Tiết Cốc Vũ sắp đến, đêm qua mưa nhỏ rả rích rơi suốt đêm.

Sáng sớm, Tần Đại thức dậy, bốn bề còn phủ một màn sương mù, nước đọng trong những vũng lõm trên phiến đá xanh. Ban ngày, nàng phải ra đồng xem xét tình hình. Lúa mì vụ đông đã đến thời kỳ trổ bông, còn hai luống ngô nàng trồng đầu xuân cũng đang phát triển mạnh mẽ.

Buổi sáng nên ăn mì. Khi thời tiết nóng lên, e rằng sẽ không còn cảm giác thèm ăn mì nóng nữa.

Đậu hà lan đã được Tần Đại chuẩn bị từ tối qua. Nàng nhờ Tần Phúc ở nhà rửa sạch đậu hà lan khô và ngâm nước. Tối qua, sau khi ăn cơm, nàng đã rửa sạch nồi, vớt đậu hà lan ra, đổ nước gấp đôi lượng đậu vào nồi, đun lửa lớn.

Chỉ có hai người là nàng và Liễu Thư, không cần nấu quá nhiều. Sau khi đun sôi, nàng giảm lửa, đun liu riu trong một tiếng đồng hồ, thỉnh thoảng khuấy đều để đậu không bị dính đáy nồi, gây cháy khét. Khi đậu đã mềm nhừ, nàng lót hai lớp vải thưa vào rá nhỏ để lọc, tránh cho đậu tán nhuyễn bị lọt ra ngoài theo nước, đổ đậu đã nấu chín vào rá, đặt ở nơi thoáng gió cho ráo nước tự nhiên.

Tần Đại dùng thìa múc một miếng đậu đã đông lại thành khối lớn trong rá, đưa lên ngửi. Không bị mèo lớn phá hoại, nàng tiện tay ăn luôn miếng đậu trong thìa, mềm mịn, ăn kèm với nước dùng thì tuyệt hảo.

Tiếp theo là làm lòng heo rim. Nàng sợ lòng heo bị hỏng, vẫn gói lá và treo trong giếng vào ban đêm.

Hôm qua, lòng heo đã được người bán thịt rửa qua hai lần bằng bột mì và muối, loại bỏ mỡ thừa. Tần Đại chỉ lấy hai đoạn ngon nhất ở giữa, không nhiều, đủ ăn vài bữa. Hương vị tuy không còn nặng như trước, nhưng vẫn phải rửa thêm hai lần nữa. Nàng vừa xách vào bếp, đã nghe thấy tiếng Liễu Thư mở cửa đi về phía này. Tần Đại vội vàng ra đón, chặn nàng lại ở ngoài.

"Liễu cô nương dậy rồi à?"

Liễu Thư còn mơ màng buồn ngủ, chỉ "ừ" một tiếng. Tần Đại lấy chậu đồng cho nàng rửa mặt, rồi nói: "Sáng nay chúng ta ăn mì lòng heo. Lát nữa cô rửa mặt xong thì sang nhà thím lấy ít mì nước nhé. Hôm qua ta quên mua mất rồi."

Liễu cô nương được giao việc, lập tức tỉnh táo hẳn, ba chân bốn cẳng thu dọn xong xuôi, chào Tần Đại một tiếng rồi chạy sang nhà thím Khanh lấy mì. Khi nàng trở về, Tần Đại đã ngồi trên ghế đẩu nhỏ trong bếp, bắt đầu rửa lòng heo. Thấy nàng vào, nàng đột nhiên lấy ra một xâu hoàng lan xâu bằng dây thừng từ vạt áo - mấy ngày nay, hoàng lan trước sân nhà đã nở hoa, Liễu Thư đã ngửi thấy từ xa.

Tần Đại nói: "Ta không khéo tay lắm, dùng dây câu bị đứt để xâu, cô nương có thể cài lên vạt áo, mùi cũng dễ chịu hơn."

Liễu Thư không ngờ tới điều này, lập tức cảm thấy được nuông chiều, vội vàng nhận lấy, ngắm nghía kỹ càng. Dây câu được thắt nút chết ở chỗ đứt, nàng suy nghĩ một hồi, dứt khoát dùng trâm cài chặt dây câu, cài lên tóc, rồi cười với Tần Đại: "Hôm nay A An sao lại nghĩ ra việc làm cái này cho ta vậy?"

Tần Đại chỉ vào chậu dưới đất, đáp: "Lòng heo tanh lắm, ta vẫn chưa rửa xong, sợ cô ngửi thấy lại không ăn được mấy bữa liền, nên hái ít hoàng lan cho cô."

Uổng công Liễu cô nương sống ngần ấy năm, chưa từng thấy ai làm như vậy bao giờ, ngây người tại chỗ, thở dài một hơi rồi nói: "Phải đấy, giờ thì chẳng ngửi thấy gì nữa rồi. A An thật là tỉ mỉ, chu đáo. Tiểu Ngưu dậy chưa? Có cần cho nó ăn cỏ không? Vẫn chưa đặt tên cho nó, sau này dù gì cũng là người một nhà, thân thiết hơn chút thì tốt, cứ gọi Ngưu Ngưu mãi cũng không hay."

Tần Đại chớp mắt, hỏi nàng: "Ngưu ta vẫn chưa cho ăn. Cô nương cứ mang rổ cỏ ở cửa vào cho nó là được. Nếu máng nước hết thì cũng không sao, lát nữa ăn sáng xong, ta phải ra đồng một vòng, tiện thể dắt nó ra ngoài đi dạo luôn."

Nói bóng gió đương nhiên không thể khiến một khúc gỗ lập tức trở nên khéo léo. Liễu Thư thở dài thườn thượt, quay người đi ra ngoài.

Tần Đại không hiểu ra sao, tiếp tục xử lý hai đoạn lòng heo lớn. Vừa rồi, nàng đã rửa hai lần bằng giấm và rượu trắng, giờ cắt một nắm gừng sợi nhỏ, dùng tay vò nát, chà xát từng miếng, cho đến khi lòng heo không còn chút mùi tanh nào, trắng sạch tinh tươm, rửa lại bằng nước sạch, không còn chút bẩn thỉu nào, như vậy là rửa xong lòng heo.

Để rim món lòng heo này, nàng đã đặc biệt mua rất nhiều thứ ở hàng thịt, giờ đem ra dùng. Cắt hành trắng thành khúc lớn, lấy năm sáu quả ớt khô, hai cục đường phèn, một nắm hoa tiêu, một bát gia vị gồm hoa hồi, quế, tiểu hồi, thảo quả, bạch đậu khấu, sa nhân, đinh hương... Gừng và tỏi thái lát.

Bật bếp, thêm nước và rượu, đun sôi, cho lòng heo đã rửa sạch vào, chần sơ qua nửa khắc, rửa sạch mùi tanh, vớt ra, rửa lại bằng nước sạch, để ráo sang một bên.

Lau khô nồi, đun nóng dầu - không thể dùng mỡ heo trong món này. Cho dầu, đun nhỏ lửa, đến khi dầu bốc hơi mà chưa quá nóng, cho hai cục đường phèn vào, khuấy đều, phi đường cho đến khi có màu cánh gián, rồi cho gừng lát, tỏi lát, hành khúc, hoa tiêu vào phi thơm, đổ nước ngập lòng heo, thêm các loại gia vị rim, đun lửa lớn.

Nàng đang bận rộn làm nước rim thì Liễu Thư vừa cho Ngưu ăn xong đi ra. Vừa bước vào cửa, nàng đã nói: "Ta bàn bạc với Ngưu rồi. Đằng nào nó cũng là do A An mua về, chi bằng cũng gọi nó là Tần, đặt tên khác nghe không hay lắm, lỡ trùng tên với ai đó trong làng thì thật khó giải thích. Từ hôm nay, nó sẽ gọi là Tần Tần, thế nào?"

Tần Đại đang bận rộn lật nồi, nói: "Sao nhất thiết phải theo họ của ta? Cô nương thích thì lấy họ của cô cũng được, ta không để ý đâu."

Liễu Thư hừ một tiếng, đáp nàng: "Ta thích thế đấy, tóm lại cứ gọi là Tần Tần."

Nói xong, nàng tự mình đi vòng quanh bếp hai vòng, thấy trong nồi Tần Đại vẫn chỉ là nước dùng thơm phức, chưa thấy gì để ăn, bèn chào Tần Đại một tiếng, chạy đi mở chuồng gà và cửa sau vườn, đuổi lũ gà con đã lớn vào vườn cây ăn quả.

Nước rim sôi được nửa khắc, cho lòng heo vào, thêm củi, đun lửa lớn, khi nước sôi thì giảm lửa nhỏ, đậy nắp, đun liu riu nửa tiếng.

Trong lúc lòng heo đang rim, Tần Đại làm nước dùng cho món mì đậu hà lan lòng heo. Một thìa ớt sa tế, nửa thìa muối, nước tương, ớt xanh băm, hai thìa nước tỏi, nửa thìa tương đậu, giá đỗ, giấm, khuấy đều, thêm một thìa mỡ heo để đó.

Bên cạnh, trên bếp lò nhỏ đang đun nước dùng, rau muống là thứ thím vừa nhờ Liễu Thư lấy cùng mì. Vài ngày nữa là hết mùa, nên những cọng già đã bị loại bỏ, chỉ còn lại phần non có thể bẻ ra tiếng kêu. Tần Đại nhặt bỏ những lá già quá dài, rửa sạch, khi nước sôi thì cho vào chần. Khi chín thì gắp ra bát.

Liễu Thư vừa đuổi gà xong trở về, chắp tay sau lưng như một ông lớn đi dạo, thong thả bước vào. Ngửi thấy mùi thơm của nước rim trong nồi, nàng kêu đói bụng. Tần Đại quay lại cười nói: "Vẫn phải đợi một lát nữa. Hôm qua về hơi muộn, chưa kịp rim lòng heo, nên giờ phải đợi thôi."

Liễu cô nương cũng biết nàng không thể biến cơm ra được, bèn tự tìm chỗ ngồi xuống. Tần Đại canh lửa, tránh cho lòng heo trong nồi bị cháy. Hai người im lặng một lúc, Liễu Thư đột nhiên kéo dài giọng gọi nàng: "Tần... An..."

Tần Đại hồi lâu không phản ứng, đến khi Liễu Thư gọi thêm một câu: "Tần An!" nàng mới mơ màng đáp một tiếng: "Hả?"

Liễu Thư lập tức lắc đầu thở dài: "Còn bảo ta gọi một tiếng là biết ngay, giờ gọi đến hai tiếng rồi. A An trông thật thà như vậy, không ngờ câu này lại là nói dối."

Tần Đại nói: "Dù sao trước đây ngoài ông cụ tổ... cũng chẳng mấy ai gọi như vậy. Ông ấy mất nhiều năm rồi, ta nhất thời không nghĩ ra. Lần sau chắc chắn sẽ nhớ."

Liễu Thư hỏi nàng: "Cô nói ông cụ tổ là tú tài, dạy cô viết chữ. Lần trước ta cũng thấy rồi, tuy là viết bằng than củi..."

Nàng cố ý bỏ lửng câu nói, Tần Đại quả nhiên ngẩng đầu nhìn, vẻ mặt muốn biết nàng đánh giá thế nào. Liễu Thư giả vờ suy ngẫm, nói: "Nhưng cũng thấy được chút phong cách, hẳn là ông cụ tổ của cô học vấn không tệ."

Tần Đại tự cười nói: "Đúng vậy, ông ấy từng đỗ kỳ thi hương. Khi đó gặp kỳ thi hội mùa xuân, phải vào kinh dự thi, nhà ông ấy bán trâu lợn gom đủ lộ phí, tiễn ông ấy đi thi, không ngờ nửa đường gặp cướp, may mà giữ được mạng, trở về rồi. Sau này vì nhà nghèo, ông ấy lại không giỏi việc đồng áng, cũng không lấy được vợ, bán nhà cũ, chuyển ra miếu thổ địa đầu làng trông miếu. Tiếc là ta không có phúc phận, chỉ học được vài chữ, đọc được hai quyển Tam Tự Kinh gì đó, ông cụ tổ đã qua đời."

Liễu Thư gật đầu: "Không tệ, đã qua được kỳ thi hương thì ít nhiều cũng có chút tài năng. Huống hồ hàn môn sinh quý tử, nếu không gặp cướp, có lẽ đã làm quan một phương rồi. Vậy còn thím thì sao?"

Tần Đại ngạc nhiên hỏi: "Hôm nay Liễu cô nương sao lại hứng thú với những chuyện này vậy?"

"Ta đã ở đây thì đương nhiên phải biết rõ về làng xóm, nếu không ngày nào đó bị người ta lừa mà không biết, chẳng phải rất mất mặt cô sao?"

Tần Đại cười nói: "Cũng phải, nói đến thì đợi mấy ngày nữa bận rộn lên, mọi người cùng ra khỏi nhà tụ tập lại thì mới tiện kể từng người một, nhưng lúc đó người đông mắt tạp, họ nhìn thấy e rằng sẽ suy nghĩ nhiều."

Nàng chỉ về phía tây làng, nói: "Thím ấy là người ở trại Bát Vương phía tây Sơn Tây, bác trai cưới kế, nhà thím ấy giỏi làm mối, cả vùng mười dặm đều biết. Nhà nào cưới gả khó khăn đều tìm nhà thím ấy nhờ mai mối."

Liễu Thư vỗ tay cười nói: "Thảo nào miệng thím ấy lợi hại như vậy."

Tần Đại lại nói: "Bác trai trước đây là đổi người về, lúc đó bà nội ngã một cú, nằm liệt giường không tỉnh, tìm được một phương thuốc dân gian, thiếu nhân sâm. Ông nội khi đó chuẩn bị bán chút đồ đi nhờ người mua, người ở Thanh Khê Khẩu phía đông tìm đến, nói nhà họ có người đi hái thuốc trên núi, có đúng một củ nhân sâm như vậy, nhưng nhà nhiều con trai, không cưới được vợ, họ gả con gái cùng thuốc qua đây, ông nội gả một cô cô nhỏ của ta qua đó, coi như hai bên đều làm việc tốt."

Nghe đến đây, Liễu Thư nổi giận nói: "Hừ! Đúng là coi người ta như gà vịt trâu bò mà đổi qua đổi lại, còn không bằng gọi người ta cầm tiền mua nữa, thật là vô liêm sỉ - nhưng nhìn tình hình này, hẳn là ông nội cô đã đồng ý."

Tần Đại gật đầu, nói tiếp: "Vị thím đó sức khỏe không tốt lắm, gả về sinh được anh cả vài năm thì qua đời, sau đó mới cưới thím hiện tại."

Liễu Thư hỏi: "Sao không thấy anh cả của cô đâu? Lần trước chỉ thấy... Tần Phúc? Người đó tuổi còn nhỏ hơn ta, hẳn là con của thím Khanh."

Tần Đại thở dài, chỉ nói: "Chuyện này nói ra thì dài dòng lắm, toàn chuyện không đâu, cô nghe chắc chán lắm."

Liễu Thư tự cười nói: "Nếu cô kể thì ta đương nhiên không thấy chán."

Tần Đại nhìn nàng, liếm môi, quay đầu nhìn lửa trong bếp, nói: "A, lửa to quá lửa to quá, Liễu cô nương đợi một lát, lát nữa rim nhừ là được, chắc còn một lúc nữa."

Nàng chạy trốn quá rõ ràng, Liễu Thư cũng không đuổi theo, lại nói: "Lúc nãy ta ra vườn, thấy anh đào sắp chín rồi. Cây nhà cô có phải là cây anh đào không? Mấy hôm nữa không hái ăn, e là chim ăn no hết mất."

Tần Đại mở nắp nồi xem nước rim, đảo qua hai lần, đậy lại, nói: "Chắc là vậy. Nếu Liễu cô nương thích thì tự hái ăn đi."

Liễu Thư nói: "Liễu cô nương - không thích ăn thứ đó lắm, nhiều sâu quá."

"Cô cứ hái đi, chúng ta ngâm nước muối một lát là ra hết."

"Chi bằng chặt đi trồng thứ khác thì hơn?"

"Giờ không có cây giống đâu, nếu nói sớm hơn thì hôm qua đã đi hỏi rồi."

"Đúng là Liễu cô nương không nghĩ tới chuyện này. Cũng không sao, hôm nay chúng ta ra ngoài, còn có thể xem có dâu tằm nào chưa bị người ta hái hết không, hái nhiều một chút về ăn."

"Vậy đợi ta ra đồng xem xong, chúng ta có thể ra bờ sông."

"Không tệ, không tệ, Liễu cô nương vẫn chưa ra bờ sông bao giờ, tiện thể đi dạo luôn."

Nàng hai câu một "Liễu cô nương", Tần Đại không biết phải làm sao. Bảo nàng gọi thân mật hơn thì nàng lại thực sự thấy hơi ngại, đành bất lực nhìn Liễu Thư, hồi lâu, tiếng nước rim trong nồi dần nhỏ lại. Nàng mở ra xem, lòng heo đã được rim nhừ.

Vớt lòng heo ra, cắt thành khoanh mỏng. Nước luộc rau lại đun sôi, cho mì vào, luộc hai lần, dùng đũa gắp lên cắt đứt, luộc vừa chín tới là được.

Tần Đại gắp mì ra, mỗi người một nắm lớn, bê nồi nước dùng chan vào ngập mì, bày lòng heo, đậu hà lan lên trên, thêm một chút ớt sa tế khô, như vậy là có một bát mì đậu hà lan lòng heo. Lòng heo còn lại cho vào bát, để nơi mát mẻ, có thể dùng để xào rau hoặc lần sau ăn bánh bao bánh nướng.

Liễu Thư từ lâu đã bị mùi thơm của lòng heo rim làm cho thèm thuồng, giờ mì nấu xong, nàng trộn đều, từng sợi mì đều được phủ một lớp dầu đỏ mỏng, mỡ heo tan ra, mùi thơm xộc lên mũi. Rau vốn đã ngấm gia vị trong nước sốt, được chan nước dùng nóng, lại nóng lên, cọng rau muống rỗng ruột chứa đầy nước dùng, cắn một miếng là trào hết ra, thơm đến mức không biết đầu lưỡi là gì. Lòng heo mềm mượt, đậu hà lan mềm dẻo thơm ngon, ăn cùng mì nước, trong miệng nhất thời trăm vị tràn ngập, không nỡ nhai.

Hai người ăn xong bữa sáng ngon lành, trời đã sáng tỏ, bình minh vạn dặm, ánh vàng rực rỡ, xung quanh hàng xóm láng giềng dần có tiếng mở cửa.

Liễu Thư đi rửa bát, Tần Đại ra chuồng dắt bò.

Mũi con bò nhỏ đã được xỏ khuyên đồng, Tần Đại tìm một sợi dây thừng to bằng ngón tay, thắt nút thòng lọng, xỏ vào khuyên mũi của nó. Thấy cỏ buổi sáng cho nó ăn đã gần hết, nàng vỗ vỗ đầu nó, nói: "Con phải ngoan nhé, đừng giở thói bò bướng. Ta ít kéo dây thì mũi con cũng đỡ đau hơn, đúng không?"

Nàng đương nhiên không biết con bò nhỏ có hiểu hay không, mở cổng gỗ, dắt bò ra ngoài.

Liễu Thư hôm nay có thể thoải mái ra ngoài chơi, đã đợi sẵn trong sân. Thấy Tần Đại dắt bò ra, nàng cười mi mắt cong cong, "Ái chà, Tần Tần hôm nay cũng ra ngoài đi dạo cùng chúng ta, xem xem sau này phải cày bao nhiêu ruộng, không thể kém con bò của người khác được."

Tần Đại cười nói: "Cũng phải đợi lúa mì vụ đông thu hoạch xong thì mới đến lượt nó làm việc."

"Phải đấy, dạo này phải cho nó ăn ngon uống tốt, mới có sức làm việc. Đã đến lúc thu hoạch lúa mì rồi, không biết có việc gì ta giúp được không?"

"Lúc đó chắc là nhiều mưa, mọi người đều phải tranh thủ thời gian thu hoạch - ta e là không có thời gian nấu cơm đâu, chỉ có thể nhờ Liễu cô nương nấu cơm ăn thôi."

Liễu Thư vỗ ngực nói: "Cứ giao cho ta là được, dù không ngon lắm thì cũng nấu chín được, cô cứ bận việc đi, hai tháng này ta sẽ học."

Tần Đại gật đầu: "Không tệ, vậy thì nhờ cả vào cô."

Hai người đi ra sân trước, xung quanh dần có người đi ra đường ruộng. Người đông, Tần Đại lập tức ít nói hẳn, Liễu Thư nói gì, nàng chỉ ừ hử vài tiếng, hoặc là cười nhìn nàng, không còn nói năng rành mạch như vừa rồi.

Liễu Thư tuy không muốn nàng lúc nào ra ngoài cũng thận trọng rụt rè như vậy, nhưng nghĩ đến ngay cả những người cùng làng cùng họ, cùng lớn lên với Tần Đại này cũng chưa từng thấy bộ mặt thật của cô nương họ Tần, nàng lại không khỏi cảm thấy tự hào đắc ý, mặc cho người khác đánh giá thế nào, nàng cũng không hề sợ sệt, cùng Tần Đại dắt bò sóng bước đi, như thể một vị quan lớn đi tuần tra lãnh thổ của mình, tự tin ngút trời.

Con đường nhỏ ngoằn ngoèo, ruộng nhà Tần Đại ở trên vách đá gần bờ sông. Nàng nới lỏng dây cương dắt Tần Tần, rồi nói với Liễu Thư: "Liễu cô nương, cô xem, đây là hai mẫu ruộng nhà ta. Vụ này đã trổ bông là lúa mì đông, luống đất gần sông kia ta trồng hai luống ngô, góc kia là rau cần cô ăn tối qua..."

Nàng nói về những thứ này rất hăng hái, vui vẻ, đứng trên bờ ruộng chỉ tay, chỗ nào trồng cái gì, khi nào thu hoạch, khi nào gieo trồng, làm món gì ngon, nàng đều nói vanh vách.

Liễu Thư nào phân biệt được rau hẹ với lúa non có mấy loại khác nhau, hoa đậu ván với hoa bướm có mấy phần giống nhau, chỉ cảm thấy cô nương họ Tần như cây dương bên sông, cây tùng dưới trăng, nhìn thế nào cũng toát ra một vẻ đẹp khác biệt so với người khác, miệng thì đáp "thật sao?" "lại là vậy ư", mắt lại không biết nhìn đi đâu, tâm trí cũng chẳng biết bay đến nơi nào.

Đến khi Tần Đại kéo nàng xuống ruộng, Liễu Thư vẫn đang nghĩ - nàng phải nghĩ cách nào đó để làm mềm khúc gỗ cứng ngắc này. Cô nương họ Tần nào biết những chuyện quanh co lòng vòng đó, đang bẻ một cây ngô non, nói với Liễu Thư về cách làm bột ngô non làm bánh.

Liễu cô nương nhìn Tần Tần đang vẫy đuôi gặm cỏ trong ruộng, thở dài một hơi, thầm nghĩ người xưa quả không lừa ta, quả đúng là "đường dài mờ mịt, ta vẫn cứ đi".