Cả quãng đường xóc nảy, hai người họ vội vã về đến nhà Liễu Thư trước Tết Đoan Ngọ. Người đồng hành xem ra cũng có việc gấp, trên đường hầu như không thấy nghỉ ngơi, thỉnh thoảng mới dừng lại, ăn vài miếng lương khô rồi lại lên đường.

Vì vậy, con đường đáng lẽ mất ba ngày, họ đã đến Dương Tuyền phủ khi trời tối hẳn. Tần Đại vốn nghĩ Liễu Thư sẽ về nhà ngay, đang định cùng nhóm người kia tìm một quán trọ để ở, nhưng Liễu cô nương lại thẳng thừng đưa nàng đến phố Đông tìm một cửa hàng.

Chủ quán thấy Liễu Thư đến thì cười nói: “Liễu cô nương lâu rồi không đến, đi đâu chơi vậy? Anh trai cô lần trước đến ta còn hỏi thăm đấy.”

“Ta đi Mân Châu rồi,” Liễu Thư không nói nhiều với ông ấy, “Cho ta hai phòng, làm mấy món cũ quen thuộc, nhanh lên nhé.”

Nàng cầm giấy tờ hộ tịch của hai người, ông chủ quán lật xem Tần Đại một cái, lấy biển phòng xuống ghi lại, cười tủm tỉm đưa chìa khóa, chỉ tay nói: “Được rồi, Liễu cô nương, vẫn giữ chỗ cũ cho cô nhé, lát nữa đến ăn là được, nước nóng ta bảo Tiểu Nhị mang lên cho cô. Mai gặp Liễu lão gia, cho ta gửi lời hỏi thăm nhé.”

Tần Đại đi theo nàng vào trong, nhìn quanh rồi cười nói: “A Thư là khách quen à?”

“Thường đến đây ăn thôi, có lúc cha ta giận, ta sợ về nhà bị đánh, cũng chạy đến đây ở một hai lần.”

Liễu Thư mở cửa vào, đẩy cửa sổ ra, xuyên qua con sông dài trong thành, có thể nhìn thấy một ngôi nhà ở bờ đối diện, trúc xanh um tùm, không nhìn rõ sân sau. Bên cạnh rừng trúc còn thấy một cái ao, bên ngoài căn nhà cạnh ao trồng một cây mộc, lúc này cành lá sum suê, che khuất gần hết ô cửa sổ hé mở.

Liễu Thư thò đầu ra nhìn, gọi Tần Đại đến xem, chỉ tay nói: “Cô đoán đó là đâu?”

Tần Đại nhìn một cái, đáp: “Chắc là nhà cô.”

Liễu Thư cười hì hì, gật đầu: “Chỗ trồng cây mộc chính là phòng của ta. Ngày xưa khi chọc giận cha ta, ta liền chạy sang bên này ở. Nếu cha ta hết giận, hoặc đến giờ ăn cơm, mẹ ta sẽ cho người treo một sợi dây đỏ lên cây tre, gọi ta về nhà.”

Tần Đại đứng bên cửa sổ nhìn, lại nhìn nàng hai lần, cười nói: “Ta thật không biết cô ở nhà lại như vậy. Chắc là khi ở trong làng vẫn còn kiềm chế, vậy sau này ai đến nhà, ta sẽ không quản nữa, giao hết cho A Thư của chúng ta, cô thấy thế nào?”

Liễu Thư nói: “Cô dám nói vậy à, là ai đã nhốt ta trong hành lang hả? Nếu Tần Bặc kia còn dám đến, ta nhất định sẽ làm cho hắn đi đường cũng phải đi vòng nhà chúng ta.”

Hai người họ trò chuyện một lúc, bỗng thấy có người treo một sợi dây đỏ lên cây tre ở Liễu phủ. Người treo dây ẩn dưới bức tường cao nên không nhìn thấy, chỉ thấy cái sào có móc, trên sào lại treo một chiếc đèn lồng gió, mờ mờ ảo ảo. Liễu Thư thấy vậy, tự bật cười, kéo Tần cô nương: “Đi thôi, A An, chúng ta đi ăn cơm. Chắc mai về nhà, không phải chịu một trận mắng của cha ta rồi.”

Tần Đại quay đầu nhìn lại, chiếc đèn lồng dần lên cao, biến mất trên khung cửa sổ. Trong lòng nàng đang có chuyện, bước chân nặng nề, nhưng thấy Liễu Thư về nhà vui vẻ như vậy, lại cố gắng vực dậy tinh thần, cùng nàng ăn bữa tối. Khi về đến phòng, Tần Đại hỏi chủ quán xin nước nóng và bột tắm, tắm rửa sạch sẽ, đến khi trăng lên giữa trời, đèn đóm bờ đối diện dần tắt, mới đi ngủ.

Liễu phủ gần sông, nhưng lại nằm sâu trong ngõ hẻm, nếu Liễu Thư không chỉ cho Tần Đại xem, nàng ấy thậm chí còn không nhìn thấy cánh cổng lớn không mấy nổi bật đó. Đầu ngõ quả thật có một bà thím đẩy xe bán rượu nếp, thấy Liễu Thư liền vội vàng chào hỏi: “Cô đi đâu vậy? Lâu lắm không gặp, cách đây không lâu gặp đại công tử, nói cô đi Giang Nam gặp cô nương Lưu gia. Bây giờ vừa về đến nhà à?”

Liễu Thư cân một bát rượu nếp ở chỗ bà ấy, trả cả tiền bát, cười nói: “Tối qua vừa đến, sợ làm phiền cha nghỉ ngơi, nên ở ngoài. Bà có khỏe không?”

“Khỏe lắm, khỏe lắm, sáng nay ta còn thấy Liễu lão gia đứng ở cổng, hóa ra là cô sắp về nhà rồi.”

Liễu Thư cười cười, dẫn Tần Đại đến trước cửa, Tần cô nương đến đây thì dừng bước, đứng cạnh bậc lên ngựa. Liễu Thư quay đầu nhìn, Tần Đại đẩy nàng: “Làm gì có khách ngoài mà không thông báo đã vào nội viện? A Thư, cô vào trước đi, ta đợi bên ngoài.”

Liễu tiểu thư đặt bát rượu nếp lên khe cửa sổ hoa văn trên tường, kéo Tần Đại: “Sao cô lại là khách ngoài? A An lấy thân phận gì về với ta, giờ lại quên rồi sao? Dù thật hay giả, bây giờ cứ thế này, nếu cô không chịu nhận, thì ta nhất định sẽ bị cha ta nhốt ở nhà, không cho ra ngoài nữa. Khi đến thì quanh co bảy tám vòng cũng muốn đi theo, đến trước cửa lại ngại ngùng sao?”

Tần Đại cười kéo nàng sang phía cửa bên hông, nói: “Ta không quên, ta nhớ mà, lát nữa dù Liễu bá phụ có đánh gãy chân ta thì cũng không có lý do gì để giữ cô lại. Chỉ là cha mẹ cô chắc chắn nhớ cô lắm, ta với họ chưa từng gặp mặt, vẫn nên để cả nhà cô trò chuyện thoải mái trước đã. Đợi cô dỗ cho Liễu bá phụ vui vẻ rồi hãy ra gọi ta, coi như để ta đỡ bị mắng vài câu, thế nào?”

Nghe nàng nói vậy, Liễu Thư miễn cưỡng tháo ổ khóa cửa đang mở, định đi vào nội viện, đi được hai bước lại quay đầu nói với nàng: “A An cứ đợi ta bên ngoài, đừng đi chỗ khác nhé.”

Đợi đến khi Tần Đại gật đầu đồng ý, nàng mới ba bước hai lùi đi vào trong.

Khi Liễu Thư vào cửa, cha nàng là Liễu Phục đang uống trà trong sảnh, tay cầm một cuốn sách, như thể không nhìn thấy nàng, mắt không chớp. Bà mụ thường hầu hạ trong nhà lâu không gặp nàng, vui mừng khôn xiết, nhưng không dám làm phiền Liễu Phục đọc sách, nhận lấy bát rượu nếp trên tay Liễu Thư rồi đi ra sân sau gọi Liễu phu nhân.

Đợi đến khi không còn ai, Liễu Thư cười hì hì tiến lại gần, ngồi xổm trước mặt cha, đấm bóp đầu gối cho cha, cười nói: “Hôm nay cha đang đọc sách mới gì vậy ạ?”

Liễu Phục khẽ hừ một tiếng, đầu gối động đậy, tránh tay nàng, lạnh lùng nói: “Đứng dậy ngồi đi, như vậy ra thể thống gì, đúng là quên hết quy tắc rồi.”

Liễu Thư lấy ấm nước trên bếp châm trà cho Liễu Phục, bê một cái ghế đẩu nhỏ ngồi xuống trước mặt ông, cũng không đáp lời, ngoan ngoãn cúi đầu, như thể đang hối lỗi.

Hai cha con họ ngồi như vậy một lát, bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã. Liễu phu nhân miệng gọi “Cái của nợ của ta đâu rồi”, đẩy cửa bước vào, thấy nàng, nước mắt chảy ròng ròng, bước lên hai bước vỗ đầu Liễu Thư kêu bồm bộp, rồi ôm chặt vào lòng.

Liễu Thư còn chưa kịp cùng mẹ tâm sự, đã nghe thấy Liễu phu nhân buông tay, quát lên: “Đồ hỗn xược, con còn có chỗ mà ngồi à, đứng dậy!”

Liễu cô nương “vụt” một cái nhảy khỏi ghế đẩu, đứng sang một bên, nhìn Liễu Phục một cái, Liễu Phục vẫn không biểu cảm, mắt không chớp.

“Cha con không khỏe, lúc mẹ đi ngoài thành ăn chay niệm Phật, con đã chạy ra ngoài rồi! Nếu không phải anh con nói con đi Giang Nam gặp Lưu gia cô nương, mẹ còn tưởng con bị ăn mày bắt đi, không biết bán đi đâu. Bây giờ biết mặt dày mày dạn về nhận lỗi rồi sao?”

“Con còn chưa tìm hắn tính sổ, hắn ta lại dám vu oan cho người khác trước,” Liễu Thư lẩm bẩm vài câu, “Mẹ, mẹ ngồi đi, mẹ ngồi đi, con nào dám trốn đi chứ? Chuyện này ấy mà, nó có nguyên do, con đã về rồi, tự nhiên phải nói rõ với mẹ và cha, mẹ thấy có được không?”

“Mẹ thấy con đó, hay là cứ ở nhà ngoan ngoãn đi, trước đây cứ nuông chiều con mãi. Giờ tuổi cũng đã lớn rồi, không tìm được một nhà tốt, đến lúc cha mẹ mất đi, ai sẽ lo cho con?”

Liễu Thư chớp mắt, cười nói: “Đúng vậy, là nên lấy chồng rồi.”

Liễu phu nhân nhìn vẻ mặt nàng, nghi ngờ hỏi: “Con nhìn thế này, là gặp được người nào rồi, trong lòng đã có ý rồi sao?”

“Mẹ đúng là thần cơ diệu toán, đoán một cái là biết ngay.”

Liễu Thư vội vàng đến gần, xoa bóp vai và đấm lưng cho mẹ, nịnh nọt.

“Con là máu thịt từ bụng mẹ ra, mẹ sao lại không biết tâm tư của con? Người này là người ở đâu, gia cảnh thế nào, quen biết ở đâu? Dù thế nào, vẫn cần phải qua cửa cha mẹ, tìm được một người tốt mới được. Con bây giờ tuổi này, cứ thấy một chút tốt là thích, không biết cuộc sống sau này còn dài lắm.”

“Hừ, nó là đứa không đâu vào đâu, hiểu biết gì mà hiểu, chẳng qua là gặp phải mấy tên hủ nho chỉ biết múa bút mà thôi.”

Liễu Phục nói xong một câu, người trong phòng như không nghe thấy gì, Liễu phu nhân quăng chiếc khăn tay vào ông một cái, bảo Liễu Thư ngồi cạnh mình, nắm tay nàng, nhìn kỹ một lượt, nói: “Người này bây giờ ở đâu? Nếu ở xa, bảo anh con đưa người mai mối đi xem một chút, mẹ với cha con không tiện đi xa, vẫn nên thận trọng là hơn.”

Liễu Thư cười đáp: “Người ấy họ Tần, nhà ở Mân Châu phủ. Tổ tiên thanh bạch, cha vì nghĩa vụ quân sự, đã chết trận rồi – ây, cha, lần trước trưng binh là khi nào ạ?”

Liễu Phục lúc này mới lật một trang sách, nói: “Kiến Bình năm thứ bảy thì phải.”

“Đúng vậy, mẹ, cha chàng mất vào năm Kiến Bình thứ bảy, năm ngoái mẹ chàng về quê gặp phải lũ lụt, cũng mất rồi.”

“Đúng là một đứa trẻ khổ mệnh,” Liễu phu nhân suy nghĩ, “Nhưng con cũng không thể đi theo hắn chịu khổ được.”

Liễu Thư liền hứng thú, kể Tần Đại tốt thế nào, ân cần thế nào, tỉ mỉ thế nào, kể đến mức sinh động, mặt mày hớn hở. Liễu phu nhân nghe xong, trong lòng đã ưng Tần Đại năm sáu phần, lại nghe Liễu Thư kể Tần Bặc làm người quá đáng thế nào, muốn chiếm đoạt tài sản, Tần Đại lại hết lần này đến lần khác nhường nhịn, lại nhíu mày, trong lòng nghĩ đứa trẻ này thật sự quá hiền lành, không biết liệu có thể gánh vác gia đình được không.

Hai mẹ con trò chuyện vui vẻ, Liễu Phục ở bên cạnh ho một tiếng, cắt ngang cuộc nói chuyện của hai người, đặt sách xuống, nói: “Nghe nói đúng là một gia đình tốt, cha lại vì nước mà chết trận, nói ra cũng coi như là hậu duệ trung lương. Hắn có học sách vở không?”

“Có học, phu tử là cử nhân năm Cảnh Thái.”

“Không tồi, đọc sách gì?”

Liễu Thư trợn mắt: “Cha, chính cha trước đây nói cái gì mà người lấy phẩm hạnh làm đầu, chỉ biết đọc sách, không biết việc đời, thật sự vô dụng. Giờ sao lại quản người ta có phải là người đọc sách hay không?”

Liễu Phục nói: “Ta hỏi một câu con trả lời mười câu, thật không biết ai chịu nổi cái tính khí này của con!”

“Tự nhiên là có người thích, không phiền cha bận tâm.”

Liễu Phục hừ một tiếng, lại hỏi: “Những điều khác không bàn, chưa được cha mẹ đồng ý, hai con đã tự ý định chung thân, không có lời của cha mẹ, không có lời của mai mối, không tính.”

“Đây chẳng phải đang đúng dịp lễ tết tốt lành, con gái trở về xin cha mẹ cái duyên cha mẹ định, mai mối tác thành sao?”

Liễu Phục không để ý đến nàng, lại hỏi: “Liễu Trạch nói con đi Giang Nam gặp bạn, sao lại đến Mân Châu?”

Ông ấy nhắc đến tên con trai cả, Liễu Thư lập tức sầm mặt, cười lạnh một tiếng, nói: “Chuyện này cha cớ gì hỏi con, con là người nhỏ bé, lời nói một phía không đáng tin. Liễu Trạch hôm nay lại đi đâu? Cha chi bằng gọi hắn về, vừa hay cha mẹ đều có ở đây, con và hắn nói chuyện cho rõ ràng. Cha cứ làm chứng, xem là con trốn đi là chuyện lớn, hay chuyện của hắn là lớn.”

Liễu Phục không ngờ nàng lại nói vậy, nhất thời im lặng một lúc, nói: “Nó đi trang viên rồi, qua trưa sẽ về.”

Nói xong, ông ấy thở dài một hơi, nhìn Liễu Thư: “Người về cùng con, chính là người con nói này, Tần An ở Mân Châu phủ sao?”

“Ồ? Đứa trẻ này cũng đến sao?”

Liễu Thư kéo mẹ mình một cái, cười nói: “Chàng nói khách ngoài chưa thông báo, tự tiện vào có vẻ thất lễ, nên đang đợi bên ngoài, mẹ đi xem cùng con có được không?”

Liễu Phục còn chưa kịp mở miệng, Liễu Thư đã nói tiếp: “Cha thật sự đáng sợ, vẫn nên ngồi trong sảnh đọc sách đi.”

Liễu lão gia còn chưa kịp nói xong hai câu, Liễu Thư đã kéo Liễu phu nhân đi ra ngoài, bà mụ đi trước, đợi để mở cửa mời Tần Đại vào.

Hai mẹ con đến chỗ cửa sổ hoa văn tường ngoài, trước tiên không đi ra, Liễu phu nhân kéo Liễu Thư sang một bên, liếc mắt nhìn ra ngoài, Tần Đại hai tay buông thõng, đan vào nhau trước người, đứng rất đàng hoàng.

Bà nhìn Liễu Thư đang vui vẻ, nói: “Trông cũng là một đứa trẻ đoan chính, không giống con nhà nông ở các gia đình khác, nếu bộ quần áo này mà làm thêm hai bộ mới, nói là người đọc sách cũng tin.”

“Mẹ thấy thế nào? Con đâu có lừa mẹ, hiểu con không ai bằng mẹ, con có chút mắt nhìn này, vẫn phải nhờ phúc của mẹ.”

Liễu Thư nói vậy, nhưng gia cảnh của Liễu Phục vốn dĩ cũng bình thường, cha của Liễu phu nhân ban đầu là một vị Đạo Đài, khi đó các cử nhân thi đỗ hương thí đến gặp Đạo Đài, Liễu phu nhân đứng sau bình phong nhìn, vừa nhìn đã trúng Liễu Phục. Nàng nịnh nọt một hồi, Liễu phu nhân chỉ cười nói: “Không biết cái miệng này của con giống ai. Chỉ là mẹ thấy nó có vẻ hơi gầy yếu, có phải gia cảnh không tốt, làm suy kiệt thân thể không?”

“Tốt lắm ạ, chàng là người ăn không mập. Mẹ nhìn xem, nếu là người thể chất yếu, chúng ta ở trong phòng làm ầm ĩ một lúc như vậy, chàng có thể đứng vững được không? Để con gọi chàng vào ngồi một lát, mẹ nhìn là biết ngay.”

“Đúng vậy, ta thấy nó cũng rất hiểu quy tắc, dù sao cũng là người đã học sách. Bà Dương, bà đi gọi chàng ta vào đi, cứ ngồi ở sảnh ngoài, ta và lão gia lát nữa sẽ đến, đừng để chậm trễ.”

Bà mụ đi cùng hai người lúc này cũng thu ánh mắt lại, đẩy cửa đi ra mời, Tần Đại có vẻ giật mình, vội vàng hành lễ, rồi đi theo về phía cổng lớn. Đợi đến khi không thấy bóng dáng, Liễu Thư vẫn còn kiễng chân nhìn, Liễu phu nhân kéo nàng, dẫn vào trong nhà, lại nói: “Ta và cha con sẽ đi xem, vị Tần An Tần công tử này, có thật sự tốt như con nói không. Con yên tâm, tuyệt đối không để con chịu thiệt thòi, cũng không ép con làm gì cả.”

Liễu Thư vội vàng nói: “Con nào dám làm trái ý mẹ, trong nhà chẳng phải con là người nghe lời mẹ nhất sao? Chỉ là A An mới đến, mẹ và cha đừng dọa chàng sợ. Con sẽ nghe ở sau bình phong, mẹ cho phép con nhé.”

Liễu phu nhân lườm nàng một cái: “Con mà ngoan ngoãn à? Trong nhà không quản con, mượn quần áo của anh con, phố đèn hoa cũng dám đi! Giờ lại thành người chu đáo, thật là lạ. Thôi được rồi, con cứ ngồi sau bình phong đi.”

Liễu Thư vui vẻ đáp lời, đợi đến khi người gác cổng báo, Tần Đại đã đến chính sảnh. Vợ chồng Liễu Phục vừa bước ra, nàng liền nhắc cái ghế đẩu, rồi chạy vọt ra tiền sảnh.