Từ trên trần nhà, tôi không nhìn thấy hành lang kết nối dẫn đến khu Hyeonmu. Toàn bộ hành lang dẫn đến khu Hyeonmu đã bị chặn bởi một bức tường lớn. Trên bức tường chắn màu đen có vẽ những hình vẽ graffiti sặc sỡ, một con rắn màu xanh lục đậm ngẩng đầu lên và uốn lượn trên bức tường.

Phần thân rắn từ eo trở xuống bị ngập trong nước, chỉ có một cái đầu nhỏ không rõ là rùa hay ba ba nhô lên khỏi mặt nước. Có lẽ người ta đã vẽ Huyền Vũ bằng bình xịt sơn mài màu vàng kim, đen, trắng và đủ loại màu xanh lục.

Kim Jaehee nôn ra nước biển một lúc lâu, rồi kiệt sức, rũ người xuống và hỏi Jung Sanghyun:

"Sanghyun à. Chúng tôi ở dưới nước bao lâu?"

Giọng cậu ấy khàn đặc như thể bị sỏi cào trong cổ họng. Chắc là Kim Jaehee bị khàn giọng vì nôn mửa. Jung Sanghyun cau mày rồi nói:

"Không lâu đâu. Khoảng 3 phút thôi. Sao vậy?"

"...Tôi chỉ uống nước trong khoảng 1 phút, nhưng tôi cảm thấy mình có thể nôn cả ngày mất."

Kim Jaehee nói với vẻ mặt như sắp ngất đến nơi. Cậu ấy cứ nằm yên rồi nuốt nước thì thế là phải rồi. Jung Sanghyun thở dài thườn thượt khi nhìn chằm chằm xuống mặt nước.

"Đội trưởng bảo em đếm giờ từ lúc anh Jaehee và bác sĩ kia bị chìm trong nước. Anh ấy bảo nếu hơn 4 phút mà chưa cứu được thì báo lại."

Kim Jaehee yếu ớt hỏi Jung Sanghyun:

"4 phút đó dùng để làm gì?"

"Anh nghĩ đội trưởng của chúng ta sẽ giải thích từng li từng tí cho em trong tình huống này sao? Lúc nãy anh ấy chỉ hét lên 'Giờ!' với em nên em chỉ báo giờ như báo thức thôi... Thà chạy trốn còn hơn. Sao lại leo lên trần nhà rồi làm loạn thế này. Biết đâu em đã trốn thoát ngon lành như anh Jihyuk hay Aeyoung rồi."

"...Có lẽ là vì thời gian ở dưới nước ảnh hưởng đến khả năng sống sót."

Khi tôi trả lời như vậy, cả hai người đều nhìn tôi. Tôi không biết rõ phải mất bao nhiêu phút để thực sự tử vong khi bị rơi xuống nước, nhưng tôi muốn không bao giờ biết đến điều đó. Nghĩ đến chuyện mình đã bơi khi tàu thoát hiểm đột ngột mở ra, tôi không biết mình đã bơi bao nhiêu phút nữa. Có lẽ là 3 phút, cũng có lẽ là 30 phút.

Theo tôi thấy, Shin Haeryang đã hành động theo lựa chọn tốt nhất mà cậu ấy có thể làm. Dù tôi và Kim Jaehee có chạy nhanh đến đâu thì cũng không thể so được với Seo Jihyuk. Nhìn Seo Jihyuk chạy, tôi thấy cậu ấy gần như giẫm lên không khí và nhảy phốc phốc. Tôi không thể theo kịp tốc độ đó.

Kim Jaehee ho vài tiếng, rồi lắc lắc sợi dây buộc quanh eo và nói với tôi:

"Nếu chúng ta ở dưới nước hơn 4 phút thì sao? Đội trưởng có bỏ rơi chúng ta không?"

"Tôi không muốn biết đâu."

Không thấy Shin Haeryang đâu cả. Tôi cẩn thận vén cổ áo sơ mi ướt sũng lên để kiểm tra da thịt. Vai phải, cánh tay và ngực tôi đều bầm tím. Ôi trời. Đau mỗi khi thở. Vì không thể làm gì khác, tôi chỉ vắt nước từ vạt áo sơ mi.

Cũng may là trần nhà của căn cứ dưới đáy biển cao, nếu là một ngôi nhà bình thường thì đã ngập hết rồi. Nhìn xuống dưới khi bám vào vật liệu trần nhà và các bộ phận đèn chiếu sáng, tôi thấy đủ loại đồ vật trôi nổi trên mặt nước. Thật đáng sợ khi nhìn dòng nước đen ngòm khẽ chuyển động theo nhịp rung của căn cứ dưới đáy biển. Kim Jaehee kiểm tra cơ thể mình và hỏi Jung Sanghyun:

"Cậu có máy tính bảng không?"

"Máy tính bảng của em bị rơi mất khi đang chạy rồi."

"Không đi nhặt à?"

"Nếu em đi nhặt nó thì em chết hai lần rồi ấy chứ. Đội trưởng cũng bảo em bỏ đi mà."

"Vậy máy tính bảng của Roaker đâu?"

"Chắc Aeyoung cầm rồi."

Kim Jaehee cau mày nói.

"Mực nước không dâng lên nữa nhỉ. Chắc ai đó đã cô lập toàn bộ khu Jungang bằng hệ thống. Nước đến từ đâu? Khu Jujak à? Hay khu Cheongryong cũng bị rò rỉ?"

"Hy vọng là khu Cheongryong. Em ước gì mấy kỹ sư khác chết chìm hết. À, trừ Takahashi."

Đột nhiên, bộ phận thông gió mà Jung Sanghyun đang bám vào phát ra âm thanh cót két đầy nguy hiểm. Jung Sanghyun nhìn chằm chằm vào bộ phận thông gió trong trạng thái đóng băng. Kim Jaehee mỉm cười nói:

"Hãy suy nghĩ tốt đẹp hơn đi."

"...Tại sao em phải thế? Chẳng phải bọn họ cũng mong người khác chết sao? Em mong có nhiều người chết trong vụ tai nạn này."

"Vì cậu nói vậy nên quạt thông gió cũng ghét cậu đấy."

Jung Sanghyun nghe thấy lời Kim Jaehee nói thì lên giọng đầy thách thức:

"Chỉ vì em nói vài câu thì không có nghĩa cái đống sắt vụn này ghét em..."

Cót két! Quạt thông gió bắt đầu phát ra âm thanh khủng khiếp như thể không thể chịu được trọng lượng của Jung Sanghyun nữa. Kim Jaehee ho sặc sụa rồi nói:

"Nhìn bộ dạng của tôi đi. Thà cầu xin quạt thông gió cứu mạng còn hơn bơi trong đống nước đó."

Jung Sanghyun nhìn thấy bộ dạng ướt sũng của tôi và Kim Jaehee thì cau mày, cố gắng vươn chân về phía chúng tôi. Nhưng chiều dài chân của Jung Sanghyun không đủ để chạm tới. Jung Sanghyun vừa vung vẩy chân vừa bám vào quạt thông gió và nói:

"Chết tiệt. Dù sao thì tôi cũng đã nói ra rồi! (Kétttt!)... Tôi sai rồi! Cứu em với! Đội trưởng Shin! Đội trưởng Shin! Đội trưởnnnnnng! Sao anh toàn biến mất mỗi khi em cần anh thế! Vô dụng! (Kétttt!) Á! Tôi sẽ sống lương thiện mà! Quạt thông gió ơi! Cứu tôi vớiiii!"

Kim Jaehee vừa ho vừa cười, toàn thân rung lên. Tôi cũng thấy nực cười nên bật cười. Tôi kéo sợi dây quấn quanh eo mình ra, nó dễ dàng tuột ra khi kéo ngược lại. Tôi vẫy sợi dây dù mà tôi đã được buộc vào cho Jung Sanghyun xem và nói:

"Cậu có bắt được không?"

"Ơ ơ ơ!"

"Tôi sẽ ném vào nhịp ba."

"Nếu anh không ném mà chỉ nói dối thì..."

"Một, hai, ba! Bắt lấy!"

Jung Sanghyun buông tay khỏi quạt thông gió và nhảy lên để bắt lấy sợi dây tôi ném, ngay lúc đó, phần cửa chớp bằng kim loại của quạt thông gió khổng lồ mà Jung Sanghyun đang bám vào rơi xuống. Jung Sanghyun vừa túm được sợi dây dù tôi ném thì trượt dài vì trọng lượng cơ thể mình, rồi tuột tay khỏi dây. Aaaaaaaaa!

Âm thanh tóe nước vang lên cùng lúc với tiếng kêu cứu và tiếng bơi lội. Kim Jaehee lạnh lùng quan sát toàn bộ quá trình này, rồi mỉm cười nói với tôi:

"Thú vị phải không?"

"...Cậu có vẻ thích thú nhỉ."

"À. Sanghyun. Cậu ta là cây hài của đội chúng tôi."

Rồi cậu ấy ngả người ra sau duỗi vai và ngáp dài. Kim Jaehee dùng mu bàn tay quệt mắt và chậm rãi nói:

"Sanghyun được bố mẹ nuông chiều vì là con trai quý tử duy nhất, nên cậu ta vừa hư hỏng, vừa xấu tính, vừa không biết phân biệt điều nên nói và không nên nói. Và vì cậu ta không tin tưởng người khác nên hoàn toàn không tin vào hành động của người khác."

Tôi thấy Jung Sanghyun đang lóp ngóp bơi và khó khăn trèo lên giá sách gỗ trôi nổi gần đó. Kim Jaehee vừa xem vừa nói:

"Nghe nói cậu ta gây ra nhiều tai tiếng ở trường nên bị nhốt ở nhà khoảng 5 năm."

"Sao cậu ta lại được nhận vào làm việc?"

"Tôi không biết. Nhìn cách cậu ta làm việc thì hình như cậu ta giỏi máy tính. Tôi từng thấy cậu ta lấy cắp dữ liệu MARIS hoặc lấy thông tin từ đâu đó."

Rồi Kim Jaehee nhìn tôi đang bám vào cạnh đèn với vẻ thương hại và hỏi:

"Anh có phải trải qua cảnh lụt lội này mỗi sáng không?"

"Không. Đây là lần đầu tiên của tôi."

Kim Jaehee ho vài tiếng rồi nhìn xung quanh khu Jungang ngập nước và nói:

"Nếu có khả năng bị hỏa hoạn, hãy báo trước cho tôi nhé."

"Cậu định làm gì nếu tôi báo trước?"

Cậu ấy có cách giải quyết nào à? Khi xảy ra hỏa hoạn ở căn cứ dưới đáy biển thì dập lửa bằng cách nào? Vòi phun nước tự động có hoạt động không? Hay là cắt đứt không khí? Xung quanh có nhiều nước biển nên việc dập lửa chắc không thành vấn đề. Kim Jaehee nhún vai nói:

"Nietzsche* từng nói thế này. [Ý nghĩ tự tử là một niềm an ủi lớn. Nhờ ý nghĩ đó mà người ta vượt qua được nhiều đêm đau khổ.]"

"...Ông ta cũng nói vậy à."

Tôi chưa từng nghe thấy. Bỏ qua chuyện kiến thức nhân văn hạn hẹp của tôi đi, Nietzsche không chỉ nói câu "Chúa đã chết" mà còn hay nói chuyện bình thường nữa à? Không, sao ông ta u ám thế?... Sao Kim Jaehee cũng u ám thế? Cậu ta định tự tử nếu có hỏa hoạn lớn à? Tôi nói để giảm bớt sự bất an trong đầu Kim Jaehee:

"Tôi đã đi nhiều nơi trong căn cứ dưới đáy biển, nhưng tôi chưa từng thấy đám cháy lớn nào cả."

"May quá."

Kim Jaehee gật đầu đáp. Tôi thấy kỳ lạ vì Kim Jaehee có vẻ thực sự nhẹ nhõm. Tín đồ Giáo hội Vô Hạn và người được mệnh danh là đấng cứu thế của Vô Hạn đang bám trên trần nhà và bắt đầu nói chuyện về Vô Hạn.

"Sao cậu lại gia nhập Giáo hội Vô Hạn?"

"Hình như tôi đã nói nhiều lần rồi mà."

"Người của Vô Hạn có biết chuyện cậu đã trải qua hiện tượng siêu nhiên chết đi sống lại không?"

Kim Jaehee nhìn tôi một lúc lâu rồi cong mắt cười.

"Tôi đã từng nói chưa nhỉ? Vô Hạn chắc không biết đâu. Tôi giả vờ như không biết gì cả và gia nhập với tư cách tín đồ bình thường... Tôi đã tìm kiếm rất nhiều trên internet, tim tôi đập thình thịch khi lần đầu tiên gia nhập. Cảm giác như đang trà trộn vào một giáo phái tà đạo để khám phá bí mật của họ."

"Gia nhập rồi thì thế nào?"

"Hầu hết các giáo phái tà đạo đều yêu cầu cống nạp tiền bạc, sức lao động hoặc cống hiến cả thể xác lẫn tinh thần cho tôn giáo, đúng không? Vô Hạn không như vậy nên tôi thấy hơi lạ."

Rồi Kim Jaehee ngắm nhìn căn cứ dưới biển ngập nước và nói:

"Hôm qua thì chán, nhưng hôm nay thì hơi thú vị. Tôi đã thấy chán nản suốt khoảng 1 năm nay. Anh đã đến căn cứ dưới đáy biển thứ nhất chưa?"

"Tôi chưa đến. Ở đó có gì vậy?"

Kim Jaehee nhìn vào khoảng không xa xăm rồi nói:

"Tôi nghe nói họ sẽ dựng bàn thờ ở đó. Tôi không biết đã dựng xong chưa vì tôi chưa đến đó. Nhưng anh biết đấy, dạo này việc lắp đặt và chế tạo gì đó không mất nhiều thời gian đâu."

Tôi chưa từng nghe thấy từ "bàn thờ" trong đời. Hình như đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy nó kể từ khi học lịch sử. Sao tôi thấy rợn người thế này?

"Họ cúng tế gì trên bàn thờ đó?"

"Tôi không chắc. Nghe những người đó nói thì là cá mập Greenland, nhưng tôi không biết họ cúng tế gì. Tôi là tín đồ cấp thấp mà. Nhưng thấy bảo họ phải mài dao, nên thứ được cúng tế ở đó chắc không được hạnh phúc cho lắm."

Kim Jaehee rên rỉ khi gỡ sợi dây dù buộc quanh eo ra, rồi chỉ tay về phía mặt nước phía xa. Shin Haeryang, người rõ ràng đã trượt đi trên máy bán hàng tự động về phía khu Hyeonmu, đang đi ra từ phía khu Cheongryong.

Shin Haeryang đang di chuyển trên một chiếc máy bán hàng tự động nước ngọt cỡ lớn, chất đống nhiều vật thể trông như người.

* Friedrich Nietzsche (1844–1900) là một triết gia, nhà văn, nhà phê bình văn hóa và thi sĩ người Đức, nổi tiếng với những tư tưởng gây tranh cãi, sâu sắc và có ảnh hưởng sâu rộng trong triết học, văn học, tâm lý học và cả nghệ thuật hiện đại.

Ông nổi tiếng nhất với tư tưởng "Thượng đế đã chết" (God is dead). Ý ông không phải là Chúa thực sự chết, mà là niềm tin vào tôn giáo truyền thống (Thiên Chúa giáo) đã mất đi ý nghĩa trong thế giới hiện đại → Xã hội hiện đại cần tìm kiếm giá trị mới thay thế, không thể dựa vào tín ngưỡng cũ nữa.

Friedrich Nietzsche là một bậc thầy tư tưởng, người đặt ra câu hỏi lớn về đạo đức, ý nghĩa cuộc sống và con người hiện đại. Dù gây tranh cãi, ông vẫn là một trong những triết gia có ảnh hưởng nhất mọi thời đại.

Câu "Ý nghĩ tự tử là một niềm an ủi lớn. Nhờ ý nghĩ đó mà người ta vượt qua được nhiều đêm đau khổ." ("The thought of suicide is a great consolation: by means of it one gets through many a dark night.") là của Friedrich Nietzsche, và được trích từ tác phẩm "Beyond Good and Evil" (Vượt lên điều thiện và điều ác).

Nietzsche không cổ vũ tự tử, mà đang nói về sức mạnh của ý nghĩ rằng "mình có thể kết thúc tất cả nếu muốn". Ý nghĩ đó, nghịch lý thay, lại giúp người ta chịu đựng được những khoảnh khắc đau khổ tột cùng, bởi nó mang lại cảm giác mình vẫn còn kiểm soát được cuộc đời.