Đại Khu Bắc Bình ở cực bắc của Thần Quốc gồm bảy tỉnh thành, nửa phía bắc từ đông sang tây lần lượt là Tây Hạ, Lương Thành, An Xuyên, nửa phía nam gồm Viễn Thành, Đông Khang, Định Thành, ở trung tâm Đại Khu là thành phố thủ phủ Trực Viễn.

Phía Tây Bắc Bình giáp với Liên Bang Adas, phía Bắc là núi tuyết trải dài có nhiều quái vật nên phải dựng phòng tuyến, phía Đông là vùng Bãi Hoang thường xuyên xuất hiện cổng không gian. Ninh Thành đã cho xây dựng màn chắn năng lượng và tổ chức các đội săn để vừa canh giữ vừa khai thác nguồn tài nguyên ở cổng không gian, lực lượng quân sự thì đóng giữ biên giới và phòng tuyến dưới dãy núi.

Qua Tết đã hơn một tháng mà thường ngăn phía thành phố An Xuyên vẫn không thấy chút ánh sáng Mặt Trời. Những bức tường băng trắng toát trải dài theo chân trời, như ranh giới ngăn giữa nhân loại và đám dã thú biến dị hung hăng. Sinh thái ở phía bên kia bức tường tạm ổn, trừ mùa đông đói kém khiến đám quái vật điên cuồng muốn vượt tường ngăn để kiếm ăn thì những thời điểm khác trong năm vẫn khá là yên ổn.

Mặt đông nam của An Xuyên là vùng không gian không ổn định, vùng Bãi Hoang rộng lớn thường xuyên xuất hiện các cổng không gian, là mối nguy đồng thời cũng là mỏ vật tư giúp Bắc Bình nghèo tài nguyên vẫn đứng vững gót chân là một Đại Khu độc lập.

Trên một trạm gác ở gần vùng không gian không ổn định, Ninh Hạ đứng lặng lẽ quan sát phía xa, nơi ánh sáng yếu ớt từ những màn chắn năng lượng chớp nháy trong đêm, bàn tay đeo một lớp găng dày múa bút trên trang giấy.

Ninh Cảnh Nam ngồi bên cạnh sắc mặt tối tăm, ngày mai anh trai kiên quyết muốn theo đội vào cổng, sói con lải nhải cả buổi vẫn không thay đổi được quyết định, mặt lạnh ngồi đó không nói câu nào. Ninh Hạ nhìn cậu nhóc cao lớn dù giận vẫn ngồi ở đầu hướng gió cản gió cho cậu, cảm thán đứa nhóc này càng ngày càng giống cha bọn họ.

Trong thế giới hậu Đại Kỷ Biến, các cổng không gian không chỉ là ngưỡng cửa dẫn đến những chiều không gian khác mà còn là biểu tượng của cơ hội và mối đe dọa.

Các Common Gate là nơi xuất hiện thường xuyên nhất, dễ dàng bị phá hủy và thường được sử dụng để huấn luyện người mới. Quái vật bên trong yếu, tài nguyên hạn chế, phù hợp để thử nghiệm thực chiến.

Intermediate Gate là các cổng lớn hơn, nằm tại những vùng hoang dã, nơi quái vật cấp trung (Advanced Tier) bắt đầu tổ chức thành bầy đàn. Đây là mục tiêu quan trọng của những nhóm năng lực gia cấp trung nhờ tài nguyên dồi dào.

Elite Gate, với kích thước khổng lồ và vị trí hiểm trở như vùng núi sâu hoặc đáy biển, là nơi cư ngụ của quái vật cấp cao (Elite Tier) mang sức mạnh siêu nhiên. Tài nguyên ở đây bao gồm những vật liệu quý hiếm và thông tin cực kỳ giá trị, nhưng chỉ những nhóm kỳ cựu mới dám xâm nhập.

Cấp độ nguy hiểm tăng lên đáng kể tại các Lord Gate, cánh cổng được bảo vệ bởi quái vật cấp lãnh chúa (Lord Tier), nơi tài nguyên và cổ vật có thể thay đổi cán cân quyền lực.

Còn Mythical Gate - cánh cổng hiếm nhất và nguy hiểm nhất - chứa đựng quái vật thần thoại (Mythical Tier), các tồn tại ở đây thậm chí còn có vết tích của các nền văn minh khác.

Ngoài ra, còn tồn tại những Dị Cổng Aberrant Gate, mang tính bất ổn với đặc tính khó đoán định. Những cổng này thường xuyên thay đổi và mang theo nguy cơ lẫn cơ hội khôn lường. Năm ấy Châu Tử Nhiên cũng là vào một Dị cổng và biến mất.

Trời sáng dần, thời tiết cũng tốt lên, Ninh Cảnh Nam mặt lạnh đeo theo ba lô chuyên dụng dẫn đội đến trước Intermediate Gate mà bọn họ đã chọn, theo sau ngoài Ninh Hạ thì còn lại là bốn đồng đội đã hợp tác hai năm qua của cậu ta trong suốt thời gian ra ngoài thực chiến.

Cổng cấp trung là loại thường thấy ở đây, các đội ngũ cứng tay một chút đều có thể đăng ký nhận thám hiểm và khai thác loại cổng này. Lần này nhóm bọn họ sẽ vào một cổng mới, tiến hành thu thập dữ liệu để bên quản lý Bãi Hoang sau này điều phối nhân lực phù hợp.

Bốn người Ninh Cảnh Nam dẫn theo đều còn trẻ, điểm tiềm năng khá cao.
A Tố và Hứa Tri Văn là học sinh Viện phát triển vũ trang hóa năng lực, là một trong ba cơ sở đào tạo dị năng giả hàng đầu Thần quốc, Ninh Cảnh Nam cũng theo học ở đây. A Tố có dị năng thuộc hệ Không gian, có thể tạo cổng dịch chuyển trong một khoảng cách nhất định, khá tương đồng với Châu Tử Nhiên nhưng nữ sinh này thiên về hỗ trợ tác chiến hơn. Hứa Tri Văn thì không thân thiện mấy, Ninh Hạ chẳng cần Mắt Sự Thật cũng nhận ra là cậu ta không ưa mình, dị năng điều khiển đất đá của cậu ta có chỉ số khá là cao.

Trình Kỳ là một quân nhân trẻ tuổi nghiêm nghị, năm trước Ninh Cảnh Nam theo Ninh Thành gác ở tường chắn vào mùa đông hai năm trước đã quen biết Trình Kỳ, nhận hắn vào đội ngũ, là dị năng Thể chất khá phổ biến nhưng anh ta có kỹ năng chiến đấu tốt, kết hợp lại thì tổng thể không tồi chút nào.
Du Huy là con trai một thuộc cấp của Ninh Thành, cũng là kiểu thiếu gia quân đội tuổi tác tương đương với sói con, nghe nói sau khi đánh thua mấy trận đấu tập thì bị Ninh Cảnh Nam thu vào làm đàn em, dị năng của cậu ta liên quan đến huyết thống, là kiểu dị chủng để có hình thái bán thú, việc thành công chiến thắng và dị chủn với một con gấu tuyết biến dị khiến cậu ta có sức chiến đấu chỉ xếp sau Ninh Cảnh Nam trong tổ đội này.

Ở thế giới này, dị năng của mọi người thuộc về thông tin bán công khai, tức là họ có thể đăng ký loại hình dị năng nhưng không cần đưa ra thông tin chi tiết về năng lực của mình nên đội của Ninh Cảnh Nam trong hồ sơ thì trông khá bình thường, thông qua quyền lực của Ninh gia, họ che giấu thực lực khá tốt, đối ngoại vẫn chỉ là nhóm thám hiểm cổng cấp trung phổ thông, tốt nhưng không đến mức nổi bật.

Nhóm nhỏ năm người này tuổi trẻ tài cao, từ năm ngoái đã bắt đầu độc lập khai thác cổng cấp trung loại có độ nguy hiểm cao.

Cậu ba Ninh gia trong mắt đồng đội và những người từng sát cánh bên cạnh thì không có hình tượng tốt đẹp mấy, là kiểu chủ tướng tiên phong lao vào địch, dị năng Hắc hỏa trông cực kỳ phản diện cộng thêm phong cách chiến đấu bạo lực hoang dã hoàn toàn không giống thiếu gia nhà thủ lĩnh. Đặc biệt là mấy hôm nay Ninh Hạ xuất đầu lộ diện, hình ảnh cậu ấm không đáng tin càng đối lập với Ninh Cảnh Nam.

Ninh Hạ mang theo một thanh đao quân dụng, đây là sản phẩm gần đây cậu chế tác được có thể thu vào không gian của Thần Thư Kiến Tạo, ngoài ra thì còn đeo theo một khẩu súng dùng đạn năng lượng đặc chế, nó sẽ tự hấp thụ năng lượng xung quanh tạo thành đạn, là một món đồ tốt Tuyên Thắng đặc biệt ra ngoài đấu giá về cho cậu. Những người khác vào cổng để khai thác tài nguyên nên ai cũng túi lớn túi bé, chỉ có mình Ninh Hạ cưỡi ngựa xem hoa cả người thư thả nhẹ nhàng.

Trong nguyên tác Ninh Cảnh Nam là một cường giả độc lai độc vãng, sau này gia nhập Hiệp Hội giữ vị trí là đối tác, nhận các nhiệm vụ nguy hiểm ở giai đoạn giữa của tiểu thuyết. Không trải qua tuổi thơ bất hạnh, có Ninh Thành mạnh mẽ như ngọn hải đăng soi đường, với thiên phú của Ninh Cảnh Nam thì hiện tại có thể nói là bỏ xa người đồng lứa. Ninh Hạ chuyến này đi cũng là tò mò xem đồng đội của sói con thế nào.

Sáu người bước qua cổng, thứ thay đổi đầu tiên là nhiệt độ. Cổng cấp trung diện tích khá lớn, có môi trường riêng biệt, nơi họ tiến vào là một cánh rừng nhiệt đới, nóng hơn hẳn so với bên ngoài cổng. Ninh Hạ mở 'Quét', lấy được thông tin sơ lược của cổng này.

Rừng nhiệt đới trước mắt bao phủ trong màn sương mờ nhạt, ánh sáng yếu ớt xuyên qua những tán cây dày đặc tạo thành những vệt sáng lốm đốm trên mặt đất. Mùi ẩm mục đặc trưng của cây cối xen lẫn mùi nguy hiểm, khiến mọi người vô thức nâng cao cảnh giác.

Ninh Hạ nhìn điểm bù khuyết tăng lên thong thả, hài lòng đi theo đội ngũ, trên cuốn sổ nhỏ chân thân của Thần Thư Kiến Tạo, cậu cẩn thận ghi chú lại các loại khoáng năng lượng mà không gian này lưu trữ. Ninh Hạ tuy không nói rõ về năng lực của Thần Thư Kiến Tạo nhưng cũng không che dấu những kĩ năng như 'Quét' hay 'Quan sát' của mình, dù sao những năng lực này khá là khó che dấu.

Dao quân dụng của Trình Kỳ vung lên phối hợp với Hứa Tri Văn bên cạnh điều khiển mặt đất mở đường. Ninh Hạ chọn né tránh các điểm tập kết của quái vật, dẫn họ thẳng đến vùng trung tâm của không gian. Càng gần năng lượng trung tâm, không khí càng ẩm và bao phủ bởi một màn sương dày.

Đội hình di chuyển chậm rãi qua cánh rừng nhiệt đới, không khí hơi khó thở bởi màn sương dày đặc và tiếng động lạ vọng ra từ những bụi cây. Ninh Hạ đi cạnh sói con, ánh mắt lặng lẽ nhưng không rời khỏi những chuyển động quanh mình.

Trình Kỳ dừng lại, dao quân dụng trong tay vẫn lấp lánh ánh sáng, hạ thấp giọng: "Có gì đó ở phía trước."

Hứa Tri Văn lập tức nắm lấy phần đất dưới chân, tạo thành một lớp phòng thủ nhỏ. "Cẩn thận. Cổng mới này chưa biết bên trong có thứ gì."

Ninh Cảnh Nam ra hiệu mọi người tản ra thành đội hình chiến đấu. Dáng vẻ nghiêm nghị và cẩn trọng của cậu khiến Ninh Hạ không khỏi cảm thán. Dù còn trẻ nhưng Cảnh Nam đã có năng lực dẫn dắt và sự điềm tĩnh đáng nể.

A Tố chạm nhẹ vào không khí, một cổng không gian nhỏ hình thành sau lưng cô, sẵn sàng cho trường hợp cần rút lui. Du Huy nhếch môi, lưng hơi cúi xuống, đôi mắt dã thú lóe sáng, sẵn sàng biến đổi bất cứ lúc nào.

"Cấp trung cao." Ninh Hạ khẽ nhắc, đôi mắt thoáng ánh sáng xanh nhạt của kỹ năng 'Quan sát'.

Bóng tối đột ngột rẽ sang hai bên khi một sinh vật to lớn lao ra từ bụi rậm. Nó cao gần 3 mét, lớp da xù xì phủ đầy gai nhọn, đôi mắt đỏ ngầu như kẻ săn mồi vừa phát hiện bữa tiệc.

Sinh vật gầm lên, lao thẳng về phía Trình Kỳ. Dao của anh cắt một đường sắc bén vào chân trước của nó, nhưng lớp da quá dày khiến vết thương chỉ trầy xước. Ngay lúc đó, đất dưới chân sinh vật đột ngột vỡ tung, những chiếc cọc đá nhọn vọt lên từ kỹ năng của Hứa Tri Văn, ghim thẳng vào cơ thể quái vật.

"Không đủ sức sát thương!" Hứa Tri Văn nghiến răng.

Gió nhẹ thoảng qua tay Ninh Hạ, Ninh Cảnh Nam bên cạnh thoáng cái đã lao lên trước, bật lên cao, ngọn lửa đen từ dị năng Hắc Hỏa bùng nổ quanh bàn tay của cậu. Một quyền mạnh mẽ giáng xuống, lửa đen lan ra thiêu đốt sinh vật.

Sinh vật lảo đảo, nhưng chưa ngã. Nó xoay người, quật mạnh chiếc đuôi đầy gai về phía A Tố. Ninh Hạ nổ phát súng đầu tiên khai trương vũ khí mới, chuẩn xác đánh bật cái đuôi nó rồi túm lấy balo kéo A Tố lùi xa khỏi tầm tấn công.

Lúc này, Du Huy gầm lên, cơ thể biến đổi thành hình thái bán thú. Với tốc độ cực nhanh, cậu lao tới chặn lại đòn tấn công tiếp theo của sinh vật.

Ninh Hạ đứng yên quan sát, tay lật mở cuốn sổ nhỏ. Những thông tin từ Quét hiển thị chi tiết hơn: lớp da của quái vật có điểm yếu ở vùng bụng.
Cậu bước lên, thanh đao quân dụng nhẹ nhàng rời khỏi vỏ, lưỡi đao mỏng sáng lên trong ánh sương mờ, chuẩn xác ném thẳng về phía mục tiêu. Những người khác nhìn con dao xuyên qua vùng da mỏng thì lập tức hiểu ý. Vừa hay lúc này có thêm hai con nữa chạy đến, để mấy người hàng trước bận rộn.

Ninh Hạ sau động tác đó thì lần nữa lùi lại quan sát, không tham gia chiến đấu nữa. Ninh Cảnh Nam di chuyển linh hoạt, dị năng mạnh đến vô lý của cậu ta có thể nhanh chóng kết liễu con quái vật xấu số nhưng rút lui để nó cho đồng đội luyện tập.

Chờ khi cả ba con quái vật ngã xuống thì ba người kia đã mệt bở hơi tai.

Không khí lắng xuống, chỉ còn lại tiếng thở dốc.

"Chết tiệt, bọn này sao còn có cả bầy đàn nữa? Cổng cấp trung thôi mà." Du Huy lau máu trên người, ánh mắt vẫn lộ vẻ hung dữ.

Ninh Hạ lấy dao khỏi bụng xác chết, lau sạch rồi mới cất vào vỏ, trong lúc chờ mấy người khác thu thập các tài nguyên từ xác ba con quái vật thì ngồi một bên vẽ lại hình của con quái vật, ghi chú cực kỳ chi tiết.

Hứa Tri Văn liếc về phía Ninh Hạ, không che giấu sự ngờ vực: "Cậu có vẻ nhàn nhã quá nhỉ?"

Hứa Tri Văn là bạn học cùng trường của Ninh Cảnh Nam, phải khó khăn lắm mới tranh được một chỗ trong đội ngũ này. Thiếu niên 16 tuổi ưu tú kiêu ngạo đang lúc nhìn ai cũng không vừa mắt, thấy người chạy theo sau họ chiếm hời thì không hài lòng.

Ninh Hạ luôn tự cho mình là người lớn, không thèm chấp với mấy đứa nhóc, sói con thì lại không làm được, hung hăng gõ đầu đồng đội, ánh mắt lạnh đến nỗi Hứa Tri Văn vội rụt cổ lại ra dấu im lặng.

---