Kho chứa đồ ở hậu viện dinh thự họ Thẩm, mùi ẩm mốc hòa lẫn mùi long não thoang thoảng trong bóng đêm. Một con chuột xám lướt qua sau đống rương gỗ chất chồng, tiếng sột soạt bị tiếng giày da của gia phó tuần tra đêm bên ngoài che lấp. Ánh trăng xuyên qua song sắt cửa sổ thông gió, đổ những vầng sáng hình thoi lốm đốm trên nền gạch xanh.

Thẩm Hoài Tự dán mình vào bức tường gạch ẩm ướt, váy cưới đỏ thẫm quét qua những mảnh gỗ vụn trên sàn. Đầu ngón tay nàng nắm chặt cán dao găm mạ vàng giấu trong tay áo – đây là chiếc dao gập kiểu Tây Dương mà Lan Tẫn tặng nàng vào ngày sinh nhật, trên vỏ dao khắc dòng chữ tiếng Anh rất nhỏ "To my liberty" (Gửi tự do của tôi).

Trục cửa kho phát ra tiếng kẽo kẹt cực nhẹ.

"Tiểu thư." Giọng nói cố ý hạ thấp, mang theo vẻ kính cẩn đặc trưng của hầu gái, nhưng âm cuối lại hơi cong lên như đuôi mèo. Mỗi hóa thân của nàng đều mang đến cảm giác hơi khác nhau. Lan Tẫn cúi đầu bước vào, tay áo vải thô dính mùi dầu mỡ từ nhà bếp, búi tóc còn cài chiếc trâm gỗ mun đồng bộ của Thẩm gia. Chỉ khi ngẩng đầu lên, đôi mắt màu hổ phách kia mới sáng quắc trong bóng tối, như những hạt kim sa ẩn mình trong than đá.

"Đã sắp xếp xong xuôi cả rồi." Lan Tẫn trở tay khóa cửa, chiếc mặt nạ kính cẩn trong nháy mắt bong ra. Nàng từ túi áo tạp dề rút ra một tấm vé tàu, trên nền giấy ố vàng, ba chữ chì đúc "Thân Tô Tuyến" đã nhòe viền vì mồ hôi, "Sáng mai, khi đoàn rước dâu đi qua bến tàu Thập Lục Phô, sẽ có công nhân gây gổ náo loạn."

Khi Thẩm Hoài Tự nhận lấy vé tàu, ngón tay nàng chạm phải vết chai trên ngón tay đối phương. "Gây ra án mạng thì sao?" Thẩm Hoài Tự đột nhiên nắm lấy cổ tay Lan Tẫn. Tay áo cưới rộng chảy xuống, lộ ra vết bầm chưa tan trên cánh tay nàng. Hôm qua, khi thử áo cưới, Thẩm phụ đã bóp tay nàng mà răn đe: "Trần gia muốn một bức bích ngọc hoàn hảo, những phương pháp học đường Tây Dương của con hãy sớm thu lại đi."

Đồng tử Lan Tẫn co rút lại thành một cái nhìn châm chọc. Nàng kéo dây buộc tạp dề ra, lộ ra những ống thuốc nổ buộc vào ngang eo – được chế từ dầu hỏa và phân bón hóa học trộm từ nhà bếp, dây điện quấn lại như một cuộn dây thừng rối rắm. "Nếu bọn họ dám cản..." Lời chưa dứt đã bị Thẩm Hoài Tự che miệng lại. Cả hai đồng thời nghe thấy tiếng cành khô gãy giòn tan bên ngoài kho.

Ánh trăng đột nhiên bị bóng đen che khuất. Bên ngoài cửa sổ thông gió, bảo tiêu do Trần gia phái đến đang tuần tra. Người đó đội mũ sắt kiểu Đức, nòng súng phát ánh xanh lam dưới ánh trăng. Váy cưới của Thẩm Hoài Tự cọ vào những chồng chén sứ, phát ra tiếng va chạm nhỏ đến mức khó nghe thấy.

Lan Tẫn đột nhiên kéo nàng vào sau chiếc rương gỗ chất đầy đồ thêu. Mùi hương ngọt ngào pha chút mục ruỗng của những bộ Thục thêu năm xưa tỏa ra. Thẩm Hoài Tự đếm nhịp tim của đối phương, phát hiện nó đập nhanh hơn cả trái tim con ếch xanh mà nàng từng thấy trong tiết giải phẫu ở trường nữ sinh. Khi cột sáng đèn pin của bảo tiêu quét qua đầu các nàng, môi Lan Tẫn dán vào vành tai nàng: "Đừng sợ, tôi đã thuê nhà ở bờ sông Tô Châu, ngoài cửa sổ là giàn hoa nhài."

Sau khi ánh đèn pin đi xa, Thẩm Hoài Tự mới phát hiện chuỗi ngọc trai trên mũ phượng đã vướng vào cúc áo của Lan Tẫn. Hoa văn sen kép bằng vàng ròng in hằn giữa ngực hai người, giống như một ẩn dụ hoang đường nào đó. Năm xưa, khi các nàng lén đọc "Romeo và Juliet" trong tiết văn học ở trường nữ sinh Saint Mary, tuyệt đối không nghĩ đến một ngày nào đó phải giấu dao trong áo cưới.

"Cúi đầu." Giọng Lan Tẫn đột nhiên trở nên dịu dàng. Khi nàng tháo cúc áo, Thẩm Hoài Tự thấy kẽ móng tay nàng vẫn còn dính màu vàng cam từ thịt cua nàng đã bóc cho nàng sáng nay. Người hầu gái đã trang điểm ở Thẩm gia một năm trời, giờ phút này dùng thủ pháp tháo bom để xử lý chuỗi ngọc vướng víu trên mũ phượng.

Khi chiếc mũ phượng nặng nề được gỡ xuống, cổ Thẩm Hoài Tự phát ra tiếng kêu khẽ. Lan Tẫn bỗng nhiên cười, ngón tay nàng xuyên qua tóc Thẩm Hoài Tự, rút ra chiếc trâm bạc giấu trong búi tóc – đây mới là hung khí thực sự, mũi trâm được tôi bằng thuốc độc trộm từ phòng thí nghiệm.

Ánh trăng xiên trên mặt Lan Tẫn, chiếu sáng nốt ruồi ở má trái nàng.

"Trần Minh Viễn tối qua phái người tặng lông cáo trắng đến," Thẩm Hoài Tự đột nhiên nói. Nàng cảm thấy ngón tay Lan Tẫn cứng lại, "Nói là sợ tân nương tử tháng Giêng bị lạnh." Nàng cố ý bỏ đi tờ giấy kèm theo hộp quà – "Đêm mai chiếc áo lông này chỉ trải trên giường ta".

Chiếc rương gỗ đột nhiên bị va chạm khiến lay động. Lan Tẫn nắm tay đập mạnh xuống thành rương, kinh động một tổ chim sẻ trên xà nhà. Lông chim bay tán loạn đậu trên đôi tay nắm chặt của các nàng. Thẩm Hoài Tự lúc này mới phát hiện lòng bàn tay đối phương toàn là vết véo hình trăng khuyết.

"Ngày mai..." Lan Tẫn từ kẽ răng nặn ra tiếng, "Chỉ cần qua cầu Ngoại Bạch..." Nàng đột nhiên xé toạc vạt áo vải thô, lộ ra tấm bản đồ da bò cột ở trước ngực. Mỗi con sông nhánh từ sông Tô Châu đến sông Hoàng Phố đều được đánh dấu bằng bút đỏ, vài chấm mực đen bên cạnh vẽ những đóa hoa nhài nhỏ xíu.

Dao găm của Thẩm Hoài Tự đột nhiên đặt lên yết hầu Lan Tẫn. Trong ánh mắt kinh ngạc của đối phương, nàng chậm rãi xoay chuôi dao: "Nếu thất bại, cô dùng cái này." Ánh dao phản chiếu sắc nước trong đáy mắt nàng, "Ta thà là cô..."

Lời nói bị tiếng chiêng đồng bất ngờ cắt đứt. Tiền viện vọng đến tiếng quản gia gào thét nghẹn ngào: "Các phòng trực đêm đều dậy cả đi! Trần thiếu gia đến tra xét phủ sớm hơn dự kiến!" Tiếng giày da lộn xộn từ xa đến gần, thỉnh thoảng lẫn tiếng kim loại của súng trường Đức lên đạn.

Lan Tẫn nhanh như chớp cài lại vạt áo, nhưng khi xoay người lại bị Thẩm Hoài Tự túm chặt. Đại tiểu thư xé đứt vòng cổ ngọc trai, những hạt châu lạnh lẽo lăn vào cổ áo hầu gái. "Hãy để chúng dán vào nhịp tim cô." Nàng cuối cùng hôn hôn đầu ngón tay dính bụi than của Lan Tẫn, "Lần này chúng ta chết cũng sẽ không buông tay."

Khi cửa kho hàng bị phá tung, Thẩm Hoài Tự đang một mình đứng dưới ánh trăng sửa sang lại mũ phượng. Ánh đèn pin của Trần Minh Viễn lướt qua khuôn mặt tái nhợt của nàng, cuối cùng dừng lại trên những hạt ngọc trai rơi đầy đất. "Thẩm tiểu thư thật có nhã hứng, nửa đêm đến kho hàng đếm của hồi môn?" Nói rồi hắn lạnh nhạt quét mắt nhìn từng góc của kho hàng.

"Trần thiếu đêm khuya ghé thăm, là sợ tân nương tử ngày mai không trốn được sao?" Khóe môi Thẩm Hoài Tự hơi cong lên, nhưng đáy mắt lại không có nửa phần ý cười.

Trần Minh Viễn khẽ cười một tiếng, thong thả ung dung đi vòng quanh Thẩm Hoài Tự, giày da giẫm lên những hạt ngọc trai rơi vãi, phát ra tiếng vỡ vụn li ti.

"Thẩm tiểu thư nói đùa." Hắn dừng lại phía sau nàng, hơi thở phả vào vành tai nàng, "Chỉ là nghe nói gần đây áp bắc không yên ổn, bữa tiệc trước chúng ta không phải cũng gặp phải sao? Sợ có vài kẻ không an phận trà trộn vào trong phủ, quấy nhiễu đại hỷ sự ngày mai."

Đầu ngón tay Thẩm Hoài Tự nhẹ nhàng vuốt ve con dao găm trong tay áo, nhưng trên mặt vẫn không hề biến sắc.

"Trần thiếu lo lắng quá rồi." Nàng khẽ nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua bóng tối sâu trong kho hàng, "Trên dưới Thẩm gia, ai dám phá chuyện tốt của Trần gia?"

Trần Minh Viễn nhìn chằm chằm sườn mặt nàng vài giây, đột nhiên một tay chế trụ cổ tay nàng, lực đạo lớn đến mức gần như muốn bóp nát xương cốt nàng.

"Thẩm Hoài Tự." Hắn hạ giọng, gằn từng chữ một, "Đừng tưởng ta không biết cô đang toan tính cái gì."

Thẩm Hoài Tự để mặc hắn nắm chặt, khóe môi vẫn treo nụ cười lạnh nhạt ấy.

"Nếu anh đã biết, hà tất làm điều thừa?"

Trần Minh Viễn nhìn chằm chằm nàng vài giây, đột nhiên buông tay, cười lạnh một tiếng.

"Ngày mai đại hôn, nếu cô dám gây ra nửa điểm rắc rối –" hắn cười khẩy "– phụ thân ta sẽ không bỏ qua Thẩm gia."

Hắn nói xong, xoay người nhanh chóng rời đi.

Thẩm Hoài Tự đứng tại chỗ, cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất, mới chậm rãi thở ra một hơi. Cổ tay nàng đã ửng tím, nhưng nàng lại như không cảm thấy đau, chỉ cúi đầu nhìn những hạt ngọc trai bị nghiền nát trên mặt đất, khẽ cười một tiếng.

"...Tên điên."