Trên sông Hoàng Phố, những con sóng vỗ vào boong thuyền gỉ sét. Ánh đèn dầu trong khoang hàng chiếu bóng dáng Lan Tẫn lên vách sắt lốm đốm, biến dạng méo mó theo sự chao đảo của sóng gió. Nàng cởi bỏ nút cài trên cùng của chiếc sườn xám đỏ tươi, từ trong túi áo lấy ra hộp phấn trang điểm – chiếc hộp men sứ mạ vàng chạm khắc phượng hoàng văn, đúng là kiểu dáng thường thấy nhất ở hậu trường Bách Nhạc Môn.

“Cạch” một tiếng khẽ vang.

Trong vách đôi của hộp phấn, lặng lẽ nằm nửa mảnh ngọc bội, với những đường vân hỏa sắc nhọn như răng nanh. Khi nàng ghép mảnh ngọc của mình với nửa mảnh của Thẩm Hoài Tự, một tia kim quang nhỏ vụn đột nhiên lóe ra từ kẽ hở. Hai mảnh ngọc khít chặt vào nhau thành một hình tròn hoàn chỉnh, ở giữa hiện ra hai chữ triện “Ly Ngô”, rồi lại đột ngột biến mất giữa tiếng sóng biển.

“Quả nhiên là một đôi…” Ngón tay Lan Tẫn run rẩy. Nốt chu sa trên má nàng đột nhiên nóng rực, trong thoáng chốc, nàng dường như nhìn thấy những tơ máu chảy trên ngọc bội hóa thành mưa tên khắp trời—

—Trên chiến trường ngàn năm trước, vị tướng quân áo giáp bạc chém đôi mảnh ngọc bội dính máu: “Thanh Ngô, lấy ngọc này làm lời thề, kiếp sau nhất định không phụ!”

Cửa sắt khoang hàng đột nhiên bị phá bung, ký ức vỡ tan thành bụi mịn.

Người đàn ông mặc áo mưa, cầm đèn bão xông vào, ánh đèn chiếu rõ một bên tai hắn bị thiếu mất: “Lan tỷ, người của tuần bộ đã kiểm tra bến tàu rồi!”

Lan Tẫn trở tay nhét mảnh ngọc bội đã hợp hai làm một vào lớp lót trong của sườn xám. Miếng ngọc lạnh lẽo áp vào chỗ tim, thế nhưng lại dấy lên một hơi ấm bất thường. Nàng cầm khẩu Browning trên bàn lên, đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn truyền đến từ boong tàu phía trên đầu.

“Lục soát! Cô ca nữ đó chắc chắn đang ở trên thuyền!”

Giọng Trần Minh Viễn vọng đến qua tấm thép, mang theo sự căm hờn nghiến răng nghiến lợi. Lan Tẫn nheo mắt lại, nhẹ nhàng khều họng súng qua khe hở của khoang hàng—dưới ánh trăng, vị thiếu gia nhà họ Trần đang vung vẩy cây gậy chống, phần ngọc bích nạm trên đầu gậy không khác gì chiếc vòng tay phỉ thúy mà Thẩm Hoài Tự đeo buổi chiều.

Khi chiếc đồng hồ để bàn kiểu Tây Dương ở Thẩm công quán gõ vang mười hai tiếng, Thẩm Hoài Tự đang dùng kéo bạc tỉa bấc đèn.

Ba chữ “Phong Diễm Ly” trên trang lót của Hoa Nghiêm Kinh uốn lượn một cách quỷ dị trong ánh lửa, nét mực như vật sống trườn ra khỏi mặt giấy. Nàng theo bản năng đưa tay sờ ngọc bội trên cổ, nhưng chỉ chạm phải sợi chỉ vàng trống rỗng.

Trong gương Venice trên bàn trang điểm, đột nhiên phản chiếu bóng dáng Lan Tẫn.

Nữ ca sĩ áo đỏ đứng trên boong thuyền hàng ngẩng đầu ngắm trăng, mảnh ngọc bội hoàn chỉnh trong tay nàng đối diện với mặt gương. Thẩm Hoài Tự kinh ngạc nhận ra nốt chu sa ở xương quai xanh của mình bắt đầu nóng lên, trong gương thế nhưng lại hiện ra một hình ảnh xa lạ:

Trước một đạo quán đang bốc cháy dữ dội, người phụ nữ bạch y đưa mảnh ngọc bội dính máu cho một vị tướng quân vấn tóc: “Chúng ta kiếp sau sẽ còn gặp lại…”

Ngoài cửa sổ, sấm sét nổ vang, chiếc gương “rắc rắc” vỡ ra những vết nứt hình mạng nhện.

Nước mưa chảy dọc thái dương Lan Tẫn, nàng đưa tay lau mặt, hất những sợi tóc mái ướt đẫm ra sau tai. Nàng hít một hơi thật sâu, rồi gõ cửa sau Thẩm công quán.

“Ai đó?” Một bà lão đầy nếp nhăn kéo ra một khe cửa, cảnh giác đánh giá người phụ nữ trẻ tuổi ướt sũng đang đứng ngoài cửa.

“Chào ma ma, con là A Lan.” Lan Tẫn cúi đầu, cố ý hạ thấp giọng vài phần, “Nghe nói trong phủ đang tuyển hầu gái…”

Bà lão đánh giá nàng từ trên xuống dưới: “Có thư giới thiệu không?”

Lan Tẫn móc ra một phong thư đã chuẩn bị sẵn, mép giấy thư đã hơi ố vàng và có nếp gấp. Đây là thân phận mà tổ chức đã cẩn thận ngụy tạo cho nàng—một cô gái nghèo khó đến từ Thiệu Hưng, cha mẹ đều đã mất, cùng đường đến Thượng Hải mưu sinh.

Bà lão nheo mắt đọc xong thư, rồi nhìn chằm chằm Lan Tẫn một lúc lâu, cuối cùng cũng nghiêng người cho nàng vào: “Đi theo ta gặp quản gia. Nhớ kỹ, nhà họ Thẩm nhiều quy tắc, không nên hỏi đừng hỏi, không nên nhìn đừng nhìn.”

“Vâng, ma ma.” Lan Tẫn cúi đầu đáp, đi theo bà lão xuyên qua hành lang quanh co. Nàng lặng lẽ ngẩng mắt đánh giá tòa công quán kết hợp Trung – Tây này—tường ngoài gạch đỏ lắp cửa sổ kính khắc, trong sân có đủ núi giả, suối chảy, mọi nơi đều thể hiện tài lực và gu thẩm mỹ của chủ nhân.

Quản gia là một người đàn ông nghiêm nghị, hơn 50 tuổi, họ Trần, lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Ông ta hỏi Lan Tẫn vài câu hỏi, rồi bảo nàng thể hiện một vài món thủ công.

“Tay cũng khéo đấy.” Trần quản gia gật đầu, “Cứ ở lại đi, thời gian thử việc một tháng. Tiền tiêu vặt hai đồng dương, bao ăn ở.”

Lan Tẫn làm ra vẻ cảm động đến rơi nước mắt, liên tục cúi người: “Cảm ơn quản gia! Cảm ơn quản gia!”

“Đừng mừng rỡ quá sớm.” Trần quản gia lạnh lùng nói, “Nhà họ Thẩm không nuôi người nhàn rỗi. Công việc của ngươi là hầu hạ cuộc sống hằng ngày của đại tiểu thư, tính tình nàng lạnh, ghét nhất người lắm lời.”

Lan Tẫn trong lòng giật thót—đúng ý nàng rồi. Nàng đang lo không có cơ hội tiếp cận Thẩm Hoài Tự.

“Đại tiểu thư hiện đang đọc sách ở hoa viên, ngươi đi đưa trà.” Trần quản gia phân phó, “Nhớ kỹ, đặt trà xuống rồi đi ngay, đừng quấy rầy nàng.”

Lan Tẫn đi theo nha hoàn phòng bếp học quy tắc pha trà, bưng khay trà mạ vàng đi về phía hậu hoa viên. Tim nàng đập ngày càng nhanh, lòng bàn tay rịn ra những giọt mồ hôi li ti. Bản thân nàng hiện giờ đã thay đổi thân phận, trông có vẻ chất phác hơn, Thẩm Hoài Tự hẳn là sẽ không nhận ra nàng… Nhưng vạn nhất…

Sâu trong hoa viên, dưới một cây hòe cổ thụ đặt một chiếc ghế mây, Thẩm Hoài Tự đang tựa vào đó đọc sách. Nàng mặc chiếc sườn xám màu nguyệt bạch, mái tóc đen nhánh được búi lỏng, vài sợi tóc con rủ xuống bên tai. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá chiếu lốm đốm lên người nàng, tựa như một bức tranh thủy mặc được cấu trúc tỉ mỉ.

Lan Tẫn rón rén đến gần, đặt khay trà lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

“Đại tiểu thư, trà của người.” Nàng khẽ nói, cố tình thay đổi giọng điệu.

Thẩm Hoài Tự không ngẩng đầu lên: “Đặt xuống đi.”

Lan Tẫn đang định lui ra, một cơn gió thổi qua, lật tung trang sách trên tay Thẩm Hoài Tự. Nàng theo bản năng đưa tay định ấn lại, tay áo trượt xuống, để lộ những ngón tay không phù hợp với thân phận hầu gái của nàng: móng tay được cắt tỉa gọn gàng, chỗ hổ khẩu có một lớp chai mỏng, chỉ những người luyện súng năm này qua năm khác mới có. Thật không may, Thẩm Hoài Tự đã từng nhìn thấy đôi tay này.

Thẩm Hoài Tự đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt như điện bắn về phía Lan Tẫn. Lan Tẫn trong lòng rùng mình, biết mình đã phạm sai lầm—là một hầu gái mới đến, không nên lỗ mãng tiếp cận chủ nhân như vậy.

“Cô là người mới đến à?” Thẩm Hoài Tự khép sách lại, giọng nói lạnh lẽo.

“Vâng, đại tiểu thư. Tôi tên A Lan, hôm nay vừa mới đến.” Lan Tẫn cúi đầu đáp.

“Ngẩng đầu.”

Lan Tẫn từ từ ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt dò xét của Thẩm Hoài Tự. Nàng thấy đôi mắt Thẩm Hoài Tự hơi mở to, ngay sau đó lại nheo lại.

“Ta đã gặp cô rồi.” Giọng Thẩm Hoài Tự đột nhiên trở nên nguy hiểm, “Ca nữ ở Bách Nhạc Môn, ba ngày trước còn hát bài Dạ Lai Hương.”

Máu trong người Lan Tẫn dường như đông cứng lại ngay lập tức. Nàng không ngờ trí nhớ của Thẩm Hoài Tự lại tốt đến thế, càng không ngờ vị đại tiểu thư ru rú trong nhà này lại có thể nhìn thấu khả năng ngụy trang của nàng.

“Đại tiểu thư nhận nhầm người rồi.” Lan Tẫn cố gắng trấn tĩnh, “Tôi chưa bao giờ đến nơi đó.”

Thẩm Hoài Tự đứng dậy, từng bước đến gần Lan Tẫn. Nàng cao hơn Lan Tẫn nửa cái đầu, tư thế nhìn xuống mang theo cảm giác áp bức không thể kháng cự.

“Nói dối.” Nàng đột nhiên nắm lấy cổ tay Lan Tẫn, vén tay áo nàng lên, “Vết chai ở vị trí này, là do chơi tỳ bà lâu ngày mà có. Còn dáng đứng của cô—ca nữ vì lấy lòng người xem, sẽ vô thức hơi nghiêng người, hạ thấp một bên vai.”

Lan Tẫn thầm kêu không ổn. Tổ chức đã chuẩn bị thân phận và bối cảnh hoàn hảo cho nàng, nhưng lại bỏ qua những chi tiết này. Mặc dù bí mật về việc nàng biết dùng súng chưa bị lộ trước công chúng, nhưng nàng vẫn phải tìm cách giải thích cho qua chuyện này.

“Đại tiểu thư minh giám.” Nàng làm ra vẻ sắp khóc, “Tôi đúng là từng hát tiểu khúc ở trà lâu Thiệu Hưng… Sau khi cha mẹ qua đời, tôi không thể không bán nghệ mà sống… Sau này, bầu gánh muốn ép tôi làm… làm chuyện đó, tôi mới trốn đến Thượng Hải…”

Biểu cảm của Thẩm Hoài Tự hơi dịu lại, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Nàng đột nhiên dùng sức kéo Lan Tẫn lại gần, tay kia định vén cổ áo nàng. Lan Tẫn bản năng chống đỡ, nhanh nhẹn xoay người thoát khỏi sự khống chế của Thẩm Hoài Tự.

Cả hai người đồng thời ngẩn ra.

“Thân thủ không tồi đấy.” Thẩm Hoài Tự cười lạnh, “Ca nữ trà lâu còn biết công phu à?”

Đầu óc Lan Tẫn nhanh chóng xoay chuyển: “Tôi… Cha tôi lúc sinh thời là tiêu sư, đã dạy vài chiêu phòng thân…”

Rõ ràng là Thẩm Hoài Tự không tin, thời gian dường như ngưng đọng vào khoảnh khắc ấy.

“Đại tiểu thư?” Giọng quản gia vọng đến từ xa, “Lão gia tìm người.”

Thẩm Hoài Tự buông cổ tay Lan Tẫn ra: “Tối nay cô đến phòng ta dọn dẹp.” Nói xong, nàng xoay người rời đi, bóng dáng thẳng tắp như cây trúc. Lan Tẫn thở phào nhẹ nhõm.

Đêm đó, Lan Tẫn bưng nước ấm đi đến trước cửa khuê phòng Thẩm Hoài Tự, nhẹ nhàng gõ cửa.

“Vào đi.” Bên trong truyền đến giọng nói lãnh đạm.

Lan Tẫn đẩy cửa bước vào, Thẩm Hoài Tự đang ngồi trước bàn trang điểm tháo trang sức. Trong gương phản chiếu khuôn mặt tinh xảo của nàng, đường nét như vẽ nhưng lạnh như sương.

“Dọn giường cho tốt, nước ấm đặt ở chỗ đó.” Thẩm Hoài Tự không quay đầu lại mà ra lệnh.

Lan Tẫn lặng lẽ chấp hành mệnh lệnh, ánh mắt lướt qua căn phòng—đơn giản, lịch sự và tao nhã, không có quá nhiều đồ trang trí rườm rà thường thấy trong khuê các. Trên bàn sách mở mấy quyển sách ngoại văn, trên tường treo mấy bức tranh thủy mặc, trong đó có một bức là hình mộc văn.

Khi trải giường chiếu, Lan Tẫn chú ý thấy một góc trang giấy lộ ra dưới gối. Nàng do dự một chút, nhân lúc Thẩm Hoài Tự không chú ý, nhanh chóng liếc qua—là một tờ giấy viết ba chữ to, ngay khi nàng còn định lật thêm chút nữa để nhìn rõ hơn.

“Cô đang nhìn gì?” Giọng Thẩm Hoài Tự đột nhiên vang lên bên tai, Lan Tẫn sợ đến mức thiếu chút nữa nhảy dựng lên.

“Thực xin lỗi, đại tiểu thư!” Nàng cuống quýt lùi lại, lại không cẩn thận đụng đổ chiếc bình hoa trên tủ đầu giường.

Khoảnh khắc trước khi chiếc bình hoa rơi xuống đất, Lan Tẫn theo phản xạ có điều kiện lao lên một bước, vững vàng đỡ được nó. Chuỗi động tác này trôi chảy như nước chảy mây trôi, hoàn toàn không phải một hầu gái bình thường có thể làm được.

Thẩm Hoài Tự nhướng mày: “Phản ứng nhanh thật.”

Trán Lan Tẫn rịn ra mồ hôi lạnh: “Tôi… Hồi nhỏ tôi thường xuyên làm vỡ đồ, bị cha phạt đứng cọc hoa mai…”

Thẩm Hoài Tự không tỏ ý kiến, đi đến bàn sách cầm lấy một con dao mở thư thưởng thức: “Cô biết không? Ta ghét nhất người khác lừa dối ta.”

Lưỡi dao lóe hàn quang dưới ánh đèn, Lan Tẫn căng thẳng thần kinh, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ cuộc tấn công nào có thể xảy ra.

Đột nhiên, ngón tay Thẩm Hoài Tự trượt đi, lưỡi dao xẹt qua đầu ngón tay nàng, tức khắc chảy ra một vết máu.

“Đại tiểu thư!” Lan Tẫn bất chấp ngụy trang, một bước lao lên nắm lấy tay Thẩm Hoài Tự, từ trong lòng móc ra khăn tay thuần thục ấn cầm máu.

Thẩm Hoài Tự không giãy giụa, chỉ lặng lẽ nhìn động tác của Lan Tẫn: “Cô rất am hiểu xử lý vết thương.”

Lan Tẫn lúc này mới nhận ra mình đã thất thố, nhưng đã không còn kịp nữa rồi.