Vừa nhìn thấy con rắn nằm ngay cạnh giày, tôi đã kinh hãi tột độ. Tôi muốn lập tức lao ra khỏi ruộng và hét lên cho cả căn cứ dưới biển phải rung chuyển. Nhưng cơ thể tôi đông cứng lại, không thể nhúc nhích.

Đầu tôi ra lệnh phải bình tĩnh. Tôi nín thở trong giây lát vì kinh hãi, không thể rời mắt khỏi con rắn. Cứ như thể nếu rời mắt đi, con rắn sẽ bất ngờ nhảy lên và cắn vào chân tay tôi vậy.

Lúc nhìn thấy con rắn bò quanh bên trong chuồng nhỏ ở phòng ký túc xá khu Baekho đã là một cú sốc, nhưng việc bất ngờ gặp rắn ở ngoài ruộng còn gây ra cú sốc lớn hơn. Tôi chậm rãi thở ra và thầm cầu xin con rắn.

Xin đừng cắn tao mà hãy đi qua đi. Tao sẽ không làm hại mày, vậy nên mày cũng đừng làm hại tao nhé.

Bước chân của hai tín đồ Giáo hội Vô Hạn sao mà chậm chạp quá. Chắc họ đang đi bộ bình thường, nhưng tôi đã phải kìm lại ý muốn hét vào sau gáy họ, bảo họ chạy nhanh đến nhà kho đi.

Tôi muốn nhanh chóng thoát khỏi nguy hiểm và di chuyển đến một nơi an toàn. Nếu tôi nghĩ như vậy, thì con rắn có lẽ cũng nghĩ như thế. Tôi bình tĩnh nhìn con rắn và kiên nhẫn chờ đợi. Con rắn chắc cũng có nơi nó muốn đi. Tôi là kẻ xâm nhập đến sau, vậy nên hãy nhường đường và đợi nó đi qua thôi. Tôi khẽ nói với Shin Haeryang.

"Có con rắn ở chân tôi."

Shin Haeryang bình tĩnh hỏi lại tôi.

"Anh bị cắn không?"

"Chưa."

Tôi thầm thấy may mắn vì có thể tự tin trả lời "chưa" cho câu hỏi của Shin Haeryang. Nếu phải trả lời "rồi", thì bình tĩnh hay gì đó cũng vứt hết, tôi đã khóc thét lên rồi.

"Cứ đứng im nó sẽ đi qua thôi. Nó ở đâu?"

"...Ở ngay chân phải tôi. Tôi sẽ đứng im chờ."

Shin Haeryang đứng đợi bên cạnh tôi, có lẽ đang nghĩ nếu cần thì sẽ dùng báng súng đánh hoặc hất con rắn đi. Con rắn màu xanh nhạt di chuyển chậm rãi, không một tiếng động. Trong khi tôi không động đậy và đứng im, con rắn trườn sâu vào bên trong ruộng rồi đi mất.

Nó di chuyển im lặng và nhanh đến nỗi nếu tôi không liên tục dõi theo bằng mắt, có lẽ tôi đã bỏ lỡ nó rồi. Khi con rắn càng đi xa hơn, sự căng thẳng đè nặng lên toàn thân tôi cũng dần buông lỏng. Làm sao tôi có thể mang theo một thứ như vậy trong balo nhỉ? Lúc tình huống khẩn cấp tôi thật chẳng sợ gì cả.

Khi con rắn đã đi khá xa, tôi chỉ còn thấy bóng lưng của hai tín đồ Giáo hội Vô Hạn ở đằng xa. Tôi ra hiệu cho Shin Haeryang đi thôi. Tôi cố kìm lại ý muốn quay lưng bỏ chạy. Khi chậm rãi bước ra khỏi ruộng cây, tấm biển cảnh báo đặt ở góc lọt vào mắt tôi.

Một hình vẽ con rắn đang cười toe toét rất dễ thương trên biển cảnh báo, nhưng thực tế thì nó chẳng bao giờ trông như thế cả. Trên tấm biển viết bằng tiếng Trung, tiếng Anh, tiếng Hàn và tiếng Nhật có nội dung như sau:

[CẨN THẬN RẮN! Để phục vụ thí nghiệm, các nhà nghiên cứu đang nuôi 1 con rắn ở mỗi khu vực nhất định. Nếu không muốn bị cắn, xin đừng vào ruộng. Vui lòng tham khảo bài đăng số 183 trên bảng tin của căn cứ dưới biển để biết các khu vực có rắn. Nếu phát hiện rắn trốn thoát hoặc ở nơi khác, xin liên hệ theo số điện thoại dưới đây. Nếu bị rắn cắn, hãy cầu nguyện và đến phòng cấp cứu, đừng gọi cho tôi. CẨN THẬN RẮN!]

Tôi lướt nhìn số điện thoại của nhà nghiên cứu được ghi bên dưới tấm biển với đôi mắt vô hồn... Những người ở căn cứ dưới biển này có vẻ hơi điên rồi, các nhà nghiên cứu cũng có vẻ hơi phát điên theo thì phải.

Nếu tôi nhìn thấy tấm biển cảnh báo này ngay từ đầu, tôi đã không tự mình bước chân vào ruộng cây đó rồi. Thảo nào xung quanh ruộng có một hàng rào lưới cao đến đầu gối. Lúc vào ruộng, tôi cứ nghĩ hàng rào đó được dựng lên để phân chia các khu vực ruộng khác nhau, nhưng bây giờ nhìn lại thì có vẻ như đó là một thiết bị vật lý để ngăn chặn rắn bò ra khỏi ruộng.

Họ cho rắn ăn kiểu gì nhỉ? Đây là một trang trại nhân tạo, nếu không nuôi riêng thì chắc chắn sẽ không có chuột hay côn trùng. Chẳng lẽ các nhà nghiên cứu còn phải tự tay chuẩn bị bữa ăn cho rắn để phục vụ nghiên cứu sao? Tôi nhớ đến con rắn ở phòng Baekho. Nó được nuôi riêng trong chuồng, không biết nó sống bằng gì nhỉ? Con rắn đó có phải cũng là do các nhà nghiên cứu nuôi không?

Sau khi quay lưng lại với tấm biển cảnh báo và bước đi được hai bước, tôi chợt nảy ra một nghi ngờ khi nghĩ đến vẻ bình tĩnh đến lạ thường của Shin Haeryang, nên tôi đã hỏi.

"Cậu biết có rắn mà vẫn lao vào ruộng, phải không?"

"Vâng."

Một câu trả lời dứt khoát như thể đó là điều hiển nhiên từ Shin Haeryang. Một người sẵn sàng chọn hố rắn thay vì gặp gỡ những tín đồ tà giáo. Nhưng nếu bị rắn cắn thì sao? Nghĩ lại thì những tín đồ tà giáo đó cũng có thể cắn người như rắn vậy... Nếu cậu ấy cho tôi lựa chọn, có lẽ tôi sẽ mất nhiều thời gian hơn để quyết định.

Tôi vừa quay đầu nhìn lại mảnh ruộng đang khuất dần, vừa nói khi nhìn vào những hàng rào có vẻ sơ sài.

"Nuôi như thế này, lỡ rắn bò ra ngoài thì sao? Sao không rào kín xung quanh ruộng bằng xăng, phèn chua, băng phiến, tro thuốc lá, tỏi hay thứ gì đó tương tự?"

Những người ở căn cứ dưới biển này không lo lắng sao? Khi tôi nói về tất cả các loại thuốc đuổi rắn mà tôi biết, Shin Haeryang vừa đi vừa trả lời.

"Những thứ khác tôi không biết, nhưng tàn thuốc lá thì không có tác dụng gì đâu."

"Sao cậu biết?"

"Hồi trước, Aeyeong từng bôi tàn thuốc lá khắp người rồi nằm sấp xuống đất chờ rất lâu để đuổi rắn. Cô ấy bảo lúc đó quần áo toàn mùi thuốc lá, mà rắn thì chẳng đuổi được."

"Chẳng... đuổi được là sao?"

"Cô ấy bảo đã dùng dao bắt nó."

Trong tình huống đang nằm sấp mà rắn xuất hiện, lại còn không chịu rời đi dù chờ bao lâu, cuối cùng phải dùng dao bắt. Nếu phải đấu tay đôi với rắn, chắc chắn tôi sẽ thua 100%. Baek Aeyoung và Seo Jihyuk sao mà gan dạ thế nhỉ. Shin Haeryang nhìn thái độ cũng có vẻ không sợ rắn. Có lẽ đối với họ, con người đáng sợ hơn động vật nhiều.

May mắn là sau đó không có thêm tín đồ Giáo hội Vô Hạn nào xuất hiện nữa. Khi đi bộ xuyên qua trang trại, tôi đã hiểu vì sao Shin Haeryang lại di chuyển nhanh như vậy. Trang trại thì rộng lớn thật, nhưng những cánh đồng trồng cây cao lớn đủ để che khuất người thì không nhiều như tôi nghĩ.

Trang trại hóa ra lại là một nơi khá thoáng đãng, trừ khi nằm rạp xuống bò, còn không thì ai ra vào đều bị nhìn thấy ngay. Vừa ra khỏi trang trại, tôi đã cảm thấy hơi nóng và độ ẩm khó chịu tan biến. Ngay phía trước là một quán cà phê lớn bằng gỗ.

Tên quán cà phê được viết to [TAIGA], những cây thông và cây tùng cao gần bằng trần nhà bao quanh quán cà phê.

Bên cạnh quán cà phê có một bản đồ. Quán cà phê Taiga này có vẻ là trung tâm kết nối Căn cứ dưới biển số 1 này. Quán cà phê được xây dựng bằng gỗ, được kết nối trực tiếp với [Vườn Hesperides], nơi vừa là vườn thực vật vừa là vườn hoa. Ngoài ra khu vực lặn, cảng thoát hiểm và cảng tàu ngầm cũng được kết nối với trung tâm là quán cà phê.

Trang trại mà tôi vừa đi ra có tên đơn giản là [Trang trại Biển]. Nhìn chữ "Biển" viết bằng tiếng Hàn, có lẽ đây là tên do người Hàn Quốc đặt.

Tôi đại khái hiểu được lý do tại sao các khu vực khác lại được xây dựng xung quanh quán cà phê. Có vẻ như đây là nơi để những người ghé thăm trang trại hoặc vườn thực vật nóng ẩm mua đồ uống để bù nước.

Trước quán cà phê Taiga, hai người đàn ông có vẻ là tín đồ Giáo hội Vô Hạn đang nhận đồ uống. Hai người liếc nhìn tôi và Shin Haeryang đang đi bộ từ xa đến, rồi tự nhiên quay đầu đi. Sau đó, họ cầm đồ uống vừa nhận từ nhân viên và đi về phía con đường dẫn đến cảng thoát hiểm.

Tôi thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra họ không để ý kỹ vì tôi và Shin Haeryang đang mặc quần áo và đội mũ của tín đồ Giáo hội Vô Hạn. Kỳ lạ là trước quán cà phê không có một chiếc ghế hay bàn nào. Chẳng lẽ không được ăn uống ở đây sao?

Khi đến gần quán cà phê, tôi thấy hai nhân viên đang làm việc không ngừng nghỉ, họ bận rộn pha chế đồ uống và nướng bánh.

Hai người phụ nữ trông có vẻ là người châu Á, nhưng họ không bị bắt làm con tin và bị trói dưới sàn như ở Căn cứ dưới biển số 2. Nhìn quán cà phê đang hoạt động bình thường, tôi khá ngạc nhiên.

Căn cứ dưới biển đã bị khủng bố chiếm đóng rồi, lẽ ra nhân viên làm việc ở đó phải được nghỉ ngơi chứ. Vừa nghĩ vậy khi nhìn vào gáy người nhân viên đang bận rộn pha cà phê, cô ấy nhận ra chúng tôi đang đứng cạnh quầy thanh toán nên vội vàng lau tay bước tới. Cô ấy mở to mắt, có lẽ đã nhận ra mặt Shin Haeryang.

"Ơ ơ ơ? Shin? Anh cũng tin vào cái đạo Vô Hạn quái dị này à?"

Nghe thấy vậy, một nhân viên khác vội vàng quát lớn về phía người vừa hỏi. Vẻ mặt cô ấy lộ rõ sự sợ hãi như thể sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.

"Jang! Đừng nói linh tinh! Chúng tôi tôn trọng mọi tôn giáo mà! Cô ấy không biết gì nên mới hỏi vậy thôi."

Jang không để ý và hỏi lại Shin Haeryang.

"Anh uống gì? Bây giờ hơi bận nên gọi gì cũng phải 15 phút nữa mới có. Tại vì có nhiều đơn hàng trước quá."

"Sao hai người lại ở đây? Giáo hội Vô Hạn bắt người làm con tin thì còn hiểu được, chứ có thấy họ bắt ai làm việc đâu."

Nghe câu hỏi của Shin Haeryang, ánh mắt người phụ nữ tên Jang lóe lên sự giận dữ.

"Cái gì? Những người khác không làm việc à? Chỉ có chúng tôi phải làm việc thế này thôi sao? Rico! Anh ta bảo chỉ có chúng ta phải làm việc không ngừng nghỉ thế này đấy! Cái bọn tà giáo khốn kiếp khủng bố nơi này mà vẫn còn bắt chúng ta làm việc như chó vậy!"

Người phụ nữ tên Rico nhìn tôi và Shin Haeryang rồi tái mét mặt mày, hét lên với Jang.

"Im miệng đi! Tôi không muốn bị liên lụy mà chết chung với cô đâu! Tôi sẽ lấy bánh, cô im miệng mà pha cà phê đi!"

"Muốn làm thì tự mà làm đi! Đừng có bắt tôi!"

"Cô tưởng tôi muốn làm lắm chắc! Tôi làm là vì không muốn chết đấy!"

Hai nhân viên tên Rico và Jang bắt đầu cãi nhau ầm ĩ. Sau đó, Rico bắt đầu sụt sùi khóc, Jang liền tỏ vẻ hối lỗi rồi quay đầu về phía chúng tôi.

"Anh muốn gọi gì?"

Tôi ngơ ngác nhìn cảnh tượng họ la hét vào mặt nhau, rồi định thần lại và hỏi Jang.

"Sao hai người không trốn thoát bằng tàu thoát hiểm?"

"Bọn khủng bố tin vào tà giáo nào đấy mang vũ khi xông vào rồi gọi đồ ăn với nước uống cả đám. À. Xin lỗi anh. Bây giờ tôi phải lên tàu thoát hiểm rồi. Chắc phải đợi một lát nữa mới có người đổi ca, mà không biết người đó đã trốn đi đâu hay chết rồi nữa. Tôi không đủ can đảm để nói mấy câu kiểu như vậy đâu. Xin lỗi vì nói xấu người cùng phe các anh, nhưng đám người tà giáo bên anh thật sự ăn uống không ngừng nghỉ luôn ấy. Tôi ra làm từ sáng sớm đến tận 3 giờ chiều rồi mà vẫn chưa được đi vệ sinh lần nào."

"À ừm. Ra vậy."