Dọc theo sông đi lên, không cần vòng qua đường núi. Trâu ngựa cần đi suốt đêm dài, còn nếu đi thuyền nhẹ, đến khi trời tối là có thể đến Mân Châu.

Nhà đò trên đường cũng bán một ít bánh nướng, do người nhà hắn tự tay làm. Bánh in hình rất đẹp, là hình hoa cúc lưng hổ viền sắt. Khi ăn, người ta kho một ít thịt nguội rồi trộn vào, bánh bột ngô được xẻ ra kẹp lấy, rưới thêm một muỗng dầu ớt, ăn vào khiến người ta chảy nước bọt. Nếu không thích món này, trên lò của hắn cũng có mười mấy chiếc bánh nướng thân to giòn rụm, cắn một miếng thơm lừng, đầy miệng nước miếng, giòn mà không ngấy.

Liễu Thư không đói lắm, nhưng cũng đi theo ăn bánh nướng. Tần Đại đang đứng trả tiền cho vợ nhà đò, nàng nhìn chằm chằm Tần Đại, mới phát hiện Tần cô nương hôm nay ăn mặc rất chỉnh tề, chỉ là trên đường đi vì buồn ngủ nên nàng không để ý.

Ngày xưa, khi xuống ruộng, Tần Đại chỉ búi tóc lên, phía sau tết một bím tóc nhỏ, rồi buộc lại, quấn nhẹ khăn trùm đầu, đội mũ rộng vành là ra ngoài. Thỉnh thoảng có vài sợi tóc con lòa xòa, khi làm việc nóng bức, mồ hôi ra nhiều, hai bên má ửng đỏ, tự nhiên là tiện đâu làm đó, con cháu nhà nông không quá chú ý những thứ này, miễn sao thuận tiện là được.

Nhưng Tần cô nương hôm nay tóc chải sạch sẽ, hai bên gáy đều tết một bím, gài hết tóc con vào, chỗ giao nhau dùng một chiếc kẹp tóc sắt cố định. Khăn trùm đầu có lẽ là mới, màu sắc tươi tắn, rất hợp với bộ quần áo màu xanh đen nàng đang mặc. Nàng vốn cao ráo, người lại lạnh lùng, ăn mặc như vậy, nếu không nói là tỉ mỉ, lại khoác thêm một chiếc áo sa mỏng màu xanh lam, thì nói là công tử thư sinh nhà ai đi xa, cũng hoàn toàn không ai nhận ra.

Tần Đại đứng ở đầu thuyền nói chuyện phiếm với nhà đò, Liễu Thư ngồi trong khoang thuyền, vừa gặm bánh vừa nhìn nàng, suy nghĩ lại từng chuyện xảy ra mấy ngày nay, nhịn không được vui vẻ.

Hai nàng đều định đến Mân Châu qua đêm, trên đường cũng không ăn nhiều. Vốn dĩ cũng không vận động nhiều, nước sông lại chảy xiết, bỏ bữa ngược lại là chuyện nhỏ, nếu gặp phải xóc nảy, nôn thốc nôn tháo, sinh bệnh mới là phiền phức.

Vừa đến Mân Châu, trời quả thật mới gần tối. Nhà đò cũng muốn về nhà, dứt khoát không dừng ở bến tàu, mà trực tiếp chèo thuyền qua cổng nước vào thành. Họ thả neo ở ngõ Hưng Thịnh, buộc dây thừng. Tần Đại đeo một túi quần áo, xách một túi quần áo, Liễu cô nương trả tiền đò. Nàng lười đếm, rút một xâu tiền ước chừng có trăm văn, trực tiếp đưa cho. Nhà đò kia chắc chắn kiếm được kha khá, vui vẻ ra mặt nhận lấy, đưa hai nàng ra đường lớn, khi chia tay còn nói lời cát tường: "Công tử phu nhân trăm năm hòa hợp, cát tường như ý, thuận buồm xuôi gió, bình an. Hai vị lần sau có trở lại, cứ việc đến đây tìm ta, ta nhất định không lừa gạt hai vị."

Tần cô nương có chút xấu hổ, Liễu Thư lại rất hưởng thụ. Lên đến phố chính, nàng vung tay lên, nói: "Đi, ta dẫn cô ra tiệm ăn đi, chúng ta gọi một bàn đồ ăn, ăn một bữa thật ngon."

Nàng tuy nói thế, nhưng nói về dẫn đường, vẫn là Tần Đại quen thuộc hơn. Tần cô nương dẫn đường phía trước, dẫn nàng đến nơi có nhiều tửu quán. Liễu cô nương liền ngửi ngửi, đi một lúc, thấy một khách điếm bề ngoài tuy nhỏ, nhưng khách lại rất đông, tiếng người ồn ào. Liễu Thư lúc này liền cười nói: "Không tệ, nơi đây nhất định là món ngon rượu ngon, khiến người ta lưu luyến quên về. A An, chúng ta hôm nay liền ở chỗ này."

Tần Đại nhìn quanh, nơi đây tuy là khu chợ nhộn nhịp, nhưng xây ven sông, ban đêm cũng sẽ không oi bức, liền lập tức đồng ý, dẫn nàng đi vào.

Tiểu nhị vui vẻ chào đón, cười thoải mái, vừa chắp tay: "Hai vị khách quý, nghỉ chân hay ở trọ? Chúng ta còn lại mấy gian phòng, hai vị muốn ở thế nào?"

Liễu cô nương tự nhiên nghĩ dỗ dành Tần cô nương ở chung một gian, nhưng Tần cô nương lúc này lại đưa ra hai ngón tay trước: "Muốn hai gian, sạch sẽ chút, nhớ chuẩn bị nước nóng."

"Được rồi, ngài cứ theo ta đến đây."

Hai nàng đi theo tiểu nhị vào trong, đưa hộ tịch văn thư. Chưởng quỹ lấy xuống hai tấm bảng cửa, lần lượt ghi lại, hỏi qua chỗ ở của hai người, cần làm chuyện gì. Hắn nghe nói Liễu Thư muốn về nhà mẹ đẻ, nhìn Tần Đại thêm hai mắt, có lẽ thấy trên hộ tịch của hai nàng không có khế ước hôn nhân, cũng không phải anh em, tại sao lại là Tần Đại đi cùng? Nhưng người mở tiệm thấy nhiều biết rộng, không phải kẻ phạm tội, vậy thì không hỏi nhiều.

Tần Đại và Liễu Thư vào phòng đặt hành lý, khóa cửa, cầm chìa khóa liền đến chính đường dùng bữa.

Hai nàng may mắn, đúng lúc có một chỗ trống. Liễu cô nương hai ba bước đi lên chiếm chỗ, gọi Tần Đại đến ngồi. Tiểu nhị tiến đến, mang lên bát đũa, một bình trà ưng, hai cái chén, đứng đó chờ hai nàng gọi món.

Liễu cô nương đối với quán rượu trà này có thể nói là thuộc lòng. Nàng vừa nhìn về phía sau chưởng quỹ, liền biết tối nay ăn gì, trong miệng cứ như báo tên món ăn: "Thịt hấp rau mai, bí đỏ hấp, bánh bao hấp nửa lồng, còn có cơm nữa." Nàng có ý muốn gọi hai bầu rượu, thế nhưng Tần cô nương liếc một cái —— Cuối cùng nàng không dám vui vẻ quá trớn bên ngoài, lập tức ngậm miệng, bảo tiểu nhị mau mau mang thức ăn lên.

Nàng tất nhiên đã gọi xong, vui vẻ chờ đợi ăn. Tần cô nương lâu không ra khỏi cửa, cũng có chút hiếu kỳ, không biết tiệm này làm đồ ăn có gì khác so với ở nhà. Đáng tiếc thịt hấp rau mai và bí đỏ hấp đều là món tốn thời gian, trong tiệm thường dựa vào số lượng khách mà chuẩn bị sẵn, hấp nóng trên bếp, khi gọi liền mang lên, không tốn chút công sức nào. Tần Đại có ý muốn xem, nhưng lại không có chỗ để nhìn.

Không bao lâu, mấy món ăn liền được mang đến. Liễu cô nương lần lượt nếm thử một miếng, tính nói cũng không tệ lắm, lời nói trong miệng đi một vòng, ra liền thành: "Hôm nay chúng ta cứ tùy tiện ăn một chút, qua hai ngày đến nhà ta, ta dẫn cô ra đường ăn đồ ăn ngon. Đầu ngõ nhà ta có dì làm rượu nếp than, mỹ vị phi phàm, dùng làm chè trôi nước rượu nếp than, lão học giả như cha ta cũng có thể ăn được hai ba bát."

Tần Đại liền cười: "Đáng tiếc trên đường còn phải nghỉ một ngày, không biết có khách xá nào có thể ở lại không. Nếu như ngủ ngoài trời, còn phải chuẩn bị thêm chút đồ ăn."

Liễu cô nương lúc này tâm tư đều ở trên đồ ăn, cũng cười nói: "Sợ cái gì, tóm lại đói không đến hai ta. A An mau ăn đi, cô mà còn không gấp, ta coi như ăn hết cả rồi đấy."

Thịt hấp rau mai là một món chính thiết yếu trong các bữa tiệc.

Thịt ba chỉ cho vào nồi với nước lạnh, thêm hành gừng tỏi, hoa hồi, lá thơm, một quả ớt khô, dùng rượu gia vị để khử mùi tanh, đun nhừ trên hai khắc đồng hồ. Đậu đỏ đã lên men cùng với nước sốt ớt ngâm, thêm xì dầu, đường trắng, một chút rượu, trộn thành nước sốt.

Sau khi thịt ba chỉ đã chín nhừ, dùng kim châm tùy ý châm vài lỗ nhỏ trên da, cho nước sốt vào, dùng nước sốt phết đều lên thịt ba chỉ, lại xoa bóp ngâm một lát, để nước sốt hoàn toàn thấm vào thịt. Sau đó, đem thịt ra rổ hong khô da. Trong nồi dầu hơi nóng, liền cho thịt ba chỉ da hướng xuống, vào chiên. Dùng lửa vừa chiên thêm vài phút, tắt lửa, đợi đến khi trong nồi không còn tiếng lách tách, liền lấy thịt ra.

Thịt để nguội sau đó, cắt bỏ phần thịt nạc, phần thịt ba chỉ đều đặn ở trên, tùy theo sở thích cắt thành các lát có độ dày bằng nhau, rồi cho vào nước sốt có cùng nguyên liệu như lúc nãy, ướp cho thấm vị.

Sau khi thịt đã chuẩn bị xong, đem rau mai khô cho vào nước nóng ngâm, rửa sạch, vắt khô nước, cắt thành hạt nát. Trong nồi chỉ cần giữ lại một chút dầu đáy, cho tỏi băm, lá thơm, hoa hồi vào, phi thơm rồi cho rau mai khô vào. Đảo đều sau đó cho nước sốt thịt muối vào, một lần nữa xào cho dậy mùi thơm, rồi múc ra.

Lấy một cái bát lớn, xếp thịt da hướng xuống từng lớp, nén chặt các khe hở, trải rau mai khô lên trên. Đem lên nồi hấp trên nửa giờ, đổ nước canh ra, úp ra đĩa, như vậy mới xong.

Mấy món ăn trên bàn này, Tần Đại đều biết làm. Đơn giản nhất là bí đỏ hấp, bí đỏ cắt lát, xếp vào đĩa, hấp trên nồi là được. Bánh bao hấp chú trọng phần vỏ, vỏ phải nhào kỹ cho mỏng, còn cần nhào bột cho thật dẻo dai, thịt heo nạc mỡ xen kẽ, băm xong rồi dùng hành gừng trộn đều – không cần gừng hành cũng được, hoặc dùng các loại rau củ giòn chịu nấu theo mùa, ngô, cà rốt, đều được.

Tần Đại tự mình ăn qua loa một chút, thấy Liễu Thư rất thích món thịt hấp kia, nàng ghi nhớ trong lòng, nghĩ lần sau trở về, liền mua một miếng thịt về, làm ở nhà một lần. Dù trong tiệm làm rất ngon, nhưng lửa có vẻ hơi quá, da thịt hơi cứng, lại thêm việc hấp lâu, da thịt liền có vẻ hơi khó nhai. Liễu cô nương là người thông minh, không ăn được, nàng liền ăn miếng thịt hấp như gặm dưa vậy, ăn xong thừa lại phần bì ở đó, không bao lâu liền chất thành một đống nhỏ.

Bây giờ đêm đã dần sâu, trong tiệm bốn phía đều đốt đèn lên, gió thổi qua liền lung linh huyền ảo. Gần đến lúc ăn xong là về nhà, ngày mai phải đi đường. Từng nhóm người ba năm tốp ngồi cùng nhau ăn uống trò chuyện, còn bàn của hai nàng lại có vẻ hơi yên tĩnh.

Tần cô nương đã ăn xong sớm, ngồi ở đó nhìn Liễu Thư. Thường ngày ở nhà cũng đều như vậy, Tần Đại ăn cơm nhanh, Liễu Thư thì phải tinh tế hơn một chút. Nàng đã ăn xong ngồi bên cạnh cùng Liễu Thư nói chuyện vu vơ, khi nào vội vàng ra cửa, dặn dò hai ba câu xong, cầm lấy công cụ liền đi. Lẽ ra hôm nay cùng đi không có gì khác biệt, bởi vì đèn xa hơn một chút, trời tối xuống, Tần Đại còn hơi nhìn không rõ thần sắc trên mặt nàng, nhưng Liễu Thư lại sinh ra mấy phần ngượng ngùng, đặt bát xuống, nhìn về phía nàng.

"A An, cô cứ nhìn ta chằm chằm thế, ta làm sao ăn cơm được?"

Tần Đại cười cười, chỉ nói nàng ở bên ngoài không thoải mái, liền dời mắt, vẫy tay về phía tiểu nhị đang dọn dẹp bàn, tiểu nhị thấy, nói một tiếng "Ngài ngồi tạm một lát." Đặt việc trên tay xuống, đi tới.

Hai nàng muốn đi Dương Tuyền phủ, còn phải hỏi xa mã hành, xem thử có xe đi không. Nếu ba năm ngày đều không có xe, liền phải tự mình thuê một chiếc, đến Dương Tuyền phủ trả lại, khi trở về theo ngân phiếu định mức mà trả tiền thế chấp. Tiểu nhị nghe Tần Đại nói xong, lo lắng, nói: "Chỗ chúng ta ở có mấy vị khách nhân, cũng đi Dương Tuyền phủ, hôm nay còn gọi ta đi hỏi giá một chút. Hai vị nếu không để ý, cũng có thể cùng bọn hắn một đường, bớt đi chút chi phí. Nếu muốn đi một mình, chờ đến mai ta lại đi hỏi cho ngài một chút."

Đi cùng người đồng hành tự nhiên là tốt, trên đường có thêm chiếu cố, thuê xe cũng không cần tốn tiền vô ích. Chỉ là Tần Đại không rõ lai lịch nhóm khách này, bản thân nàng một mình cũng không sợ, nhưng dẫn theo Liễu Thư, trong lòng khó tránh khỏi suy nghĩ nhiều. Trong lòng nàng chuyển mấy vòng, đang định gọi tiểu nhị ngày mai đi hỏi xe, Liễu Thư đặt đũa xuống, xoa xoa tay, hỏi: "Không cần làm phiền đi hỏi. Đành làm phiền ngươi thế này, mấy vị khách nhân kia nếu còn chưa ngủ, mời họ đến đây ngồi một chút, chúng ta quen biết hơn, liền coi như là bằng hữu, ngày mai tất có thể đi cùng."

Không cần phải chạy thêm hai chuyến, tiểu nhị đương nhiên vui vẻ, liên tục đáp lời. Liễu Thư lại gọi một cân thịt bò kho bảo hắn mang lên, hắn càng hớn hở chạy đi.

Tần Đại không có ý kiến gì, đều lấy Liễu Thư làm chuẩn. Chờ lát nữa người đến, nàng cầm chén đũa của mình, ngồi xuống bên cạnh Liễu Thư.

Liễu cô nương từ lúc sáng lên thuyền, tâm tình liền cũng không tệ. Tần Đại cùng nàng sóng vai ngồi, nàng gắp cho Tần Đại một cái bánh bao, cười nói: "Cũng không thể tay không trở về gặp cha mẹ, thế nào cũng phải mang một ít lễ vật. A An, chúng ta vẫn nên tiết kiệm một chút thì hơn. Cô xem, hôm nay cô đặc biệt chải tóc, sửa soạn xinh đẹp như vậy, ta sao có thể chỉ nghĩ đến an nhàn nhất thời, mà để cô mất cấp bậc lễ nghĩa chứ?"

Nàng không nhắc tới thì không sao, nói ra như vậy, Tần Đại tự nhiên biết nàng sáng tỏ những suy nghĩ quanh co không lộ ra của mình, đưa tay đi bóp dải buộc tóc sau gáy, không được tự nhiên xoay người ho một tiếng: "Tiền thuê xe vẫn đủ, nếu cô không muốn chen chúc với người, chúng ta tự mình tìm một chiếc. Nghĩ đến đi lại như vậy hai chuyến, ta mang theo mấy lượng bạc, cũng đủ dùng."

Liễu Thư cười nói: "Trong nhà vẫn còn nhiều chỗ cần dùng tiền. Tần công tử, Tần ân nhân, cô có cái tiền nhàn rỗi này, sao lại không mời ta ăn thêm mấy bữa ngon?"

Tần Đại nói: "Cô muốn ăn cái gì?"

"Vậy cũng phải chờ đến Dương Tuyền phủ lại nói, đến lúc đó gọi cả cha mẹ, ăn hết bốn phía một lượt, xem có ăn hết túi tiền của cô không."

Hai nàng cười nói, bên kia những người đi Dương Tuyền phủ đến. Họ mặc quần áo bình thường, nhưng khí độ lại phi phàm. Từ xa thấy Liễu Thư, họ bước nhanh mấy bước, dưới đèn tinh tế đánh giá. Tần Đại có chút không vui, chỉ nghĩ người này vô lễ như thế, nghĩ chắc không phải người tốt gì, đang định nói chuyện, người kia kinh ngạc nói: "Có phải là Liễu Bác Nguyên, cô nương nhà họ Liễu không?"

Liễu Thư nhìn hắn, lại là người không quen biết, cảm thấy không chắc chắn, hỏi: "Cho hỏi là ai vậy?"

Người kia vội vàng cúi chào, lại thấy Tần Đại, vẫn đứng đó, nói: "Học sinh trước đây từng theo Liễu công học tập. Liễu công cáo lão, mãi không chịu gặp chúng ta, không ngờ hôm nay lại gặp Liễu cô nương. Ta nói chứ ai trông hiền hòa, có phần giống Liễu công, quả nhiên là đúng dịp. Cô nương ngày mai đi cùng chúng ta đi, không cần phải đi tìm người khác, mấy người chúng ta ngày xưa đều nhận ân huệ của Liễu công, nay không có cửa trả ơn, xin Liễu cô nương chớ chối từ."

Đã là người quen cũ với cha, Liễu Thư cũng yên lòng. Nàng vốn muốn gọi mấy người trong phòng cũng tới, nhưng người kia lại xin thôi. Hắn ngồi tạm một lúc, thấy Liễu Thư có hai người ở đây, trò chuyện với Tần Đại vài câu, ăn hai miếng thịt bò, rồi giữ lễ nghĩa mà cáo từ.

Liễu cô nương lúc này vui sướng, vỗ vỗ Tần Đại, nói: "Thế nào? Lần này xem ra vạn vô nhất thất, có thể gối cao đầu không lo xuất phát."

"Nghĩ đến Liễu bá phụ cũng có tấm lòng như cô, cho nên mới quen biết khắp thiên hạ, chỗ nào cũng có thể gặp được."

Thịt bò còn thừa lại rất nhiều, hai nàng lúc này ai cũng ăn không nổi, Tần Đại hỏi chủ quán mượn hai tấm giấy dầu, bọc lại hai ba lần, giữ lại ngày mai ăn trên đường.

"Hừ, cô mặc kệ hắn đi. Mấy ngày nữa cô gặp, cũng đừng sợ hắn, trong nhà thế nhưng không có phần cha ta nói chuyện. Mẹ ta mềm lòng thiện tâm, thương nhất thành thật trung hậu như cô, cha ta dù có hơn trăm cái bất mãn, cũng không nói nên lời."

Tần Đại đi trước dắt nàng về chỗ ở, cười nói: "Buổi sáng cô nói cha cô thích kiểu này, ban đêm cô nói mẹ cô thích kiểu này. Ta lại không cảm thấy ta có chỗ nào tốt cả... Thôi, sớm đi nằm ngủ đi, ngày mai còn phải đi đường, không còn thoải mái như vậy đâu."

Nàng đưa chìa khóa phòng cho Liễu Thư, còn mình vào phòng ngủ sát vách trước.

Liễu cô nương nghĩ nửa ngày, lẩm bẩm nói "Mặc kệ bọn họ thích ai, ta thích không được sao", rốt cuộc bận rộn một ngày, quay người vào trong, rửa mặt xong, uống hớp trà, nằm xuống liền ngủ như chết.

Nàng ngủ an tâm, Tần cô nương sát vách lại trằn trọc.

Nếu nói nhà Liễu Thư là nhà nào đó của người đọc sách, hay là phú giáp một phương, nàng cũng chưa thấy chột dạ không yên như thế. Nhưng lời người mới tới nói, phụ thân Liễu Thư hiển nhiên từng là phụ mẫu một phương, làm quan có phẩm và nổi tiếng. Tần Đại nghĩ tới đây, liền cảm thấy ngồi nằm không yên.

Cứ thế nhịn đến nửa đêm, nàng đột nhiên nghĩ: Ta quả thực không phải là vị hôn phu của A Thư, lần này không phải đi gặp nhạc phụ, sao lại phải bất an chứ?

Nàng ngủ không được, dứt khoát ngồi nghĩ: Trong thôn có vài tỷ muội, từ nhỏ quan hệ tốt, thấy trong đó một người xuất giá, khóc còn dữ hơn người nhà mẹ đẻ, có gì bất bình, thà rằng mình chịu thiệt, cũng tuyệt không để tỷ muội yếu thế. Nàng và Liễu Thư quan hệ tốt, bởi vậy không muốn mình có gì không phải, ngược lại khiến Liễu Thư mất mặt, nghĩ đến cũng không khác những tỷ muội kia là bao. Phụ thân Liễu Thư đã làm quan, xưa nay dân sợ quan, nàng ưu sầu trong lòng, cũng là bình thường.

Tần cô nương tự mình bịa ra bảy tám cái cớ, trong lòng biết mình cũng không tìm được lý do chính xác, chỉ là lúc này không muốn nghĩ nữa, đành dằn lòng xuống, nghĩ đến ngày mai cần gọi Liễu Thư dậy, nàng gật đầu một cái, rồi thiếp đi.