Liễu cô nương tính toán đủ đường, rốt cuộc vẫn không thể ngủ cùng Tần Đại.

Liễu cô nương ngàn nghĩ vạn suy, lại tính toán sai Tần cô nương sắp có chuyện tốt. Tần Đại ban ngày bận rộn, sợ nhất là khi có kinh nguyệt bị cảm lạnh mà đổ bệnh. Lão đại phu trong làng tuy y thuật không tinh thông, chỉ xem được những bệnh lặt vặt như đau đầu sổ mũi, nhưng dù sao cũng là đại phu, không đến nỗi khi Tần Đại có kinh nguyệt mà không nhìn ra nam nữ.

Vì vậy, mỗi tháng vào những ngày này, Tần Đại luôn ở trong phòng ấm áp ngủ một hai ngày, sau đó mới ra ngoài làm việc. Liễu cô nương chẳng dám nói gì, chỉ có thể ngầm tiếc nuối thở dài, một mình trên hai chiếc chiếu tre rộng rãi than thở với trăng – Tần Đại còn tưởng nàng ngủ không thoải mái, nên còn mang thêm mấy chiếc ghế dài đến để trải giường.

Tần Đại vẫn theo lệ cũ, ngủ đến sáng rõ mới dậy, trước khi ngủ đầu óc mơ hồ, suy nghĩ miên man, đến lúc tỉnh dậy vẫn còn mơ màng. Một là nàng có kinh nguyệt, người mệt mỏi vô cùng; hai là đã đến nhà Liễu Thư một chuyến, những chuyện lộn xộn đó, nghĩ lại cứ như một giấc mơ, chỉ cảm thấy thân mỏi lòng mệt.

Cha mẹ nhà Liễu quả thực rất khách sáo với Tần cô nương, nếu đổi sang nhà khác, con gái mình ra ngoài gần nửa năm, cùng một nam tử lạ mặt trở về, e rằng sẽ gọi người nhà cầm gậy đánh cho nửa sống nửa chết, trước tiên lôi đến nha môn gặp quan, rồi mới nói chuyện sau.

Tần cô nương đoán rằng Liễu phu nhân rất hài lòng về nàng, và cũng nhận ra Liễu Thư chỉ là miệng lưỡi mạnh, chứ thực ra chưa từng trải sự đời. Mấy ngày nay Tần cô nương ngủ không được tốt, người nhà Liễu cô nương ai nấy đều tinh ý, sợ bị người khác nhìn ra điều gì, lộ thân phận nữ nhi, ngược lại sẽ làm liên lụy Liễu Thư.

Liễu Thư giờ đã biết nấu cơm, cũng không cần nàng lo lắng, vì vậy, Tần Đại không vội vàng dậy, khoác áo ngoài, ngồi một lát bên giường.

Tần cô nương sắp xếp lại mọi chuyện trong đầu, ngược lại bật cười.

Phủ Dương Tuyền cách nhà nàng mười vạn tám ngàn dặm, Liễu phủ cũng không phải nơi lắm lời, dù có bị phát hiện thì sao? E rằng cha mẹ Liễu còn vui mừng không kịp, nhà nàng có quy củ, hà cớ gì phải làm chuyện hại người không lợi mình?

Nếu con gái ở cùng nam tử, đừng nói Liễu Thư đã ở cùng nàng gần nửa năm như vậy, ngay cả chỉ tình cờ gặp gỡ tá túc một đêm, cũng sẽ có tin đồn lan truyền, dù có nói rõ trong sạch vô tội, cũng sẽ luôn có người không tin. Lần này nàng cùng Liễu Thư về nhà một chuyến, e rằng gần nhà Liễu Thư, ai cũng biết Liễu cô nương đã hứa gả cho người ta, đã lấy chồng, ai thực sự quen biết Tần An này chứ?

Nếu nàng là nữ tử, nhà họ Liễu có lẽ không những không giữ Liễu Thư ở nhà, mà còn vội vàng đuổi nàng đi, đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống, rồi tìm cho nàng một gia đình, và hoàn toàn yên tâm – hai nữ tử ở cùng một chỗ, có thể có gì to tát chứ?

Tần Đại thở dài một tiếng, chỉ nói mình lo lắng hão huyền, hà cớ gì phải lo lắng nếu mình là nữ tử, Liễu Thư sẽ bị nàng liên lụy? Đoán cũng biết, trong kế hoạch của Liễu cô nương, cũng chưa từng nghĩ đến chuyện này.

Tần cô nương rót một cốc nước lạnh để uống, mặc quần áo chỉnh tề, thư giãn gân cốt, đẩy cửa ra, gạt mọi chuyện ra sau đầu, đi lo công việc hôm nay. Cha mẹ nhà Liễu bắt họ mang về rất nhiều đồ, các loại rau củ do Tần Đại từ chối nhiều lần, cuối cùng không mang theo. Trong lòng họ cũng biết, Tần Đại sống nhờ ruộng đất, những món ăn này, tươi ngon hơn những thứ họ mua ở chợ.

Ngoài ra còn có mỗi loại bánh ú hai mươi cái, bảo mang về chia cho hàng xóm láng giềng, để họ cũng biết, nhà Liễu Thư có chỗ dựa, không đến nỗi bị bắt nạt ở nơi không người. Mỗi loại gà vịt một con, một miếng thịt ba chỉ, một miếng sườn, cá lẽ ra cũng phải mang theo, nhưng biết Tần Đại có ao cá, Liễu phu nhân liền bỏ qua.

Còn có bảy tám loại điểm tâm Liễu Thư thích ăn, đựng trong hộp tre, Tần Đại đã cất vào tủ bếp. Trời nóng, thịt không thể để bừa bãi, tối qua nàng đã dùng hộp tre trống đựng, treo xuống giếng. Ban ngày nắp giếng được đậy kín, không bị nắng chiếu, có thể để được lâu hơn một chút.

Hai người họ từ trấn Song Hà trở về, may mắn có xe ngựa do Liễu Phục thuê, Tần Đại lại mua rất nhiều đồ có thể để lâu, lúc này dọn ra một đống lỉnh kỉnh, lại không biết nên nấu món gì.

Tần cô nương nghĩ ngợi, trước tiên nấu cơm, rồi lại đi vòng quanh nhà một lượt, phòng Liễu Thư trống rỗng, chuồng bò cũng trống rỗng, chắc là đã ra ngoài dắt Tần Tần đi dạo từ sáng sớm.

Ao cá Tần Phúc trông coi, lúc này tuy không nói là nước ao trong vắt như gương, nhưng cũng đã tốt hơn nhiều so với trước đây, những củ sen đào lên được trồng lại theo đúng nguyên trạng, có chút xiêu vẹo, nhưng vẫn phát triển tốt.

Tần Đại đứng bên ao cá nhìn một lúc, đeo cái giỏ sau lưng, cầm cái cuốc nhỏ, đóng cửa lại, rồi đi về phía ruộng.

Đến khi nàng trở về, Liễu Thư vẫn không thấy bóng dáng, Tần Đại có chút lo lắng, trước tiên vứt rau sang một bên, lên lầu xem thử. Từ xa, có thể nhìn thấy đuôi Tần Tần đang vẫy vẫy bên bờ sông – Liễu Thư dùng dây màu cột quanh mình, quả thực rất dễ thấy. Nàng thầm nghĩ Liễu Thư có lẽ đã ngủ thiếp đi bên bờ sông, thấy Tần Phúc đi ra ngoài, liền gọi hắn lại.

“Tần Phúc, ngươi đi ra ruộng sao? Nếu thấy Liễu Thư, bảo nàng về sớm, đừng chơi lâu quá.”

Tần Phúc liên tục đáp lời, cười nói hai câu “Nhị ca đúng là thương vợ” gì đó, đổi hướng, đi về phía bờ sông tìm Liễu Thư. Tần Đại yên tâm, vào bếp nấu cơm.

Nàng hái hành lá tươi, vài quả ớt chỉ thiên, hai quả ớt hai sừng, một cây rau diếp, rồi từ kho lấy ra hai củ khoai tây, lúc về thì gặp người bán măng non trên phố, Tần Đại lúc đó đã mua hai củ, lúc này vừa hay dùng được.

Rau nhiều, trời nóng, thích hợp làm món lẩu gà xiên, nàng bình thường lười chờ, đều là nấu một nồi, hôm nay rảnh rỗi, trong lòng lại bực bội, liền muốn ăn chút đồ nguội.

Điều quan trọng nhất của món lẩu gà xiên chính là nước sốt, nếu nước sốt không đủ vị, ăn thế nào cũng như rau luộc nước lã.

Cắt ớt hai sừng, ớt chỉ thiên, ớt khô thành khúc; hành trắng thái lát chéo, hành xanh buộc nút; gừng thái lát, tỏi thái lát; rồi chuẩn bị thêm đại hồi, tiểu hồi, lá nguyệt quế, quế, thảo quả trắng, bạch chỉ theo khẩu vị.

Lần trước nàng làm bột ớt đã ăn hết rồi, hôm nay làm lẩu gà xiên, phải xào lại từ đầu.

Xào ớt không được nhiều dầu, nhiều dầu là hỏng ngay, ba loại ớt dùng lượng bằng nhau, cho một chút dầu vào nồi, đun nóng nhẹ bằng lửa nhỏ, cho ớt vào. Trong quá trình xào ớt phải liên tục đảo mặt, vừa phải xào cho khô ráo, vừa không được xào cháy, tránh ớt mất hết mùi thơm, chỉ toàn mùi khét.

Xào đến khi ớt hơi bóng, nắm một nắm hoa tiêu, ớt xanh, tiếp tục xào, đợi đến khi ớt bóp nhẹ là vỡ ra, tức là đã đạt độ chín.

Thêm một nắm vừng trắng, bắc nồi xuống, giã thành bột mịn trong cối đá nhỏ, để dùng.

Lại đun một nồi dầu, dầu nóng thì cho hành, gừng, tỏi vào phi thơm, gia vị phải ngâm nước một chút, lúc này cho vào – dầu không được tiếc, phải đổ ngập những nguyên liệu này, xào đến khi gia vị thơm lừng, hành gừng đổi màu, thì vớt ra.

Ngày xưa nhà làm dầu ớt, chẳng qua chỉ là dầu đậu nành thông thường, đun nóng là được. Hôm nay vì cần ngâm đủ vị, loại dầu gia vị này sau khi xào xong,

Chờ nguội bớt, múc một muỗng, rưới lên phần bột ớt vừa nãy, nếu thấy ớt tụ lại, thì lượng dầu vừa đủ, múc từng muỗng dầu đổ vào, trộn đều thành sốt. Nếu sợ quá cay, thì thêm một muỗng đường để trung hòa vị cay. Trộn thành sốt xong, đổ hết phần dầu còn lại vào, trộn đều, đậy nắp lại cho ngấm.

Đáng tiếc hôm nay thịt gà không có nội tạng, Liễu phu nhân và bà Dương đi chợ, Tần Đại cũng không tiện bảo họ giữ lại nội tạng gà.

Thịt gà chọn phần ức, đùi, cánh cắt thành miếng nhỏ dày một ngón tay, dài nửa ngón tay; rau diếp bỏ lá già, gốc thái lát mỏng, lá cắt khúc nhỏ; khoai tây gọt vỏ thái lát mỏng; đậu phụ lá một tấm, cắt thành sợi nhỏ rộng một ngón tay; măng nhỏ rửa sạch, thái đôi, gốc thái làm đôi, ngâm vào nước để dùng.

Thịt gà trước tiên dùng muối, hoa tiêu, gừng thái lát, rượu để khử mùi tanh, sau đó rửa sạch. Thịt cần thời gian, nên luộc trước, cần cho vào nước lạnh, đun sôi rồi nấu lửa lớn.

Tần cô nương bận rộn xong xuôi, vẫn không thấy Liễu Thư về. Nàng lại ngồi xuống, rồi lại đứng dậy. Vừa ra khỏi cửa, liền thấy thím Khanh ôm thứ gì đó trong lòng, lén lút đi vào, bị nàng chặn lại, đẩy vào bếp, rồi ngồi xuống.

Tần Đại không hiểu ý, đang định hỏi, thím Khanh bí mật kéo nàng lại, hỏi: "Con đi gặp người nhà Liễu Thư rồi sao? Nói thế nào, có quy củ gì không? Nếu muốn con xuất bát tự mời người mai mối, vậy người ngoài nào có thể sánh bằng người nhà khi có việc cần đến, con cứ đến tìm thím nhé."

"Không có chuyện đó ạ," Tần Đại xua tay, "Người nhà A Thư rất tốt. Nếu có gì, con lại chẳng bị đánh gãy hai chân, làm sao về được? Thím không cần lo lắng đâu."

"Chậc," thím Khanh đặt đồ trong tay vào lòng Tần cô nương, "Mấy cái đứa nửa vời này thì hiểu gì chứ? Thật sự nghĩ người ta cho con về, là đã thành công rồi sao? Nếu thực sự muốn có rể này, chẳng phải nên vội vàng gọi người mai mối đến, nói chuyện sao. Theo ta thì, cứ phải gạo nấu thành cơm, hai năm sau lưng cõng một, tay bế một, đến nhà con bé, còn dám không nhận cháu ngoại sao?"

Thím ta mím môi về phía bờ sông, chỉ vào phòng Liễu Thư, rồi lại nhìn Tần Đại.

"Thôi đi thằng cháu ạ, ta còn không biết sao, con với con dâu tương lai của ta, bây giờ vẫn còn ngủ riêng phòng mà. Hừ, cái giường gỗ lớn nhà con, tổ tiên để lại, gỗ nguyên khối, con có phá cỡ nào cũng chưa chắc sập được đâu. Ta nói cho con biết nhé, con phải học hỏi một chút, người ta thật lòng ở lại, đó mới là của con. Ta thấy con dâu tương lai sáng nay ra ngoài không về, lỡ ngày nào đó làm con bé giận bỏ đi, con có mà tìm đằng trời!"

Thím Khanh lại lải nhải thêm vài câu, vỗ vai Tần Đại, rồi chạy biến mất.

Tần Đại bị thím ta nói cho ngơ ngác, đành mở bọc vải ra xem thử, bên trong một chồng dày, có một bìa giấy màu xanh, trông giống như một cuốn sách. Cuốn sách đó đã có khá nhiều năm rồi, các trang giấy sờn cũ, ngả vàng, bìa sách tuy sạch sẽ hơn, nhưng cũng đã mờ không nhìn rõ chữ.

Tần cô nương có chút suy đoán, đành nghiến răng lật một trang, trên cuốn sách ghi 《108 Cách Thức Trong Phòng》, trang giấy không được tốt, có thể nhìn xuyên qua thấy hai hình người nhỏ không mặc quần áo ở trang tiếp theo, đang chồng lên nhau.

Tần cô nương tay run lên, ném vào đống củi.

Tuy Tần Đại được nuôi dưỡng theo thân phận nam tử, bình thường cũng không ít lần nghe các chú bác anh em kể những chuyện cười tục tĩu, nhà nào cưới vợ mới, kiểu gì cũng bàn tán đôi câu. Nàng không thích nghe, gặp lúc này thì đi sang một bên, nhưng dù sao cũng biết chút ít.

Biết thì biết, nhưng thế này phơi bày rõ ràng trước mắt thì chưa từng thấy. Tần Đại chỉ cảm thấy hơi nóng từ việc xào ớt lúc nãy, giờ mới bốc lên, đầu óc choáng váng, không biết nói gì. Cuốn sách đó nàng thấy nóng tay, nhưng không dám vứt, lỡ thím Khanh hỏi đòi, không lấy ra được, thật khó ăn nói. Nhưng nàng cũng không dám công khai mang trả ngay cho thím ấy, sợ thím Khanh sẽ nghĩ nàng thật khó dạy, rồi tìm một cuốn "thú vị" hơn nữa.

Tần Đại nhặt cuốn sách về, gói lại lung tung, chỉ nói mai sẽ trả lại, nói là thức đêm đọc xong, còn bây giờ, thì chỉ đành giấu ở chỗ nàng.

Trong nhà khắp nơi, Liễu Thư đều đi qua, trừ phòng ngủ của nàng. Tần Đại mang đồ vào phòng ngủ, khi nhét vào chăn đệm không kìm được tò mò, lướt nhanh hai trang, liền nghe thấy Liễu Thư ở ngoài cửa gọi: "A An cô chạy đi đâu rồi, nước trong nồi sôi rồi!"

Nàng sợ đến mức ném cuốn sách vào giường, buông rèm che lại, đáp một tiếng: "Không sao đâu, cứ để nó sôi!"

Tần cô nương ra khỏi phòng, Liễu Thư không có trong sân, chắc là đi buộc bò trong chuồng rồi. Tần Đại lúc này mới thở phào, múc nước rửa tay, thò tay vào nồi, bị hơi nóng làm giật mình, rồi lại vội vàng lấy muỗng vớt.

Thịt gà cho vào nước lạnh để nguội, sau đó cho rau vào, dùng nước luộc thịt, rau để pha dầu ớt vừa nãy, rồi cho rau đã nguội vào ngâm. Ngâm càng lâu, rau càng thấm vị.

Tần Đại lơ mơ làm xong, bê một cái ghế nhỏ ra ngồi bên giếng.

Liễu Thư từ chuồng bò ra, thấy Tần Đại bộ dạng như vậy, liền bật cười, ghé sát vào hỏi: "A An hôm nay sao thế? Có phải không được khỏe, mệt rồi không? Ta thấy cô ngồi ủ rũ, như ai bắt nạt vậy."

Liễu cô nương không nói thì thôi, giờ vừa lảng vảng trước mặt Tần Đại, những thứ lộn xộn trong đầu Tần cô nương như tìm thấy chủ, ùn ùn kéo đến biến thành hình dáng Liễu Thư, lung lay trước mắt nàng.

Tần Đại thở dài một hơi, cố gắng trấn tĩnh tinh thần, nói: "Không sao đâu, ta hơi không được khỏe, đi vào phòng ngủ một lát. A Thư, trong chậu có rau ngâm, cô đợi một chút rồi ăn, trưa nay không cần bận tâm ta."

Liễu Thư đang định hỏi thêm, Tần Đại bật dậy, chạy trốn như bay vào nhà, còn đóng sập cửa. Liễu cô nương trăm mối không hiểu, chỉ nghĩ người ta khi có chuyện vui thì tâm trạng thất thường, cũng không hỏi nhiều. Liễu cô nương tự mình loanh quanh trước cửa phòng Tần Đại một lúc lâu, không nghe thấy tiếng động khó chịu nào bên trong, lúc này mới vào bếp, lấy một nửa số lẩu gà xiên ra ăn, số còn lại vẫn ngâm trong nước dùng, chờ Tần Đại thức dậy.