và cảm thấy thật kỳ lạ.

Mặc dù android bị bao quanh bởi nòng súng, nhưng nó không hề do dự, bước tới chỗ người đàn ông gọi mình và dừng lại trước mặt anh ta rồi nói.

"Chào mừng ngài David Knight đến với triển lãm về sự ra đời của sinh vật vĩ đại dưới biển và thời gian. Tôi có thể giúp gì cho ngài?"

"Cho tôi biết số lượng người có mặt trong triển lãm này."

Số người sao? Câu hỏi của người đàn ông khiến tôi choáng váng. Android không thể nói dối. Với những câu hỏi đơn giản như vậy, nó sẽ chỉ trả lời theo những gì nó biết. Đám tín đồ giáo phái có 9 người, chúng tôi có 5 người. Tùy vào cách android trả lời, sự hiện diện của chúng tôi có thể bị phát hiện ngay lập tức.

Shin Haeryang đặt tay lên lưng tôi và từ từ kéo tôi xuống đất. Chúng tôi không đi về phía cửa thoát, mà di chuyển về phía trung tâm triển lãm, ẩn mình giữa các viên đá quý. Tôi nằm sấp trên mặt đất, nắm chặt tay và chỉ cố gắng bò ra xa nhóm lính vũ trang. Sau lưng tôi, Baek Aeyoung bò theo tôi. Android, đứng yên vài giây rồi trả lời.

"Số người hiện tại trong triển lãm này là 14."

Nghe câu trả lời đó, người đàn ông tên David Knight nhướn mày. Tôi tiếp tục bò khoảng 5 mét và cuối cùng ẩn mình dưới một giá đỡ đá cứng màu xanh gọi là Benitoite. Baek Aeyoung đến gần, cắn môi rồi núp vào bên cạnh tôi. Ở xa, tôi có thể thấy môi của Seo Jihyuk đang mấp máy, có lẽ anh ấy đang mắng chửi android. Tôi liếm môi khô của mình. Phải làm sao đây? Làm sao đây?

Tiếng chửi rủa của đám tín đồ giáo phái vang vọng lại sau khi nghe câu trả lời đó. Shin Haeryang đột ngột chạm vào lưng tôi bằng tay trái, tôi suýt hét lên. Hành động của Shin Haeryang có vẻ như đang ra hiệu cho tôi bình tĩnh lại. Tôi cố gắng kiềm chế hơi thở nặng nề, trong khi bàn tay và lưng tôi ướt đẫm mồ hôi.

"Chỗ trốn của những người khác, không phải 9 người chúng ta, đang ở đâu?"