Beyond This Morning
Renaerys

Chương 5: Trước Giờ Cậu Có Bao Giờ Phản Đối Đâu

Ghi chú:
Trước khi các bạn hỏi, thì vâng, tên của nhà báo đúng là một cú đá đểu có chủ đích đấy.

(Xem thêm ghi chú ở cuối chương nhé.)

0o0

Ngày tồi tệ của Buttercup đang dần biến thành một đêm còn tệ hơn, và dường như vẫn chưa thấy hồi kết. Sau khi xử lý hậu quả với Sở Cảnh sát Thành phố (CPD) và văn phòng Thị trưởng Minor, rồi bị mắng té tát vì vi phạm sắc lệnh, người bất ngờ nhất lại chính là cô khi Giám đốc Foolery không chỉ đứng ra bảo vệ cô, mà còn bênh vực cả Brick và Butch. Dù gì thì cũng chẳng ai biết CPD sẽ đối phó thế nào với Quái vật Đỏ ngay giữa trung tâm thành phố nếu không có sự giúp đỡ của những Siêu năng lực.

"Tôi không thích ý tưởng có một đám Siêu nhân bay vòng vo trong thành phố tôi mà không ai hay biết," Thị trưởng Minor gầm gừ. Ông ta là một người đàn ông to lớn trái ngược với cái tên, ngực nở, hói đầu, và mặt lúc nào cũng đỏ gay vì cái mệt mỏi thường trực của một viên chức chính phủ làm việc quá tải.

"Thưa ngài, sự giúp đỡ của họ đã góp phần trực tiếp vào việc đánh bại Quái vật Đỏ hôm nay. Tôi nghĩ lần này điều đó nên được tính là điểm cộng cho họ," Giám đốc Foolery phản biện.

Và cho tôi nữa, cái đồ vô ơn hèn nhát.

Nhưng Buttercup khôn ngoan chọn cách im lặng. Trong mắt vị thị trưởng, cô chẳng khác là bao so với những Siêu năng lực gia chẳng hề có cam kết giữ gìn pháp luật. Tốt hơn hết là đừng cho ông ta thêm lý do để gom cô vào cùng đám cựu Rowdyruff Boys.

Thị trưởng Minor không hài lòng gì, nhưng cuối cùng cũng nhượng bộ và thậm chí còn cảm ơn Buttercup vì sự phục vụ của cô. Cô đón nhận lời cảm ơn miễn cưỡng ấy bằng vẻ mặt lạnh lùng điềm tĩnh. Nếu có điều gì mà học viện cảnh sát đã dạy được cô, thì đó là: những năm tháng bị ép học cách chọn trận chiến để chiến đấu dưới trướng Blossom đầy độc đoán rốt cuộc cũng có ích.

Giờ đây, cô đang ngồi trong bệnh viện bên giường của Ty. Anh ta đã lịm đi vì lượng thuốc giảm đau được tiêm vào, và hai chân thì bị bó bột từ háng đến tận mắt cá. Cô ước gì có thể nói chuyện với anh, xin lỗi theo một cách nào đó, như thể tất cả là lỗi của cô. Mà đúng là có phần như vậy. Giá như cô nhanh hơn một chút...

"Xin lỗi cô, giờ thăm bệnh đã hết rồi. Bệnh nhân cần được nghỉ ngơi," một y tá đứng ở cửa nói, gương mặt tròn trịa đầy áy náy thật sự.

Buttercup đứng dậy, duỗi cơ thể đã mỏi nhừ. Cô chỉ kịp tắm qua loa ba phút trong phòng thay đồ tồi tàn ở đồn và thay chiếc áo blouse bẩn bằng một chiếc sweatshirt in logo CPD, nhưng vẫn thấy người mình nhớp nháp. Bên ngoài trời đã tối; cô thậm chí còn không nhận ra trời đã khuya đến vậy. "Vâng, tôi đi đây."

Trên đường đi, cô y tá đặt tay lên cánh tay Buttercup. "Cô đừng lo, tôi sẽ để mắt đến anh ấy. Tối nay anh ấy sẽ được chăm sóc cẩn thận."

"Cảm ơn, tôi thật sự rất biết ơn."

Giọng y tá hạ xuống thật dịu dàng:
"Và tất cả chúng tôi đều biết ơn vì những gì cô đã làm để ngăn con quái vật ấy, dù là có vi phạm sắc lệnh hay không. Cảm ơn cô."

Buttercup nhìn theo cô ấy, hơi bối rối. Cô vẫn luôn thấy ngạc nhiên mỗi khi có người nhận ra mình, dù đã bao nhiêu năm trôi qua. Cô ngáp dài, lê bước qua hành lang trắng toát dẫn đến sảnh chính của Bệnh viện đa khoa Citiesville. Một cái liếc vào điện thoại cho thấy tận mười bảy tin nhắn mới và bốn cuộc gọi nhỡ, phần lớn đến từ Bubbles. Buttercup nhắn lại:

[Buttercup: Mọi chuyện ổn. Quái vật tấn công linh tinh. Mai kể sau.]

[Bubbles: Ừ, bọn chị xem tin tức rồi. Một ngày hai vụ, điên thật! Tối nay phải về nhà nhé. Chị với Blossom muốn kể chuyện nhau nghe.]

Buttercup thở dài. Không lạ gì khi hai chị em cô không có mặt ở Citiesville - chắc bên đó cũng có quái vật riêng để lo. Cô lên Google tra vụ tấn công ở Townsville và lướt qua hàng tiêu đề tin tức nóng hổi.

Mười tám người chết... chết tiệt.

Buttercup nghĩ đến Murray điềm tĩnh cầm loa hướng dẫn người dân chạy khỏi khu vực nguy hiểm. Không biết cô ấy đã cứu được bao nhiêu người nhờ giữ được cái đầu lạnh? Sao lại bất công đến thế, khi chính bản thân cô ấy lại không được cứu?

Buttercup không nhận ra mình đã dừng lại giữa hành lang. Cô nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, nhưng không thể đọc nổi chữ. Hai nhân viên bệnh viện đi ngang qua. Cô cảm nhận được ánh mắt tò mò của họ, nghe một người khịt mũi khi thấy cô chắn đường.

Cô sụt sịt và dụi mắt, bất chợt thấy kiệt sức. Bubbles lại nhắn thêm, nhưng Buttercup chẳng buồn đọc. Cô tự hỏi Murray năm nay bao nhiêu tuổi.

"Cô gì ơi? Cần giúp gì không?" nhân viên lễ tân lên tiếng. Cô ấy nhìn Buttercup từ bàn làm việc với ánh mắt lo lắng.

"Không, tôi ổn," Buttercup nói, lê bước đi. "Tôi ổn mà."

Tôi ổn mà.

Cô gõ nhanh một tin nhắn gửi lại cho bà chị đang lải nhải.

[Buttercup: Giờ là 1 giờ sáng rồi. Mai em qua, hứa đấy.]

Ngủ. Ừ, đó là kế hoạch khôn ngoan nhất lúc này. Nếu may mắn và đủ mệt, có thể cô sẽ không mơ gì cả. Buttercup rời bệnh viện, suýt nữa đã phóng như bay về căn hộ của mình-cho đến khi nhớ ra cái sắc lệnh chết tiệt kia. "Đệchhhhh."

Thôi thì gọi Uber vậy.

"Ồ, ai đó trông có vẻ mừng khi thấy tôi đấy," Butch nói.

Anh đang đậu trái phép ngay khu vực xe cứu thương và dựa lưng vào chiếc Harley Davidson như thể là đất nhà mình vậy. Khi Buttercup tiến lại gần, anh nhe răng cười toe.

"Ôi vãi, đây là LiveWire hả?" Buttercup đưa tay về phía chiếc mô tô đen bóng loáng. "Mấy con này còn chưa bán ra thị trường nữa mà."

Butch cười rộng hơn, vuốt nhẹ lên yên da với vẻ nâng niu. "Chưa có ngoài thị trường phổ thông, đúng. Nhưng tôi có người quen. Em nên nghe tiếng gầm của em nó mới được."

Bỏ qua cái sự xuất hiện đúng lúc một cách kỳ quặc và việc cô thật ra cũng không mấy vui vẻ khi thấy anh sau cái ngày chết tiệt vừa trải qua, Buttercup vẫn đưa tay ra chạm vào chiếc xe như thể đó là thần thánh vừa từ trời giáng xuống.

"Lạy chúa, đẹp dã man."

"Chỗ ngồi đủ cho hai người đấy."

Buttercup liếc anh đầy nghi ngờ. "Rồi rốt cuộc anh đến đây làm gì?"

"Tìm xác chết."

Cô vẫn tiếp tục lườm anh, khiến anh phá lên cười.

"Bình tĩnh nào, BC. Mấy ông cảnh sát bạn em bảo tôi sẽ tìm thấy em ở đây."

"Không hài chút nào đâu. Có người chết hôm nay đấy, đồ khốn."

Họ chết trong ca của mình.

Cô nhét tay vào túi áo khoác rộng thùng thình, mượn tạm của ai đó.

"Đồng đội của em ổn chứ?"

Buttercup cân nhắc xem anh thật sự quan tâm hay chỉ cố chọc tức cô. Cuối cùng cô quyết định là chẳng cái nào cả, với cách anh nhìn cô như thể kể cả cô có nổi khùng lên đánh thì anh cũng vẫn sẽ hỏi tiếp.

"Chân gãy nát rồi, nhưng rồi sẽ ổn. Tạm thời nằm liệt giường."

"Tệ nhỉ."

"Ừ."

Anh vẫn tiếp tục quan sát cô, như thể muốn moi ra điều gì đó từ dáng vẻ cứng ngắc và vẻ mặt đau đớn của cô.

"Lẽ ra giờ này anh phải về nhà với con gái chứ?"

"Không có nhà. Tới thứ Hai mới có."

"Ồ, tuyệt vời ghê. Vậy Brisa giờ vô gia cư à?"

"Con bé ở chỗ Brick. Mà kệ, nó ngủ từ lâu rồi, không sao đâu."

Dĩ nhiên Buttercup chẳng quan tâm. Tại sao cô phải bận tâm tới một đứa trẻ mà mình còn chẳng quen biết?

"Vậy thì? Em có lên xe không thì bảo?" Butch leo lên xe và khởi động. Gần như không nghe thấy tiếng máy nổ.

"Vì cái quái gì tôi phải leo lên phương tiện đang chạy với anh?"

"Trước đây em đâu có phản đối."

"Hồi đó tôi mười bảy và ngu."

"Lên xe đi, để tôi chở em về nhà, chết tiệt."

Giờ thì cô thực sự không muốn leo lên nữa. Nhưng tiếng gầm của chiếc Live Wire đúng là êm thật như anh nói, và Buttercup sẽ là kẻ dối trá nếu bảo rằng mình không muốn thử cảm giác đi chiếc xe đó. Gọi Uber thì phải đợi ít nhất mười phút mới tới đón, mà cô thì đã quá mệt.

"Được thôi. Nhích cái mông béo của anh lên để tôi còn chỗ mà ngồi."

Butch bật cười. "Em đúng là con nhỏ khó ưa, biết không?"

"Trước giờ anh có phản đối bao giờ đâu."

Anh quay mặt lên phía trước khi cô yên vị sau lưng mình, tay đặt lên hông anh qua lớp áo khoác da. "Chắc là không."

Buttercup không đáp lại câu đó. Cô mệt đến mức chẳng còn sức mà đào bới ký ức cũ đêm nay-hoặc là bất kỳ đêm nào khác. Nếu không vì chiếc xe quá tuyệt thì chắc cô đã nuốt cục tức mà gọi Uber thật rồi. Nhưng Butch rồ ga, và họ lao đi trong dòng xe khuya lác đác.

"Vẫn chỗ cũ hả?" Giọng anh vang lên qua làn gió.

Buttercup vô thức siết tay ôm lấy hông anh. Mái tóc dựng đứng của anh bay lòa xòa sát mặt cô, vẫn còn thoảng mùi dầu gội anh dùng hồi cấp ba. Cô không hiểu sao mình lại nhớ rõ điều đó.

"Ừ. Chỗ cũ."

Chuyến đi lướt qua trung tâm thành phố Citiesville êm ru, ít đèn đỏ cản đường. Butch vòng qua khu Greektown để tránh chỗ vừa bị tàn phá bởi cuộc tấn công quái vật ban ngày.

Khi anh giảm tốc trước một quán cũ kỹ với xiên thịt nướng xoay tròn trong khung cửa sổ, Buttercup thoáng muốn phản đối. Cô có thể ngửi thấy mùi thịt quay thơm lừng, quyện với gia vị từ ngoài phố, và bỗng nhớ ra mình chưa ăn gì từ bữa sáng.

"Tôi đói," Butch nói, nhảy xuống xe.

Buttercup bước theo anh vào trong trước khi kịp nghĩ ra lý do hợp lý nào để từ chối. Quán không đến mức vắng tanh, nhưng vẫn còn nhiều chỗ trống, và họ chọn được một bàn gần cửa. Một vài câu ngắn gọn với người phục vụ, chưa đến mười phút sau là họ đã ngồi trước đủ món ăn để nuôi sống cả một gia đình nhỏ. Cả hai không nói lời nào trong lúc cắm đầu ăn như thể sợ bị người kia tranh mất phần.

Cuối cùng, họ cũng bắt đầu ăn chậm lại khi đã gần dọn sạch từng đĩa thức ăn. Buttercup nuốt xuống một miếng, rửa trôi bằng ngụm bia lạnh mà cô còn chẳng nhớ đã được phục vụ lúc nào. Butch đang nhai một miếng bánh pita, nhưng vẫn cảm nhận được ánh mắt cô. Đôi mắt xanh lá tối đến mức gần như đen dưới ánh đèn huỳnh quang rẻ tiền ngẩng lên nhìn cô. Cô nín thở, chênh vênh như sắp trượt khỏi mép vực.

"Tại sao anh lại có con gái?" cô buột miệng hỏi.

"Bao rách."

"Butch."

"Sự thật mà. Bắn một phát xuyên qua cái thứ vớ vẩn đó luôn. Quá là trò lừa đảo."

"Chúa tôi."

Anh ta nhét đầy miệng bánh pita rồi nuốt trọn trong một lần. Buttercup còn đang mải kinh tởm nên chẳng kịp ngăn anh ta chộp lấy cốc bia cô uống dở và nốc cạn.

"Tôi định uống nốt mà."

"Tôi biết."

Đồ khốn.

Cô ngả lưng ra ghế, khoanh tay lại. "Này, nghiêm túc đi. Ai cho phép anh làm bố vậy hả?"

Butch nhún vai. "Chẳng ai cả. Nhưng con bé bẻ gãy tay mẹ nó lúc mới bốn tuần tuổi, nên tôi đâu còn lựa chọn nào khác."

Buttercup cau mày trước cái giọng mang chút gì đó phòng thủ của anh ta. Cô nhớ lại cách anh ta cư xử với Brisa sau vụ tấn công của quái vật. Nụ cười đó... "Theo tôi thấy thì anh đâu có vẻ gì là phiền lòng."

"Ờ thì, Brisa ngoan mà. Kiểu như mốc chân, cứ bám lấy."

Có gì đó mách bảo cô rằng, với Butch, chuyện này không chỉ đơn giản là "chịu đựng" con gái mình. Thật kỳ lạ khi chính anh ta - một người mà từ trước đến nay, trong mắt Buttercup còn chẳng tự lo nổi cho bản thân - lại là người chịu trách nhiệm nuôi dạy một đứa trẻ. Vậy mà giờ đây, thỉnh thoảng cô vẫn nhìn thấy chút gì đó khác đi ở anh ta. Ngày trước, anh rời khỏi nơi này là một tên lính cuồng chiến súng ống, sẵn sàng vung vẩy bản lĩnh khắp mấy vùng đất xa xôi... còn bây giờ?

Cô cũng không rõ anh ta là gì nữa.

"Mẹ của con bé đâu?"

Nụ cười nửa miệng của Butch như vết khắc dao cạo trên mặt. "Sao, tính lên Facebook theo dõi người ta à?"

"Không phải, đồ ngốc. Tôi chỉ nghĩ có khi chị ấy làm người trông trẻ còn đáng tin hơn Brick."

"Lorena đang ở Texas với bố mẹ cô ấy."

Buttercup nhớ ra rằng Butch từng đóng quân huấn luyện ở Tây Texas sau khi hoàn thành chuyến đi nước ngoài đầu tiên. Cũng không khó để cô lấp đầy khoảng trống giữa hình ảnh một chàng lính trẻ, điển trai và một cô gái nhỏ thị trấn đem lòng yêu anh ta một đêm, rồi tiễn anh lên đường ra trận. Buttercup không thấy nhẫn cưới trên tay Butch, nhưng cô cũng chẳng chắc anh ta có phải kiểu người đeo nhẫn hay không.

"Sao không ở lại Texas với chị ấy luôn?"

"Ở đó làm quái gì? Có phải vợ chồng gì đâu."

Câu hỏi vừa được giải đáp.

"Thế, em định dừng màn thẩm vấn này lại và vô thẳng vấn đề chưa?"

"Được rồi, được rồi. Vậy rốt cuộc sao anh quay lại đây?"

Butch ngả người ra ghế, bắt chước tư thế cô - bình thản mà rình rập. "Nghỉ phép."

"Chán cảnh tàn sát vô tội vạ mấy kẻ thù của quốc gia rồi à?"

"Đại loại vậy."

Buttercup vẫn chưa thấy thỏa mãn. Cô biết Butch là kiểu người mê đắm sức mạnh và hào quang của bản thân - xưa giờ vẫn vậy. Đó là thứ duy nhất, ngoài mấy tên anh em, mà anh ta thật sự quan tâm.

"Này, em xong chưa? Đi thôi." Butch đã đứng dậy, rút ví ra.

Buttercup nhanh tay hơn. "Để tôi trả. Coi như tiền boa vì cho tôi quá giang."

"Ờ."

Phần còn lại của đoạn đường trở về căn hộ của Buttercup diễn ra trong im lặng. Giờ này đường gần như vắng tanh, tiếng động cơ xe máy chỉ còn là một tiếng thì thầm lướt nhẹ trên mặt nhựa đường. Sương mù làm ẩm đôi má và mái tóc của Buttercup, vòng hào quang mờ ảo quanh những ngọn đèn đường. Cô rụt mặt sát hơn vào lưng rộng của Butch để tránh gió táp vào mặt. Cuối cùng, họ dừng lại sát lề đường trước tòa nhà nơi cô sống.

"Cảm ơn vì chở tôi về." Buttercup nhảy xuống xe, lục tìm chìa khóa trong túi quần.

"Không có gì."

Cô không quay lại nhìn anh, chỉ chú tâm vào việc tìm chìa và mở cánh cửa nặng trịch. Đèn trong khu vực thang máy vẫn sáng như mọi khi, suốt hai mươi bốn giờ một ngày, nhưng giờ này chẳng còn ai quanh đây. Cuối cùng, cô cũng tìm thấy chìa và mở cửa.

"Này, Buttercup."

Cô quay lại nhìn Butch. Anh vẫn ngồi trên xe, nhưng không nhìn cô. "Gì?"

"Tôi sẽ ở lại thị trấn một thời gian. Tôi biết phía bên này cầu có cái luật chết tiệt ngu ngốc đó, nhưng em biết mà."

Tất nhiên là anh lại đang tìm cớ để đánh nhau. Cô lẽ ra phải đoán ra đó mới là động cơ thật sự. Dù vậy, với cái cách cuộc sống của cô đang diễn ra lúc này, cô cũng không trách anh vì muốn đấm ai đó một trận.

Nhưng vẫn là anh. Và họ đã đi qua con đường này nhiều lần rồi.

"Công việc đang lộn xộn lắm, mà tôi cũng không còn cộng sự để gánh vác nữa." Cô né tránh.

Anh liếc lại nhìn cô, nhưng cô không thể đọc nổi biểu cảm trong ánh sáng lờ mờ. "Ừ, được rồi. Tôi hiểu mà."

Anh khởi động xe mà không buông một lời chào tạm biệt. Cô nắm chặt những ngón tay ẩm lạnh, bứt rứt. "Tôi không nói là không. Chỉ là... giờ tôi có quá nhiều thứ phải lo."

"Tôi nghe nói Brick đẩy em đi gặp Mojo vì hắn hèn quá, không dám tự đi."

"Thẩm vấn tội phạm là công việc hàng ngày của tôi. Tôi không phải báo cáo cho Brick, trong tất cả mọi người thì hắn là người tôi không phải nghe theo."

"Ước gì tôi được ở đó xem. Em chắc khiến hắn đái ra cái tã khỉ già đó luôn rồi."

Buttercup nhớ lại bức ảnh cả nhà chơi bắn súng sơn mà cô từng thấy trong nhà Mojo và nhíu mày. "Vậy lần sau anh muốn thì đi cùng đi, nếu anh nhớ hắn đến thế. Dù sao tôi cũng không định quay lại đó. Manh mối đó hết rồi."

"Em có đầu mối gì khác không?"

Cô lắc đầu. Với khối công việc ở sở và vụ quái vật hôm nay, cô chẳng còn thời gian để theo đuổi vụ trộm nữa. "Chỉ có mỗi... mùi phấn."

"Hả?"

"Chó Biết Nói bảo kẻ trộm có mùi vị như phấn. Đừng nhìn tôi như thế, tôi biết nghe buồn cười chết đi được, nhưng đó là nhân chứng duy nhất có thông tin đáng giá."

"Rồiiiiiiiii, em nói sao cũng được."

Buttercup dụi đôi mắt mệt mỏi. "Nghe này, tôi cần ngủ. Gặp sau hoặc sao cũng được."

"Còn mùi phấn thì sao?"

Cô đã đi được nửa đường vào trong. "Về nhà đi, Butch."

"Tôi đâu có nhà đâu!"

Cánh cửa khép lại sau lưng anh, và Buttercup lê cái thân thể mệt mỏi lên thang máy, về căn hộ chật chội của mình.

0o0

Có một sự thật ít khi được thừa nhận: bất chấp sự cứng đầu của hai cô chị, Bubbles là người duy nhất trên đời mà họ không thể từ chối lâu được, dù trong hoàn cảnh nào. Thế nên, Buttercup đã ghé qua ăn tối vào ngày hôm sau vụ tấn công của lũ quái vật, mặc cho lịch làm việc dày đặc.

"Đây chính thức là bài báo rác rưởi nhất từng được viết về tụi mình," Buttercup nói. "Cái thằng Pierce Morgen này là đứa nào thế?"

Bubbles thì đang bận cho Cheeto ăn, tay còn tranh thủ chụp vài tấm hình dễ thương lúc nó lắc lư trong cái bát. "Nào, Cheeto, ngoan nào, giỏi lắm!"

Blossom đang gõ email công việc trên laptop, hầu như không thèm liếc Buttercup lấy một cái. "Em đừng bận tâm mấy cái tiêu đề làm gì. Rõ ràng chỉ là câu view thôi."

Buttercup hùng hổ đi thẳng tới bàn bếp nơi Blossom đang chiếm đóng, đập mạnh một cái iPad xuống trước mặt cô. "Powerpooped: Những Cựu Nữ Siêu Anh hùng Già Cỗi của Townsville Kêu Gọi Một Nam Siêu anh hùng Mạnh Mẽ Hành Động. Chị đọc cái này rồi nói với em là không cần lo đi."

"Cái gì vậy?" Bubbles bay lại tham gia cùng hai chị.

Blossom lướt mắt qua bài báo. Dưới tiêu đề là một bức ảnh hành động hoành tráng chụp Boomer đang dùng gậy năng lượng đánh bật con Quái Vật Sludge lên tận tầng bình lưu. Lập tức, Blossom giật phắt cái iPad lên và bắt đầu đọc lớn. "Thủ lĩnh Blossom đã quá xúc động trong lúc khủng hoảng đến mức không chỉ tấn công Sĩ Quan Chỉ Huy Đội Cảnh Sát Townsville đáng kính Mike Brikowski, mà còn phải nhờ đến sự giúp đỡ của cựu ác nhân Boomer - thành viên nhóm Rowdyruff Boys." Tay cô bắt đầu run lên, suýt nữa bóp nát luôn cái iPad. "Đây là ngụy biện trắng trợn! Chị không tấn công cái ông sĩ quan đó, chị chỉ bay đưa ông ta lên nóc một tòa nhà ngoài vùng nguy hiểm vì không có thời gian để năn nỉ ông ta nghe theo kế hoạch. Ông ta đang trực tiếp cản trở việc chị vô hiệu hóa con quái vật, và gây nguy hiểm cho dân thường!"

Buttercup hừ mũi. "Ờ, nghe hợp lý đấy. Wes suốt ngày than phiền về thằng cha Brikowski đó. Lười đến độ chùi đít cũng không muốn làm."

Blossom giận tới mức người bắt đầu tỏa ra ánh hồng. "Chị là kiểu người xúc động à? Chị đang muốn viết một bức thư thật cảm xúc gửi thẳng cho tòa soạn Townsville Chronicle, yêu cầu họ đăng đính chính và xin lỗi công khai đây."

Bubbles lén lút rút cái iPad khỏi tay Blossom trước khi nó tan xác. Cô cau mặt khi đọc lướt bài viết đầy lời mỉa mai. "Tại sao có người lại cho rằng có cảm xúc là yếu đuối nhỉ? Nghe chẳng có lý gì cả. Ai mà chẳng có cảm xúc cơ chứ! Đương nhiên là mình sẽ thể hiện nó rồi!"

Buttercup giơ hai tay lên trời.
"Vì bọn họ là lũ đàn ông phân biệt giới tính khốn kiếp! Ý chị là, nhìn cái này đi: Siêu nữ anh hùng già cỗi? Địt mẹ nó."

Blossom đã quay lại với cái laptop, gõ lạch cạch. "Chị sẽ cho hắn biết tay."

"Ờm, Blossom? Chị đang làm gì thế?" Bubbles hỏi.

"Chị đang viết bức thư góp ý quan trọng nhất mà tòa soạn Chronicle từng nhận được."

"Chẳng ai thèm đọc cái thư chết tiệt đó đâu, cứ dằn thẳng mặt thằng đó cho rồi!" Buttercup nói.

"Ôi trời," Bubbles há hốc khi kéo xuống danh sách các bài viết và tiêu đề của Pierce Morgen trong cơ sở dữ liệu điện tử của Chronicle. "Em nghĩ là chúng ta đang phải đối mặt với một tên tái phạm hàng loạt đấy, mấy chị à. Bare Bellum: Ảnh mặt mộc cho thấy gánh nặng trách nhiệm thị trưởng. Có cả đống bài kiểu vậy luôn."

Buttercup trợn mắt. "Wow, ai đã đá hắn thời trung học mà khiến hắn hóa ác thế không biết?"

"...và việc Chronicle ngầm ủng hộ thứ chủ nghĩa ghét phụ nữ độc hại của ông Morgen gợi nhớ đến đống rác rưởi của các diễn đàn ẩn danh trên mạng - nơi không chỉ dung túng mà còn cổ vũ những hành vi gây hại đến phụ nữ và trẻ em gái ngoài đời thực, những người mà 'tội lỗi duy nhất' của họ là dám tồn tại cùng với một ý kiến." Blossom đọc to khi cô tiếp tục gõ.

"Này, cho em xem với." Bubbles lướt qua bản nháp của Blossom. Ngắn gọn nhưng cực gắt.

"Trời ạ, chị nữa hả. Em nói rồi, cái loại đó chẳng quan tâm đến thư chửi rủa đâu. Hắn chắc còn cứng lên mỗi lần nghĩ đến việc có bao nhiêu phụ nữ giận dữ đã phải viết thư phản đối hắn ấy. Ta phải tấn công đúng chỗ hắn đau thật sự." Cô đập nắm tay vào lòng bàn tay kia.
"Em đang nghĩ đến một chuyến thăm bất ngờ tận nhà, đối mặt hắn trực tiếp."

"Chị cũng giận lắm, Buttercup. Nhưng hắn sẽ xem mọi sự đối đầu kiểu đó chỉ là phản ứng cảm tính thôi."

"Chị là luật sư mà! Nghề của chị là cãi tay đôi đấy còn gì!"

"Và là một luật sư, chị cũng biết nếu mình làm thế, luật sư bên hắn sẽ nói gì. Hắn sẽ cố tố cáo ta đe dọa hắn, và với việc tụi mình là ba Siêu nhân thì hắn có lý do vững lắm đấy."

"Khoan, em biết rồi! Mình đăng cái thư lên mạng xã hội đi! Nó sẽ lan truyền chóng mặt và rồi cả cái thế giới có wifi sẽ biết Pierce Morgen là đồ khốn."

"Bubbles, chỉ vì tài khoản Instagram của Cheeto có ngàn người theo dõi không có nghĩa họ sẽ quan tâm đến một bài chửi sặc mùi nữ quyền đâu. Đây là Internet, nơi các vị thần mèo và phim khiêu dâm trị vì," Buttercup nói.

"Chị bớt đi, Cheeto là ngôi sao đấy, và em làm việc cật lực để tạo ra trải nghiệm đáng yêu và chỉn chu nhất trên 'Gram. Người ta quan tâm đến Cheeto thì sẽ quan tâm đến bài đăng của nó."

"Thực ra, đó là ý hay đấy," Blossom nói. Trông cô bây giờ có vẻ bình tĩnh đến rợn người, như thể bánh răng trong đầu cô vừa ăn khớp hoàn hảo. "Mình có thể đăng nó lên tất cả các nền tảng lớn và khiến nó viral trong vòng một giờ. Chronicle sẽ không còn cách nào ngoài phản hồi."

Buttercup lại giơ tay lên trời.
"Trời đất Blossom, chẳng ai thèm quan tâm một bức tường chữ được mấy người phụ nữ random trên mạng post đâu."

"Đúng, đó là lý do mình sẽ không đăng lên Instagram của Cheeto. Và tụi mình cũng không phải mấy phụ nữ random trên mạng."

Bubbles nghiêng người nhìn qua vai chị mình xem cô vừa làm gì. "Ôi trời, Blossom, chị đúng là thiên tài."

Blossom mỉm cười, ngả người ra ghế.
"Ừ, và chị cũng vẫn nhớ mật khẩu tài khoản Twitter chính thức của tụi mình nữa."

Buttercup há hốc mồm. "Không thể nào."

"Ô, ô! Mình nên chụp một tấm selfie để chứng minh đúng là tụi mình đăng bài đó nha! Buttercup, lại đây nhanh lên!" Bubbles tải ảnh và bức thư lên tài khoản Twitter chính thức của Powerpuff Girls, và chỉ trong vài phút là lượt tương tác bắt đầu bùng nổ thật sự. "Một trăm lượt thích rồi và còn tăng!"

"Đệt. Đưa chị coi." Buttercup với lấy chuột, lướt qua các lượt retweet và bình luận mọi người đang thêm vào.

Bubbles vừa ngạc nhiên vừa phấn khích vì phần lớn bình luận đều tích cực.
"Nhìn kìa, tụi mình đang trending!"

Hashtag #PPG đã bùng nổ trong vòng một giờ tiếp theo. Tấm selfie của ba chị em được chia sẻ khắp nơi khi Internet đồng loạt mê mẩn biểu cảm khinh khỉnh giống nhau mà họ nhìn vào máy ảnh. Ai đó còn biến nó thành một meme với dòng chú thích: "Được rồi, Pierce." Điện thoại của Bubbles liên tục rung lên vì những tin nhắn từ bạn bè và đồng nghiệp, ai nấy đều phấn khích.

"Không thể tin nổi," Buttercup nói. "Tưởng cái tài khoản này chết hẳn rồi chứ."

"Không đời nào! Miễn là ba đứa mình còn bên nhau, thế giới sẽ không dễ gì quên tụi mình đâu. Đúng không, Blossom?"

Hai má Blossom ửng hồng rất rõ.

Buttercup bật cười. "Ờ, chắc vậy. Cãi lại người nổi tiếng mạng cũng vô ích thôi."

Blossom và Buttercup nhìn nhau, và Blossom thực sự mỉm cười một chút. Bubbles phải cắn môi để không rú lên vì sung sướng. Cô ước gì họ ôm nhau luôn đi cho rồi, nhưng có lẽ như vậy là quá nhiều để mong đợi. Ít nhất, lúc này vậy là đủ.

"Này Blossom, tải lại trang đi! Em muốn xem tụi mình được bao nhiêu re-Tweet rồi!"

Blossom bật cười. "Hay tụi mình làm bắp rang đi. Ngồi xem diễn biến cho đã."

"Em lo vụ đó!" Bubbles lao vèo đến chỗ lò vi sóng làm ngay.

Lá thư tử tế nhưng tàn nhẫn của Blossom sớm được đăng lại trên Jezebel, Gawker và hàng loạt blog văn hóa đại chúng. Ngày càng nhiều người chia sẻ câu chuyện của riêng họ về sự phân biệt giới trong báo chí và về chính Pierce Morgen, khiến bài viết tồi tệ kia cùng phản hồi của Blossom chạm đến lượng độc giả mà đám lãnh đạo ở Townsville Chronicle chắc chắn chưa từng tưởng tượng nổi. Không lâu sau, tòa soạn buộc phải đăng lời xin lỗi chính thức từ các tài khoản mạng xã hội, hứa hẹn một lời xin lỗi tiếp theo từ chính Pierce.

"Cá là giờ hắn đang đái ra quần," Buttercup nói. "Đụng tới Powerpuff Girls là thế đấy, đồ chó chết."

Blossom hơi căng người lại, nhưng Buttercup đang cười nhếch mép nhìn vào màn hình, chẳng nhận ra câu văng tục của mình. Bubbles mỉm cười rồi siết nhẹ vai Blossom.

"Ừ," Blossom nói khẽ. "Hắn đáng bị vậy."

Bubbles ôm chầm lấy hai chị mình. "Em yêu hai người! Đêm nay em thực sự cảm thấy mình là một siêu anh hùng đấy!"

"Ừ, ừ, nghe rồi," Buttercup càu nhàu, nhưng không hề đẩy Bubbles ra.

Ngạc nhiên thay, cả Blossom lẫn Buttercup đều đồng ý thức khuya với nhau, cùng ăn bắp rang và xem cư dân mạng trút giận. Bubbles lén chụp một bức selfie tự nhiên lúc Blossom mỉm cười hài lòng và Buttercup thì cười phá lên trước mấy bình luận. Cô lưu ảnh làm màn hình khóa mới mà không nói cho ai biết, rồi ngồi trò chuyện với hai chị bên bàn ăn trong căn nhà thời thơ ấu, chìm vào hồi ức, nỗi nhớ và sự gắn bó với nhau - dù chỉ là trong chốc lát.

0o0

"Có ai còn vấn đề nào khác muốn bàn trước khi chúng ta kết thúc không?" Theo Grand lên tiếng với các thành viên còn lại trong ban giám đốc Quỹ Swathe.

"Tôi có chuyện cần nói," Princess đáp. "Tôi muốn biết ai là người duyệt khoản phục vụ tiệc cho buổi gây quỹ tuần trước, vì đó là một nỗi thất vọng xấu hổ."

Blossom ngẩng lên khỏi chiếc laptop nơi cô đang ghi biên bản cuộc họp. Các giám đốc nhìn nhau với vẻ mặt ngây thơ vô tội. Không ai có vẻ muốn nhận trách nhiệm.

"Princess, thay vì nói về một sự kiện đã qua, có lẽ chúng ta nên bàn đến buổi tiếp theo-"

Princess giơ tay lên ra hiệu cho Theo im lặng, và anh ta lập tức ngậm miệng. "Là anh phải không, Alexander?"

Alexander trông như vừa ăn phải ớt ma. "Tôi á? T-Tại sao cô lại nghĩ thế-"

"Vì năm ngoái anh chính là người phê duyệt món xúc xích tẩm kẹo ngô độc hại ở gala Halloween, và tôi nghĩ tất cả chúng ta đều nhớ rất rõ cảm giác kinh hoàng đêm đó."

"Bọn trẻ con thì thích món đó lắm."

"Trẻ con không phải là nhà tài trợ. Ai quan tâm khẩu vị của tụi nó chứ?"

"Cô nói cũng đúng. Và tôi nhớ mấy món đó kinh thật. Nó chẳng tạo được ấn tượng tốt chút nào."

"Cảm ơn, Ramona," Princess nói. "Mục đích của những buổi sự kiện như vậy là khiến các nhà tài trợ sẵn sàng móc hầu bao. Làm sao để họ chịu chi? Bằng cách cho họ nếm thử cảm giác sang chảnh mà mấy triệu phú mới nổi nghĩ mình mãi không mua nổi. Mà một phần trong trải nghiệm đó là đồ ăn. Kể từ khi anh tiếp quản mảng tổ chức xã hội, chúng ta chứng kiến sự sụt giảm dần trong số tiền quyên góp ở các sự kiện chính thức. Một thằng tech bro hai mươi tư tuổi không hề muốn ném tiền vào một tổ chức vừa mới nhồi cho nó ăn bánh mì chiên chấm tương cà."

Alexander tức tối cãi: "Đó là bánh nhân sốt marinara! Sang trọng đấy!"

"Đó là bánh pizza mini, Alexander."

"Princess, cô định đưa ra kiến nghị à?" Theo hỏi.

"Tất nhiên. Tôi kiến nghị tước chức vụ chủ tịch phụ trách xã hội của Alexander vì lý do chính đáng, và tôi tự đề cử mình thay thế."

Alexander tái mặt. "Gì cơ?"

"Có ai đồng ý không?" Blossom hỏi.

"Tôi đồng ý," Ramona nói.

Theo thở dài não nề. "Ai tán thành?"

"Mọi người đồng thanh 'Tán thành'," rải rác khắp bàn họp.

"Không!" Alexander phản đối. "Tôi đã chờ bốn năm để Davíd rút lui, để tôi được tiếp quản khâu tổ chức tiệc tùng. Đây là thời của tôi."

"Và chính cái kiểu suy nghĩ ích kỷ đó đang làm tổn hại đến những giá trị cốt lõi của tổ chức: rộng lượng và chất lượng," Princess đáp. "Thật đấy, anh dám làm thế à."

Alexander hoàn toàn bị chấn động vì phẫn nộ.

"Kiến nghị được thông qua theo đa số," Blossom tuyên bố. "Có nội dung nào khác trong chương trình nghị sự không, Theo?"

Theo đứng lên. "Không, kết thúc cuộc họp. Cảm ơn mọi người đã dành thời gian."

Khi mọi người lần lượt rời đi và Blossom thu dọn laptop bỏ vào túi, cô nghe thấy Alexander đang phát cáu với Princess.

"Cô không có quyền làm thế. Cô biết tôi quan tâm thế nào đến vai trò chủ tịch xã hội mà."

Princess nheo mắt nhìn anh ta. "Quan tâm thì cứ quan tâm, nhưng anh làm dở tệ. Xem lại thống kê tài trợ kế thừa nếu anh không tin. Là chủ tịch tài chính, nhiệm vụ của tôi chính là cảnh báo khi các khoản đó sụt giảm."

"Đúng là con khốn, cô biết không?"

Princess thở dài rồi bước tránh khỏi anh ta. "Trời ơi, sáng tạo ghê-này!"

Alexander túm lấy khuỷu tay của Princess. "Tôi chưa nói xong với cô đâu."

Blossom xuất hiện trong một làn sáng hồng và kéo phắt Alexander ra khỏi Princess, mạnh đến mức không thể nhầm là vô tình. "Anh nói xong rồi đấy."

Alexander co rúm người lại trước ánh nhìn giận dữ của Blossom và bàn tay cô đang nắm chặt cổ áo mình. Trông anh ta sợ đến mức có thể bật khóc bất cứ lúc nào. "T-Tôi không cố ý-"

"Biến đi, nếu không tôi sẽ đích thân lôi anh ra khỏi đây." Blossom buông tay, để anh ta loạng choạng chạy về phía cửa.

Anh ta cắm đầu bỏ chạy, kinh hãi đến mức không nói được lời nào. Princess rút điện thoại ra, đang gõ nhanh một tin nhắn.

"Tôi sẽ báo cáo hắn với phòng nhân sự. Đến buổi họp lần tới thì hắn sẽ bị đá khỏi hội đồng thôi, cứ chờ đấy. Không ai được phép đụng vào tôi mà còn yên thân đâu."

Blossom bước ra khỏi phòng họp cùng cô. "Anh ta đi quá giới hạn rồi. Tôi biết anh ta tức giận và mất mặt, nhưng như thế là không chấp nhận được."

Princess cất điện thoại vào túi khi họ đi ngang qua quán cà phê dành cho nhân viên. "Xem cậu kìa, đóng vai anh hùng cơ đấy. Tôi cảm thấy mình nên thưởng cho cậu vì nghĩa vụ phục vụ cộng đồng mới được. Uống với tôi một ly nhé."

"Ồ, tôi không biết nữa..." Giờ vui vẻ với Princess á? Tất nhiên, cô ta không còn là đứa trẻ hư hỏng và đáng ghét như hồi bé, nhưng họ cũng chẳng phải bạn bè. Thậm chí còn chưa đến mức quen thân. Hôm nay là lần đầu tiên Blossom gặp lại Princess kể từ buổi gây quỹ hôm thứ Sáu.

Princess thở dài đầy kịch tính. "Giờ là 5:30 chiều thứ Ba rồi. Mọi người đều đã về hết. Cậu thực sự định ngồi lại đây một mình để làm mấy việc mà chẳng ai mong chờ cậu hoàn thành hôm nay à?"

Blossom chẳng thể phản bác lại lý lẽ đó. Cô vẫn còn đang làm quen với giờ làm việc bình thường ở chỗ làm mới, một sự thay đổi choáng ngợp so với đời sống luật sư, nhưng không phải là điều cô phản đối. "Nghe cũng có lý."

"Tốt. Tài xế của tôi đang đợi ngoài kia. Đi thôi."

Và thế là Blossom lại thấy mình đang ngồi trong một quán cà phê bar sành điệu ở khu bến cảng của Citiesville, cùng chia sẻ một đĩa phô mai và một chai rượu vang rosé với Princess Morbucks, bởi vì đời đúng là kỳ lạ.

Princess nói chuyện rất tự nhiên, dường như không bao giờ cạn chuyện, và điều đó hoàn toàn phù hợp với Blossom lúc này, vì cô cũng không chắc mình có thể nói gì. Cô gái mang tên Princess đang ngồi đối diện cô lúc này vẫn là tiểu thư con nhà giàu với vẻ kiêu kỳ như ngày nào, nhưng có gì đó ở cô ta khiến Blossom thấy bớt khó chịu hơn so với thời còn học cấp ba. Nhưng cụ thể là gì thì cô không thể gọi tên ra được.

"Được rồi, có chuyện gì với cậu vậy?" Princess với tay lấy chai rượu để rót thêm vào ly gần cạn.

"Tôi làm sao cơ?"

"Trông cậu như thể có ai đó vừa xáo tung bộ bách khoa toàn thư của mình theo thứ tự ngược."

"Tôi đâu có bộ bách khoa toàn thư nào." Cô đã đem quyên góp bộ đó từ năm lớp 10 khi Giáo sư mua cho cô một chiếc laptop để học rồi, xin cảm ơn.

"Thế thì có chuyện gì? Trông cậu khó ở thật sự. Tôi tưởng vụ đánh nhau với con quái vật hôm cuối tuần phải giúp cậu xả stress chứ."

Nghe mấy lời đó nói ra thành tiếng khiến Blossom càng cảm thấy rõ sự khó chịu trong người mình. Mà Princess thì như chó tha được xương, không đời nào chịu buông. Blossom nghĩ tốt hơn là cứ nói thẳng ra cho rồi. "Thật lòng mà nói? Việc này hơi kỳ lạ."

"Là miếng gorgonzola à? Tôi cho cậu quyền chọn lại còn gì, chính miệng cậu bảo là ổn đấy chứ."

“Không, không phải chuyện đó. Phô mai ngon thật, rượu cũng thế. Cả chỗ này nữa, chỉ là…” Sao chuyện này lại ngượng nghịu thế nhỉ? Cô là một Siêu anh hùng cơ mà! Có thể đấm vỡ bê tông, vậy mà lại lúng túng chỉ vì đang trò chuyện với Princess Morbucks.

“Chỉ là gì? Nói toẹt ra đi.”

“Chỉ là mọi thứ ở đây thật kỳ quặc. Cậu và tôi cùng ngồi đây. Tự nguyện.”

“Ồ, chỉ có vậy thôi à?”

“Từ trước đến nay cậu với tôi chưa bao giờ có điều gì tốt đẹp cả. Từ hồi còn nhỏ, đặc biệt là thời trung học. Cậu căm ghét tôi và các em tôi.”

“Ý cậu là gì?”

“Ý tôi là… Sao cậu lại có thể bình thản thế được?”

“Vì giờ không còn là trung học nữa.”

“Ừ thì, nhưng mà—”

“Không nhưng nhị gì hết.” Princess cắn một miếng phô mai gouda rồi nhai chậm rãi. “Nghe này, tôi không biết cậu ra sao, nhưng tôi đang sống cuộc đời tuyệt vời nhất của mình. Tôi giàu, tôi xinh đẹp, và tôi giỏi nhất trong lĩnh vực của mình. Tôi góp mặt trong danh sách Forbes 30 Under 30 suốt bốn năm liền, và tôi là quý cô độc thân hấp dẫn nhất bán đảo Polonium. Tôi quan tâm quái gì mấy chuyện hồi trung học chứ?”

“Tôi…” Nghe cô ta nói vậy, đúng là cảm thấy thật nực cười, thậm chí có phần đáng thương. Blossom cụp mắt xuống. “Cậu nói cũng đúng.”

“Tôi biết.”

“Nhưng dù vậy, chúng ta đã ghét nhau suốt nhiều năm trời. Cậu nói là cậu tha thứ và quên hết rồi sao? Không có ý gì đâu, nhưng mà nghe từ miệng cậu thì hơi khó tin đấy.”

Đây là cô gái từng tổ chức buổi dạ hội Prom thứ hai ở biệt thự nhà mình chỉ để loại trừ Blossom và các em cô – cùng những kẻ bị coi là hạng bét trong xã hội. Giờ thì chuyện ấy chẳng còn gì to tát, nhưng với một cô gái mười bảy tuổi chỉ mong được hòa nhập với bạn bè đồng trang lứa, nó đã làm Blossom tổn thương sâu sắc. Princess luôn thích bày ra mấy trò như thế.

“Tôi nói là tôi đã trưởng thành và đưa ra những quyết định tuyệt vời về cuộc đời mình, về con người tôi muốn trở thành. Thực ra, theo một cách vòng vèo nào đó, chính cậu đã giúp tôi làm được điều đó.”

“Tôi á?”

Princess nhìn cô chằm chằm. Trong mắt vẫn le lói chút cay cú ngày xưa. “Tôi từng nghĩ cậu giỏi hơn tôi vì cậu là Siêu anh hùng còn tôi thì không. Nhưng khi tôi rời khỏi trung học và gặp những người chưa từng được cậu và các em mình giải cứu mỗi ngày, tôi nhận ra là chẳng ai quan tâm mấy chuyện đó cả. Vậy thì tại sao tôi phải quan tâm? Tôi có kiểu sức mạnh của riêng mình, và tôi làm được việc.”

Blossom chưa từng nghĩ đến theo cách đó. “Cậu suy nghĩ vậy thật là trưởng thành. Tôi ấn tượng đấy.”

Princess nhún vai. “Tôi biết. Nhân tiện đang thành thật thế này, tôi thú thật là ban đầu tôi làm quỹ từ thiện cũng là để chọc tức cậu chút đỉnh.”

“Chắc tôi cũng không trách cậu vì chuyện đó được.”

“Dạo gần đây quan sát cậu, tôi thấy hình như cậu cũng đang sống cuộc đời mà mình muốn rồi. Ý tôi là, tôi tôn trọng điều đó.”

Blossom nhìn kỹ gương mặt cô, cố tìm một dấu hiệu giả dối nào đó, nhưng không thấy gì cả. Đột nhiên, cô cảm thấy mình thật trần trụi và dễ tổn thương—và cũng thật lạ, cô lại muốn thành thật.
“Tôi không nghĩ vài quyết định mình đưa ra mấy năm gần đây xứng đáng được tôn trọng lắm đâu.”

“Thấy chưa? Ngay đấy kìa: sự thẳng thắn. Tội lỗi chết người thứ tám. Nhưng giống như những tội còn lại, nếu dùng vừa đủ, nó sẽ mở ra nhiều cánh cửa lắm. Với cả, người ta sẽ thật sự quý cậu hơn—ít nhất tôi nghe nói thế.”

“Cậu đang nghiêm túc đấy à.”

Princess xoè tay ra, như chịu thua. “Thật ra tôi rất thích cách cậu làm cái tên Alexander kia sợ co rúm người lại. Tôi không tưởng tượng được cậu của hồi cấp ba sẽ làm được như thế.”

Blossom mỉm cười. Cô có hơi áy náy vì đã dùng đến chiêu trò hù doạ, nhưng không đến mức hối hận vì đã xen vào.
“Tôi nhận ra là không phải lúc nào bút cũng mạnh hơn gươm đâu.”

Princess làm ra vẻ ngạc nhiên một cách đầy kịch. “Blossom! Thật là tai tiếng! Cậu vừa mới nói là can thiệp khi một thằng đàn ông nổi điên túm lấy phụ nữ chỗ làm là đúng à? Cậu là ai thế?”

“Này, Blossom hồi cấp ba cũng sẽ can thiệp mà.”

“Blossom hồi cấp ba sẽ không đạp cái tên đó tơi tả chỉ để cho vui đâu.”

“Tôi không làm vậy vì vui.”

“Không à? Vậy vì gì?”

“Vì tôi biết là nếu mình không làm mạnh tay, bài học đó sẽ không thấm được đâu. Những người như Alexander... họ không chịu học đâu, trừ khi tôi đẩy họ vào tình huống không còn cách nào dựa vào đặc quyền để thoát thân. Khi đó, họ mới phải đối mặt với sự yếu đuối thật sự của mình.”

Princess vừa nhấp rượu vừa cười. “Thú vị ghê. Cậu làm tôi nhớ đến một người.”

“Cũng từng bảo vệ danh dự của cậu khỏi kẻ quấy rối nơi công sở hả?”

“Không hẳn, nhưng Brick chưa bao giờ là kiểu người để một thằng hèn có quyền được thoát nạn.”

Blossom suýt sặc rượu, phải mất một lúc mới trấn tĩnh lại. Princess đang nhìn cô với ánh mắt tò mò hơn mức cần thiết.
“Brick?”

“Ừ.”

Princess vẫn nhìn cô không rời, và Blossom đột nhiên có cảm giác rợn người rằng cô ta biết nhiều hơn những gì cô ta tỏ ra. “Có chuyện gì với anh ta à?”

“Không có gì. Tôi chỉ nói vậy thôi. Sao, cậu có gì với tên đó à?”

Blossom bỗng có cảm giác chắc chắn rằng Princess biết rõ nhiều hơn mức nên biết, nhưng lại cố tình vờ ngây ngô để tận hưởng trò đùa thầm kín nào đó.
“Không có gì đáng kể cả. Bọn tôi không gặp nhau mấy năm rồi.”

“Vậy chắc là vui lắm khi được gặp lại nhau nhỉ.”

“Chắc vậy.”

“Phải vậy rồi.”

“…Phải vậy rồi.”

Một nhịp trôi qua trong lặng im, Blossom gồng mình không để sự gượng gạo làm mình mất bình tĩnh; cô khá chắc rằng mình là người duy nhất cảm thấy không thoải mái.

“Biết cần gì không? Thêm rượu. Này, phục vụ!” Princess giơ chiếc ly trống lên gọi.

Blossom sớm quên đi sự ngượng ngùng của mình khi Princess khéo léo chuyển sang chuyện công việc. Cô lập tức bị cuốn vào khi nghe Princess nói về những tin tức và xu hướng mới nhất trong ngành công nghệ, rồi cũng đưa ra góc nhìn và ý kiến của bản thân. Princess nói chuyện với sự tự tin và kiến thức chuyên sâu của người luôn nắm bắt được nhịp đập của thời đại, và gần một tiếng trôi qua lúc nào không hay. Trong lúc đang tranh luận về một đợt IPO* thất bại gần đây, Blossom có nhắc đến một thương vụ IPO lớn mà cô từng tham gia tại công ty cũ, và Princess liền hỏi về lý do rẽ hướng đột ngột trong sự nghiệp của cô.

*(IPO là đợt chào bán hàng công khai đầu tiên.)

“Chuyện dài lắm,” Blossom đáp. “Với lại không vui vẻ gì.”

“Nếu cậu nói là vì đàn ông, tôi sẽ hắt đồ uống vào mặt cậu đấy.”

“Đừng mà, tôi thích cái áo này lắm.”

“Trời đất ơi, thật à? Hóa ra mấy cô nàng Siêu anh hùng cũng đâu tránh khỏi khổ đau tình ái.”

“Ừ, đáng tiếc là thế. Tôi đỡ đạn được, chứ mấy thằng khốn thì chịu.”

“Giờ người ta chế ra thứ chữa được chuyện đó rồi đấy.”

“Là gì thế?”

“Rượu vang. Cạn ly, đồ tồi.”

Họ cùng bật cười, một tràng cười khiến Blossom thấy ấm nơi lồng ngực. Là tiếng cười thật sự, như giữa những người bạn. Dù Princess không phải bạn cô, nhưng cảm giác này thật dễ chịu.

“Này, Princess?”

“Hửm?”

“Cảm ơn cậu vì chuyện này. Vì đã lôi tôi ra ngoài ấy. Tôi chẳng biết phải mong đợi điều gì, nhưng thật sự vui vì đã đi.”

“Tất nhiên rồi. Tôi là người đồng hành tuyệt vời còn gì.”

“Cũng có lúc đấy.”

“Wow, lời khen cao quý. Tôi sẽ khắc nó lên bia mộ luôn.”

“Tôi sẽ ký tên bên dưới cho.”

“Thôi đi, tôi sống dai hơn cậu cho xem.”

“Cậu quên là tôi bất khả xâm phạm à?”

“Nhưng cậu lại làm anh hùng. Nhớ Batman nói gì không? Anh hùng thì hoặc chết trẻ, hoặc sống đủ lâu để thành phản diện đấy.”

Blossom nhếch môi. “Tôi nghĩ nếu thật sự muốn, tôi có thể trở thành một phản diện đáng gờm đấy.”

“Thật khổ, là tôi tin cậu làm được thật. Cậu chắc chắn sẽ làm tụi tôi lu mờ hết.”

“Thôi nào, tôi nhớ là cậu từng là một phản diện xứng tầm với vai anh hùng của tôi mà. Tôi có thể học hỏi biết bao từ sự chỉ dạy thông thái của cậu.”

“Đúng là một màn kết hợp kinh điển. Lũ nhà Alexander chắc không có cửa đâu!”

Cả hai lại bật cười, khiến vài thực khách ngoái nhìn, nhưng Blossom chẳng mấy bận tâm.

“Mà này, giờ nghĩ lại, hình như bọn mình từng hợp tác một lần rồi thì phải,” Princess nói. “Bọn Rowdyruff Boys không cho tôi gia nhập cái câu lạc bộ con trai nhặng xị của tụi nó. Cậu giận điên lên luôn.”

“Thế á? Tôi chẳng còn nhớ mấy chuyện đó…”

“Chứ tôi thì nhớ rõ là cậu làm Brick khóc luôn.”

“Gì cơ? Không đời nào, tôi chắc chắn sẽ nhớ cái đó đấy.”

“Ồ có thật đấy. Dù tên đó sẽ không bao giờ nhận đâu, nhưng…” Ánh mắt Princess dừng lại ở thứ gì đó sau lưng Blossom và cô ngừng lời. “Nói Tào Tháo, Tào Tháo tới. Ê, Brick!”

Blossom tái mặt. Không thể nào. Thế này trùng hợp quá mức rồi.

“Princess. Bà làm gì ở đây? Bà biết chỗ này là hang quen của tôi mà…”

Brick ngừng lại khi thấy Blossom ngồi trong góc, và ánh mắt họ chạm nhau lần đầu tiên kể từ buổi gala gây quỹ hôm thứ Sáu. Miệng Blossom khô đắng khi ký ức về làn da anh chạm vào cô, đôi môi anh áp sát vành tai, cả cơ thể anh áp sau lưng cô ùa về như sóng.

“Blossom.”

Cô nuốt khan. “Chào Brick.”

Họ nhìn nhau, và từng giây trôi qua càng thêm ngột ngạt khi Blossom căng óc suy nghĩ xem bây giờ nên nói quái gì với anh mới phải.

Princess có vẻ định giải cứu cô—kiểu vậy. “Blossom kể với tôi là hai người hợp cạ lắm vào hôm thứ Sáu.”

Blossom đỏ bừng, đỏ y hệt như ruy băng trên đầu. “Tôi không hề nói vậy.”

“Bọn tôi chỉ đang bù lại quãng thời gian đã mất thôi,” Brick nói. “Xem ra mấy cô cũng đang làm điều tương tự.”

Princess mỉm cười. “Tôi nghĩ tụi mình đều trở thành phiên bản tốt nhất của bản thân kể từ sau cấp ba. Một vài người trong số tụi mình, hơn cả những người khác.” Cô nháy mắt với Brick.

“Bà biết là tôi không bao giờ đọ lại với bà mà, Princess.”

Blossom nhìn qua nhìn lại giữa hai người, thấy tò mò trước sự thân thiết tự nhiên ấy. Tất cả những gì cô nhớ về Brick và Princess hồi còn đi học là: Princess từng thích Brick một thời gian ngắn hồi cấp hai, còn cậu ta thì chẳng thèm để ý đến cô ta lấy một lần. Họ vốn sinh hoạt ở hai tầng lớp xã hội khác nhau—Brick và các anh em nhà cậu ta chẳng nằm trong phạm vi chú ý của cô, xét về cả vị thế lẫn… tiền bạc, nói thẳng ra là vậy. Nhưng bây giờ thì…

“Không, nhưng tôi nghĩ có người đủ khả năng khiến ông phải cạnh tranh đấy.”

Blossom tròn mắt nhìn Princess. Cô ấy đúng là mặt dày, hoặc là kiểu người thích hành hạ người khác. Có lẽ là cả hai.

“Bà biết mà. Tôi luôn trân trọng một thử thách hay ho,” Brick nói.

Đừng nói là anh ta…

Không, chắc chắn không thể nào. Chuyện giữa họ chỉ là một lần bốc đồng, xong rồi thôi. Nó đã khiến cô chấn động thật đấy, nhưng Bubbles đã ở bên giúp cô vượt qua, và giờ cô quyết tâm để mọi thứ lại phía sau. Ai mà chẳng cần một cú rebound. Chuyện đó chẳng sao cả. Cô cũng ổn.

Anh ta trông ổn quá đi chứ…

Blossom đứng phắt dậy, hoàn toàn có ý định soi gương một trận ra trò rồi tìm cách tẩy não cho sạch chuyện hoang đường này. “Xin phép.”

Cô chẳng buồn lịch sự, cũng chẳng thèm nhìn lại. Định bụng sẽ vào nhà vệ sinh, nhưng có hai người đang đợi sẵn nên cô quay đầu đi ra ngoài. Không khí Citiesville lành lạnh, người đi bộ chen chúc trên vỉa hè, rảo bước về phía những cửa hàng và quán cà phê sành điệu ven đường. Dù không tránh khỏi khói bụi từ xe cộ kẹt cứng ngoài phố, Blossom vẫn hít một hơi sâu và xoa hai bên thái dương. Cô bị làm sao vậy trời?

Không đầy một phút sau khi cô vừa bước ra, không gian của cô lại bị xâm phạm lần nữa.

“Tôi muốn lấy lại áo sơ mi.”

Brick đứng đó, tay nhét hờ vào túi quần jeans. Chiếc áo sơ mi đỏ mở toang hàng cúc, để lộ chiếc áo thun đen bó sát tôn lên phần ngực rắn chắc. Blossom cắn môi khi nhớ đến cảm giác mình từng vuốt ve vùng cơ ấy, từng múi cơ gợn sóng dưới đầu ngón tay cô…

Rồi cô nhận ra anh ta vừa nói gì. “Ờ đúng rồi. Tôi định đem đi giặt khô rồi sẽ trả.”

“Tử tế thật.”

Không rõ anh ta nói thật hay mỉa, mà cô cũng chẳng thiết tha tốn sức suy đoán. “Tôi sẽ mang qua vào ngày mai. Anh làm ở đâu?”

“Tôi không có văn phòng.”

Blossom nheo mắt. Đây không phải lần đầu cô hỏi về công việc mờ ám của anh ta và lần nào cũng chẳng moi được gì. “Vậy tôi nên mang tới đâu?”

Anh ta rút ra một chiếc smartphone đen bóng từ túi quần, nhìn nó một lúc lâu rồi nhét lại vào túi. Sau đó, từ túi khác, anh lấy ra một chiếc iPhone vỏ đỏ. “Cứ nhắn khi nào giặt xong rồi mình tính tiếp.”

Chuyện đó nghe có vẻ hợp lý. Cô lấy điện thoại ra và hai người trao đổi số liên lạc.

“Tôi sẽ nhắn cho anh sau.”

“Ừ, được thôi.” Brick quay đi.

“Khoan đã.”

“Gì nữa?”

“Chuyện vụ tấn công mấy hôm trước. Buttercup kể cho tôi nghe về những gì xảy ra ở đây. Rằng anh và Butch đã giúp con bé hạ con Quái vật Đỏ. Tôi chỉ muốn cảm ơn, vì tôi nghi là con bé chưa làm thế.”

Thoáng bực dọc trong ánh mắt soi mói của Brick dần tan đi, anh nhìn cô bằng vẻ trầm ngâm. “Ừ. Vậy chắc tôi cũng nên cảm ơn cô vì đã cắt ngang tên nhà báo tò mò đó trước khi Boomer kịp kể hết cuộc đời của nó.”

Blossom thấy cổ họng khô khốc. Dĩ nhiên anh ta đã xem bản tin rồi. “Tôi nghĩ anh sẽ không muốn bị chú ý nhiều hơn.”

“Không.”

Vậy mà anh ta vẫn lao thẳng vào tâm điểm. Tính tò mò xưa nay chưa từng là điểm mạnh của Blossom, và giờ đây, khi anh ta đang đứng đây, cô không thể kìm được việc muốn thỏa mãn nó.

“Tại sao anh lại giúp Buttercup? Tôi hiểu Butch làm vậy vì muốn được đánh nhau, nhưng anh thì…”

Brick nhướng mày. Biểu cảm đó lẽ ra có thể đáng yêu nếu cô không biết anh ta là ai. “Cô nghĩ tôi muốn sống trong một cái thành phố nát bét à?”

“Tôi tưởng sắc lệnh cấm đủ khiến anh chùn tay khi định dùng sức mạnh bừa bãi.”

Ánh mắt anh ánh lên vẻ thích thú. Anh bước một bước tới gần. “Blossom, cô đang mắng tôi đấy à?”

“Không. Tôi chỉ đang cố hiểu động cơ của anh thôi.”

“Hmm. Lúc nào cũng thế.” Một nụ cười thoáng qua môi anh.

Cô định phản bác, nhưng không nói nên lời.

“Hẹn gặp lại.” Anh khẽ chạm vào tay cô rồi quay đi.

Blossom đứng yên cho đến khi anh rẽ qua góc phố và khuất hẳn. Anh không ngoái đầu lại.

0o0

“Cả lớp, hôm nay chúng ta có một bạn học sinh mới nhé!” Bubbles tươi cười thông báo. “Đây là Brisa. Bạn ấy vừa chuyển đến từ một vương quốc rất xa xôi tên là Texas, nên các con hãy giúp Brisa cảm thấy được chào đón nhé!”

“Chào Brisa,” cả lớp mẫu giáo đồng thanh.

Brisa ngẩng lên nhìn Bubbles với nụ cười rụt rè, nhưng cô bé không trốn tránh. Đôi mắt to tròn, nâu sẫm của bé ánh lên vẻ tò mò và một tinh thần ưa khám phá khiến Bubbles tự hỏi liệu có phải bé được thừa hưởng từ cha mình.

“Sao con không ngồi cạnh bạn Richie nhỉ?” Bubbles gợi ý.

Richie đang ngồi một mình ở chiếc bàn nhỏ, là cậu bé duy nhất trong lớp chưa có bạn ngồi cùng—cho đến hôm nay. Khi thấy Brisa chạy đến ngồi bên cạnh, cậu bé đỏ bừng mặt như cà chua chín và cố giấu nụ cười. “C-Chào.”

“Chào cậu!” Brisa ngồi phịch xuống ghế cạnh cậu. “Tớ là Brisa và tớ rất thích chó con. Cậu thích gì?”

Richie chớp đôi mắt xanh tròn xoe và bối rối kéo nhẹ mái tóc vàng ngắn. “Ờm, t-tớ cũng thích chó con?”

Brisa nở nụ cười rạng rỡ. “Tuyệt! Vậy làm bạn nhé!”

“Cô cũng thích chó con đó!” Bubbles lên tiếng. “Cả lớp, lấy bút màu và giấy vẽ đi nào. Cô muốn các con vẽ những điều mình thích nhất. Có thể là chó con như Brisa và Richie, hoặc hoa, hoặc gia đình—bất cứ điều gì các con muốn!”

Trong lúc lũ trẻ hăng say tô vẽ, Bubbles lặng lẽ bước ra khỏi lớp học. Butch đang đứng đợi ngoài hành lang, tay chân khoanh lại, trông chẳng khác nào một gã trai hư kiểu greaser hơn là cha của một cô bé năm tuổi.

“Nghe có vẻ cô xử lý mọi thứ ổn rồi nhỉ,” anh ta lên tiếng.

“Ồ vâng, không có chuyện ‘N-H-Ả-M’ nào ở đây đâu.”

Anh cau mặt, tránh ánh nhìn dò xét của cô mà dõi mắt vào lớp, nơi Brisa đang chia sẻ bút màu với Richie và một đứa bé khác. “Cô biết con bé là Siêu nhân mà. Không thể đối xử với nó như mấy đứa nhóc bốc mùi bình thường khác được.”

Bubbles quan sát góc nghiêng gương mặt anh. Quai hàm anh căng như một sợi dây cao su sắp đứt. Trong khi Brick thì xa cách đến mức bực bội, Boomer thì xuề xòa dễ chịu, Butch lại là một dây điện sống sẵn sàng làm giật bất cứ ai đến quá gần. Cô đã không gặp anh ta nhiều năm trời khi anh phục vụ ở nước ngoài, nhưng điểm ấy thì vẫn không thay đổi. Chỉ khác là giờ đây, ánh mắt anh dường như chỉ dõi theo con gái chứ không còn hướng về bản thân nữa.

Sáng nay, trước khi bọn trẻ đến lớp, anh ta đã kể cho cô nghe về một vụ việc xảy ra ở Texas. Khi đó anh không có mặt, Brisa sống cùng mẹ và bà ngoại. Một số đứa trẻ phát hiện ra con bé “khác thường”, và đã phạm sai lầm khi bắt nạt nó. Nhưng Brisa là con gái của Butch mà; con bé không phải loại chịu thua trong một trận chiến.

Hai đứa bị Brisa phản công đã phải nhập viện. Ngay sau đó, Butch xin nghỉ dài hạn và chuyển Brisa đến Townsville, còn mẹ con bé thì không đi theo. Anh không kể thêm chi tiết nào nữa, nhưng Bubbles thừa sức hình dung phần còn lại. Cô may mắn vì có một người cha như Giáo sư, đủ sức gánh vác trách nhiệm nuôi dạy những đứa trẻ Siêu nhân. Nhưng không phải ai cũng làm được điều đó. Không phải ai cũng chọn điều đó.

Bubbles nhẹ nhàng đặt tay lên vai Butch. “Tôi hứa là con bé an toàn khi ở với tôi, Butch. Anh không cần lo cho nó đâu, chừng nào tôi còn ở đây.”

Anh ta khịt mũi, nhưng không gạt tay cô ra. “Ừ, sao cũng được. Có chuyện gì thì gọi cho tôi.”

“Tôi sẽ gọi.”

Anh còn nấn ná lại, nhìn Brisa qua ô cửa sổ bé tí như thể sợ rằng lúc quay lại đón thì con bé sẽ biến mất. Bubbles mỉm cười. Thật phi thường khi con người ta có thể trưởng thành và thay đổi chỉ với một chút thời gian và kiên nhẫn.

“Thôi, tôi đi đây,” cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, khó nhọc rời mắt khỏi đứa con gái đang vui vẻ tô màu với mấy đứa bạn mới.

“Hôm nay anh có kế hoạch gì không?”

“Không… chỉ là…” Anh gãi sau gáy. “Chắc chưa nghĩ tới. Tôi chưa từng nghỉ phép… chắc là chưa bao giờ.”

“Đưa tôi điện thoại anh.”

“Hả? Quái gì vậy?”

Cô nhăn mặt vì tiếng chửi thề, nhưng ít nhất thì ngoài hành lang không có trẻ con nghe thấy. “Anh có muốn số điện thoại của Buttercup không?”

Anh lôi điện thoại ra. “Tôi có rồi.”

“Chị ấy đổi máy năm ngoái sau vụ một gã IT cô ấy bắt hack điện thoại chỉ.”

“Con nhỏ quỷ qu—à, Q-U-Ỷ Q-U-Á-I.” Anh liếc ra sau lưng xem có đứa trẻ nào không.

Bubbles trợn mắt. “Bớt mấy câu chửi tục trong đây đi. Rồi, xong.” Cô đưa lại điện thoại cho Butch.

“Tuyệt.”

“Thử rủ chị ấy nghỉ ngơi một hai tiếng xem sao. Chị ấy đang theo vụ án có nguy cơ bị bỏ xó, tôi biết nó đang khiến chị ấy căng thẳng. Biết đâu chị ấy sẽ nghe lời nếu người đề nghị không phải là bà chị em hay cằn nhằn của mình.”

“Cá là tôi còn lắm lời hơn cô được đấy.”

Bubbles mỉm cười nửa miệng. “Tôi cá là anh nói đúng. Gặp lại sau nhé, lúc đến đón con bé.”

“Này.”

“Gì vậy?”

Tự dưng trông Butch có vẻ ngượng ngùng. “Không có gì, chỉ là… ừm. Cảm ơn. Vì Brisa ấy mà.”

Nụ cười của cô trở nên chân thành. “Không có gì đâu.”

0o0

Bạn bè ở trường của Danny cũng chẳng giúp được gì. Tiệm pizza nơi cậu làm việc có ghi lại các địa điểm giao hàng trong tuần cậu mất tích, nhưng mọi cuộc điều tra tại từng địa điểm đều không thu được gì đáng chú ý. Cậu ta dường như biến mất khỏi mặt đất mà không một ai biết vì sao hay bằng cách nào. Ngay cả Buttercup cũng không xác định được chính xác ngày nào chuyện đó xảy ra. Thời gian trôi qua, Sở Cảnh sát CPD dần quan tâm đến việc tìm thấy xác hơn là một người còn sống. Cô hiểu điều đó, nhưng không có nghĩa là cô phải chấp nhận.

Chuyện càng tệ hơn khi mẹ của Danny, bà Chang, vẫn không ngừng hy vọng con trai mình sẽ trở về an toàn. Buttercup vừa mới ghé nhà bà, hy vọng tìm được manh mối nào còn sót lại từ đồ đạc của Danny, những điều cuối cùng cậu nói với mẹ mình—bất cứ thứ gì. Nhưng cô chẳng tìm thấy gì cả.

Và điều đó khiến cô phát điên. Sinh viên đại học với hồ sơ trong sạch thì không thể nào tự dưng biến mất không lý do. Danny không liên quan đến băng đảng nào, không dính tới ma túy, thậm chí theo Buttercup tìm hiểu thì cũng chẳng có người yêu. Cậu ấy quá đỗi bình thường, chỉ là một cậu trai 19 tuổi với tương lai sáng lạn và một người mẹ yêu thương hết mực. Ai lại muốn hại cậu? Và quan trọng hơn—tại sao?

Rồi còn vụ kẻ trộm đồ của Mojo. Thứ duy nhất cô có là… phấn? Nghe còn chả ra manh mối. Liệu cô có thể tin lời một con chó—dù biết nói hay không? Cô chỉ có thể nghĩ đến Nhà máy Phấn Wright ở khu công nghiệp của thành phố. Nó đã tồn tại từ lâu, là một trong những nhà cung cấp phấn lớn nhất cả nước. Cô rất muốn đến đó điều tra, nhưng với quá ít thông tin và một đống hồ sơ tồn đọng mà tên Sếp Foolery thì cứ giám sát chặt chẽ, cô vẫn chưa có thời gian đi.

Tóm lại, Buttercup đang có một tuần tồi tệ—không, là một tháng tồi tệ. Vụ dọn dẹp sau cuộc tấn công của Quái Vật Đỏ cách trụ sở CPD chỉ một dãy nhà luôn là lời nhắc nhở rõ ràng rằng đời cô gần đây đang trật bánh cỡ nào. Cô thậm chí còn thấy lạ khi Thị trưởng Minor chưa bắt cô ra quét dọn đường phố cùng dân cư.

Trong khi đang ngồi ăn burrito buồn bã tại bàn làm việc trong một sở cảnh sát gần như trống vắng, Buttercup gặm nhấm câu hỏi rằng phải làm gì tiếp theo. Hẳn là phải có điều gì đó cô đã bỏ sót, một mảnh ghép nào đó mà cô chưa xem xét kỹ. Những lúc như thế này, cô chỉ muốn đập phá thứ gì đó. Việc Ty đang phải nằm một chỗ cũng chẳng giúp gì. Mặc dù nổi tiếng là “cứng rắn” nhất, Buttercup chưa từng thích làm việc một mình.

“Chà, có người đang ăn no nê bánh cớt đây.”

Buttercup suýt lăn ra rên rỉ. Cô đặt phần burrito ăn dở xuống. “Là burrito cớt, chính xác đấy. Và, cút đi hộ.”

Butch ngồi dạng chân lên chiếc ghế trống đối diện bàn của cô và dựa cả người vào tựa ghế như thể nó sinh ra chỉ để chờ anh. “Hôm nay cái gì chui vào mông em thế?”

“Ngay lúc này? Tôi đang tự hỏi kiểu an ninh kiểu gì cho phép mấy tên khả nghi lang thang vào khu vực này của sở. Tôi thề có trời, nếu tên Mancini còn ngủ gật ở bàn lễ tân…”

Buttercup định đứng dậy đi làm cho lễ tân một trận hết hồn, nhưng để Butch lại một mình trong văn phòng thì đúng là ý tưởng tồi.

“À, cái ông trực lễ tân đó hả? Tôi hỏi ông ta em có ở đây không, ổng bảo cứ đi thẳng vào.”

“Không đùa chứ?”

“Ờ.”

Một tia năng lượng xanh lục lóe lên trong lòng bàn tay anh với tiếng pop, và Buttercup nhanh như chớp chụp lấy, bóp chặt nó dập tắt trước khi có ai khác thấy được. “Dừng ngay! Anh không thể cứ dọa cảnh sát lung tung thế được.”

Cô đẩy đẩy anh như một thói quen cho đến khi chắc chắn anh sẽ không phóng đại bác nào giữa văn phòng khiến cô bị đuổi việc vì tội liên đới.

“Lỗi tôi,” anh nói, chẳng có chút hối lỗi nào. “Tôi chỉ nghĩ đấy là cách nhanh nhất để gặp em thôi.”

Vì một gã Siêu nhân bất ổn đến chơi là điều tuyệt vời nhất cô cần thêm vào cái tuần tồi tệ này. “Anh đến đây làm gì? Muốn gì?”

“Tôi chán. Tưởng em sẽ chịu đi đánh đấm hay gì đó. Em còn nợ tôi vụ Tăng hai vì diệt quái vật đấy.”

“Tôi đang làm việc, đồ đần. Còn anh có con mà, con bé đâu? Sao không ở nhà trông nó?”

“Brisa tự lo được. Em thấy tận mắt rồi còn gì.”

“Nó mới năm tuổi.”

Anh cười khì. “Bình tĩnh đi! Boomer đang trông con bé vài tiếng. Đừng có xoắn quần xoắn áo thế.”

Lúc này, giọng của hai người họ đã lớn đến mức thu hút ánh nhìn của các thám tử khác trong phòng. Buttercup căng thẳng đến mức như thể sắp nổ tung. Viễn cảnh của một trận ẩu đả lúc này nghe có vẻ hấp dẫn hơn bao giờ hết, nhưng rồi cô lại nhớ đến cái sắc lệnh chết tiệt đó.

“Vậyyyy, quay lại vụ đánh nhau đi.”

“Câm mồm và đi theo tôi.”

Buttercup không chờ, kéo phắt anh đứng dậy bằng cánh tay rồi lôi anh xuyên qua trạm. Cô lờ đi ánh mắt của mọi người xung quanh. Phần lớn đều biết đừng dại mà cản đường khi cô mang cái vẻ mặt ấy. Đôi khi cô cũng phiền lòng khi biết phần lớn đồng nghiệp có phần sợ mình. Cô đâu có mất kiểm soát rồi bắn tung toé vào cả đám. Cô là người tốt, cùng phe với họ mà. Nhưng việc không có Ty ở đây để giúp cô quên đi mớ chuyện vớ vẩn kia đang dần khiến đầu óc cô quay cuồng. Butch không phải Ty, nhưng giờ này thì anh cũng đủ làm một cái thân thể ấm áp để cô trút giận.

Cô kéo anh xuống tầng hầm, quẹt thẻ an ninh để mở cửa, rồi hướng đến một kho vũ khí lớn với lồng sắt bao quanh. Butch huýt sáo đầy hào hứng khi quan sát xung quanh.

“Không được như tôi tưởng, nhưng chơi cũng được.”

Buttercup chẳng buồn quan tâm anh nghĩ gì, cô ký nhận hai khẩu Glock 19 cùng hai hộp đạn, rồi đưa cho anh một khẩu.

“Anh không được dùng năng lực ở đây.”

Anh định cầm lấy khẩu súng thì cô giật lại ngay.

“Nói với tôi là anh hiểu đi.”

Butch đảo mắt. “Rồi, thưa mẹ.”

“Tôi không đùa đâu. Đây là công việc của tôi đấy, chưa kể chuyện gì có thể xảy ra với con gái anh nếu anh bị tống vào tù chỉ vì không thể giữ cái—”

“Tôi hiểu rồi.” Butch nhìn cô bằng ánh mắt lạnh tanh, chẳng giống gì cái kiểu thường ngày của anh, khiến cô hơi rùng mình.

Buttercup gật đầu, nuốt trọn cái cảm giác lạnh lẽo bất chợt rồi đưa lại khẩu Glock đã tháo đạn cho anh. “Tốt.”

Họ chọn hai làn bắn cuối cùng, cách xa khu nhận thiết bị nhất. Trong lúc Buttercup lấy tai nghe bảo vệ, Butch đã nhanh nhẹn tháo rời Glock, kiểm tra từng bộ phận một cách thành thục. Buttercup đứng quan sát anh lắp súng lại và nạp đạn như thể đã quá quen tay.

“Tôi thích súng,” anh lên tiếng khi thấy cô nhìn.

“Tại sao?” Ngoài phạm vi Citiesville, chắc chắn Butch chỉ cần dùng năng lực là có thể gây sát thương mạnh hơn bất kỳ khẩu súng nào.

Anh kiểm tra lại trọng lượng khẩu súng, rồi giơ lên ngắm tấm bia ở cuối làn bắn. “Vì ai cũng dùng được.”

Buttercup không biết phải đáp lại thế nào, bèn đưa cho anh tai nghe, đeo cái của mình vào, rồi kiểm tra và lên đạn khẩu Glock của cô. Như một sự đồng thuận ngầm, anh chờ cô sẵn sàng, rồi cả hai cùng giương súng và bóp cò.

“Em bắn dở quá,” Butch nhận xét khi tấm bia quay trở lại gần họ. “Em nhắm mắt lúc bóp cò hả?”

Cô bắn đâu đến nỗi dở, nhưng nếu so với anh ta thì đúng là đáng xấu hổ thật. Anh ghim từng viên đạn ngay giữa trán mục tiêu, gần như hoàn hảo.

“Chết tiệt, Butch.” Cô không giấu được sự ngưỡng mộ.

“Tôi nói rồi, tôi thích súng.”

Rõ là thế rồi. Họ bắn thêm một loạt nữa. Lần này Buttercup bắn tốt hơn, vì cô thật sự muốn bắn trúng, nhưng cô vẫn không có nhiều kinh nghiệm bằng anh.

“Lúc ra chiến trường anh không dùng năng lực à?”

Anh nhún vai. “Không hẳn. Dùng thì lộ mất.”

Buttercup hạ khẩu Glock xuống, sửng sốt. “Ý anh là… anh giả làm người thường? Anh á?”

“Trời, chết tiệt thật đấy, BC. Nếu biết em mê người thường đến thế, tôi đã làm sớm rồi.”

“Tôi nghiêm túc đấy.” Cô kéo tay áo anh. “Bao lâu rồi?”

“Ngay từ đầu.”

Ngay từ đầu.

Từng ấy năm giấu đi con người thật. Thật khó tin theo đúng nghĩa đen của từ đó. Butch mà cô từng biết hồi trung học sẽ không bao giờ làm chuyện như vậy, càng không thể đủ tỉnh táo để duy trì vở kịch suốt ngần ấy năm.

“Tại sao?”

Anh nhìn cô một lúc, rồi lại giương súng lên, nhắm mục tiêu. “Chắc là tôi muốn xem cuộc sống của ‘phe còn lại’ ra sao.”

Anh bóp cò hết cả băng đạn trước khi Buttercup kịp đáp lại. Khi kéo tấm bia lại gần, lại thêm một cụm lỗ đạn hoàn hảo ngay giữa trán.

Họ tiếp tục bắn thêm vài băng nữa, và suốt thời gian đó, anh không nói thêm lời nào về quãng thời gian trong quân đội.

---

Ghi chú:
Cảm ơn Mordor đã beta chương này, đưa ra phản hồi cực kỳ hữu ích và luôn sẵn sàng làm chỗ dựa để mình bàn mấy ý tưởng linh tinh. Cậu giỏi nhất trần đời luôn đấy!

Lần sau: Bubbles đội mũ thám tử. Nhóm Xanh và nhóm Đỏ đều thử đi hẹn hò; không bên nào thành công cả.