"Cậu còn giấu tôi bao nhiêu bí mật nữa?"

Ngay khi Tô Thừa còn đang rối rắm vì kế hoạch của Công tước Belmont, Leonard lại bất ngờ mang đến một tin tức then chốt.

"Công tước ra lệnh cho tôi rút ngắn thời gian hiệu quả của thuốc ức chế, đồng thời còn yêu cầu điều chế một loại thuốc giả — nhìn ngoài thì như thuốc ức chế bình thường, nhưng thực ra không có tác dụng gì cả." Leonard hạ giọng nói, vẻ mặt căng thẳng.

Ánh mắt Tô Thừa khẽ lóe lên. "Vì sao anh lại nói cho tôi biết chuyện này?"

"Phu nhân — mẫu thân cậu— từng cứu mạng tôi," Leonard đáp, giọng trầm tĩnh mà dứt khoát. "Hơn nữa... tôi tin rằng, cậu mới là người xứng đáng nhất để dẫn dắt gia tộc này."

Tô Thừa nhìn anh tathật sâu, trong lòng hiểu rõ. Đây tuyệt đối không chỉ là báo ân đơn thuần — vị trưởng lão trung thành này rõ ràng đã chọn đứng về phía hắn.

"Ta hiểu rồi." Khóe môi Tô Thừa khẽ nhếch, nụ cười vừa nhạt vừa lạnh. Dù nguyên nhân thế nào, tin tình báo này quả thật đúng lúc, giúp cậu nhìn rõ hoàn toàn ván cờ mà công tước bày ra.

Đêm trước ngày trăng tròn. Quản gia như thường lệ mang thuốc ức chế đến, nhưng lần này, thái độ của ông ta lại cung kính một cách khác thường.

"Đây là loại thuốc mới nhất, hiệu quả ổn định hơn. Công tước dặn cậu không cần lo lắng gì cả, chỉ cần toàn lực bảo vệ bệ hạ là được."

Tô Thừa im lặng nhận lấy hộp kim loại chứa ba ống thuốc dự phòng, ngón tay khẽ lướt qua lớp vỏ lạnh buốt. Từ sau khi nghe Leonard nói, cậu đã suy luận đi suy luận lại, cuối cùng cũng ghép được bức tranh toàn cảnh — công tước định mượn tay hoàng đế để trừ khử cậu, kẻ mang trong người dòng máu "mị ma" mà gia tộc coi là ô nhục.

"Thật là một nước cờ đẹp," Tô Thừa nhếch môi cười lạnh. Dù không thể xác định lý do "dị thú bạo loạn" kia là thật hay giả, nhưng có một điều cậu biết chắc — đây là cơ hội hoàn hảo để tiếp cận hoàng đế.

Đội cấm vệ quân trực thuộc hoàng đế tuy chỉ có ba trăm người, nhưng đều là tinh anh trong số tinh anh. Mỗi năm, họ phải vượt qua một kỳ khảo nghiệm sinh tồn khắc nghiệt — và năm nay, địa điểm được chọn là tinh cầu Norcross, nơi hiểm nguy rình rập khắp nơi. Nhiệm vụ: săn dị thú trong suốt 24 giờ liên tục, không được ngừng nghỉ.

Những "dị thú" này vốn đã vô cùng tàn bạo, nhưng đáng sợ hơn là chúng có thể liên tục tiến hóa, cuối cùng trở thành tinh thú — những quái vật có thể du hành giữa các vì sao. Mỗi lần tinh thú xuất hiện, là một lần các tinh hệ lân cận chìm trong thảm họa.

Đế quốc từng có ý định tiêu diệt hoàn toàn tinh cầu Norcross, nhưng vị trí của nó quá đặc biệt — một khi bị phá hủy, có thể kéo theo phản ứng dây chuyền toàn hệ tinh. Cuối cùng, họ chỉ còn cách định kỳ tổ chức truy quét để kiểm soát nguy cơ. Và trong lần truy quét này, ngoài ba trăm cấm vệ quân tinh nhuệ, còn có hơn một trăm sinh viên tốt nghiệp xuất sắc từ Học viện Hoàng Gia — trong đó có Tô Thừa.

Tất cả cơ giáp của thí sinh đều sẽ ghi lại toàn bộ quá trình săn dị thú. Cuối cùng, bảng xếp hạng sẽ được xác định dựa trên số lượng tiêu diệt, và ba trăm người đứng đầu sẽ được trao tư cách gia nhập Cấm vệ quân. Tô Thừa không đi cùng phi thuyền của Học viện Hoàng Gia mà chọn di chuyển bằng phi thuyền riêng của gia tộc Ainsworth. Vừa đặt chân xuống bề mặt tinh cầu Norcross, cậu đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng.

"Samuel!"

Quay đầu lại, cậu thấy Desmond — chàng trai với mái tóc quăn sẫm màu quen thuộc — đang chạy tới với vẻ mặt đầy phấn khích.

"Lâu rồi không gặp! Cậu dạo này sao rồi?"

"Vẫn như cũ thôi." Tô Thừa mỉm cười đáp.

Desmond gãi đầu, cười gượng. Từ sau khi Hoàng đế tuyên bố chấm dứt quan hệ thầy trò giữa Samuel và bệ hạ, cậu ta đã lo lắng mất ăn mất ngủ. Cậu ta sợ Samuel kiêu ngạo và bốc đồng sẽ không chịu nổi đả kích, làm điều dại dột gì đó. Giờ nhìn thấy Samuel vẫn ổn, cậu mới nhẹ nhõm thở phào. Không để ý ánh mắt dò xét của những học viên xung quanh, Tô Thừa hỏi như thể chỉ buột miệng:

"Harison dạo này thế nào?"

Nghe nhắc đến cái tên ấy, vẻ mặt của Desmond lập tức trở nên kỳ quái — pha trộn giữa hả hê, ghen tỵ và chút khó nói nên lời.

"Nghe nói hắn bị bắt vào cục cảnh sát vì... dụ dỗ tiểu thư quý tộc nào đó. Sau đó Học viện phải đứng ra nộp tiền bảo lãnh mới được thả ra." Desmond hạ giọng, khẽ cười. "Bây giờ đám người từng nịnh bợ hắn đều tránh xa... Dù có mạnh đến đâu, mà nhân phẩm thì—"

Nói đến đó, cậu ta ngừng lại, ánh mắt chờ đợi phản ứng của Samuel. Tô Thừa ngoài mặt vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng thì dở khóc dở cười — vị "tiểu thư quý tộc bị dụ dỗ" kia, chẳng phải chính là cậu sao? Nói cách khác, câu chuyện giật gân kia, cậu lại là nhân vật chính bị "ăn dưa" nhầm.

"Samuel?" Desmond gọi khẽ, kéo cậu trở về thực tại. "Cậu sẽ không... vẫn còn lo cho hắn chứ? Chẳng lẽ hai người..."

"Bọn tớ đã làm hòa rồi." Tô Thừa điềm đạm đáp. "Trước đây cậu ấy từng cứu tôi, chỉ là hiểu lầm thôi."

"Nhưng chính là vì hắn!" Desmond bỗng cao giọng, khiến mọi người xung quanh ngoái nhìn. "Nếu không phải vì hắn, thì bệ hạ sao có thể—"

"Desmond!" Tô Thừa khẽ nhíu mày, ra hiệu ngừng lại. Nhưng Desmond đã túm lấy tay cậu, kéo vào một góc khuất. Ở nơi không người, cảm xúc bị dồn nén bấy lâu trong mắt Đức Mông như trào ra:

"Samuel... có chuyện này tôi đã giấu rất lâu. Nếu bây giờ không nói, tôi sợ sau này sẽ hối hận cả đời."

Tô Thừa hơi nghiêng đầu, cố tỏ vẻ bối rối. "Cậu nói gì vậy? Tôi không hiểu..."

Desmond nhìn thẳng vào mắt cậu, trong lòng chùng xuống. Cậu ta vốn tưởng rằng mình đã để lộ đủ rõ, nhưng trong đôi mắt trong trẻo của Samuel lại chẳng có lấy một chút rung động.

"Tôi thích cậu." Cậu ta hít sâu, giọng khàn đi. "Không phải kiểu thích giữa bạn bè... mà là thật sự yêu cậu."

Tô Thừa hơi sững người, ánh mắt thoáng qua chút bối rối, rồi chậm rãi nói:

"Desmond... tôi luôn xem cậu là người bạn thân nhất, chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó..."

"Tôi biết chuyện này rất đột ngột!" Desmond vội ngắt lời, gượng nở nụ cười. "Tôi không mong cậu đáp lại ngay... chỉ hy vọng có thể cho tôi một cơ hội, được theo đuổi cậu."

"Xin lỗi." Tô Thừa nhẹ lắc đầu, giọng điềm đạm nhưng dứt khoát. "Tôi thật sự trân trọng tình bạn giữa chúng ta... và không muốn phá vỡ nó."

Những lời ấy như một lưỡi dao lạnh đâm thẳng vào tim Desmond. Cậu ta siết chặt nắm tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay mà vẫn không thấy đau.

Vì sao? Vì sao ngay cả một cơ hội cũng không chịu cho cậu ta? Cậu ta kém hơn tên dân thường kia ở điểm nào? Kém hơn Harison chỗ nào?!

Tô Thừa khẽ thở dài, ánh mắt thoáng lộ chút do dự.

"Xin lỗi, Desmond... thật ra tôi đã có người mình thích rồi. Tôi không thể nhận tình cảm của cậu."

Desmond sững lại, đồng tử co rút. Một cái tên lóe lên trong đầu cậu ta như tia sét — "Là Harison phải không? Người cậu thích là Harison?!"

Chỉ một cái gật đầu khẽ của Tô Thừa thôi, toàn thân Desmond đã như bị rút cạn máu. Cậu ta nghiến chặt răng, hận ý dâng trào trong lồng ngực. Cái tên thấp hèn kia... dựa vào đâu mà cướp đi người bản thân xem là trân bảo?!

Nhưng dù trong lòng gào thét, cậu ta vẫn cố nặn ra một nụ cười méo mó. Desmond biết rõ, chỉ cần để lộ một chút cảm xúc thật, mối quan hệ giữa cậu ta và Samuel sẽ hoàn toàn chấm dứt.

"Tôi hiểu rồi..." Giọng cậu ta khàn khàn, như lạc đi. "Tôi sẽ tôn trọng lựa chọn của cậu."

Tô Thừa nhìn cậu ta, trong mắt hiện lên chút áy náy. "Có lẽ... chúng ta nên giữ một khoảng cách. Đợi đến khi cậu thật sự buông bỏ, nếu khi đó vẫn muốn làm bạn, tôi vẫn sẽ ở đây."

Desmond nắm chặt hai tay, cảm giác tự tôn bị nghiền nát đến mức gần như không còn. Vì sao đến cuối cùng, ngay cả một chút tình cảm thương hại Samuel cũng không để lại cho cậu ta? Tất cả những lời muốn chất vấn đều nghẹn lại nơi cổ họng, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng cười khan.

"...Được thôi."

Cho đến khi bóng lưng của Tô Thừa khuất dần giữa rừng cây, Desmond vẫn đứng im tại chỗ, ánh mắt trống rỗng. Một lúc sau, cậu ta khẽ bật cười, nụ cười mang theo chút méo mó và lạnh lẽo. Trong đáy mắt, một tia chấp niệm méo mó như ngọn lửa bệnh hoạn chập chờn bốc lên. Thời thế đã khác. Cái người từng đứng cao không thể với tới kia — giờ chẳng qua cũng chỉ là một kẻ bị hoàng đế ruồng bỏ.

Nhớ lại lời ám chỉ của cha vài ngày trước, khóe môi Desmond nhếch lên. Gia tộc Ainsworth đang dần suy yếu... còn gia tộc Kleist bọn họ thì đang ở đỉnh cao quyền lực. Nếu cậu ta chủ động đề nghị một cuộc liên hôn liên minh, có lẽ ngay cả công tước Belmont cũng sẽ động lòng.

Desmond nghĩ đến đó, ánh mắt lóe lên tia hứng khởi. Nhưng đúng lúc ấy, phía sau vang lên tiếng "rắc" nhỏ — lá khô bị giẫm nát. Cậu ta lập tức quay đầu, toàn thân căng cứng. Sau thân cây, một bóng người cao lớn bước ra. Trên người hắn là bộ quân phục đen viền vàng rực rỡ dưới ánh nắng — trang phục đặc trưng của Cấm vệ quân Hoàng thất.

Desmond nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cung kính hành lễ: "Tiền bối..."

"Không cần khách sáo thế." Người kia mỉm cười, giọng ôn hòa. "Tôi chỉ tình cờ nghỉ ngơi sau thân cây... không ngờ lại nghe được một màn tỏ tình."

Mặt Đức Mông nóng bừng. Bị một tiền bối chứng kiến cảnh xấu hổ như vậy, cậu ta chỉ muốn chui xuống đất.

"Chuyện đó có gì to tát đâu." Thành viên Cấm vệ quân vỗ vai cậu ta, cười khẽ. "Năm cuối tôi cũng từng bị từ chối. Xem ra chúng ta là đồng bệnh tương lân rồi."

Nghe vậy, Desmond hơi thả lỏng vai. Nhìn mái tóc vàng nhạt của người đối diện, hắn bất giác lẩm bẩm:

"Tôi thật sự... sẵn sàng đánh đổi tất cả, chỉ cần cậu ấy chịu quay lại nhìn tôi một lần thôi."

Người kia im lặng nhìn cậu vài giây, rồi trầm giọng nói:

"Desmond, đúng không? Tôi nhìn thấy chính mình của năm đó trong cậu. Lần săn thú này... có lẽ là cơ hội cuối cùng của cậu đấy."

Đức Mông ngạc nhiên cau mày: "Ý tiền bối là sao?"

Người lính cấm vệ liếc quanh đề phòng rồi khẽ cúi sát lại, nói nhỏ vừa đủ để chỉ có Desmond nghe:

"Ở đây tôi có thứ gọi là 'thuốc dẫn dụ dị thú' — bỏ lên cơ giáp, có thể thu hút dị thú cấp thấp. Ý tưởng của tôi là: con thú thấy tín hiệu, lao tới, và đúng lúc đó cậu đứng ra cứu 'mỹ nhân' — một chiêu dũng cảm giữa nguy nan. Biết đâu sẽ khiến người ta chú ý đến cậu."

Desmond vẫn hơi mơ hồ. Ý nghĩ đó khiến tim cậu ta rộn lên, nhưng lý trí lập tức cảnh báo: họ chỉ là học viên, đối mặt bầy dị thú là quá nguy hiểm. Người lính hạ giọng, nhẹ nhàng giải thích:

"Nguy hiểm và cơ hội thường song hành. Dị thú cấp thấp không quá khó xử lý — nếu thực sự không thể, cứ phát tín hiệu cầu cứu. Nhưng đứng chung vai kề vai khi nguy hiểm cũng là thứ khó quên nhất."

Rồi anh ta vỗ nhẹ vào bộ quân phục, cười khẽ: "Nếu cậu không tin lời tôi, thử tin cái bộ đồ này đi."

Desmond giằng xé trong lòng. So với việc bị bố ép liên hôn, kế hoạch mạo hiểm này khiến cậu ta phấn chấn hơn hẳn — nhưng nỗi sợ vẫn còn đó.

"Tôi... vẫn chưa biết có nên làm không."

Người lính thở dài, giọng nghiêm túc pha chút mâu thuẫn:

"Thật lòng mà nói, tôi rất phục cậu có cơ hội này. Năm đó nếu có ai chịu giúp tôi một lần, có lẽ tôi đã không cô đơn đến bây giờ. Mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ, ta đều về một mình, uống rượu giải sầu."

Lời nói như dao khẽ cắt vào lòng Desmond. Cậu ta nhìn người lính, cảm giác vừa chạnh lòng vừa bị kích thích.

"Trời sắp tối rồi, tôi phải đi đây."

Người lính đứng lên, đặt tay lên vai Desmond:

"Cậu còn cả đêm suy nghĩ. Nếu cậu bỏ qua, tôi sẽ tự dùng thứ này."

Desmond nhìn bầu trời sắp tối, trái tim cuối cùng nghiêng về phía quyết định, dù biết chỉ một phần rất nhỏ cơ hội thôi. Cậu ta vội theo sau gọi:

"Tiền bối! Loại thuốc, tôi mua giá gấp đôi!"

Người lính ngần ngại, rồi gằn giọng nhắc khẽ:

"Nói nhỏ thôi! Việc này vi phạm quy định."

Rồi anh rút ra một hộp kim loại màu bạc, trao cho Desmond.

"Cậu gắn lên cơ giáp, khi khảo hạch, phóng tín hiệu — sẽ thu hút dị thú tới mục tiêu. Thử đi sẽ biết hiệu quả."

Khi Desmond định chuyển tiền, người lính lắc đầu:

"Khảo hạch có theo dõi chặt chẽ, về mẫu tinh rồi gửi tiền cũng được." Rồi anh nghiêm túc thêm: "Nhớ, việc này chỉ có cậu và tôi biết. Không được để người thứ ba biết."

Khi Desmond lững thững bước đi, trên môi người lính thoáng nở một nụ cười lạnh lùng. Anh ta vốn được gia tộc Ainsworth xếp vào lực lượng cấm vệ — nhiệm vụ của anh ta là âm thầm giám sát và, nếu cần, đưa ra 'biện pháp' để kiểm soát người mang huyết mạch mị ma như Samuel. Bây giờ, với kế hoạch này, Desmond vô tình trở thành người chịu rủi ro thay, còn anh ta chỉ việc đứng ngoài quan sát.

Sáng sớm hôm sau, sau khi đạo sư phổ biến xong nội dung khảo hạch, các học viên bắt đầu chuẩn bị trang bị và cơ giáp. Tô Thừa đang kiểm kê lại dụng cụ thì Desmond tiến lại gần.

"Samuel, tôi có thể cùng cậu lập đội được không?" – giọng cậu ta mang theo chút cẩn trọng và chờ mong.

Tô Thừa hơi ngạc nhiên. Rõ ràng hôm qua cậu vừa từ chối lời tỏ tình của cậu ta, nhưng khi bắt gặp ánh mắt chân thành kia, cậu chỉ khẽ gật đầu:

"Đương nhiên rồi. Chúng ta vẫn là bạn mà."

Desmond như được trút bỏ gánh nặng, vội cười rồi hỏi tiếp:

"Còn ai khác đi cùng không?"

"Không, chỉ hai người thôi." – Tô Thừa vừa điều chỉnh thông số cơ giáp vừa đáp – "Thêm người lạ dễ làm giảm hiệu suất phối hợp."

Câu trả lời ấy khiến Desmond càng thêm hài lòng. Hai người bàn sơ qua chiến thuật, rồi theo hiệu lệnh xuất phát, lần lượt bước vào cơ giáp. Trên đường tiến vào khu vực săn bắn, Tô Thừa nhận ra lộ trình mà Desmond chọn có chút khác thường – cậu ta cứ cố tình đi sâu vào rừng rậm. Tuy nhiên, cậu không vạch trần mà chỉ âm thầm theo dõi. Trước khi xuất phát, Tô Thừa đã định vị vị trí của hoàng đế qua hệ thống theo dõi thời gian thực; giờ chỉ cần khéo léo điều chỉnh hướng đi là đủ. Trên màn hình, cậu thấy hoàng đế đã tiến khá sâu vào vùng trung tâm khảo hạch. Thật trùng hợp, hướng Desmond dẫn đi lại gần như trùng khớp với lộ trình ấy. Dù là vô tình hay hữu ý, điều này hoàn toàn nằm trong kế hoạch của Tô Thừa.

Cuối cùng, Desmond dừng lại ở một khoảng đất trống — tầm nhìn thông thoáng, lại nằm sát khu vực có trung cấp dị thú hoạt động. Một nơi lý tưởng cho phục kích. Cậu ta mở kênh liên lạc:

"Hay là chúng ta săn quanh khu vực này?"

Tô Thừa nhanh chóng đáp:

"Được. Giữ liên lạc thường xuyên."

Cậu vốn định nhân cơ hội tách ra để tìm hoàng đế, nên vừa nói xong liền điều khiển cơ giáp rẽ vào rừng. Nhìn bóng cơ giáp của Tô Thừa dần biến mất giữa tán cây, Desmond siết chặt lọ thuốc dẫn dụ dị thú, cẩn thận tuần tra quanh khu vực, giữ khoảng cách vừa đủ. Không lâu sau, cậu ta phát hiện một nhóm hơn mười con dị thú cấp thấp đang quần cư ở gần đó. Đôi mắt sáng lên, lập tức gửi tọa độ cho Tô Thừa:

"Samuel! Ở đây có cả đàn dị thú cấp thấp! Mau tới hỗ trợ!"

Tô Thừa đành tạm hoãn kế hoạch. Khi cậu đến nơi, Desmond đã chủ động khai chiến. Lũ dị thú cấp thấp tuy không có trí khôn, nhưng cực kỳ hung hãn – một khi đã xác định mục tiêu thì không chết không dừng. Desmond dựa vào kỹ thuật điều khiển thành thục vẫn có thể chống đỡ được, nhưng ngay khi Tô Thừa nhập trận, cục diện lập tức xoay chuyển. Cơ giáp của cậu lao vào chiến trường như bóng quỷ, từng nhát kiếm sắc lạnh chuẩn xác đến kinh người — chỉ trong tích tắc, đầu của một con dị thú đã rơi xuống đất.

Áp lực quanh người Desmond bỗng nhẹ hẳn đi. Cậu ta không kìm được mà thầm reo mừng trước những thao tác trôi chảy, chuẩn xác của Samuel, trong lòng càng thêm khâm phục và — càng bị đối phương cuốn sâu hơn nữa. Nhân lúc chiến trường hỗn loạn, Desmond lặng lẽ rút ống dược tề giấu sẵn, gắn vào đầu phóng. Khi cơ giáp của cậu ta áp sát Tô Thừa, ngón tay liền dứt khoát bóp cò.

Ống thuốc nổ tung, phát ra tiếng "choang" giòn nhỏ, mảnh vỡ cùng khói dược lan tỏa, bị tiếng gầm rống của bầy dị thú nuốt trọn. Hệ thống quét tự động của cơ giáp cũng chỉ đánh giá nhầm đó là mảnh đá vụn văng ra từ trận giao chiến. Dù đã chuẩn bị tâm lý, tim Desmond vẫn đập thình thịch. Cậu ta dán mắt vào radar, vừa trông mong vừa bất an khi bầy dị thú ngày càng áp sát.

Lúc này, Tô Thừa đã tắt toàn bộ cảnh báo làm phiền, chỉ khi hệ thống đột ngột báo:

"Ký chủ chú ý! Desmond vừa phóng về phía cậu loại thuốc đặc thù có khả năng hấp dẫn dị thú!"

Cậu cau mày, bình tĩnh ra lệnh hệ thống tiếp tục giám sát Desmond, còn bản thân vẫn tập trung chiến đấu. Không lâu sau, bầy dị thú cấp thấp đã bị hai người hợp lực tiêu diệt sạch. Sau trận, Tô Thừa xem lại hình ảnh chiến đấu để kiểm tra. Cậu phát hiện lúc đó Desmond đứng đúng góc khuất của tầm nhìn — chỉ thấy đám dị thú phía trước che mất cậu ta.

Một suy đoán mơ hồ dâng lên: chẳng lẽ Desmond vì bị mình từ chối mà sinh hận, cố tình đẩy cậu vào chỗ chết?

Đúng lúc đó, giọng Đức Mông vang lên qua máy liên lạc:

"Samuel, chúng ta đi tiếp chứ?"

Tô Thừa khẽ nhướng mày, rồi bình thản đáp:

"Được. Lần này, cùng hành động."

Không ngờ Desmond lại vui vẻ đồng ý, khiến Tô Thừa cảm thấy có gì đó không ổn. Ngay khi cậu định lên tiếng, bụi cỏ xung quanh bỗng vang lên những tiếng xào xạc rợn người — hàng chục con dị thú đủ hình dạng từ bốn phía lao ra, vây chặt hai người ở giữa.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, cả hai vẫn thấy một luồng áp lực khiến hít thở cũng khó khăn. Tô Thừa lập tức quét quanh, cảnh giác quan sát từng động tĩnh — sẵn sàng chặn đường nếu Desmond có ý bỏ chạy. Nhưng chỉ một giây sau, cơ giáp của cậu ta đã chắn trước mặt cậu.

"Samuel, cẩn thận!" – giọng Desmond vang lên đầy nhiệt huyết qua máy truyền tin.

"Số lượng dị thú có thể nhiều hơn dự tính! Tôi sẽ bảo vệ cậu!"

Nhìn bóng cơ giáp của Desmond lao vào giữa bầy quái, Tô Thừa bỗng hiểu ra — tên này căn bản không hề muốn hại cậu. Cậu ta chỉ đang cố diễn trò... anh hùng cứu mỹ nhân! Tô Thừa vừa tức vừa buồn cười. Cái tên ngốc này không nghĩ rằng, kiểu anh hùng rởm ấy có thể khiến cả hai chết chung sao?

Cậu nghiến răng, dập tắt lửa giận, vừa tham chiến vừa hét lên:

"Tình hình nguy hiểm rồi! Phải phá vòng vây và cầu viện ngay!"

"Đừng phát tín hiệu!" – Desmond đáp lại đầy cố chấp. – "Với năng lực của chúng ta, mấy con dị thú cấp thấp này chắc chắn không thành vấn đề!"

Tô Thừa trầm ngâm vài giây, rồi tạm thời đồng ý. Cả hai tiếp tục chiến đấu giữa bầy quái đang gào thét, lưỡi dao và ánh sáng va chạm liên hồi. Số lượng dị thú tuy đông, nhưng chúng đã bắt đầu có dấu hiệu kiệt sức.

Desmond vừa nở nụ cười đắc ý thì đột nhiên — một tiếng rít chói tai xé tan không khí. Những con dị thú cấp thấp đang hung hăng bỗng khựng lại, rồi hoảng loạn tháo chạy như nước rút triều.

"Không ổn rồi!" – Tô Thừa siết chặt điều khiển, ánh mắt sắc bén. – "Phải có thứ gì mạnh hơn đang tới."

Cây cối phía xa bỗng lay động dữ dội. Một sinh vật toàn thân đen nhánh, hình người, lao ra khỏi bụi rậm. Nó chỉ cao ngang cơ giáp loại nhỏ, trông giống một con tinh tinh hắc ám, tưởng không có gì đặc biệt — nhưng hệ thống ngay lập tức cảnh báo:

"Cẩn thận, ký chủ! Mục tiêu: Ảnh Vượn, tốc độ cực cao, móng vuốt có thể xuyên giáp!"

Desmond vẫn chưa kịp cảm nhận nguy hiểm, thậm chí còn phấn khích mà lao lên.

"Đừng lại gần! Đó là dị thú cấp cao!" – Tô Thừa quát lớn.

Nhưng chưa kịp dứt lời, Ảnh Vượn đã hóa thành một vệt đen xé gió, trong nháy mắt để lại ba vết trảo sâu hoắm trên thân cơ giáp của Desmond, gần như cắt tới khoang điều khiển!

"Desmond!" – Cơ giáp của Tô Thừa lập tức lao đến, chắn ngang trước cậu ta, cưỡng ép đỡ lấy cú tấn công chí mạng.

Trong khoang điều khiển, mặt Desmond tái nhợt. Nếu cú đó trúng thẳng vào buồng lái, cậu ta đã chết ngay tại chỗ.

"Còn di chuyển được không?" – Giọng Tô Thừa căng chặt, mắt vẫn không rời con quái đang gầm gừ.

"Cơ giáp hư hại... hệ thống điều khiển chậm lại..." – Desmond thở dốc đáp.

Tô Thừa lập tức ra quyết định:

"Tôi đã gửi tín hiệu cầu cứu. Cậu rút lui ngay, tôi ở lại cầm chân nó!"

"Không được! Tôi không thể bỏ cậu lại!" – Desmond gào lên, giọng run rẩy.

"Cậu ở đây chỉ khiến tôi vướng tay vướng chân thôi!" – Tô Thừa quát lạnh, – "Đi mau! Tôi sẽ cầm cự tới khi tiếp viện đến!"

Desmond nắm chặt cần điều khiển, lòng ngập tràn hối hận. Nếu cậu ta không nghe lời cái lão tiền bối đó, không dại dột dùng thứ dược dẫn thú kia... Samuel đã chẳng phải rơi vào tình cảnh này. Từ máy truyền tin, giọng Tô Thừa vẫn bình tĩnh vang lên:

"Tin tôi đi. Tôi sẽ không chết dễ như vậy đâu."

Desmond cắn môi, mắt đỏ hoe. Ý nghĩ Samuel có thể vì cậu ta mà chết khiến ngực thắt lại.

"Samuel... thật xin lỗi..." – Giọng cậu ta nghẹn đi.

"Rút lui ngay!" – Tô Thừa lạnh giọng cắt ngang. – "Đó là mệnh lệnh!"

Từ máy truyền tin, chỉ còn vang lên tiếng thở nặng nề, sau đó hóa thành một câu run rẩy:

"Cậu... nhất định phải sống đấy."

Xác nhận tín hiệu định vị của Desmond đang dần rời xa, Tô Thừa dứt khoát ngắt liên lạc. Cậu không phải muốn vì Desmond mà hi sinh. Chỉ là trong giây phút đó, cậu chợt nhận ra — nếu mình "vô tình" bị dị thú truy đuổi rồi xông nhầm vào khu săn bắn của Hoàng đế, chẳng phải là... hợp lý đến hoàn hảo sao?

Ảnh Vượn gào thét ngay sau lưng, móng vuốt sắc bén quét qua như gió lạnh. Tô Thừa khẽ cong môi, điều khiển cơ giáp tăng tốc, bay thẳng về hướng hệ thống đã đánh dấu. Giữa vùng rừng sâu, một con quái vật khổng lồ phủ đầy lớp vảy đen dày đặc gầm lên, lao thẳng vào Diers. Cơn gió tanh hôi quất vào mặt, thân hình Hoàng đế hơi nghiêng đi, tránh gọn cú vồ chí mạng.

Hắn bật nhảy lên cao, kiếm quang như sét giáng xuống, chém ngang cổ quái thú. Lưỡi kiếm quệt qua lớp vảy, tóe ra một chùm tia lửa sáng chói. Dị thú đau đớn gào rú, quay đầu phản kích, để lộ phần hàm yếu hại. Diers xoay cổ tay, kiếm thế đổi hướng, lưỡi thép lạnh lóe sáng rồi cắm thẳng vào điểm yếu ấy. Một tiếng răng rắc nặng nề vang lên, xương vỡ, thân hình khổng lồ đổ sập, chấn động cả khu rừng, lá rụng tung bay như mưa.

Diers thu kiếm, ánh mắt quét qua bốn phía. Là người đứng đầu Đế quốc, việc hắn đơn độc hành động không phải vì thị vệ thất trách — mà vì không ai đủ sức đi cùng. Từ khi dung hợp với "Hạt giống" năm ấy, thân thể hắn đã vượt xa giới hạn con người. Trên tinh cầu này, những sinh vật đủ khả năng uy hiếp hắn có thể đếm trên đầu ngón tay — mà nếu thật sự gặp phải, có thêm bao nhiêu hộ vệ cũng chỉ là vô ích.

Từ sau khi Samuel biến mất, mỗi đêm trăng tròn, hắn đều trút nỗi đau tinh thần bằng cách giết chóc. Tiên đoán đã tan, cứu rỗi không còn, chỉ còn lại máu và bản năng để hắn duy trì sự tỉnh táo mong manh.

Diers vừa định tìm con mồi mới thì một tiếng gào rít chói tai xé tan màn đêm. Hắn nheo mắt, đôi con ngươi đỏ rực lóe sáng. Xa xa, bầy chim hoảng loạn bay lên khỏi tán rừng, hai bóng khổng lồ lần lượt phá cây mà lao ra.

Ở phía trước — là một cơ giáp của Học viện Hoàng gia, đã gần như tan tành. Lớp giáp ngoài rách nát, chi chít vết nứt, nhiều mảnh linh kiện lộ ra bên ngoài, khoang điều khiển phủ đầy vết rạn như mạng nhện. Thế nhưng, nó vẫn đang chiến đấu — ngoan cường, liều lĩnh, như một chiến binh sắp gục ngã vẫn không chịu quỳ xuống.

Ngón tay Diers siết chặt chuôi kiếm. Hắn đã nhận ra dáng cơ giáp quen thuộc kia — và thấy rõ con quái vật đang truy đuổi phía sau. Một con Ảnh Vượn. Loài hiếm gặp, cực nhanh, tàn bạo — và giờ đang lao thẳng về phía Samuel.

Dị thú gầm rống, điên cuồng đấm ngực, thế công càng lúc càng dữ dội. Diers biết rõ tốc độ và sức phá hủy của nó đáng sợ đến mức nào — chỉ có đôi mắt và vùng bụng mới là điểm yếu. Trong chớp mắt, hắn lao đi như bóng ma, lưỡi kiếm lóe sáng rồi đâm thẳng vào chỗ hiểm. Tiếng rống thê lương vang lên, con quái thú khổng lồ ngã sầm xuống, đất rung lên dưới chân.

Khi khói súng tan đi, chiến giáp kia lại chìm trong im lặng quỷ dị. Khoang điều khiển không hề động tĩnh, tín hiệu liên lạc cũng không ai đáp lại. Diers tung người nhảy lên, rút kiếm rạch nhẹ lớp vỏ bị cháy xém, bước đến gần phần điều khiển. Khi lớp chắn mở ra, một luồng hương thơm dịu ngọt bất ngờ xộc vào mũi. Trong nháy mắt, dòng khí huyết đỏ đặc trong tinh thần hải hắn lại bình ổn — y như có ai đó vừa đổ một làn nước mát lên ngọn lửa điên cuồng trong đầu.

Đồng tử Diers co lại. Hắn lập tức nhớ tới lời tiên đoán của Đại Tư Tế. Không kìm nổi, hắn sải bước vào trong khoang, ánh mắt sắc bén hướng về ghế điều khiển. Trên ghế, một thân hình gầy gò cuộn lại, mái tóc đen rối phủ gần kín gương mặt. Trong đế quốc, dù là quý tộc hay dân thường, tóc đen thuần khiết như thế gần như không tồn tại. Và trong toàn bộ học viện Hoàng Gia, chỉ có Samuel là người duy nhất có mái tóc đen ấy. Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia, Diers lập tức nhận ra thân phận người điều khiển.

"Samuel?"

Giọng hắn lạnh, nhưng lại xen chút hoang mang. Hắn nhớ rất rõ — lần trước kiểm tra, mùi hương trên người thiếu niên này hoàn toàn không có ảnh hưởng gì với hắn. Nhưng giờ, hương thơm dìu dịu ấy lại thật sự khiến tinh thần hắn lắng xuống.

Tiến lại gần, Diers để ý mấy món đồ rơi dưới ghế: một chiếc hộp bạc nhỏ, vài ống tiêm chưa dùng, và một chiếc vòng cổ màu đen. Hắn nhặt lên — mùi vị ghê tởm kia lập tức xộc thẳng vào mũi, đúng là mùi từng ngửi thấy sau cổ Samuel.

Ánh mắt hắn lạnh hẳn đi.

Thì ra là thế... Kết quả lần đó là giả. Samuel đã dùng thứ này để đánh lừa cảm quan của hắn sao?

Cơn giận dâng lên, Diers túm lấy cằm Samuel, ép cậu ngẩng đầu.

Và khi đôi mắt màu tím ươn ướt ánh lên trong ánh sáng mờ, hắn lại khựng người.

— Đó là đôi mắt chỉ có ở mị ma thuần chủng.

Nhưng rõ ràng, trong đêm trăng tròn lần trước, chúng vẫn còn là màu đen.

"Rốt cuộc cậu còn giấu bao nhiêu bí mật nữa, hả?"

Giọng nói lạnh lẽo vang vọng trong khoang điều khiển chật hẹp.

Thiếu niên từng đi theo hắn suốt năm năm, giờ đây lại trở nên xa lạ đến đáng sợ.