Canh ba vừa điểm qua, Phong Diễm Ly đạp ánh trăng trở về doanh địa. Gió đêm cuốn theo hơi lạnh đầu xuân, thổi bay vạt áo đơn bên trong giáp trụ của nàng. Mấy ngày liền chinh chiến làm đôi mày nàng hằn sâu một nếp nhăn, chỉ khi nghĩ đến người đang chờ mình trong trướng, thần sắc nàng mới dịu lại đôi chút.

"Thanh Ngô hẳn là đã ngủ rồi." Phong Diễm Ly khẽ tự nhủ, theo bản năng bước nhẹ hơn. Nàng vừa vén rèm trướng, một mùi trà thoang thoảng thoảng qua, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng quen thuộc.

Ánh nến trong trướng chưa tắt, chén trà trên bàn vẫn còn bốc hơi nghi ngút. Phong Diễm Ly chạm tay vào thành chén, hơi ấm truyền qua đầu ngón tay – trà chưa nguội, mà người đã không còn. Tim nàng bỗng chùng xuống, như bị một bàn tay vô hình siết chặt.

"Thanh Ngô?" Nàng gọi một tiếng, giọng nói vang lên đột ngột trong căn quân trướng trống vắng. Không ai trả lời, chỉ có tiếng bước chân đều đặn của lính tuần tra bên ngoài.

Ánh mắt Phong Diễm Ly lướt qua từng ngóc ngách trong trướng. Bản vẽ cơ quan của Thanh Ngô được đặt ngay ngắn trên bàn, chiếc áo khoác màu xanh nhạt nàng thường mặc vẫn treo trên giá gỗ, ngay cả quyển sách Mặc Tử mà nàng yêu thích cũng nằm lặng lẽ ở đó. Mọi thứ đều như thường lệ, chỉ thiếu mỗi người quan trọng nhất.

"Tướng quân?" Tiếng thân binh vọng vào từ ngoài trướng, "Có cần thuộc hạ..."

"Không cần." Phong Diễm Ly ngắt lời, giọng nói lạnh lùng hơn cả nàng nghĩ. Nàng cần được yên lặng một mình, để sắp xếp lại suy nghĩ.

Sau khi thân binh lui ra, Phong Diễm Ly chậm rãi ngồi xuống trước bàn. Giữa làn hơi trà mờ ảo, nàng chợt nhận ra một góc lụa trắng tinh lộ ra dưới chén trà. Ngón tay nàng hơi run run, nhấc chén trà lên – đó là một chiếc khăn tay màu trắng, nét mực loang lổ, hiển nhiên người viết đã đặt bút khi nỗi lòng khó tả.

“Tướng quân, gỗ tùng cần về đất, Thanh Ngô xin thất hẹn. Cuộc đời này ân hận, chưa cùng người ngắm một lần xuân Giang Nam.”

Hai dòng chữ ngắn ngủi, lại như lưỡi dao sắc bén đâm vào tim Phong Diễm Ly. Nàng đột nhiên nắm chặt khăn, vải vóc nhăn nhúm trong lòng bàn tay. Gỗ tùng cần về đất – tên Thanh Ngô lấy từ "Thanh Ngô", vốn có nghĩa là cây ngô đồng, nàng ấy đang… cáo biệt sao?

Thái dương Phong Diễm Ly giật thình thịch, trong đầu hiện lên những điều bất thường của Thanh Ngô mấy ngày qua. Ba ngày trước, nàng từng thấy Thanh Ngô một mình đứng trên gò cao ngoài doanh trại, bóng dáng cô độc như chiếc lá sắp lìa cành; đêm qua khi nàng tỉnh giấc, phát hiện Thanh Ngô đang chăm chú nhìn gương mặt nàng khi ngủ, trong mắt ẩn chứa sự kiên quyết mà nàng không tài nào hiểu nổi.

"Nàng khi nào..." Phong Diễm Ly lẩm bẩm tự nói, chợt cảm thấy cổ tay lạnh buốt. Nàng cúi đầu nhìn xuống, đồng tử co rút đột ngột – chiếc ngọc bội vân lửa không biết từ lúc nào đã được buộc vào cổ tay nàng, sợi tơ hồng dưới ánh nến chói mắt như máu.

Chiếc ngọc bội này là vật định ước giữa nàng và Thanh Ngô. Nửa năm trước, trong buổi yến tiệc mừng công đó, nàng đã tặng ngọc bội cho Thanh Ngô, nói rằng vân lửa này tựa như sự nồng nhiệt trong lòng nàng. Thanh Ngô khi ấy cười nhận lấy, đầu ngón tay khẽ lướt qua lòng bàn tay nàng, nói sẽ mãi mãi trân quý.

"Khi nào..." Ngón tay Phong Diễm Ly vuốt ve bề mặt ấm áp của ngọc bội, trên đó vẫn còn vương vấn hơi ấm cơ thể của Thanh Ngô. Nàng chợt hiểu ra điều gì đó, đột ngột đứng phắt dậy, tiếng áo giáp va chạm vang lên chát chúa.

Ngay lúc này, từ xa vọng đến một tiếng nổ lớn rung trời động đất.

Phong Diễm Ly lao ra khỏi doanh trướng, chỉ thấy hướng doanh trại địch bốc lên ngọn lửa ngút trời, ánh lửa chiếu sáng nửa bầu trời đêm, nhuộm mây thành màu huyết sắc. Sóng nhiệt dù cách vài dặm vẫn có thể cảm nhận được, cuốn theo mùi lưu huỳnh và hơi nóng bức bối trong gió.

"Kho thuốc nổ..." Giọng Phong Diễm Ly nghẹn lại trong cổ họng. Nàng quá quen thuộc với loại nổ này – chính là phương thuốc nổ do Thanh Ngô tự tay thiết kế, uy lực đủ để phá hủy toàn bộ doanh trại địch.

"Nàng đây là đang… yểm trợ cho ta sao?!" Khóe mắt Phong Diễm Ly như muốn nứt ra, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay mà nàng hồn nhiên không cảm thấy đau đớn. Trước mắt hiện lên gương mặt tập trung của Thanh Ngô khi thiết kế cơ quan, đôi mắt thường ngày tươi cười giờ lạnh lẽo như hàn tinh dưới ánh lửa.

Ký ức ùa về như thủy triều. Ba tháng trước, sau trận thảm bại đó, đại quân lui về giữ nơi đây. Chính Thanh Ngô đã đề xuất chôn đặt cơ quan dưới kho thuốc súng của địch, nói rằng chỉ cần một cơ hội là có thể xoay chuyển cục diện chiến tranh. Lúc ấy Phong Diễm Ly chỉ cho là chiến thuật tầm thường, lại không ngờ Thanh Ngô đã sớm lên kế hoạch tự mình thực hiện.

"Tại sao... tại sao không nói cho ta..." Giọng Phong Diễm Ly vỡ vụn. Nàng chợt nhớ lại chiều hôm qua, Thanh Ngô đã khác thường kéo nàng nói rất nhiều, hỏi nàng nếu có một ngày mình không còn nữa, nàng sẽ thế nào.

"Đừng nói lời ngốc nghếch." Lúc ấy Phong Diễm Ly đang vùi đầu vào quân báo, không ngẩng đầu lên mà trả lời, "Đợi đánh xong trận này, ta đưa nàng xuống Giang Nam. Ta đã đi qua Giang Nam, nàng chẳng phải vẫn luôn nói cũng muốn xem 'nhật xuất giang hoa hồng thắng hỏa' thực sự trông như thế nào sao?"

Thanh Ngô không trả lời, chỉ nhẹ nhàng tựa vào vai nàng. Giờ nghĩ lại, khi đó sự im lặng của nàng đã giấu đi bao nhiêu lời chưa nói?

Hỏa thế càng lúc càng lớn, chiếu sáng khuôn mặt tái nhợt của Phong Diễm Ly. Nàng đột nhiên cất bước lao ra ngoài doanh trại, nhưng bị phó tướng vừa nghe tin đến kịp ngăn lại.

"Tướng quân! Doanh trại địch đã loạn, đúng là cơ hội tốt để xuất kích!"

Bước chân Phong Diễm Ly dừng lại hẳn. Là thống soái tam quân, nàng hiểu rõ hơn ai hết giờ phút này nên làm gì. Nhưng trái tim trong lồng ngực lại gào thét muốn nàng bất chấp tất cả xông vào biển lửa, dù chỉ có thể tìm về một nắm tro cốt của Thanh Ngô.

"Toàn quân..." Giọng nàng khàn đến không thành tiếng, "Toàn quân chuẩn bị chiến đấu, rạng sáng xuất kích."

Phó tướng tuân lệnh rời đi, Phong Diễm Ly vẫn đứng tại chỗ, nhìn ánh lửa xa xa. Trong khoảnh khắc hoảng hốt, nàng phảng phất thấy Thanh Ngô đứng trong biển lửa mỉm cười với nàng, giống hệt như khi mới gặp.

Đó là cuối xuân một năm trước, nàng đang chiêu mộ thợ giỏi ở trấn nhỏ biên cảnh. Trong quán rượu, một nữ tử áo xanh đang dùng đũa bày biện gì đó trên bàn, thần sắc tập trung đến nỗi như thể sự ồn ào xung quanh đều không tồn tại. Phong Diễm Ly tò mò đến gần, phát hiện đó lại là một bản vẽ cơ quan thủ thành tinh xảo.

"Đây là do nàng thiết kế?" Nàng hỏi.

Nữ tử ngẩng đầu, trong mắt ánh lên một tia kinh ngạc, ngay sau đó mỉm cười: "Tướng quân không tin cơ quan thuật của ta sao?"

Nụ cười ấy, khiến Phong Diễm Ly nhớ mãi hai năm. Sau này nàng mới biết, nữ tử tên Thanh Ngô này là truyền nhân Mặc gia, do chiến loạn mà bị mình "bắt cóc" đến đây. Nàng nói mình không hiểu đánh giặc, chỉ biết tạo ra vài "món đồ chơi". Nhưng chính những "món đồ chơi" này đã nhiều lần cứu đại quân khỏi nguy nan.

"Nàng đã nói muốn dạy ta cơ quan thuật..." Phong Diễm Ly đối diện ánh lửa thì thầm, "Nàng đã nói đợi thiên hạ thái bình, muốn cùng ta tìm một nơi yên tĩnh, nàng tạo cơ quan ta đọc binh thư..."

Ngọc bội trên cổ tay đột nhiên trở nên nóng bỏng, Phong Diễm Ly cúi đầu nhìn xuống, phát hiện là nước mắt của mình rơi trên đó. Nàng chưa từng nghĩ tới, Thanh Ngô vẫn luôn cười gọi nàng "Tướng quân đại nhân", sẽ ra đi theo cách như vậy.

"Báo – quân địch đã bắt đầu chạy tán loạn!" Tiếng thám báo kéo nàng trở về hiện thực.

Phong Diễm Ly hít sâu một hơi, lau đi những giọt nước mắt chưa khô trên mặt. Khi nàng ngẩng đầu lên lần nữa, trong mắt đã tràn ngập vẻ túc sát.

"Truyền lệnh các doanh, giữ nguyên kế hoạch xuất kích." Giọng nàng khôi phục vẻ trầm ổn thường ngày, chỉ có đôi tay nắm chặt đến trắng bệch tiết lộ nội tâm đang dậy sóng, "Trận này, tất thắng."

Các tướng sĩ nhanh chóng tập kết, chiến mã hí vang, đao kiếm tuốt khỏi vỏ. Phong Diễm Ly xoay người lên ngựa, cuối cùng nhìn thoáng qua ánh lửa xa xa. Nàng biết, trong ánh lửa ấy có người nàng yêu nhất cuộc đời này, và cũng có giấc mộng Giang Nam vĩnh viễn không thể thực hiện.

"Thanh Ngô..." Nàng khẽ gọi tên này, như gọi một ảo mộng xa xôi không thể với tới, "Chờ ta."

Giữa tiếng kèn đại quân xuất phát, Phong Diễm Ly cẩn thận cất chiếc khăn trắng vào lòng, thúc ngựa chạy về phía chiến trường. Nắng sớm vừa hé rạng, chiếu vào chiếc ngọc bội vân lửa trên cổ tay nàng, những hoa văn ngọn lửa ấy dường như sống lại, theo nhịp ngựa phi mà nhảy lên bùng cháy.

Tựa như sinh mệnh của ai đó, ngắn ngủi mà rực rỡ, chiếu sáng con đường nàng đang đi.