Mưa gõ cửa sổ, như vô số ngón tay nhỏ bé khẽ gõ vào tâm hồn Thẩm Hoài Tự. Nàng trằn trọc, tấm chăn gấm mỏng bị đá sang một bên, nhưng lòng vẫn cảm thấy bức bối khó chịu. Bóng cây ngô đồng ngoài cửa sổ in lên giấy cửa, lay động theo mưa gió, cực kỳ giống những quân cờ di chuyển trên sa bàn trong giấc mơ.

Thẩm Hoài Tự lần thứ ba vùng vẫy ngồi dậy từ trạng thái nửa mơ nửa tỉnh. Nàng thắp sáng chiếc đèn đồng đầu giường, vầng sáng mờ nhạt khuếch tán trong màn lụa, chiếu rõ những hạt mồ hôi li ti trên trán nàng. Ngay khi nàng đưa tay lấy khăn, đầu ngón tay chạm vào một vật cứng dưới gối.

"Đây là..." Nàng vén chiếc bao gối thêu hoa, một khối ngọc bội đỏ sẫm lặng lẽ nằm đó, lưu chuyển ánh hổ phách dưới ánh đèn.

Ngọc bội chạm vào ấm áp, phảng phất có sinh mệnh khẽ nóng lên. Thẩm Hoài Tự nâng nó lên trước đèn nhìn kỹ, chỉ thấy mặt chính diện khắc hoa văn lửa phức tạp, những đường nét lửa tinh tế tỉ mỉ, như thể thật sự đang lưu động và bốc cháy. Khi nàng lật ngọc bội, hai chữ nhỏ ở mặt trái đập vào mắt – "Ngô Ly".

"Ngô Ly..." Nàng khẽ đọc hai chữ này, đầu lưỡi không hiểu sao dâng lên một chút chua xót.

Ngay khoảnh khắc này, ngọn lửa của đèn đồng đột nhiên lay động dữ dội. Thẩm Hoài Tự cảm thấy một trận trời đất quay cuồng, ánh nến trước mắt chợt bành trướng, hóa thành ánh lửa trại nhảy nhót trong quân trướng. Tiếng mưa rơi biến mất, thay thế là tiếng ngựa chiến hí vang từ xa và tiếng bản đồ da trâu trải ra sột soạt trên bàn.

"Thanh Ngô quân sư! Lầu quan sát cửa đông bốc cháy!" Một giọng khàn khàn vọng đến xuyên qua lều trại.

Thẩm Hoài Tự – không, giờ phút này nàng rõ ràng cảm thấy mình đã trở thành một người khác – cúi đầu thấy mình đang nắm một cây bút chu sa, trước mặt là bản đồ phòng thủ toàn thành trải rộng với những ký hiệu dày đặc. Ánh lửa ngoài trướng hắt đỏ tấm bạt, kéo bóng nàng thành hình dài và mỏng manh. Đây không phải thân ảnh của một võ giả, mà là hình dáng của một mưu sĩ.

"Phong tướng quân đâu?" Nàng nghe thấy giọng mình bình tĩnh hỏi, xa lạ mà quen thuộc.

Mành trướng đột nhiên bị vén lên, một nữ tử mặc nhung trang toàn thân tắm máu bước vào. Gương mặt nữ tử dính đầy khói bụi, nhưng không giấu được đôi mắt sáng ngời như tinh tú. Trái tim Thẩm Hoài Tự đột nhiên thắt lại – kia rõ ràng là gương mặt của Lan Tẫn, nhưng lại không phải. "Lan Tẫn" này giữa lông mày nhiều thêm vài phần túc sát, trên áo giáp cắm ba mũi tên gãy, vỏ kiếm đeo bên hông đầy vết dao.

"Quân sư không cần lo lắng," nữ tử nhung trang – Phong Diễm Ly – cởi bỏ chiếc mũ giáp dính máu, lộ ra một khuôn mặt trẻ trung nhưng trải nhiều phong sương, "Ta đã điều cung thủ bảo vệ chỗ hổng."

Thẩm Hoài Tự cảm thấy tay mình không chịu khống chế mà nâng lên, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào vết rách sâu nhất trên áo giáp đối phương: "Nàng bị thương."

Phong Diễm Ly thoáng hòa hoãn: "Nàng lập tức cùng ta đi đại trướng trung quân! Thám mã báo về, chủ lực quân địch đang tập kết!"

Nàng nghe thấy mình phát ra một tiếng thở dài gần như không nghe thấy: "Truyền lệnh tam quân, phòng thủ theo phương án Giáp Tam." Ngón tay nhanh chóng di chuyển trên sa bàn, đẩy những quân cờ gỗ đại diện cho binh lực đến vị trí mới, "Cho trọng kỵ binh mai phục ở sườn núi Thanh Long, đợi khói báo hiệu."

Một mũi tên lạc đột nhiên xuyên qua lều trại, bay thẳng đến mặt Thẩm Hoài Tự. Phong Diễm Ly như tia chớp nhảy lên, dùng mảnh chắn tay chống đỡ. "Keng" một tiếng, mũi tên va vào thép tinh xảo tóe lửa, cuối cùng vô lực rơi xuống đất.

"Bảo vệ quân sư!" Tiếng hô của Phong Diễm Ly làm lều trại run rẩy. Bóng dáng rộng lớn của nàng che chắn trước mặt Thẩm Hoài Tự, như một bức tường thành không thể vượt qua.

Hình ảnh đột nhiên vỡ vụn. Thẩm Hoài Tự kinh hãi thở dốc trở lại hiện thực, phát hiện tay mình đang nắm chặt ngọc bội, đầu ngón tay đã trắng bệch. Ngoài cửa sổ tiếng mưa rơi như cũ, nhưng áo trong nàng đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt.

"Kia không phải mơ..." Nàng run rẩy vuốt ve vân lửa trên ngọc bội, những hoa văn ấy giờ phút này thế mà âm ỉ nóng lên, "Ta là... quân sư Thanh Ngô?"

Khi nắng sớm hé rạng, Thẩm Hoài Tự đã đứng đợi hồi lâu ở hành lang. Khi Lan Tẫn bưng chậu đồng đi qua khúc cua, nàng trực tiếp chặn đường.

"Tiểu thư?" Lan Tẫn kinh ngạc thoáng qua, rồi lại khôi phục dáng vẻ cúi mi thuận mắt kia, "Người dậy thật sớm."

Thẩm Hoài Tự nhìn thẳng vào mắt nàng: "Ta mơ thấy cô." Nàng chậm rãi từ trong tay áo lấy ra chiếc ngọc bội, "Mặc áo giáp, vì ta chắn mũi tên."

Nước trong chậu đồng đột nhiên gợn sóng. Ngón tay Lan Tẫn run rẩy, nhưng giọng nói vẫn vững vàng: "Nô tỳ không hiểu tiểu thư đang nói gì."

"Trên đây có khắc 'Ngô Ly'." Thẩm Hoài Tự tiến lại một bước, "Thanh Ngô và Phong Diễm Ly, có phải không?"

Một giọt nước từ thành chậu đồng chảy xuống, bắn lên những hạt bọt nước nhỏ xíu trên mặt đất. Lan Tẫn im lặng rất lâu, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Ngay khoảnh khắc này, Thẩm Hoài Tự thấy được sự thay đổi trong đôi mắt ấy – không còn là sự kính cẩn phục tùng của nha hoàn, mà là một thần thái nàng chưa từng thấy trên khuôn mặt Lan Tẫn, sắc bén như kiếm ra khỏi vỏ, kiên định như bàn thạch.

"Thanh Ngô..." Môi Lan Tẫn khẽ mấp máy, sau khi phun ra hai chữ này lại đột nhiên cắn môi dưới. Nàng đột nhiên nghiêng người vòng qua Thẩm Hoài Tự, bước chân nhanh đến mức gần như là đang chạy trốn.

Sau giờ Ngọ, Thẩm Hoài Tự gọi Lan Tẫn vào khuê phòng. Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, nàng trực tiếp hỏi: "Phong tướng quân, còn muốn giấu ta đến bao giờ?"

Tay Lan Tẫn đang sửa sang chiếc lược đột nhiên cứng đờ. Một chiếc trâm vàng từ kẽ ngón tay nàng rơi xuống, phát ra tiếng động nặng nề trên thảm.

"Tiểu thư nhận nhầm người rồi." Giọng nàng nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.

Thẩm Hoài Tự lấy ra ngọc bội: "Mỗi lần chạm vào nó, ta đều thấy nhiều hơn. Ta thấy cô ở đại sảnh nghị sự phản bác những mưu sĩ vì ta, thấy cô trong đêm mưa sắp xếp canh nhân sâm cho ta, thấy cô..." Giọng nàng nghẹn ngào, "Trong một chiến dịch giằng co với địch quốc, bị một mũi tên bắn trúng cánh tay."

Vai Lan Tẫn bắt đầu run rẩy. Nàng chậm rãi xoay người, nước mắt đọng trong mắt lấp lánh dưới ánh mặt trời. Khi nàng mở miệng, trong giọng nói mang theo sự khàn khàn và tang thương mà Thẩm Hoài Tự chưa từng nghe qua: "Thanh Ngô... Trước nay nàng đều không cần người bảo vệ."

"Nhưng ta cần nàng tồn tại." Thẩm Hoài Tự không cần nghĩ ngợi mà đáp lại, phảng phất như những lời này đã sớm khắc sâu vào tận cùng linh hồn.

Lan Tẫn – không, giờ phút này nàng rõ ràng là Phong Diễm Ly – đột nhiên nói: "Kiếp này, chúng ta rốt cục tương ngộ."

Nước mắt Thẩm Hoài Tự cuối cùng cũng rơi xuống.

Ngoài cửa sổ, sau cơn mưa, giọt nước đọng trên lá ngô đồng lăn xuống, giống như máu tươi chưa khô trên chiến trường ngàn năm trước. Nhưng giờ phút này, ánh mặt trời cuối cùng cũng xuyên qua tầng mây, chiếu vào chiếc ngọc bội vân lửa kia, khiến hai chữ "Ngô Ly" tỏa sáng rực rỡ.