"Đây là lần đầu tiên tôi dùng cầu thang kể từ khi đến đây. Dù sao mỗi hành lang đều có một thang máy ở hai bên, nên các nhà nghiên cứu chẳng cần đi bộ. Hơn nữa, bên trong trung tâm nghiên cứu có cả nhà ăn, máy bán hàng tự động miễn phí đầy rẫy, và nếu may mắn được cấp phòng ở trong trung tâm nghiên cứu, bạn thậm chí không cần rời khỏi đây. Còn những người không may mắn như tôi thì dùng khu ký túc xá có sức chứa khoảng 100 người."

Hóa ra các nhà nghiên cứu hầu như không ra khỏi trung tâm nghiên cứu. Phải thôi, được phục vụ ba bữa, có chỗ ở, giờ làm việc cũng quy định nghiêm ngặt. Đối với một số người, đây là thiên đường, nhưng với người khác, có lẽ lại là địa ngục.

"Phòng thí nghiệm của cô Geum nằm ở tầng mấy trong Trung tâm Sinh vật biển sâu?"

"Phòng thí nghiệm ở tầng 2. Trước đây ở tầng 7, nhưng giáo sư của chúng tôi cãi nhau dữ dội với giáo sư phòng bên, thế là bà Malone chuyển chúng tôi xuống tầng 2. Tôi vẫn nhớ ngày chuyển đi. Dụng cụ thí nghiệm chúng tôi phải tự tay chuyển, hoặc nhờ các nhân viên y tế và trợ lý giúp. Nghĩ lại thì chuyển từ tầng 7 xuống tầng 2 cũng tốt, trong tình huống này, chạy trốn từ tầng 2 dễ hơn nhiều so với tầng 7."

"...Các giáo sư cũng cãi nhau sao?"

Trước câu hỏi của tôi, nhà nghiên cứu Kim Gayoung liếc nhìn Yoo Geum rồi cả hai bật cười khúc khích.

"Ồ, tất nhiên rồi."

"Các giáo sư cãi nhau giống hệt học sinh tiểu học, bất cứ chuyện gì cũng có thể gây xung đột. Nào là vấn đề kinh phí nghiên cứu, có thêm tên vào bài báo không, đóng góp bao nhiêu, thở thế nào, thậm chí ăn cơm chung hay không."

Thì ra vậy. Tôi cũng từng gặp... à không, phía chúng tôi cũng có không ít giáo sư bất thường. Bình thường thì trông có vẻ ổn, nhưng trong các buổi thăm khám lại thốt ra những lời nhảm nhí với bác sĩ nội trú, thậm chí có cả những kẻ biến thái. Nếu nói về bạo lực theo kiểu trên dưới thì có thể hiểu được, nhưng việc các giáo sư ngang hàng lao vào đánh nhau thì tôi chưa từng nghĩ tới. Nghĩ lại thì ngành nha khoa cũng khá khắc nghiệt. Có lần họ còn dọa đấm vào mồm nhau và bảo. "Để tôi làm lại implant cho anh xem!".

Lee Jihyun gần như bay xuống cầu thang và đứng đợi chúng tôi ở tầng 3. Khi chúng tôi bước vào tầng 3, mùi khét càng nồng nặc hơn.

Chúng tôi cố gắng xuống hết cầu thang mà không bị ngã, rồi phát hiện vài thi thể nằm trên sàn và quay mặt đi. Sau Angela Malone, dọc hành lang vẫn liên tiếp bắt gặp những thi thể bị xé toạc từng mảng thịt.

Lee Jihyun kiểm tra xem họ còn sống hay không, chụp ảnh khuôn mặt rồi nhanh chóng di chuyển. Trên đường đi, có những phòng thí nghiệm cửa mở toang, tôi thử bước vào xem thì không thấy bóng người. Chỉ có vài nơi, các bể chứa sinh vật biển sâu đã bị mở, để chúng thoát ra ngoài. Yoo Geum nhìn quanh phòng thí nghiệm lộn xộn, rồi nói.

"Họ đã thả tất cả trước khi rời đi."

Lee Jihyun bước vào sau, nhìn chằm chằm vào những bể chứa trống rỗng với vẻ tò mò trong khoảng hai giây, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng thí nghiệm và nói.

"Đang bận chạy trốn sống chết mà mấy thứ này vẫn khiến các nhà nghiên cứu bận tâm sao?"

Yoo Geum vừa đi vừa suy nghĩ một lúc trước khi trả lời câu hỏi của Lee Jihyun.

"Nếu không mang chúng theo, chắc họ sẽ ám ảnh cả đời."

"Là cá thôi mà?"

"Dù là cá, sứa, hay san hô thì cũng vậy. Nghiên cứu có thể đạt được mục tiêu mà không cần sử dụng sinh vật biển thì là tốt nhất. Nếu không thể thay thế bằng nuôi cấy mô hoặc mô phỏng thí nghiệm, thì phải tận dụng tối đa dữ liệu có sẵn và xử lý sinh vật biển theo cách nhân đạo nhất. Đó là đạo đức cơ bản mà nhà nghiên cứu cần có."

"Chúng không có linh hồn mà?"

"Hả?"

"Chúng không có linh hồn mà."

Yoo Geum khựng lại trước câu nói đó. Từ phía sau, Kim Gayoung, người đang bước chậm vì đau chân, đẩy nhẹ vào lưng Yoo Geum khiến cô tiếp tục bước đi, nhưng Yoo Geum bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.

Hừm. Hầu hết những câu vớ vẩn tôi nghe được đều liên quan đến tôn giáo hoặc quyền lực. Tôi cảm nhận chiếc ba lô nặng trĩu trên lưng rồi hỏi.

"Đây có phải là quan điểm từ góc độ tôn giáo không?"

"Không phải ý kiến của tôi, nhưng đúng vậy."

Lee Jihyun trả lời với vẻ hơi khó chịu. Sau khi đi hết một nhánh hành lang của tầng 3, Yoo Geum chậm rãi trả lời câu hỏi của Lee Jihyun.

"Trước thế kỷ 19, giới tri thức thường cười nhạo những ai có lòng trắc ẩn với động vật. Họ cho rằng động vật chỉ phản ứng đúng như cách được kích thích từ bên ngoài. Chúng bị xem như những cỗ máy phát ra âm thanh, giống như chuông báo thức điện thoại. Đánh đập hay giết chết chó mèo đều không bị coi là tội lỗi. Phụ nữ, người châu Phi, người châu Á cũng bị đối xử tương tự như động vật. Những sinh vật biết đau đớn đều bình đẳng, và chúng có quyền được thoát khỏi nỗi đau đó."

Yoo Geum tiếp tục nói khi nhìn vào những phòng thí nghiệm đang mở.

"...Thật ra, có lẽ chính tôi cũng không có linh hồn. Vì tôi không thể đếm nổi số sinh vật biển đã chết dưới tay mình. Nhân tiện, tôi muốn nói rằng, sau khi thấy ba người rời khỏi Trung tâm Sinh vật Biển Sâu này để vào Trung tâm Ô nhiễm Dưới Biển, tôi sẽ quay lại phòng thí nghiệm ở tầng 2 của mình."

Kim Gayoung đang đẩy lưng Yoo Geum liền hỏi.

"Một mình? Đi một mình sao?"

"Đúng vậy. Tôi không muốn mỗi lần đến thủy cung hay nhà hàng hải sản lại cảm thấy tội lỗi vì những việc mình đã không làm."

Lee Jihyun lặng lẽ nghe rồi hỏi nhỏ Yoo Geum.

"...Cá có cảm thấy đau không?"

"Có."

Lee Jihyun dừng lại và hỏi tiếp.

"Phòng thí nghiệm của Geum có xa lắm không?"

Tôi mỉm cười nhẹ trước lời nói của Lee Jihyun. Sau đó, ánh mắt tôi gặp phải ánh nhìn của Kim Gayoung, người đang nâng khóe miệng lên.

Lee Jihyun hỏi tôi và Kim Gayoung liệu chúng tôi có thể ghé qua phòng thí nghiệm của Yoo Geum ở tầng 2 rồi từ đó qua tầng 3 đến Trung tâm Sinh vật Biển Sâu không. Kim Gayoung giơ tay lên nhẹ rồi hỏi.

"Tôi hoàn toàn đồng ý, nhưng tôi tò mò một chút, nếu không đồng ý thì sao?"

"Chị có thể ở lại đây hoặc đi trước cũng được."

"Tôi sẽ đi cùng mọi người."

Tôi nhanh chóng nói theo Kim Gayoung.

"Tôi cũng sẽ đi cùng!"

Đi lang thang một mình giữa những thi thể trong hành lang ư? Chỉ nghĩ thôi đã thấy không thể chịu nổi. Tôi nhớ lại cảnh trong cáp treo ngập nước và con rắn trên đầu, rồi nhanh chóng xua đi những ký ức đó.

Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng không muốn phải ở một mình nữa. Nỗi sợ hãi ùa đến khiến cơ thể tôi run rẩy nhẹ, và tôi nhìn thấy Kim Gayoung dùng đầu ngón tay lau những giọt nước mắt nơi khóe mắt.

Lee Jihyun bảo chúng tôi quay lại hành lang có cầu thang, và chúng tôi tiếp tục đi không ngừng nghỉ. Lee Jihyun dẫn đầu cùng Yoo Geum, người biết rõ đường, trong khi tôi và Kim Gayoung đi phía sau. Kim Gayoung mỉm cười nhẹ với tôi rồi nói.

"À... dạo này tôi không thể kiểm soát cảm xúc tốt lắm. Mỗi khi xem gì xúc động, tôi lại dễ khóc. Chỉ cần xem cảnh buồn trong phim là tôi cũng khóc theo."

"Đó chẳng phải là chuyện bình thường sao?"

"Trước đây tôi không như vậy. Nhưng dạo này tôi dễ rơi nước mắt lắm. Chỉ cần thấy những người tốt là tự nhiên rơi nước mắt. Nghe có vẻ buồn cười phải không?"

Kim Gayoung vừa lau mắt bằng mu bàn tay vừa lẩm bẩm. "Khi thấy mọi người làm việc tốt, tôi lại rơi nước mắt. Có phải vì tôi già đi không?..." Rồi cô nhanh chóng giải thích như thể bào chữa.

"Sau khi kết thúc công việc, tôi vào phòng nghỉ ngơi và ngủ, rồi sáng lại đi làm, rồi lại vào phòng nghỉ ngơi và ngủ, cứ lặp đi lặp lại như vậy. Có lẽ vì thế mà thành ra như thế này."

"Đừng lo quá. Mọi người đều như vậy mà. Nếu trò chuyện nhiều với mọi người, tâm trạng sẽ tốt lên thôi."

Trong số những người ở đây, tôi là người dành ít thời gian ở căn cứ nhất. Nếu ở đây lâu, tôi cũng sẽ như vậy sao? Tôi nhớ lại câu nói của Baek Aeyoung rằng cuộc sống ở đây có chút khó chịu.

Tôi nghĩ mình đã làm một công việc khá lâu, nhưng có lẽ do tôi ít bị cô lập hơn tôi nghĩ. Kim Gayoung cẩn thận bước xuống cầu thang với gương mặt nhăn nhó.

"Tôi hiếm khi nói chuyện với mọi người ở đây. Ngoài việc trò chuyện trong phòng thí nghiệm ra, thực sự chẳng có gì để nói. Còn khi đến quán cà phê, chỉ nói một câu để gọi đồ uống thôi."

"Vậy sao không thử tăng cường trò chuyện trong phòng thí nghiệm?"

"... Không ai muốn nói nhiều với đồng nghiệp ở đây đâu. Mọi người đều mệt mỏi. Tốt hơn hết là nên ít nói với nhau, để không làm phiền nhau."

"Xem các chương trình video về cuộc sống thường nhật kiểu như phim truyền hình cũng có thể giúp đấy."

"Ý tưởng hay đấy. Có phải tôi quá xúc động rồi không?"

Tôi không biết. Khi đi cứu cô ấy, tôi đã trải qua bao nhiêu lần tàu lượn cảm xúc, khóc lóc, cười đùa, đến nỗi chẳng thể đếm nổi. Theo tôi, cô ấy ổn mà.

"Tôi không cảm thấy gì lạ khi trò chuyện với Gayoung. Còn tôi... tôi thường cố gắng trò chuyện nhiều với các bệnh nhân đến khám nha khoa của mình."

"Vậy sao?"

"Tôi hay hỏi bệnh nhân của mình: 'Chỉ đau ở đây thôi à, hay ở chỗ khác cũng có đau không?', 'Cụ thể chỗ nào đau nhất?', 'Có cảm giác nhức hay ê không?'. Họ nói là họ dùng chỉ nha khoa, nhưng sao lại làm cho răng họ ra nông nỗi này? Có người còn bảo là đánh răng hai lần mỗi ngày, nhưng tôi cảm thấy họ chắc đang nói dối đấy. Nếu có thể giảm tiếng máy khoan một chút thì tốt quá, nhưng nếu có công nghệ nào có thể tạo ra cái máy khoan yên tĩnh như vậy thì tôi cũng muốn biết. Còn có những bệnh nhân cứ bảo là lâu rồi không đến nha khoa, lại còn tin vào phương pháp dân gian, nhưng lại chẳng tin vào điều trị nha khoa, dù bác sĩ nói là bị sâu răng thì lại bảo không phải, chỉ là vết ố trên răng. Nhiều người bảo là không uống rượu nhưng lúc nào cũng có mùi rượu từ miệng. Mà ở đây rõ ràng cấm mang thuốc lá vào sao vẫn có những người nghiện thuốc lá đến nha khoa với hàm răng vàng vọt."

Lời than thở của tôi khiến Kim Gayoung bật cười khẽ, và tôi cũng cười nhẹ. Trong khi chúng tôi đi qua hành lang và nhanh chóng xuống cầu thang, tôi nghe thấy Lee Jihyun nói nhỏ với Yoo Geum.

"Thật sự nếu có đội trưởng Kang hay Jeong Sanghyun ở đây, thì tuyệt đối sẽ không có chuyện này xảy ra đâu."

"Chuyện gì cơ?"

"Việc phải đi vòng vèo thế này để thả cá gì đó ra. Tôi không định chỉ trích hành động của Geum đâu, chỉ là... tôi thấy thật bất ngờ khi tôi lại chọn cách này. Những kỹ sư chúng tôi rất chú trọng hiệu quả."

"Nhưng đây là việc cứu sống sinh mạng mà."

"... Chắc họ sẽ xem xét xem sinh mạng nào quan trọng hơn, mạng sống của tôi hay vô số con cá dưới biển."

"Đúng là vậy. Nhưng những sinh vật này đã bị bắt cóc từ biển cả, nơi chúng sống tốt, vì nghiên cứu của chúng tôi và bị đưa vào phòng thí nghiệm này một cách cưỡng bức. Đặc biệt là một số loài trong phòng thí nghiệm của chúng tôi đang được nuôi dưỡng để bảo vệ loài khỏi nguy cơ tuyệt chủng, nếu chúng chết đi, sẽ không có cơ hội nữa."

Khi hai người xuống hết cầu thang và tiến vào hành lang tầng 2, Yoo Geum dẫn đầu và nói.

"Đi theo hướng này. Phòng 210 ở phía trước."