Trong góc tối của nhà kho, Lan Tẫn từ từ buông nắm tay đang nắm chặt, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Nàng lặng lẽ bước ra từ sau đống vải cũ, đáy mắt cuộn trào sát ý.

"Hắn chạm vào cô."

Thẩm Hoài Tự quay đầu lại, thấy Lan Tẫn đang gắt gao nhìn chằm chằm cổ tay nàng, ánh mắt tối tăm đến đáng sợ.

"Không đáng ngại." Nàng nhẹ nhàng lắc tay, "So với cái này, tôi lo lắng hắn nghi ngờ hơn."

Lan Tẫn nhanh chóng tiến lên, một tay chế trụ cổ tay nàng, lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve vết bầm tím ấy, hơi thở nặng nề.

"Nếu ngày mai hắn dám chạm vào cô dù chỉ một chút—"

"Lan Tẫn." Thẩm Hoài Tự ngắt lời nàng, giọng bình tĩnh, "Ngày mai cứ theo kế hoạch mà hành động, đừng gây thêm rắc rối."

Lan Tẫn hít sâu một hơi, miễn cưỡng đè nén cơn giận đang cuộn trào, từ trong lòng móc ra một tờ giấy gấp lại nhét vào tay Thẩm Hoài Tự.

"Sáng mai khi đoàn rước dâu ra cửa sau, sẽ có một chiếc xe hơi màu đen dừng ở đầu hẻm, biển số xe có số cuối là 7." Nàng nói rất nhanh, "Lên xe xong đi thẳng đến bến tàu, thuyền đã được sắp xếp sẵn, 5 giờ sáng sẽ khởi hành."

Thẩm Hoài Tự mở tờ giấy ra, dưới ánh trăng thấy rõ bản đồ lộ trình trên đó – từ dinh thự Thẩm đến bến tàu, mỗi ngã rẽ, mỗi trạm kiểm soát có khả năng đều được đánh dấu rõ ràng.

"Trần gia sẽ bố trí trạm gác ở bến tàu." Nàng thì thầm.

Lan Tẫn cười lạnh: "Yên tâm, sẽ có người tạo ra hỗn loạn."

Thẩm Hoài Tự ngước mắt nhìn nàng: "Cô đã liên hệ với ai?"

Lan Tẫn không trả lời, chỉ giơ tay xoa mặt nàng, ngón cái khẽ cọ qua khóe môi nàng.

"Hoài Tự." Nàng khẽ gọi, giọng khàn khàn, "Tôi yêu em."

Thẩm Hoài Tự nhắm mắt, đột nhiên cúi người về phía trước, hôn lấy môi nàng.

Nụ hôn này mang ý vị quyết tuyệt, như lần cuối cùng xác nhận sự tồn tại của nhau. Lan Tẫn chế trụ gáy nàng, gia tăng nụ hôn này, giữa môi răng nếm thấy mùi máu thoang thoảng – không biết là ai đã cắn rách môi ai.

Khi tách ra, đầu ngón tay Thẩm Hoài Tự vuốt ve gương mặt Lan Tẫn, khẽ nói:

"Sau ngày mai, hoặc là tự do, hoặc là chết."

Lan Tẫn nắm lấy tay nàng, đặt lên ngực mình.

"Tôi chọn tự do."

Khi chân trời hửng sáng, Thẩm Hoài Tự trở về khuê phòng. Những nha hoàn khác đã bưng đồ rửa mặt chờ sẵn ngoài cửa, thấy nàng từ bên ngoài trở về, sợ đến mức sắc mặt tái mét.

"Tiểu thư! Người đây là—"

"Đi tản bộ một chút." Thẩm Hoài Tự bình tĩnh ngắt lời nàng, giơ tay sửa lại những lọn tóc mai lộn xộn, "Thay quần áo đi, trời sáng rồi."

Thẩm Hoài Tự đứng trước gương, chiếc hỉ phục đỏ thẫm chói mắt như máu. Hỉ nương nâng mặt cô dâu như đùa nghịch một món đồ sứ, lược ngà chấm dầu hoa quế, búi gọn mái tóc đen như quạ thành búi tóc không chút cẩu thả. Trâm vàng găm vào tóc khiến da đầu đau nhói, hàng mi cô dâu run rẩy, nhưng ngay cả một tiếng rên rỉ cũng bị nuốt xuống – từ hôm nay, nàng nên là một con rối gỗ, là vật trang trí, là một tờ khế ước liên minh giữa Thẩm gia và Trần gia.

Dây vàng thêu phượng hoàng quấn quanh chiếc cổ mảnh khảnh của nàng, như một gông xiềng hoa mỹ. Hỉ nương đang đội mũ phượng cho nàng, rèm châu rủ xuống, thu nhỏ tầm nhìn của nàng thành những mảnh vụn.

"Tiểu thư sinh ra đẹp như vậy, cô gia thấy nhất định sẽ vui mừng." Hỉ nương không hề chú ý đến việc đầu ngón tay Thẩm Hoài Tự đang gắt gao bóp chặt lòng bàn tay. Hỉ nương dùng sợi chỉ đỏ se sạch lông tơ trên trán nàng, khi thoa phấn điểm môi thì một vệt nước trong suốt lại thấm ra. Gương đồng phản chiếu một khuôn mặt tái nhợt bị châu ngọc đè nặng: Lông mày lá liễu như núi xa xanh thẫm, trong mắt chứa đầy mây mưa, giữa đôi môi đỏ mấp máy nửa câu van xin chưa thốt ra.

Chiếc áo cưới đỏ thẫm từng lớp từng lớp bao phủ lấy nàng, phượng hoàng chỉ vàng quấn quanh cổ. Hỉ nương bỗng nhiên "Ai u" một tiếng – hóa ra chiếc vòng ngọc trên cổ tay cô dâu đã chạm vào gương lược. Chiếc vòng tay có màu nước cực đẹp, như một vũng nước mắt đông cứng, giờ phút này nứt ra một đường vân nhỏ.

Tiếng kèn xô na đột ngột vang lên, hỉ nương vội vàng bịt khăn voan lại. Bóng tối buông xuống trước khi cô dâu thoáng thấy một vệt châu quang lấp lánh nơi khóe mắt mình trong gương, rất nhanh bị họa tiết "Uyên ương đan cổ" thêu trên khăn hỉ che phủ.

Ngoài cửa sổ tiếng pháo đinh tai nhức óc. Đoàn rước dâu của Trần gia đã đến trước cổng dinh thự Thẩm, trong tiếng chiêng trống vang trời lẫn tiếng ủng quân đội chỉnh tề – Trần Minh Viễn mang theo người của Sở Đặc vụ đến, mỹ danh là "hộ vệ", kỳ thật là giám sát.

Thẩm Hoài Tự sờ sờ con dao găm trong tay áo. Nàng chậm rãi cong khóe môi, đáy mắt cuối cùng hiện lên một tia sáng sống động.

"Đi thôi." Nàng đứng dậy, tà váy quét qua mặt đất, "Đã đến lúc đi gặp 'phu quân' của tôi rồi."

Khi tiếng kèn xô na xé toạc sương sớm, Thẩm Hoài Tự đang cắm nốt chiếc trâm bạc cuối cùng vào búi tóc. Chiếc trâm này dài hơn bình thường nửa tấc, đầu trâm nhọn hoắt như kim, tỏa ánh xanh biếc dưới ánh nến. Nha hoàn quỳ dưới đất sửa sang lại tà váy cho nàng, ngón tay đột nhiên chạm phải vật cứng, sợ đến mức suýt kêu thành tiếng.

"Tiểu thư, chiếc áo cưới này..."

"Suỵt." Thẩm Hoài Tự giơ ngón trỏ lên môi, đáy mắt lóe lên một tia hàn quang, "Hôm nay ngươi không thấy gì cả, rõ chưa?"

Nha hoàn sắc mặt tái mét, nhưng vẫn run rẩy gật đầu.

Tiếng pháo tiền viện càng lúc càng gần, giọng quản gia gân cổ lên gọi "Giờ lành đã đến" xuyên qua từng tầng sân. Thẩm Hoài Tự cuối cùng nhìn thoáng qua mình trong gương đồng – đội mũ phượng khăn quàng vai, môi đỏ như máu, cực kỳ giống những cô dâu chờ bị làm thịt trong kịch bản.

"Đi thôi." Nàng khẽ nói, đầu ngón tay lướt qua vết khắc trên cạnh bàn trang điểm. Đó là chữ "Liberty" (tự do) nhỏ xíu mà nàng và Lan Tẫn đã lén khắc vào năm trước.

Trần Minh Viễn mặc hỉ phục đứng giữa trung tâm hỉ đường, dáng người mập mạp mặc hỉ phục trông càng xấu xí hơn. Khi hắn đưa tay ra đón cô dâu, Thẩm Hoài Tự ngửi thấy mùi phấn thoang thoảng trên găng tay hắn – đêm qua hắn hóa ra không phải chuyên môn đến xem nàng.

"Phu nhân." Hắn kề sát tai nàng, dùng giọng chỉ hai người nghe thấy mà nói một cách tiện tục, "Đêm nay ta sẽ tự tay mở ra phần đại lễ này."

Thẩm Hoài Tự rũ mắt cười nhạt, con dao găm trong tay áo áp vào mạch đập khẽ nóng lên.

Khi kiệu hỉ xuyên qua phố xá sầm uất, nàng nghe thấy tiếng trẻ con rao báo ngoài cửa sổ: "Phụ trương, phụ trương! Công nhân áp bắc đêm qua bạo động!" Ngay sau đó là tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng còi báo động, những người khiêng kiệu hoảng loạn đổi hướng. Thẩm Hoài Tự lặng lẽ vén một góc mành kiệu, thấy khói đen cuồn cuộn bốc lên từ hướng bến tàu Thập Lục Phô.

— Là "hỗn loạn" mà Lan Tẫn nói đã bắt đầu rồi.

Chiếc kiệu đột nhiên lay động dữ dội, có người bên ngoài hô lớn: "Chặn chiếc xe kia lại!" Thẩm Hoài Tự nhân cơ hội rút chiếc trâm bạc ra, nhanh chóng cắt ba vết khắc trên vách trong kiệu – đây là ám hiệu mà các nàng đã hẹn ước khi còn ở trường nữ sinh, ý là "Theo kế hoạch mà hành động".

Khi mành kiệu bị xốc lên một cách bạo lực, nàng đã trưng ra biểu cảm hoảng sợ hoàn hảo nhất. Gương mặt Trần Minh Viễn trong khói thuốc súng trông đặc biệt dữ tợn, hắn túm mạnh cô dâu ra, một con dao không biết từ đâu ra đặt thẳng vào cổ nàng.

"Thẩm Hoài Tự," hắn nghiến răng nghiến lợi, "Cô có biết những chuyện này không?"

"Bắn!" Trần Minh Viễn gào thét giận dữ, "Giết chết những người này!"

Khoảnh khắc viên đạn của đặc vụ lên nòng, một bóng đen từ mái hiên phi thân xuống. Lan Tẫn kéo chân quấn lấy cổ tên lính gần nhất, khi tiếp đất thuận thế đoạt lấy súng trường.

Tiếng nổ liên tiếp từ hướng bến tàu truyền đến, cả con phố lát gạch đều rung chuyển. Khi Lan Tẫn kéo Thẩm Hoài Tự chui vào cống thoát nước, mảnh áo cưới vẫn còn vướng trên thang sắt gỉ sét. Trong nước bẩn nổi lềnh bềnh những mảnh truyền đơn rách nát, lờ mờ thấy chữ "Lao Công Liên Hợp".

"Thuốc nổ chôn nhiều lắm." Lan Tẫn khẽ cười trong bóng tối, ngón tay gắt gao nắm chặt cổ tay Thẩm Hoài Tự, "Nhưng Trần gia bây giờ chắc không rảnh đuổi chúng ta đâu."

Thẩm Hoài Tự sờ đến chỗ xương sườn nàng ấy thấy ướt át: "Chị bị thương?"

"Lúc nhảy xuống bị sượt qua thôi." Lan Tẫn không quan tâm xé áo sơ mi để băng bó, "Nhẹ hơn nhiều so với lần ngã ở dạ yến, lát nữa sẽ không thấy đâu."

Dòng nước tanh tưởi dần cạn, phía trước xuất hiện ánh sáng lờ mờ. Lan Tẫn đột nhiên dừng bước, đặt vào lòng bàn tay Thẩm Hoài Tự một vật lạnh lẽo – chính là chiếc trâm bạc tẩm độc kia.

"Vạn nhất..." Lời nàng chưa dứt đã bị che miệng lại.

Thẩm Hoài Tự xoay người trong cống thoát nước chật hẹp, những ngón tay dính bùn đất ôm lấy mặt Lan Tẫn: "Không có vạn nhất." Nàng hôn lấy đôi môi dính máu của đối phương, "Lần này chúng ta ai cũng không buông tay."

Khi các nàng chui ra khỏi nắp cống, từ rất xa đã thấy cảng bị phong tỏa. Lan Tẫn thầm kêu không ổn, quay người nói với Thẩm Hoài Tự: "Thuyền bị phát hiện rồi, chúng ta bây giờ phải thay đổi kế hoạch, em về trước đi, tôi sẽ hóa trang thành khách khứa để tìm em!" Lan Tẫn không nói gì thêm, chỉ gật đầu, "Nhất định phải bảo vệ bản thân an toàn, tôi không muốn mất em lần nữa," Lan Tẫn bổ sung.

Thẩm Hoài Tự và Lan Tẫn lặng lẽ bò ra khỏi nắp cống, sau đó chia làm hai đường...