Đêm đông Thượng Hải năm 1935, ánh đèn neon của Tô Giới chiếu rọi đường phố sáng như ban ngày. Trước cửa vũ trường Bách Lạc Môn đậu kín những chiếc xe hơi bóng loáng, đèn xe kéo dài vệt sáng trên nền nhựa đường ướt đẫm. Những người phu xe kéo xoa xoa tay trong gió lạnh chờ đợi khách tan cuộc, hơi thở trắng xóa bốc lên kết thành một lớp sương mỏng trên vành nón. Qua cánh cửa kính xoay tròn, tiếng nhạc jazz lười biếng đổ ra, tiếng kèn saxophone như mật đường dính dấp, hòa lẫn tiếng bọt champagne vỡ vụn lách tách, thỉnh thoảng bùng phát những tiếng cười làm duyên của phụ nữ, tựa như móng tay cào qua đĩa nhựa máy hát đĩa than.

Thẩm Hoài Tự đứng trên bậc thềm đá cẩm thạch của Bách Lạc Môn, dưới chiếc áo choàng lông chồn màu đen lộ ra một đoạn cổ áo sườn xám màu nguyệt bạch, cổ áo thêu hoa văn ngọc lan chìm nổi, ẩn hiện dưới ánh đèn. Nàng đưa tay vén một sợi tóc mai ra sau tai, động tác này khiến chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay trượt xuống đến chỗ xương cổ tay mảnh khảnh, tỏa ra ánh sáng u lạnh dưới đèn, như một vũng thu thủy bị cầm tù.

"Hoài Tự, đừng xụ mặt như vậy chứ." Trần Minh Viễn kéo chặt cánh tay nàng, chiếc đồng hồ vàng dưới cổ tay áo vest cộm vào khiến nàng đau điếng, "Đêm nay là ta cố ý bao nhã tọa cho em đấy." Hắn nói chuyện khi chiếc nơ hơi lệch, mái tóc chải bóng láng tỏa ra mùi sáp ngọt lịm, hòa lẫn mùi rượu Brandy xộc thẳng vào mũi.

Nàng khẽ nghiêng người tránh đi hơi rượu phả ra từ vị hôn phu, nốt ruồi lệ chí màu nâu nhạt nơi khóe mắt nàng ẩn hiện dưới ánh đèn tường mạ vàng, như một giọt mực vỡ ra trên giấy Tuyên Thành. "Tôi đã nói không thích những dịp như thế này." Giọng nói như ngọc bạch thấm nước đá, trong trẻo nhưng mang theo cảm giác xa cách không cho phép bỏ qua. Khi nàng rũ mắt, hàng mi đổ một bóng râm nhỏ trước mắt, giống hai cây dù lụa được thu gọn.

Trong vũ trường chợt bùng lên một tràng vỗ tay. Trên sân khấu trung tâm, một chùm đèn rọi xuống, chiếu sáng một bóng hình mặc chiếc sườn xám đỏ tươi. Chiếc sườn xám được làm từ lụa Tô Châu tốt nhất, chỉ vàng thêu phượng hoàng dưới ánh đèn như sắp vỗ cánh bay lên. Nữ tử tựa nghiêng vào giá microphone mạ vàng, nốt ruồi cuối mắt trái đen đến kinh tâm động phách, khiến làn da nàng sáng như lụa, một nốt chu sa trên má dưới ánh đèn tụ quang tựa như một giọt máu muốn rơi mà chưa rơi. Ngón tay sơn móng tay của nàng nhẹ nhàng gõ vào giá microphone, móng tay lại được cắt tỉa tròn trịa.

"Các vị khách quý, Lan Tẫn này xin được ra mắt." Môi đỏ nàng khẽ hé mở, âm cuối mang theo chút khàn khàn lười biếng, như một chú mèo vừa tỉnh giấc. Mũi giày cao gót đính đá kim cương khẽ chấm đất, chỗ xẻ tà lộ ra một đoạn bắp chân trắng đến lóa mắt, mắt cá chân buộc một sợi xích vàng tinh tế, phát ra tiếng chuông leng keng rất nhỏ theo nhịp nàng đổi trọng tâm.

Thẩm Hoài Tự vô thức dừng bước. Người trên đài rõ ràng cười rất quyến rũ, đuôi mắt hơi xếch lên như mắt phượng được vẽ bằng bút công, nhưng đáy mắt lại như băng, làm nàng nhớ đến thanh kiếm Tây Dương sắc bén trong thư phòng của phụ thân – xinh đẹp mà nguy hiểm. Khi Lan Tẫn xoay người, vạt sườn xám xòe ra như một đóa hoa huyết sắc, sau eo lờ mờ lộ ra hình dạng xương bướm, như một đôi cánh sắp phá kén.

"Thế nào? Thẩm đại tiểu thư cũng cảm thấy hứng thú với ca kỹ sao?" Trần Minh Viễn theo ánh mắt nàng cười nhạo, đôi mắt sau chiếc kính gọng vàng híp lại thành một khe, "Loại phụ nữ này, cho tiền là được thôi..." Hắn làm một cử chỉ thô tục, cúc áo kim cương trên cổ tay áo chói mắt lóe lên dưới ánh đèn.

"Tôi đi vệ sinh." Thẩm Hoài Tự ngắt lời hắn, khi rút tay ra, móng tay nàng để lại một vệt xước hầu như không thấy trên cổ tay áo đối phương. Khi nàng xoay người, vạt sườn xám màu nguyệt bạch lướt qua giày da của Trần Minh Viễn, giống một mảnh tuyết từ chối tan chảy.

Xuyên qua đám đông ăn uống linh đình, mùi Chanel No. 5 và xì gà quấn quýt trong không khí. Thẩm Hoài Tự dừng lại ở khúc ngoặt hành lang, nơi đây treo bức tranh hoa súng giả của Monet, khung ảnh mạ vàng phản chiếu bóng dáng mơ hồ của nàng.

Trên bức tường đối diện gương, mái tóc đen của nàng được búi lỏng bằng một chiếc trâm ngọc bạch, để lộ chiếc cổ với đường cong duyên dáng, giữa mái tóc lờ mờ có thể thấy vài viên kẹp tóc ngọc trai, giống những ngôi sao thưa thớt trên trời đêm. Khác với kiểu lông mày lá liễu thịnh hành thời bấy giờ, lông mày nàng hơi xếch, làm đôi mắt hạnh càng thêm thanh lãnh, tròng trắng mắt phảng phất màu xanh lam nhạt, như sứ trắng thượng hạng nhất của Cảnh Đức Trấn. Cổ áo sườn xám đứng khít đến cằm, nhưng không che được một nốt ruồi chu sa nhỏ xíu ở xương quai xanh – hình dạng kỳ lạ lại có vài phần tương đồng với nốt ruồi khóe mắt của ca nữ trên sân khấu, giống hai cánh hoa mai đối xứng.

Từ nhà vệ sinh vọng ra tiếng nức nở bị kìm nén, hòa lẫn tiếng nước nhỏ tí tách từ ống nước rò rỉ. Đẩy cửa bước vào, Thẩm Hoài Tự thấy một vũ nữ mặc váy lụa hồng nhạt đang đối diện gương trang điểm, lông mi giả rụng một nửa, đường kẻ mắt lem luốc thành hai vệt nước mắt đen trên mặt. Trên bàn trang điểm trước mặt nàng là phấn nền rẻ tiền vương vãi và một thỏi son bị gãy, trong không khí phảng phất mùi phấn hoa hồng nồng nặc.

"Có cần giúp gì không?" Thẩm Hoài Tự đưa chiếc khăn tay lụa tơ tằm của mình qua, góc khăn thêu chữ "Thẩm" nhỏ xíu, dùng kỹ thuật thêu tay thượng hạng nhất.

Vũ nữ giật mình ngẩng đầu, sau khi nhìn rõ người đến vội vàng đứng dậy, những hạt sequin trên váy lụa kêu lách tách: "Thẩm, Thẩm tiểu thư!" Trong lúc hoảng loạn chạm đổ túi trang điểm, một thỏi son lăn đến chân Thẩm Hoài Tự, kéo một vệt đỏ chói mắt trên nền đá cẩm thạch, giống như ai đó dùng ngón tay chấm máu vẽ nên một đường. Nàng vừa cúi xuống nhặt, lại nghe thấy một giọng nói bị đè thấp từ buồng bên cạnh:

"...Danh sách ở ngăn bí mật trong hộp phấn của Lan Tẫn, 11 giờ gặp ở bến tàu..." Giọng nói khàn khàn như bị hun khói, mang theo giọng Thiệu Hưng đặc sệt.

Động tác của Thẩm Hoài Tự khựng lại. Phụ thân từng nói, gần đây Tô Giới không yên ổn, dặn nàng ít ra ngoài. Nàng đặt thỏi son trở lại mặt bàn, móng tay màu ngà voi trắng muốt đối lập rõ rệt với thỏi son đỏ tươi, vô tình hỏi: "Tiểu thư Lan Tẫn thường xuyên biểu diễn ở đây sao?"

"Chị Lan lên sân khấu vào thứ Ba, thứ Sáu hàng tuần." Vũ nữ biết ơn nhận lấy khăn tay, chỗ đốt ngón tay có vết bầm tím do đeo còng tay lâu ngày, "Chị ấy tốt bụng lắm, lần trước tôi bị sốt, chính là chị ấy thế ca cho tôi..." Nói đến nửa chừng đột nhiên im bặt, hoảng sợ nhìn về phía cửa.

Lời còn chưa dứt, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng kính vỡ vụn, ngay sau đó là những tiếng thét chói tai nối tiếp nhau. Thẩm Hoài Tự kéo cửa ra, chỉ thấy đại sảnh hỗn loạn thành một mớ bòng bong, đèn chùm pha lê chao đảo dữ dội, cắt bóng người thành từng mảnh nhỏ. Tháp champagne ầm ầm đổ sập, chất lỏng màu hổ phách lan tràn trên thảm, giống một con rắn độc đột nhiên thức tỉnh. Nàng theo bản năng sờ lên cổ – nơi đó đáng lẽ phải đeo nửa chiếc ngọc bội vân lửa gia truyền, trên ngọc quấn sợi dây vàng tinh tế, nút thắt là nút bình an đặc biệt do nàng tự tay thắt.

Một bóng hình đỏ tươi vụt ra từ cửa hông sân khấu. Tà sườn xám của Lan Tẫn cuồn cuộn như sóng máu khi nàng chạy vội, tay phải nàng ấn vào hông, nơi đó lờ mờ cộm lên một hình dạng không tự nhiên. Thẩm Hoài Tự còn chưa kịp tránh, hai người va vào nhau ở khúc cua. Trên người Lan Tẫn có một mùi hương kỳ lạ, như nhựa thông lẫn khói súng, còn có một chút mùi rỉ sét như có như không.

"Cẩn thận!" Lan Tẫn nắm chặt lấy nàng. Gần như đồng thời, một tiếng súng xé rách không khí, Thẩm Hoài Tự chỉ cảm thấy cánh tay phải nóng ran, trên chiếc sườn xám nguyệt bạch tức khắc nở một đóa hồng mai. Huyết châu bắn lên mặt Lan Tẫn, dừng lại bên nốt ruồi lệ chí ở mắt trái nàng, như một viên hồng ngọc nhỏ xíu.

Ánh mắt Lan Tẫn thay đổi. Tay trái nàng vẫn giữ chặt cổ tay Thẩm Hoài Tự, tay phải đã rút ra khẩu Browning từ sau eo. Viên đạn sượt qua tai Thẩm Hoài Tự bay đi, mang theo luồng khí làm bay mái tóc mai của nàng, đánh gục người đàn ông mặc đồ đen đang đuổi theo cách đó hơn 3 mét. Người đó ngã xuống làm đổ thùng champagne, những viên đá lạnh kêu loảng xoảng rơi đầy đất.

"Cô—" Thẩm Hoài Tự vừa định mở miệng, cổ nàng đột nhiên nhẹ bẫng. Dây ngọc bội vẫn luôn đeo trên người nàng bị đứt, rơi xuống thảm phát ra tiếng động nặng nề. Ánh mắt Lan Tẫn chợt đọng lại khi chạm vào ngọc bội. Vân lửa tàn khuyết dưới ánh đèn phát ra màu đỏ sẫm quỷ dị, như một loại phù chú cổ xưa nào đó. Bên trong viên ngọc lờ mờ có thể thấy những hoa văn dạng tơ máu, chậm rãi lưu động dưới ánh đèn.

Lại một loạt tiếng bước chân đến gần. Lan Tẫn nhanh chóng nhặt ngọc bội nhét vào túi bên người, tay kia đẩy Thẩm Hoài Tự vào căn phòng chứa đồ trống. Phòng chứa chất đầy những thùng champagne và hoa khô, bụi bặm bay múa trong không gian chật hẹp. "Dù nghe thấy gì cũng đừng ra ngoài." Đầu ngón tay nàng còn vương mùi phấn nền lẫn thuốc súng, quanh quẩn không tan trên chóp mũi Thẩm Hoài Tự. Khoảnh khắc đóng cửa, Thẩm Hoài Tự thấy chiếc ghim cài áo kim cương trên cổ áo sườn xám của Lan Tẫn lóe lên một tia sáng lạnh, hình dạng cực kỳ giống một con hỏa phượng hoàng đang giương cánh.

Bên ngoài cửa truyền đến tiếng đánh nhau và tiếng cơ thể nặng nề ngã xuống đất. Xuyên qua khe cửa, Thẩm Hoài Tự thấy Lan Tẫn đưa một túi giấy cho người đàn ông mặc đồng phục phục vụ, còn mình thì quay người chạy về hướng ngược lại, chiếc sườn xám đỏ tươi vẽ nên một đường cong huyết sắc trong bóng đêm. Giày cao gót của nàng không biết đã cởi ra từ lúc nào, chân trần đạp lên mảnh kính vỡ mà không hề hay biết, sợi xích vàng trên mắt cá chân lóe lên rồi biến mất trong bóng đêm.

Đợi tiếng còi cảnh sát đi xa, Thẩm Hoài Tự mới bước ra khỏi phòng chứa đồ. Vết thương ở cánh tay phải nàng đã đông lại, vết máu trên sườn xám biến thành màu nâu sẫm, như một đóa hoa hồng khô héo. Trong đại sảnh, Trần Minh Viễn đang nổi trận lôi đình với người của tuần bộ phòng, cây gậy văn minh trong tay hắn đập mạnh xuống nền đá cẩm thạch: "Vị hôn thê của tôi mà có bất trắc gì..." Gân xanh trên thái dương hắn nổi lên, giống mấy con giun xoắn vặn.

"Tôi không sao." Thẩm Hoài Tự bình tĩnh ngắt lời hắn. Nàng nhìn quanh bốn phía, giá microphone trên sân khấu đổ ngã sang một bên, Lan Tẫn đánh rơi một chiếc hoa tai dưới ánh đèn lóe lên ánh sáng lạnh, chiếc hoa tai có hình dáng một con bướm đang giương cánh, cánh đính đầy những viên ngọc bích nhỏ vụn. Điều khiến nàng để ý nhất chính là chiếc ngọc bội kia – tổ tiên khi truyền lại đã nói, viên ngọc này được mua trong một buổi đấu giá, người nghiên cứu nói ngọc thạch này không bình thường, đối diện ánh trăng có thể nhìn thấy ám văn lưu động bên trong, liên quan đến một mối ân oán trăm năm.