Mấy ngày nay trời nắng, Tần Đại đem sào tre, chiếu trúc trong kho ra phơi giặt, Liễu Thư ở bên cạnh giúp đỡ, đem chiếu đã giặt sạch đặt lên ghế dài dựng lên để phơi. Nếu không phải ban đêm không đắp chăn có hơi lạnh, nàng chỉ sợ tối đó sẽ ngủ luôn bên cạnh giếng.

Tần cô nương giặt xong, nói với Liễu Thư một tiếng là đi xem ruộng, bảo nàng gần trưa thì hâm nóng cơm trong nồi, thái lát củ cải trắng, ta về sẽ nấu cơm – tay nghề dao của Liễu Thư luyện mấy ngày, miễn cưỡng có thể thái sợi, thái lát, chỉ là cần phải làm từ từ, Liễu cô nương yêu cầu cao, nhìn thấy chỗ nào thái chưa tốt, còn phải nhặt từng cọng ra làm lại.

Liễu đại trù nhận lệnh, vui vẻ tiễn Tần Đại ra ngoài, Tần Đại tự nhiên biết nàng đang mưu tính chuyện gì, Liễu cô nương không biết từ đâu kiếm được mấy phương pháp kỳ quặc, hôm qua bắt đầu phá hoại củi, dùng dao thái rau để gọt vỏ củi, thứ đó dù to hay nhỏ đều phải cho vào đống lửa, Tần Đại mở một mắt nhắm một mắt, coi như không biết.

Tần cô nương đang cùng Tần Phúc đứng trên bờ ruộng nói chuyện, lúa mạch thu hoạch được phải đem đến sân phơi để tuốt hạt và phơi khô, bên Tần Đại thì còn đỡ, nhà nàng tuy chỉ có một người, nhưng cũng không trồng nhiều, tự mình ra đồng sớm tối tranh thủ thu hoạch, mấy ngày cũng có thể thu hoạch xong. Chỉ là Tần Phương tuổi đã cao, lưng không tốt, đứa con của thím trước là Tần Bình đã nhiều năm không về nhà, Tần Phúc nửa lớn nửa bé, không chắc có thể làm được một nửa, đến lúc đó có lẽ nàng phải đi giúp đỡ.

Hai người đang nói chuyện, đầu bờ ruộng bỗng nhiên có một vị đường huynh chạy tới, vội vàng nắm lấy Tần Đại, thở không ra hơi, kéo đi về phía sân nhà Tần Đại, Tần Đại không hiểu ý, đang muốn hỏi, vị đường huynh kia hoảng hốt nói: "Haiz, nhà ngươi xảy ra chuyện gì vậy?! Vợ ngươi sao lại nhảy xuống ao! Bọn ta đều không tiện đi vớt, ngươi mau lên đi."

Hắn nói như vậy, Tần Đại nhất thời cũng cuống lên, ba bước thành hai bước chạy lên trước hắn, rẽ qua đường tắt đến bờ ao, Liễu Thư đang ôm một cây sào tre vùng vẫy trong đó, sắp chìm, Tần Đại lao xuống, một tay ôm lấy eo nàng, kéo nàng về phía bờ ao, Khanh thẩm ở trên bờ đưa tay ra, kéo Liễu Thư lên, Tần Đại che chở cho nàng, nói với Khanh thẩm một câu: "Phiền thẩm thẩm rồi." Nửa ôm Liễu Thư ướt sũng vào sân, đóng cổng sân lại, Khanh thị nói mấy câu dễ nghe, đuổi hết những người xung quanh đang xem náo nhiệt đi.

Tần Đại không kịp nghĩ nhiều, kéo Liễu Thư vào phòng, giục nàng mau thay quần áo ướt ra, mình chạy vào bếp nhóm lửa đang ủ, đổ nước vào nồi lớn đun lên. Liễu cô nương nhanh chóng thay quần áo, lại gần tìm nàng, thò đầu vào cửa ngó nghiêng, giống như sợ nàng tức giận, Tần Đại vừa tức vừa buồn cười, bắt nàng lại, ấn ngồi xuống trước bếp lửa, tìm một tấm vải sạch đã phơi khô, bảo nàng xõa tóc ra, từ từ lau khô, cho đến khi đôi môi tái nhợt của Liễu Thư dần dần hồi phục sắc hồng, Tần Đại mới múc một bát nước nóng từ trong nồi ra, bảo nàng bưng uống.

"Mới không thấy một lát, sao cô lại rơi xuống ao rồi? Nếu hôm nay ta đi xa hơn một chút thì cô phải làm sao? Dù không biết bơi, lần sau cũng đừng trèo qua lan can đá ra bờ nước – Chẳng lẽ là do trên đá mọc rêu? Lát nữa ta sẽ đi xem. Cô đó – Mấy người trong thôn này lại coi trọng quy củ ở chỗ này, trong lòng họ nghĩ cô là người nhà ta, thúc bá huynh đệ tự nhiên không tiện trực tiếp ra tay cứu cô, mấy cô thẩm tẩu tử có người biết bơi, cũng không ở gần nhà chúng ta..."

Nàng có ý muốn nói Liễu Thư vài câu, nhưng nhìn thấy Liễu cô nương tủi thân ngồi đó, vì trên người lạnh, lúc này sưởi lửa còn thỉnh thoảng run lên, rốt cuộc nhịn lại những lời sau, đầu ngón tay chấm vào nồi lớn, thử nhiệt độ nước, lại nói: "Nước đun xong rồi, ta múc cho cô mấy thùng, cô ngâm mình một lát, tắm rửa sạch sẽ, lát nữa ra ta sẽ nấu thêm chút canh thuốc nóng, đừng để bị nhiễm lạnh."

Liễu Thư vừa rồi chỉ nghĩ xem Tần Đại nghĩ thế nào, bây giờ nghe Tần cô nương nói như vậy, bị dọa ở dưới nước một phen, hồn vía chưa ổn định, vành mắt lập tức đỏ lên.

Tần Đại chưa từng thấy cảnh tượng này, lập tức hoảng hốt, vội vàng ngồi xổm xuống nhìn nàng, vội vàng nói: "Phì phì phì, ta vừa rồi nói câu nào không đúng? Có phải dọa cô rồi không? Cái ao đó cũng không sâu, không có gì lớn, chỉ là ta nhất thời hoảng hốt, vừa rồi có phải nói câu nào nặng lời không? Ai nha, Liễu cô nương, cô đừng khóc, ta xin lỗi cô, lần sau ta dạy cô có được không? Cô thích đi đâu nghịch nước thì cứ đi."

Liễu Thư có ý muốn giải thích với nàng, lại nhìn thấy Tần Đại bây giờ còn ướt sũng, vừa ngồi xuống đất một vũng nước, trên đầu còn dính chút rong rêu, chỉ là ủy khuất đến liền không dừng được, nức nở nói không ra lời.

Tần Đại bị bộ dạng này của nàng dọa sợ, không dám đưa tay ra lay nàng, vội vàng chạy đến dưới tủ lấy ra một quả trứng gà, hai tay xoa sạch sẽ, lấy nồi nhỏ đổ nước vào, ném vào trong, trực tiếp nhét vào trong khoang lửa, trong đầu nhảy ra mấy phương thuốc dân gian, lại ngồi xổm xuống bên cạnh Liễu Thư, ghé vào tai phải nàng liên tục gọi Liễu Thư.

Liễu cô nương bị nàng thổi khí làm cho ngứa tai, không những không thấy đỡ hơn, đủ loại cảm giác hỗn loạn lẫn lộn, còn nấc lên, nàng không có khóc nức nở, Tần Đại thấy nàng như vậy, ngược lại khóc lên, Liễu Thư thấy nàng khóc, trong lòng lo lắng, cũng khóc theo.

Hai người không biết trúng tà gì, khóc nức nở, Tần Đại khóc nghe thấy nước trong bếp sôi, lấy tay áo ướt sũng làm bao tay rút nồi ra, cũng không quản nước sôi bỏng, lấy quả trứng ra, dùng dao bổ làm đôi, lấy lòng đỏ trứng, tìm khắp người, từ trên cổ lấy ra một miếng khóa trường mệnh nho nhỏ mà cha nàng làm cho, cắt đứt dây, nhét vào trong, dùng vải xô hấp cơm bọc lại, thừa dịp nóng lăn qua lăn lại trên mặt Liễu Thư vẽ chữ thập, hừ hừ hừ hừ cũng không nghe rõ đang lẩm bẩm cái gì.

Một hồi lâu, Liễu Thư cuối cùng cũng hết nấc, trứng gà của Tần Đại cũng nguội xuống, nàng vỗ vỗ Tần Đại, lẩm bẩm một tiếng: "A An, quần áo của cô ướt cả rồi."

"Hả?" Tần Đại nghe nàng nói, bỗng nhiên giật mình tỉnh lại, "Liễu cô nương, cô khỏe rồi?"

"Ta chẳng qua là bị dọa một chút, không có gì, ngược lại là cô khóc theo làm gì?"

"Ta tưởng ta nói nặng lời quá, cô vốn rơi xuống nước đã không tốt, lúc này bị ta dọa sợ, hồn vía bị dọa bay mất rồi."

Tần Đại nói như vậy, chỉ cảm thấy chân tê rần, nhất thời không đứng dậy nổi, cảm thấy mình có chút mất mặt, lấy khóa trường mệnh từ trong trứng ra bỏ vào trong ngực, bảo Liễu Thư ăn trứng gà, bản thân từ từ dịch sang một bên, tìm một khúc gỗ lớn ngồi lên, duỗi chân ra.

Liễu Thư trong miệng nhai đồ, liền nói: "A An đi thay quần áo trước đi?"

Tần Đại lắc đầu: "Ta từ từ sẽ đi – Còn cô, sao lại rơi xuống?"

Liễu cô nương lảng sang chuyện khác, một hồi lâu, thấy Tần Đại vẫn nhìn mình, mới không tình nguyện nói thật.

"Sáng nay cô ra ngoài rồi, ta liền nói đến vườn xem anh đào, không hái xuống ăn thì sẽ chín hỏng mất, không ngờ nhìn thấy hai con gà trống nhà chúng ta ở đó đánh nhau, trở về lấy sào tre muốn tách hai đứa nó ra, ai biết cuối cùng rơi xuống ao lại là con gà mái đẻ trứng, ta tính dùng sào khua một chút..."

"Lại khua mình xuống ao."

Liễu Thư lúc này trừng nàng: "Là do bậc thang quá trơn."

Tần Đại lúc này hai chân đã bớt tê, chỉ cười, đứng dậy dùng hai thùng sạch lớn múc nước nóng, xách về phòng Liễu Thư, Liễu cô nương mắt mong đợi đi theo, Tần Đại đi đâu nàng liền xoay người đến đó. Tần cô nương xách nước, lấy một gói bột bồ kết, nói: "Dù sao nước đó cũng lạnh, cô tắm rửa sạch sẽ, ta cũng đi thay quần áo, lát nữa cũng nên ăn cơm rồi, cô nói có được không?"

Giọng điệu nàng dịu dàng, giống như dỗ trẻ con, Liễu Thư nghe tiếng đáp ứng, đến khi Tần Đại đóng cửa đi ra, mới chậm rãi cởi quần áo mới, ngâm mình vào trong nước.

Tần Đại vẫn mặc quần áo ướt, lại lao xuống ao, vớt con gà mái bị văng đến bờ sông, đã chết đuối, ném vào sân, chuyển đường đến chỗ Khanh thẩm, xin một giỏ khoai tây nhỏ, Khanh thẩm thấy nàng đến, ướt sũng, kinh ngạc không thôi, liền nói: "Con ơi, con đây là lại đi làm gì rồi? Quần áo sao còn chưa thay ra? Tiểu Thư có sao không? Có bị dọa không?"

"Không sao ạ, con đi xuống ao vớt gà mái, Liễu..." Nàng nghẹn lời, "Thư, là do nhìn thấy gà rơi xuống, sốt ruột, lấy sào đi vớt, không ngờ lại rơi xuống."

"Haiz, đứa nhỏ này, một con gà thôi, có quan trọng bằng người không? Con ơi, nhớ về thay quần áo, đừng để bị bệnh, lão già Tần Bặc kia mấy ngày này về rồi, không chừng còn đến tìm con gây phiền phức, con tự mình cẩn thận, có chuyện gì cứ gọi ta."

Tần Đại liên tục đáp ứng, vội vàng trở về, thay một bộ quần áo, tùy ý lau tóc, liền vào bếp.

Hôm nay đã có thịt gà, vậy thì vừa hay làm một món gà nấu khoai tây. Đầu tiên phải làm sạch gà, Tần Đại xách con gà vừa chết còn ấm, múc ra một chậu nước sôi, ôm ra hai bó rơm.

Gà cắt từ cổ họng, lấy bát đựng máu, đông lại có thể cắt thành miếng nhỏ, dùng để nấu canh, gà đã chết hẳn rồi, đương nhiên không cần đợi nó tắt thở hẳn, nhúng gà vào nước sôi, đợi một lát, lông gà có thể dễ dàng nhổ ra, vừa nhổ vừa rửa, đợi đến khi lông lớn đều nhổ sạch, nhóm lửa, nắm lấy chân gà, đặt gà lên trên lửa hun, vừa có thể bỏ đi lông quá nhỏ, cũng có thể bỏ đi mùi tanh trên mình gà.

Nước đục đổ vào rãnh thoát nước, mổ bụng gà, lấy nội tạng gà ra, dùng chậu đặt sang một bên, lấy muối, xoa đều lên khoang bụng, cổ họng, rửa cho đến khi muối không còn màu tạp, rửa sạch bằng nước. Còn những nội tạng kia, Tần Đại không chắc Liễu Thư thích ăn những thứ nào, cho nên không theo ý mình mà vứt đi, đều xử lý như thịt gà, dùng nước sạch và muối rửa đến khi không còn chút tạp chất, để sang một bên.

Con gà mái này còn nhỏ, thịt mềm, có thể hôm nay hầm cả con, Tần Đại chặt móng gà, bổ đôi gà dọc theo xương sống, chặt đầu, cổ chặt thành đoạn dài nửa ngón tay, thịt gà thái thành miếng vuông dài nửa ngón tay, đùi gà chặt làm hai đoạn, cánh gà chặt ra, bỏ vào trong chậu.

Thịt gà thêm muối, thêm rượu nấu ăn, thêm xì dầu, dùng tay trộn đều cho ngấm gia vị – Tần Đại định dùng tương đậu, cho nên muối và xì dầu chỉ cho một chút, lại thả hai lát gừng vào.

Thịt ướp, khoai tây rửa sạch, dùng mũi dao nhỏ nghiêng nghiêng dựa vào, nhẹ nhàng dùng sức, cứ như vậy lặp lại, có thể gọt vỏ khoai tây, lại gọt bỏ bùn đất ở chỗ lõm, rửa sạch, thái thành miếng vuông nhỏ hơn miếng thịt gà một chút.

Tần Đại bận đến đây, đột nhiên rửa sạch giỏ đựng khoai tây, đi một chuyến đến vườn quả, dùng sào đánh xuống nửa giỏ nhỏ anh đào, vẫn dùng nước rửa sạch, ngâm nước muối, đặt ở bệ cửa sổ.

Ớt xanh lớn nắm lấy cuống ấn xuống, rút ruột, bổ đôi, xé bỏ gân cay, cũng thái thành miếng dài rộng hai ngón tay, để sang một bên.

Gừng thái lát, tỏi đập dập, năm sáu quả ớt khô.

Nồi đang nóng, cho dầu vào, khi dầu dần nóng, thả gừng, tỏi, ớt vào, xào cho thơm, cho thịt gà đã ướp vào, đảo đều, cho đến khi màu thịt thay đổi hoàn toàn, mở lọ, một muỗng lớn tương đậu, một muỗng lớn rượu nấu ăn, xì dầu, đảo đều thịt gà, trộn đều.

Đợi đến khi màu sắc thịt gà đều trở nên đẹp mắt, lúc này cho nước sôi vào, ngập thịt gà, đậy nắp nồi, chờ hầm chín.

Liễu cô nương lúc này đã thay đồ, ngâm mình xong đi ra, mặt đã hồng hào trở lại, Tần Đại nhường chỗ, bảo nàng đến ngồi cạnh bếp, Liễu Thư liếc mắt nhìn thấy chậu đặt trên bệ cửa sổ, đang định đi xem, bị Tần Đại chắn tầm mắt.

"Nếu cô còn muốn ăn, lúc này đừng có mà nhìn."

Liễu Thư sao lại không sợ sâu bọ? Ngoan ngoãn ngồi sưởi lửa, không thèm thuồng chậu quả đỏ mọng kia.

Hầm đến khi nước cạn một nửa, lấy đũa chọc vào miếng thịt lớn nhất, nếu có thể chọc thủng, vậy là đã hầm gần chín, lúc này mới đổ khoai tây vào, vẫn đảo đều, đậy nắp nồi.

Liễu Thư loay hoay cả buổi sáng, chỉ cảm thấy bụng đói meo, mắt thèm thuồng nhìn vào trong nồi, lúc này lại không thể ăn, nàng ngồi đến khi quần áo và tóc đều khô ráo, vội vàng chạy ra ngoài, bảo Tần Đại đổ nước có sâu bọ đi, dù sao nàng cũng không nhìn thấy, tự mình lấy một bát lớn, ôm anh đào chạy ra ngoài, nói thẳng là không muốn ngồi trước bếp chịu tội thèm ăn.

Nước trong nồi sắp cạn, khoai tây đã hầm nhừ, thả ớt xanh vào, đảo đều, để cạn những giọt nước cuối cùng còn có thể sôi lục bục, rắc một nắm hành lá, trộn đều, lúc này đáy nồi vừa hay còn một chút nước sốt, dùng để chan cơm ăn là ngon nhất.

Mở bữa, Liễu Thư cầm cái chậu đã ăn vơi một nửa đi vào, đem những quả anh đào to, đỏ mọng, sáng bóng trong bát lớn đặt trước mặt Tần Đại, nói là đặc biệt chọn ra cho nàng, ngay sau đó lại thèm ăn, nhanh chóng bưng bát lên đi xới đống khoai tây.

Tần Đại chỉ cảm thấy Liễu cô nương bị kinh hãi không tốt, nên ăn chút đồ ngon để bồi bổ, trực tiếp bưng nồi lên, đổ nước sốt mặn mà thơm ngon vào bát nàng, bảo nàng trộn vào ăn.

Khoai tây hầm nhừ, cho vào miệng liền tan ra, hương thơm nồng nàn, ngấm đều gia vị, thịt gà mềm, nhai không tốn sức, lại không bị khô, bã, vì có ớt xanh, nên có một chút vị cay nhè nhẹ.

Liễu Thư no nê ăn xong một bát cơm, suýt chút nữa thì ợ, nghĩ đến bộ dạng khóc lóc thảm thiết của Tần Đại vào buổi sáng, nàng lúc này hoàn hồn, lại không nhịn được cười lên.

Tần cô nương nào biết những suy nghĩ quanh co của nàng, chỉ cho rằng nàng tâm trạng tốt, gắp cho nàng một miếng thịt đùi, cười nói: "Bị kinh hãi, hao tổn tinh thần, ăn nhiều một chút."

Nàng thấy Liễu Thư chậm rãi xử lý miếng thịt đó, lại nói: "Thím nói chú Tần Bặc đã về rồi, chính là chồng của thím Hồng mà cô đã gặp lần trước. Vị thúc thúc này trước đây có chút mâu thuẫn với nhà ta. Mấy ngày này nếu ta ra ngoài, cô nhớ đóng cửa cho kỹ, nếu không phải ta đến gõ cửa, thì đừng ra."

"Cứ như là phòng trộm vậy," Liễu Thư gật đầu tỏ vẻ mình đã hiểu, "Vậy ngày mai có ra ngoài không?"

"Nghỉ ngơi hai ngày, đến khi gặt lúa mì thì không được nhàn hạ như vậy đâu."

Liễu cô nương vừa nghĩ đến tay nghề nấu ăn của mình, chẳng bao lâu nữa sẽ bị ép phải trổ tài, thở dài một hơi, chỉ có thể nói là danh sư chưa chắc đã có trò giỏi, nếu thực sự không được, vậy thì chỉ có thể bỏ tiền ra mua thôi.