Thời tiết đã nóng đến mức không thể ngủ được trên đệm bông, Tần Đại sợ nóng đến mức đã thay chiếu trúc, tối còn nóng đến mức phải dậy uống hai bát nước. Liễu Thư dù không sợ mùa hè, nhưng mỗi khi thức dậy cũng thường xuyên khô miệng, phải uống một vò nước lớn mới hồi phục được.

Hôm nay hai người dậy sớm, Tần Đại hôm qua đã túm được hơn trăm cọng rơm, bỏ đi những cọng ngắn, cho rơm đã phơi khô giòn vào lu nước ngâm cả đêm, giờ chúng đã khôi phục lại độ mềm mại ban đầu, sẵn sàng phát huy tác dụng trong mùa gặt sắp tới.

Bây giờ mặt trời còn chưa lên, buổi sáng có sương mù, không thích hợp để cắt lúa mì, bông lúa còn dính hơi nước, cắt xong bó lại, chất thành đống trên sân, sẽ bị ủ mốc hết, nửa năm thu hoạch sẽ nuôi sâu bọ. Tần Đại nhặt từng cọng rơm một, Liễu Thư thì hâm nóng bữa sáng, hôm qua hấp nhiều bánh bao, sáng nay xào hai đĩa trứng ớt, vừa ngon miệng lại vừa no lâu.

Hai người vừa ăn vừa nói chuyện, đợi đến khi trời sáng rõ, sương mù tan hết, liền nghe thấy Tần Phúc ở ngoài gọi Tần Đại ra đồng, Tần Đại đáp một tiếng, đứng dậy mặc quần áo đi cắt lúa mì.

Trong ruộng lúa mì bụi bặm nặng nề, lá lúa và bông lúa cứa vào người, vết thương nhỏ và đau, lại bị bụi bẩn và mồ hôi thấm vào, người chưa làm qua sợ rằng ngay lập tức sẽ không chịu nổi, muốn kêu la. Vì vậy, cho dù là mùa gặt đang lúc mặt trời lên cao nhất, nóng nhất trong ngày, cũng phải mặc áo dài tay, đội nón lá, sau đó mới làm việc.

Lúc này, Tần Đại buộc chặt tay áo và ống quần, tìm hai mảnh vải che kín miệng mũi, hai sợi dây nón lá quấn qua cằm, buộc chặt cùng với tấm che mặt rủ xuống, lấy cái ống tre dài bằng cẳng tay đựng một ấm nước sạch, trong chiếc giỏ nhỏ đeo ở thắt lưng đựng từng cuộn dây rơm, bên ngoài giỏ treo lưỡi hái cắm trong mảnh tre.

Liễu Thư rửa bát xong ra, nhìn thấy nàng như vậy, không nhịn được cười nói: “Vốn đã nóng rồi, cô còn mặc dày cộm thế này, bây giờ chưa đến Đoan Ngọ, không vội ăn bánh ú đâu.”

Tần Đại che kín mít, lúc này giọng nói bị nghèn nghẹn đáp lời nàng: “Ta sợ bị cháy da, vả lại, ngoài đồng bụi lắm, về nhà cả người khó chịu, thà bây giờ che kín một chút còn hơn.”

“Cũng phải, dù sao ở nhà có nước,” Liễu Thư cười tủm tỉm, đi vòng quanh nàng hai vòng, “Khi nào cô ăn cơm, ta sẽ làm sẵn.”

Lời nàng vừa dứt, Tần Phúc lại ở ngoài giục, Tần Đại dùng đòn gánh gánh cái giỏ đựng lúa mì, chỉ tay về phía nhà Tần Phương: “Cô nghe thấy thím Khanh bắt đầu bận rộn là gần đến giờ rồi đấy.”

Liễu cô nương vui vẻ đáp lời, tiễn nàng và Tần Phúc, Tần Phương ba người, đi về phía cánh đồng lúa mì đã chuyển sang màu vàng óng.

Cắt lúa mì, nói dễ thì cũng dễ, chỉ cần cắt sát gốc lúa, dùng lưỡi hái cắt đứt, hai ba bó cắt xong thì dùng dây rơm buộc lại, vứt sang một bên, hôm nay làm xong, chỉ cần vận chuyển lúa về là được.

Đất nhà Tần Phương và nhà nàng liền kề, Tần Phúc tay chậm, loay hoay cả buổi cũng chỉ thu được bốn năm hàng, ngẩng đầu lên, cha hắn đã thu hoạch xong nửa luống, Tần Đại không thấy người, nhưng trên đồng đã trống ra một vệt, cậu nhóc tính tình trẻ con, lúc này đặt lưỡi hái xuống, chạy đi xem Nhị ca.

Chỉ thấy Tần Đại cúi người dưới ruộng, tay trái vòng ngược lại khẽ ôm một nắm gốc lúa, theo động tác cắt lúa bằng lưỡi hái của tay phải mà thu về, những cọng lúa bị đứt liền rơi vào tay nàng, trên ruộng chỉ còn lại một lớp gốc lúa dài nửa gang tay, nàng lật ngược lưỡi hái, nắm lấy cán, ngón tay rút sợi rơm, buộc bó lúa vừa cắt thành một bó, vứt sang một bên, tiếp tục cắt bó tiếp theo.

Nàng nghe thấy tiếng bước chân của Tần Phúc đến gần, ngẩng mắt nhìn lên, không để ý đến hắn, tiếp tục đi về phía trước, Tần Phúc cứ đi theo sau, nói với nàng: “Nhị ca, để ta giúp ca một tay nhé?”

Tần Đại nhìn Tần Phương ở trong ruộng, Tần Phúc vội nói: “Cha ta chê ta chậm chạp vụng về, chúng ta cũng không kém hơn bao nhiêu đâu, nhà ca chỉ có hai mẫu lúa mì này, để ta giúp ca, chúng ta làm xong nhanh một chút, ca còn có thể giúp bọn ta làm nhanh hơn, ta cắt vừa chậm vừa không tốt, ca vẫn giỏi hơn.”

Hắn xun xoe lại gần Tần Đại, Tần Đại ném cái giỏ đựng rơm đeo ở thắt lưng cho hắn, khẽ nói một tiếng “Buộc đi”, rồi cúi đầu bận rộn.

Thu hoạch lúa mì phải tranh thủ thời gian, cũng phải có kỹ thuật, không thể đợi đến khi hạt lúa chín mười phần, lúc đó chín quá, cắt một trăm cân có thể rụng mất mười cân, sáng sớm có sương mù không thể thu hoạch, buổi trưa quá nắng cũng không thể thu hoạch, một ngày có thể thu hoạch lúa mì chỉ có nửa giờ buổi sáng, một giờ buổi chiều, cho dù chỉ có hai mẫu đất, cũng phải mất hai ba ngày mới thu hoạch xong.

Tần Đại ở phía trước chỉ lo cắt, Tần Phúc lẽo đẽo đi theo sau, bó những thân lúa đã cắt thành từng bó nhỏ, chất thành đống.

Người làm việc ngoài đồng vất vả, người nấu ăn trong nhà cũng không thể chậm trễ.

Món ăn mà Liễu Thư phải làm hôm nay chỉ là một món rất đơn giản, Tần Đại gọi món này là “Khoai Tây Đập Dẹt”, hôm qua đã chỉ cho nàng cách làm rất kỹ càng, Liễu cô nương tự tin rằng mình đã nắm rõ trong lòng.

Hàng chục củ khoai tây nhỏ cỡ quả mận, rửa sạch, cho vào xửng hấp chín, sau khi hấp chín thì lấy ra, dùng dao đập dẹt cả vỏ, cho vào thau để riêng. Liễu Thư để tiết kiệm công sức, thêm một tầng hấp nữa, cho cơm vào hấp cùng trong nồi này.

Hành cắt khúc dài bằng ngón tay, tỏi đập dập, một quả ớt khô, một nắm hoa tiêu, một nhúm vừng.

Đun nóng chảo với dầu nguội, cho hành trắng, hoa tiêu, tỏi thái lát, ớt khô vào phi thơm, sau đó cho khoai tây đã đập dẹt vào, thêm xì dầu, muối, đảo đều, để lửa nhỏ từ từ chiên cho khoai tây hơi cháy cạnh giòn, rắc hành lá thái nhỏ, vừng, rồi đổ ra đĩa. Liễu Thư lại dùng phần dầu còn lại trong chảo, xào rau diếp đã rửa sạch và cắt khúc, đặt trên bếp để giữ ấm, đợi Tần Đại về.

Nàng là người kiên nhẫn đợi, nhưng thím Khanh thì không, Liễu Thư vừa xong việc đã nghe thấy giọng thím Khanh từ trên mái nhà Tần Phương vang dội trời đất, gọi họ về ăn cơm, Tần Phúc từ xa đáp lời, chỉ nói là chất xong lúa đã cắt thì sẽ về.

Liễu cô nương không biết món ăn này rốt cuộc thế nào, tranh thủ lúc Tần Đại chưa về tự mình ngắt một miếng khoai tây nhỏ bỏ vào miệng – xét về hương vị, tươi ngon vừa miệng, khoai tây chiên giòn một chút ở viền vàng óng, ăn vào càng sảng khoái, vì lớp vỏ khoai tây vẫn còn dính liền nên cũng không bị nát nhừ thành một cục bùn khi xào, đối với Liễu Thư, một đầu bếp mới chỉ biết hấp cơm, đã có thể nói là khéo léo rồi.

Lá rau diếp vì lo sợ chưa chín nên có một nhúm bị cháy xém đáy, nhưng vẫn ăn được, nàng không dám cho nhiều muối, nhẹ tay, hương vị hơi nhạt, nhưng lại vừa vặn có thể phối vị với món khoai tây đập dẹt cho nhiều xì dầu.

Liễu Thư nghiêng cái thau nhỏ đựng khoai tây đập dẹt, nhìn thấy một vũng dầu đọng lại dưới đáy, đang nghĩ có nên đổ đi để giả vờ như không có gì xảy ra không, thì nghe thấy tiếng Tần Đại về, nàng vội vàng xới cơm ra, lần lượt mang lên bàn.

Đợi mãi không thấy Tần Đại vào, Liễu Thư ra khỏi bếp, thì thấy nàng ấy đang cầm một cành cây dài bằng cánh tay, đứng bên bờ ao, đang vỗ vỗ khắp người để rũ bỏ những mảnh lúa mì dính trên người, đợi đến khi vỗ xong, nàng ấy cởi hết áo ngoài ra ngoài, quay lại nhìn thấy Liễu Thư, thò đầu vào nhà, ngửi ngửi mùi, cười nói: “Thơm quá, xem ra không làm cháy bếp rồi, ta còn lo cô sợ món này nhiều dầu, bị bỏng chỗ nào đấy chứ.”

Nàng ấy vừa khen, nỗi lo lắng của Liễu Thư phút chốc tan biến, nàng khẽ hừ một tiếng đầy tự mãn, thấy chân Tần Đại vẫn còn ở ngoài, liền hỏi: “Cô làm gì đấy? Sao không vào ăn cơm?”

Tần Đại đáp: “Chân ta dính bùn, A Thư, cô múc ít nước cho ta rửa sạch rồi vào.”

Liễu Thư nhìn nàng ấy, không nhịn được cười, múc một chậu nước cho nàng ấy, cũng không vào nhà, cứ đứng ở cửa, nhìn Tần Đại rửa tay, rửa mặt bên bờ ao, rồi dùng cành cây đập dập chải sạch đế giày, lại rửa tay một lần nữa, đổ bỏ phần nước còn lại, lúc đó mới vào nhà.

Liễu cô nương đi theo nàng về phía bếp, nhưng lại nói: “Buổi chiều không phải còn phải ra ngoài sao? Mà này – cái đòn gánh và cái giỏ lúc ra ngoài đâu rồi?”

Tần Đại bưng bát cơm, chỉ tay về phía sân trước: “Để ở sân trước rồi, lát nữa đập lúa cũng ở đó, để tiện, buổi chiều không vội đi, ăn cơm xong, ngủ một giấc, lát nữa Tần Phúc sẽ gọi. Buổi trưa trời nóng quá, lúc đó thu hoạch lúa dễ bị gãy bông.”

Liễu Thư nhìn mặt nàng ấy, mới phơi nửa buổi cũng chưa thấy đen hay đỏ gì, chỉ là dây nón lá và khẩu trang buộc hơi chặt, trên mặt có vài vết hằn đỏ, trên trán còn có một vệt tròn, Liễu Thư nhìn mà cứ tủm tỉm cười, Tần Đại ban đầu không hiểu tại sao, thấy nàng cứ nhìn chằm chằm vào mặt mình, đưa tay sờ qua một lượt, mới biết trên mặt có vết hằn, cũng không biết trông buồn cười thế nào, tự mình xoa vài vòng, rồi cũng kệ.

Liễu cô nương lúc này không bận tâm chuyện đó, nàng bận rộn muốn Tần Đại nhận xét tay nghề của mình, đẩy hai món ăn về phía nàng ấy, nói: “Mau, nếm thử xem ta làm thế nào? Có hợp ý cô không, có xứng với tay nghề đại sư của cô không, đừng khách sáo với ta, có ý kiến cứ góp ý.”

Hai người giờ đã ở với nhau gần nửa năm, Tần Đại đương nhiên sẽ không còn e thẹn nữa, lập tức thoải mái gắp một miếng khoai tây nhỏ lên, trước tiên tự mình ăn một nửa, sau đó ăn cùng cơm nốt nửa còn lại, Liễu Thư chăm chú nhìn, thấy Tần cô nương mặt mày vui vẻ, lập tức cũng vui lây.

“Mùi vị không tệ, nhưng nếu ta ăn vừa miệng, thì cô ăn có phải hơi mặn không?”

Tần Đại dùng đũa gạt gạt cái thau đựng khoai tây, nhìn thấy vũng dầu vàng óng đọng lại dưới đáy bát, nhẹ nhàng lắc lắc bát thức ăn, nhìn Liễu Thư.

“Nhiều dầu quá, chắc cô ăn không quen rồi.”

Nàng ấy không đợi Liễu Thư trả lời, bưng bát vào bếp, đổ hết dầu đi, không bật bếp, thêm một chút nước, đổ khoai tây vào đảo hai lần, vớt ra, cho vào bát, thêm một thìa bột ớt trộn muối, trộn đều, rồi lại bưng lên bàn.

Liễu Thư ngửi mùi ớt thơm lừng đã ứa nước miếng, gắp một miếng ăn, nhai sạch trong ba bốn miếng, cười nói: “Ta đã nói rồi mà – vẫn là cô nấu ngon hơn, không tệ, vậy lần sau ta biết rồi, không được cho quá nhiều dầu.”

Tần Đại chớp mắt, chỉ cười, nấu ăn dễ, nhưng nấu ngon thì phải xem tay nghề, cổ ngữ có câu: “Trị đại quốc nhược phanh tiểu tiên.*” Không phải không có lý, người khác nói cả trăm cách cũng vô dụng, vẫn phải tự mình vào bếp quay một vòng, như vậy mới hiểu ra.

*cai trị một nước lớn cũng như nấu một con cá nhỏ, cần phải cẩn trọng tinh tế

Bận rộn nửa buổi sáng cũng không tính là quá mệt, chẳng qua là cứ cúi lưng, khó tránh khỏi đau lưng mỏi gối, lúc này thả lỏng ra, mới cảm thấy đói bụng, món Liễu Thư làm tuy không thể gọi là tuyệt vời, nhưng đối với Tần Đại mà nói, đã là món ăn ngon, nàng ấy ăn ngon miệng, Liễu cô nương cũng cảm thấy mình đã tiến bộ khá nhiều, cũng vui vẻ.

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện linh tinh, đến lúc, Tần Đại đột nhiên nói: “A Thư, tối nay cô ở một mình có sợ không? Có cần ta cho Đại Hoàng ngủ trong sân không?”

Liễu Thư không ngờ lại có câu hỏi như vậy, trong lòng thấy kỳ lạ, liền hỏi: “Tối nay cô không về nghỉ à?”

Tần Đại chỉ tay về phía bờ sông, gãi gãi trán, đáp: “Cái làng bên kia sông, hai bên chúng ta đời đời quan hệ không tốt. Cứ đến mùa gặt hè thu, hai bên đều phải đề phòng, ban đêm ruộng nhà mình phải có người canh gác. Lúc tranh chấp, ai cũng hung dữ lắm, làng bên kia năm kia lợi dụng ban đêm sang đốt lúa mì chưa thu hoạch của chúng ta – tuy nói là đốt đến ruộng nhà chú Tần Bặc, nhưng vẫn phải chú ý. Ta và Tần Phúc bàn bạc là hai chúng ta thay phiên nhau, hôm nay ta đi trước, ngày mai đến lượt nó canh gác.”

Nàng ấy không giải thích thì thôi, vừa giải thích, Liễu Thư liền nhớ đến chuyện lần đầu mình đến đây, lập tức hứng thú, vội vàng thu bát đũa vào bếp, chạy vọt ra, ngồi cạnh nàng ấy, nói: “Cô ngủ ở đâu cạnh ruộng? Trước đây ta đến đây, cô không ngủ ở nhà, là đi ngủ ở đó sao? Chắc không phải ngủ màn trời chiếu đất chứ, sao ta không thấy có nhà cửa nào ở cạnh ruộng? Rộng rãi không? Đại Hoàng vừa sinh chó con, sao có thể để nó kéo cả gia đình đi đi lại lại được, hay là ta cùng cô đi canh gác, dù sao cô cũng có người trông coi?”

Liễu cô nương một lòng muốn đi xem náo nhiệt, tìm cái mới lạ, còn Tần cô nương lại không biết nghĩ đến đâu, suýt nữa sặc nước, vội nói: “Không chen chúc được – cô còn nhớ lần trước chúng ta đưa Tần Tần ra bờ sông không? Cô hỏi cái lều cỏ bên cạnh bờ ruộng là để làm gì ấy, ta sẽ ngủ ở đó. Bây giờ mùa hè trời nóng, chỉ cần mang theo chăn nệm là được, cái lều đó chỉ là dựng tạm bằng gỗ và cỏ khô, nếu hai chúng ta cùng ngủ, e rằng ban đêm sẽ không thể động đậy được, chen chúc lắm, hơn nữa muỗi cũng nhiều, đôi khi còn gặp rắn nữa. Cô cứ ngoan ngoãn ngủ ở nhà đi, sáng ta còn phải cắt cỏ cho bò của Tần Tần mới về.”

Vì nàng ấy đã nói như vậy, Liễu Thư dù tò mò đến mấy cũng đành từ bỏ ý định, chỉ là lại bảo Tần Đại dẫn theo Đại Hoàng, cùng lắm thì mang cả ổ chó con của nó đi theo.

Tần Đại cười nói: “Vậy ta lại phải chăm sóc nó nữa, Đại Hoàng thấy ta chơi với nó, chắc chắn sẽ đi phá phách chim chóc và thú rừng trong ruộng mất. Cứ để nó ở nhà đi, cơm thừa canh cặn buổi tối trộn vào cho nó ăn no, trước khi ta đi ra ngoài sẽ dắt nó và chó con ra, bảo chúng ngủ trong sân.”

Liễu Thư làu bàu không tình nguyện đồng ý, lập tức thấy mất hứng thú, chạy vào bếp rửa bát, lúc này đến lượt Tần Đại kéo ghế dựa, ngủ trưa dưới tán cây lộc vừng xanh tốt.

Hai ngày nay đúng vào kỳ trăng khuyết, trong sân có lờ mờ ánh sáng, Liễu cô nương nửa đêm không ngủ được, trằn trọc ôm chăn lăn lộn, không biết là do nóng, hay là ban ngày ngủ quá nhiều, giờ bị đảo lộn ngày đêm.

Nàng vừa mở cửa sổ, Đại Hoàng đang ngủ dưới cửa sổ rên ư ử hai tiếng, ngẩng mắt thấy là Liễu Thư, lại nằm xuống.

Tường rào cao, lộc vừng lại mọc um tùm, nhìn ra ngoài ngoài những vì sao ra thì không thấy gì cả, nói gì đến cái lều nhỏ nơi Tần Đại canh gác, còn phải đi qua vườn cây ăn trái nhỏ.

Nàng tính gan dạ tự mình cầm đèn lồng đi tìm Tần cô nương, nhưng suy đi tính lại, cuối cùng cũng từ bỏ ý định, bật dậy khoác áo ngoài, chạy vào bếp, xem trong nhà có những món gì, ngày mai ăn gì.