Tiểu Mãn không đầy, Mang Chủng không quản.

Mấy ngày nay mưa ở thôn Hoa Miêu gần như không ngừng. Tần Đại cùng những người trẻ tuổi khác đã được huy động để tranh thủ thời gian kiểm tra xe nước, xem lại kênh mương, sau đó tích nước vào ruộng lúa trong thôn để gieo lúa. Nếu không, qua mùa, năm nay sẽ mất một vụ lúa. Khi nước đã tích đủ trong ruộng, cũng gần đến lúc thu hoạch lúa mì. Chín phần đầy, mười phần thu hoạch. Thu hoạch xong còn phải phơi, đập lúa, rồi cấy mạ. Nếu kéo dài đến Mang Chủng, e rằng không ngủ cũng không kịp.

Đến thời điểm này, khi trời nóng thì đường nóng bỏng chân, khi mưa nhiều thì nước dâng cao có thể làm ngập nhà. Trí tuệ ngàn năm của thế gian ẩn chứa trong sự biến đổi của tiết khí. Khi nào làm việc gì, đều được liệt kê rõ ràng, quan sát trời đất, xem thời tiết. Năm tháng cứ thế được gieo vào lòng đất.

Liễu Thư trước đây chỉ biết khi nào ăn uống, khi nào chơi đùa, cài trâm nhuộm móng, cưỡi ngựa đạp xuân. Bây giờ thấy Tần Đại bận rộn khắp nơi, nàng mới biết thế gian còn có nhiều niềm vui như vậy.

Hôm nay trời mưa lất phất, Tần Đại đội nón lá, mặc áo tơi ra ngoài từ sáng sớm. Tần Phúc đêm qua đã đến gõ cửa, làm Liễu Thư cũng tỉnh giấc, nói rằng mấy ngày nay mưa lớn, nước sông dâng cao, Lục thúc ở cạnh làng nghe nói trên núi có vẻ bị sạt lở, nên bảo mấy người trẻ tuổi hơn đi cùng xem tình hình thế nào.

Trời mưa, Liễu Thư không có chỗ đi. Dù có ô giấy và nón lá, nhưng khắp nơi đều ẩm ướt, nàng chỉ thấy bực bội. Tần Đại ra ngoài một lúc lâu rồi, nàng vẫn ngồi trong bếp ăn cơm nhấm nháp.

Cháo loãng dù ăn từng hạt một, cũng có lúc hết. Nàng chậm rãi rửa bát, bưng chỗ cơm thừa chưa ăn hết đổ vào bát chó của Đại Hoàng, rồi ba hai bước chạy về. Liễu cô nương hiện giờ đã nấu ăn rất giỏi. Tần Đại đi làm, nàng cứ đúng giờ hấp cơm, đợi Tần cô nương về nấu thêm hai món là có thể ăn. Đun nước, vo gạo, hấp cơm, chừa khe cửa sau, rồi lại lẻn về chui vào chăn.

Liễu Thư không biết mình đã ngủ vùi bao lâu. Nàng vội vàng bật dậy chạy vào bếp nhìn một cái, cơm đã chín tới, rút lửa ra ủ thêm một lát là được. Liễu cô nương vừa làm xong, bên ngoài bỗng vang lên một tiếng sấm nhỏ ầm ầm, trời âm u nặng nề, nhưng mưa thì đã tạnh. Nàng lo lắng lát nữa mưa bão sẽ đổ xuống, nếu quần áo Tần Đại bị ướt thì thế nào cũng bị ốm. Đang định ra cửa nhìn ngóng thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào ở đập lớn trong làng đối diện sân trước. Nàng vội vàng chạy ra.

Trong làng có hơn chục người đàn ông vây quanh, những người ở nhà nghe tiếng động đều đã đổ ra. Liễu Thư chỉ nhìn thấy phía trước họ đặt một tấm ván cửa, một đứa trẻ mười lăm mười sáu tuổi đang nằm trên đó rên rỉ, quần áo rách vẫn đang chảy máu. Không biết họ đã nói gì, vài người cao lớn vạm vỡ lập tức xông ra khỏi đám đông, khiêng tấm ván cửa chạy về nhà Trương đại phu ở đầu làng.

Liễu Thư chỉ nghĩ là đường trên núi trơn trượt, đứa bé bị ngã ở đâu đó. Nàng đang định tìm xem Tần Đại có ở trong đám đông không thì mọi người bỗng tản ra, còn lại vài người trẻ tuổi khiêng một con heo rừng lớn đen sì, răng nanh sắc nhọn, đi về phía đầu làng. Tần Đại từ trong đám đông chui ra, thấy nàng thì ngẩn người một lát rồi cười, vội vàng đi tới.

Liễu cô nương thấy tay áo nàng dính đầy máu, sợ hết hồn, vội kéo nàng xem xét khắp nơi. Tần Đại xua tay nói: "Ta không sao, ta không sao. Đây là máu của Tần Hồng dính vào, ta trốn xa lắm."

Bên ngoài lại vang lên mấy tiếng ầm ầm, trời lại bắt đầu mưa lất phất. Tần Đại kéo Liễu Thư vào nhà, trước tiên thay quần áo, sau đó vào bếp múc một chậu nước nóng, rửa tay mặt thật kỹ, rồi mới giải thích với Liễu Thư: "Bọn ta đi cùng Lục thúc xem phía sau núi có bị sạt lở do mưa không, ai ngờ có lẽ mấy ngày nay mưa nhiều, heo rừng không tìm được thức ăn. Bọn ta cãi cọ ồn ào làm nó tỉnh giấc. Con trai út của Lục thúc đi lên núi bắt heo con, bị heo rừng húc chết. Ông ấy nóng lòng, động dao trước, làm heo rừng nổi giận, bất đắc dĩ phải đấu một trận. Tần Hồng bị heo rừng húc một cái, không biết có thể lành không."

Tần Đại mở vung nồi cơm, ngửi thấy mùi cơm thơm phức, khen ngon. Nàng nhìn ra ngoài, lấy cái gùi, rũ áo tơi, chỉ vào bờ ruộng: "Chúng ta trưa nay chưa có món ăn gì cả. Ta đi hái ít rau dại Tiểu Mãn về được không? Thúc nói heo là do cả nhóm chúng ta đánh được, lát nữa mỗi nhà sẽ được chia một ít. Nếu ta chưa về, ai mang thịt heo xuống, cô cứ nhận lấy là được. Hôm nay chúng ta sẽ ăn món ngon."

Liễu Thư lo lắng, sợ Tần Đại ra ngoài lại gặp phải con vật hoang dã nào đó, nhưng nàng không biểu lộ nhiều ra mặt. Nàng lẽo đẽo theo Tần Đại đến cửa sau, nhìn Tần cô nương biến mất trong màn mưa dần dày đặc, mới chạy về bếp, nhấc nồi cơm ra, nhóm lửa dưới nồi nước to để đun nước, chờ Tần Đại về.

Chẳng mấy chốc, bên ngoài có người gõ cửa. Tần Phúc la lên: "Tẩu tử, ta đến mang thịt heo cho Nhị ca và tẩu đây. Giờ tẩu ra lấy được không?"

Liễu Thư mở cửa. Tần Phúc cầm một miếng thịt heo rừng dài bằng cẳng tay, rộng bằng bàn tay, trông đã được luộc qua lớp da ngoài, bốn phần mỡ sáu phần nạc. Không biết là phần thịt nào, nàng chỉ thấy màu sắc đáng yêu, hỏi thêm vài câu về chuyện hôm nay của họ. Tần Phúc lập tức hào hứng, hăm hở nói: "Nhị ca có nói với tẩu rồi đúng không? Hê, phải nói là thằng Tần Hồng đó thật là may mắn. Lúc đó heo rừng bị chúng ta chém mấy nhát, mắt nó đỏ ngầu, xông thẳng vào Tần Hồng. Thằng Tần Hồng đó sợ đến nỗi sắp tè ra quần, run cầm cập. Nếu không phải Nhị ca đứng cạnh nó, kéo nó chạy, nó đã gặp Diêm Vương rồi. Ta phải nói là…"

Hắn đang định nói thêm vài ý kiến của mình, khoe khoang về Tần Đại, quay đầu lại thấy Tần Đại đeo gùi từ đầu ruộng về. Hắn vội vàng nói "Tẩu tử lát nữa nói tiếp", rồi biến mất trong chốc lát.

Tần Đại đâu biết Tần Phúc đã nói nhiều như vậy? Nàng nhìn miếng thịt trong tay Liễu Thư, cười nói: "Ta đang định hôm nay rau dại xào thịt đây. Lại được chia một miếng ba chỉ bụng. Nếu là sườn non cũng không tệ, dùng để hun khói."

Nàng cười tủm tỉm đặt gùi xuống, kéo Liễu Thư vào bếp, đổ rau dại từ gùi ra, múc nước, bắt đầu bận rộn.

Lá bồ công anh, rau đắng, bỏ rễ, rửa sạch nhiều lần cho đến khi nước không còn bụi bẩn. Đây đều là những loại rau dại mọc sát đất ở bờ ruộng, ngày thường phơi nắng gió, lá tích nhiều bụi bẩn. Bản thân nó ăn vào có mùi thơm mát, nếu không rửa sạch, sẽ toàn mùi bùn đất.

Hai loại rau rửa sạch, đặt vào rổ cho ráo nước. Thịt heo rừng thơm ngon, nhưng nặng mùi tanh của đất. Không như thịt heo nhà chỉ cần nêm nếm sơ là có thể cho vào nồi. Tần Đại cắt miếng thịt heo đã được chia thành miếng vuông vắn bằng bàn tay, rồi thái bảy nhát ngang và bảy nhát dọc. Tìm một cái chậu đổ nước sạch vào, ngâm thịt heo rừng vào đó, đợi máu ra hết rồi mới ướp.

Làm bánh rán dễ. Lá bồ công anh đã ráo nước cắt nhỏ thành đoạn ngắn, cho vào chậu, đập hai quả trứng gà vào, hành lá thái nhỏ, đổ vào, thêm muối, thêm một thìa bột tiêu, thêm hai thìa lớn bột mì.

Lúc này Liễu cô nương cuối cùng cũng có việc để làm. Nàng lấy muỗng múc nước sạch. Tần Đại vừa khuấy, nàng vừa cách một lúc lại thêm một ít nước vào, cho đến khi bột mì, rau và các nguyên liệu trong chậu được đánh thành hỗn hợp sệt.

Làm xong những thứ này, máu trong thịt heo rừng đã ra hết. Tần Đại vớt chúng ra, đổ nước máu vào thùng nước thải, vò bóp thịt heo trong tay để ép hết nước ra. Rửa sạch chậu, thêm rượu nấu ăn, muối, tỏi đập dập, hành trắng, gừng thái lát, hai quả ớt khô cắt đôi, trộn đều với thịt heo rừng, để sang một bên ướp.

Liễu cô nương bây giờ đã chuyển lửa trong lò lớn sang dưới bếp nấu ăn. Tần Đại dùng muỗng tròn múc lưng nửa muỗng mỡ heo, hóa tan dọc theo đáy nồi. Dầu nóng, một muỗng bột sệt đổ xuống, dùng lưng muỗng dàn đều, chiên vàng hai mặt, vớt ra là được một cái bánh.

Tần Đại lấy một cái đĩa đựng chúng, rồi ngồi cạnh Liễu cô nương đang nhóm lửa. Liễu Thư không quen chế biến các món thịt, nhưng điều đó không ngăn cản nàng thưởng thức các món ăn khác. Tần Đại chiên một cái, nàng lại nhón một cái để ăn. Đến khi mười mấy cái bánh được chiên xong, đã có ba bốn cái vào bụng Liễu Thư.

Tần cô nương cầm rau đắng nhìn nàng một cái, Liễu Thư vẫn còn đang nhai phần mép giòn của bánh rán, nên cười nói: "Nếu cô ăn bánh no rồi, lát nữa biết ăn gì?"

Chỉ như vậy Liễu Thư mới ngậm ngùi dừng tay, bớt một ít củi, tránh cho nước sôi vừa mới thêm vào nồi bị cạn, rồi chờ Tần Đại làm món tiếp theo.

Rau đắng cho vào nồi nước sôi, chần sơ cho hơi mềm, vớt ra, cho vào chậu nước. Liễu cô nương nhận lệnh, thêm củi, chạy đến cái bàn nhỏ để rửa rau đắng.

Rau đắng đúng như tên gọi, ăn vào có vị đắng. Sau khi chần qua, rửa sạch lại vài lần bằng nước, cuối cùng vắt khô nước, thì vị đắng sẽ giảm đi rất nhiều, để mùi thơm mát tự nhiên của rau dại chiếm ưu thế.

Liễu Thư đang bận rộn với rau, Tần Đại thì làm thịt.

Nhóm lửa trong bếp, đổ dầu. Dầu không cần quá nhiều, thịt heo có mỡ, trong quá trình nấu sẽ ra mỡ heo. Lấy tất cả các nguyên liệu ướp thịt heo rừng ra đổ bỏ. Dầu nóng, đổ thịt heo rừng vào, xào cho đến khi thịt nạc đổi màu, thịt mỡ ra dầu, nước sốt trên thịt đã khô hết, thấy sắp ra mỡ heo thì cho hành gừng ớt khô cắt khúc, tỏi đập dập vào, thêm xì dầu, rượu nấu ăn, một thìa muối, một nắm hạt tiêu. Ngửi thấy mùi thơm của gia vị bay ra, thêm nước sôi, vừa ngập thịt heo, đậy vung, hầm chậm.

Liễu cô nương lúc này đã vắt xong rau đắng mang đến, trong rổ có bốn năm nắm rau hình cầu. Tần Đại vui vẻ, chọn một củ khoai tây lớn từ giỏ, bảo Liễu Thư rửa sạch gọt vỏ, cắt thành miếng bằng cỡ thịt heo, rồi mang lại.

Rau đắng vò thành cục, cắt nhỏ thành đoạn, vẫn để trong rổ chờ. Tần Đại chờ một lát, mở vung, dùng đũa gắp một miếng thịt, từ da heo trở xuống chọc một cái, dễ dàng chọc được một lỗ, tức là đã chín. Liễu Thư la lên "Đến rồi, đến rồi", bưng những miếng khoai tây đã cắt của mình đến, theo hiệu của Tần Đại, ném vào nồi.

Khoai tây đảo nhẹ hai lần, ngấm nước sốt, đậy vung, hầm thêm một lát. Khi khoai tây chín mềm, thêm rau đắng, thêm một thìa muối, một thìa xì dầu, đậy vung, đợi ngấm vị, đảo đều các món trong nồi, rắc một nắm rau muối, một nắm hành lá, là có thể múc ra.

Khi hai người chờ món ăn chín, Liễu cô nương có lẽ sáng chưa ăn no, lại mò một cái bánh ra nếm. Đến khi Tần Đại múc thịt ra, nàng thậm chí quên cả cơm mình hấp, vội vàng muốn nếm thử.

Bánh rán bồ công anh thơm mát dễ chịu, rau đắng trung hòa một chút vị béo ngậy của thịt heo, làm cho thịt heo rừng vốn đã tươi ngon càng thêm đậm đà. Khẩu vị mất đi của Liễu Thư buổi sáng giờ đã quay trở lại. Tuy ăn rất thanh lịch, nhưng đũa của nàng không ngừng nghỉ, chẳng mấy chốc một bát cơm đã vơi đi một nửa.

Tần Đại cùng nàng ăn, bỗng nghĩ đến miếng thịt heo còn lại hơn nửa. Nàng tạm thời chưa nghĩ ra nên hun khói treo lên hay phơi thành thịt khô. Thế là đợi Liễu Thư ăn xong, nàng bèn hỏi: "A Thư thích ăn thịt hun khói hay thịt khô phơi nắng?"

— Trời thương xót, tuy hôm đó nàng đã nói một lần "A Thư", nhưng Liễu Thư đã níu giữ nàng mấy ngày, để Tần cô nương có thể đường hoàng gọi như vậy. Dù sao ngày đêm tự xưng bằng hai chữ này, Phật bùn cũng phải cảm động trời đất mà qua một đêm hóa thân thành vàng, để chứng tỏ tấm lòng thành kính của tín nữ có thể hóa đá thành vàng, khiến trời đất cảm động.

Nhưng Tần cô nương đâu biết em họ bên cạnh đã bán đứng nàng sạch sẽ. Vừa nói như vậy, Liễu Thư lập tức nhớ ra món nợ chưa kịp tính trước bữa cơm. Nàng hừ một tiếng, hỏi: "Ta đương nhiên cái gì cũng ăn được, nhưng thịt hun khói ngon hơn – A An, ta hỏi cô, lúc bắt heo rừng cô đi đâu vậy?"

Tần Đại thấy vẻ mặt nàng, liền biết nàng đã hiểu rõ ngọn ngành, không tiện che giấu, bèn nói: "Tần Hồng ở gần ta, lại là một đứa trẻ mới lớn, sợ hãi đến vậy. Ta có tình có lý đều nên kéo nó một tay. May mắn là không có chuyện gì lớn. Nó tuy bị thương, nhưng còn trẻ, chúng ta lại về nhanh, chắc không sao."

Liễu cô nương khẽ đập bàn, trừng mắt dữ tợn nhìn nàng: "Ta không cho cô cứu người sao? Hừ, cô thì cứ báo tin vui mà giấu tin buồn. Nếu không phải—"

Miệng nàng ngừng lại, không tố giác Tần Phúc, chỉ nói tiếp: "Lần sau không được như vậy nữa. Khiến người khác lo lắng vô ích, chi bằng nói rõ cho ta nghe. Người khác thêm dầu thêm mỡ, ta không có chỗ nào để biết, vạn nhất tin thật thì sao?"

Tần Đại cười nói: "Cô thông minh như vậy, ai có thể lừa được cô chứ? Lại không phải người thô lỗ như ta không thể suy nghĩ thấu đáo sao."

Liễu Thư đáp: "Cái đó chưa chắc. Thế sự vô thường, nếu họ nói lung tung, biết đâu một ngày nào đó ta lo lắng quá hóa ra rối loạn, rồi cũng mắc câu. Huống hồ, ai nói người thô lỗ thì không thể suy nghĩ thấu đáo?"

Tần Đại chỉ vào mình, hỏi: "Ta không phải sao? Có lúc họ nói chuyện, ta thực sự không biết phải tiếp lời thế nào cho phải, nên đành im lặng."

Liễu Thư đưa tay lên tai, làm động tác thề, nói: "Trời đất chứng giám, A An nhiệt tình, tỉ mỉ như tơ, ôn hòa đôn hậu, cần kiệm thực tế, kính già yêu trẻ, lại có đôi mắt lông mày như kiếm, linh hoạt đáng yêu. Nói là ngọc thô chưa gọt cũng không quá lời. Người khác nói chuyện cô không tiếp lời được, đó không phải là lỗi của họ thô tục không thể chịu nổi, khiến người ta phải che mũi sao? Lẽ nào là lỗi của cô?"

Nàng nói một tràng, Tần Đại không kìm được cười, đáp: "Nếu thực sự tốt như A Thư khen, vậy ta cũng coi như... mãn nguyện rồi?"

Liễu Thư vỗ ngực: "Ta không nói dối đâu."

Tần cô nương đối với lời khen của nàng từ trước đến nay chỉ nghe một phần, cười mà không đáp, đứng dậy dọn dẹp bát đũa. Đợi đến chiều mưa tạnh, nàng đến chỗ Khanh thẩm xin hai công thức làm thịt khô cay. Liễu Thư chạy tới chạy lui theo nàng sắp xếp, kiên quyết tự mình chăm sóc những miếng thịt heo khô phơi ban ngày, tối lại mang vào phòng.

Rau đắng tươi tốt, cỏ khô chết dần, đã là giai đoạn thứ ba lúa mì chín vàng, mọi người đều hối hả thu hoạch. Dù Liễu cô nương héo hon có muốn hay không, thời điểm Tần Đại phải ra đồng cắt lúa canh đêm, còn nàng phải một mình đối mặt với nhà bếp, cuối cùng cũng từ từ đến gần.