Đầu óc Liễu Thư rối bời, không biết trả lời thế nào, cứ ngồi đờ ra như kẻ ngốc.

Tần Đại thở dài một tiếng, gập sách lại, ném sang một bên, kéo Liễu Thư qua tay áo. Nàng kéo Liễu cô nương đến bên cửa, đưa nàng ra cửa phòng ngủ, khẽ nói: “Cô đã ăn cơm chưa?”

Liễu cô nương gật đầu. Tần Đại cười, dẫn nàng vào nhà, vặn sáng đèn dầu.

“Vậy thì nghỉ ngơi sớm đi, có dự định gì thì mai chúng ta hãy nói. Cô là người thông minh, sao lại ngu ngốc trong những chuyện này? Ta cũng không phải là người tốt không ham muốn gì… A Thư, cô vẫn nên đề phòng ta thì hơn.”

Nói xong, nàng đóng cửa, đi ra ngoài.

Liễu Thư nghe thấy tiếng khóa cửa phòng nàng, đột nhiên giật mình tỉnh dậy, nàng lơ mơ, trước mắt toàn là những gì vừa thấy trong phòng Tần Đại.

— Chẳng lẽ cô cũng muốn làm chuyện vợ chồng như thế với ta sao?

Nàng nghĩ đến đây, liền thấy những hình vẽ trong sách, lại thấy đôi mắt của Tần Đại. Liễu cô nương nhất thời không nghĩ thông, nhất thời cảm thấy đỏ bừng mặt, nhất thời lại thấy hoảng loạn không biết phải làm sao. Đứng ngây người một lúc lâu, cuối cùng cũng không rửa mặt, thổi tắt đèn, nằm vật xuống giường, kéo chăn trùm kín đầu, cứ thế ngủ thiếp đi.

Liễu Thư tỉnh dậy, trời đã sáng rõ.

Giấc ngủ này của nàng rất hỗn loạn, không hề thoải mái chút nào, vừa ngồi dậy đã thấy đau đầu.

Liễu cô nương tự mình chưa nghĩ rõ, không biết phải nói với Tần Đại thế nào. Nghĩ vậy lại cảm thấy vô cùng tủi thân, tuy rằng nàng đúng là như lời Tần cô nương nói, chưa bao giờ cảm thấy một tờ hôn thú có thể trói buộc mình. Cha mẹ nàng nói thế nào, nàng cứ như khoe khoang cho vui, không nghĩ nhiều. Nhưng Tần cô nương đáng lẽ có thể nói chuyện đàng hoàng với nàng, sao lại làm nàng hoảng loạn như hôm qua.

Thế nhưng giờ nàng nghĩ đến Tần Đại, lại hiện ra những bức vẽ trong sách, cứ như những nét vẽ ấy có màu sắc, có khuôn mặt, từ mờ mờ ảo ảo, biến thành hình dáng của nàng và Tần cô nương, khiến cả phòng thơm lừng. Liễu Thư vội vàng nhảy khỏi giường, ra sức vỗ vỗ mặt, thầm mắng mình hai câu “đồ không biết xấu hổ”, rồi cầm chậu đi lấy nước rửa mặt.

Trong phòng tĩnh lặng, Liễu Thư vào bếp xem – tuy bếp lạnh chảo nguội, nhưng Tần Đại đã chuẩn bị sẵn bữa sáng. Mì luộc xong cho vào nước lạnh, trộn chút dầu, phơi trên rá, không bị vón cục mà lại thanh mát ngon miệng.

Gia vị lẩu gà làm hôm qua vẫn còn, Tần Đại dùng chậu lớn úp lại, Liễu Thư tùy tiện thêm canh ăn một chút, trong lòng không yên, không có khẩu vị. Nàng bỏ bát xuống, lại đi tìm một miếng bánh ngọt, miễn cưỡng ăn no, chỉ cảm thấy bứt rứt khó chịu, rất có vẻ bồn chồn không yên.

Ngày thường giờ này, nàng hoặc là dắt bò ra ngoài đi dạo, hoặc là nằm trong sân qua cửa sổ bếp nói chuyện với Tần Đại. Nhưng hôm nay tìm khắp nơi một vòng, Tần Tần không có trong chuồng bò, cửa phòng ngủ của Tần cô nương mở toang, bên trong trống rỗng, cũng không có người ẩn nấp. Liễu Thư đoán khi hai người họ trở về, Tần Đại còn nhắc đến ngô trong ruộng, đoán rằng Tần cô nương hẳn là đi xem rau trong ruộng, nên không có ở nhà.

Nếu ngày hôm sau phải làm gì, buổi tối ăn cơm, Tần cô nương đều phải báo cho nàng một tiếng. Đêm qua hỗn loạn một trận, ai còn nhớ chuyện này? Liễu Thư đóng cửa, tự mình đi ra bờ ruộng.

Qua Tết Đoan Ngọ, coi như đã đến mùa nóng thật sự.

Hôm nay nàng dậy muộn, trong ruộng đã không còn hơi nước, chỉ đi ngang qua đường, vạt váy dưới sẽ dính chút hạt cỏ. Dù bận rộn không ngừng, cũng phải đợi đến mùa thu hoạch, mọi người bây giờ tuy đến làm việc, nhưng đều lười biếng, nhổ cỏ, xem cây con, bắt sâu, rồi cũng tản đi.

Tần Phúc kéo mấy người em họ chơi đùa trong ruộng. Hôm qua hắn bắt chuồn chuồn suýt chút nữa làm hỏng mạ, bị mẹ hắn sửa cho một trận.

Liễu Thư hôm qua về đến nhà, còn nghe thấy hắn khóc lóc thảm thiết trong nhà, thật sự khiến người ta buồn cười.

Hôm nay Tần Phúc không dám tự mình động tay, liền dạy mấy đứa nhỏ, nghe tiếng ve kêu mà đi bắt ve trên cây, nếu có thể tìm được vài vỏ ve, còn có thể đổi chút quà vặt ở chỗ ông lão y sĩ.

Liễu cô nương đứng bên bìa rừng, nhìn Tần Phúc và bọn nhỏ chơi đùa, giả vờ không có chuyện gì mà nhìn quanh.

Chỗ này không thấy bóng dáng Tần Đại, cỏ trong ruộng đã được nhổ – đất mới xới lên, không biết nàng đến từ lúc nào.

Tần Phúc quay đầu nhìn thấy nàng, vội vàng dẫn bọn nhỏ đi tới.

“Sao hôm nay tẩu tử lại ra ruộng thế này? Nhị ca để quên thứ gì sao?”

Liễu Thư lắc đầu, hỏi: “Ta không thấy nàng, nàng đi đâu rồi, có nói với ngươi không?”

Tần Phúc nghĩ nghĩ, chỉ tay về phía đầu làng: “Nhị ca nói là muốn đi xem cái cối đá ở đầu làng, còn dắt theo bò nữa, không biết có phải muốn rửa cối xay không. Ca nói một thời gian nữa sẽ dùng đến, rửa sạch rồi che lại trước, tránh sau này phiền phức.”

Cái cối đá lớn đó, Liễu Thư biết, đủ để một người như nàng nằm lên. Tần Đại dậy sớm bận rộn, cũng là hợp tình hợp lý.

Nàng cảm ơn Tần Phúc, nghĩ nghĩ, lại chậm rãi đi về phía đầu làng.

Liễu cô nương tìm Tần Đại khắp nơi, nhưng Tần cô nương lại trốn trong nhà.

Nàng dậy sớm ra ruộng, về liền vào vườn cây ăn quả. Tần Tần ngoan ngoãn, gặm cỏ trong vườn, không kêu một tiếng, cây quýt trong vườn trĩu quả, nặng trĩu. Cây cổ thụ trăm năm tuổi đó tuy không có tác dụng gì, nhưng lại mọc cành lá sum suê, Tần Đại trèo lên đó, nằm trên cái bục nhỏ do cành cây tạo thành. Nàng chú ý lắng nghe tiếng động trong nhà, cho đến khi Liễu Thư đóng cửa đi ra, nàng mới dắt bò về nhà.

Tần cô nương hôm qua nói rất dữ dội, hôm nay tỉnh dậy, chỉ cảm thấy thà cứ thế đâm đầu vào tường mà chết quách đi, thật sự không biết phải gặp Liễu Thư thế nào.

Nàng có ý muốn giải thích, nhưng lại không muốn nhìn Liễu Thư. Không nhìn thấy Liễu cô nương, trong lòng lại cứ nhớ nhung, càng nhớ nhung lại càng không muốn gặp nàng.

Nếu bây giờ khuấy cái ao trước cửa nàng thành một đống bùn, cũng chưa chắc đã hỗn tạp hơn những gì nàng nghĩ trong lòng.

Chuyện không tìm được lời giải, nhưng cơm thì phải ăn.

Tần cô nương về thả bò, rửa tay, bữa sáng trong bếp đã có người động vào, trong lòng nàng an ủi hơn một chút. Lề mề đến trước cửa phòng Liễu Thư đứng một lúc, rồi quay người ra giếng lấy con vịt ra.

Món hầm đưa cơm và ngon nhất trên đời, theo lời Tần Đại, chính là canh vịt nấu củ cải muối chua. Hầm kỹ một nồi, canh có thể uống hai ba ngày cũng không ngán. Hơn nữa, cách làm đơn giản, dù là người không thạo bếp núc, cũng có thể làm ra món ngon chỉ trong vài bước.

Tần Đại chặt vịt thành miếng nhỏ, hành lá thắt nút, thêm gừng lát, tỏi lát, một muỗng rượu, vài hạt hoa tiêu, trộn đều ướp, để sang một bên.

Trong chum có gừng muối chua, củ cải muối chua, ớt muối chua, không cần tiếc, cứ lấy ra dùng. Gừng, củ cải, ớt đều thái lát, để riêng.

Lấy hai tép tỏi đập dập, đun lửa trong nồi, thêm nước lạnh, cho thịt vịt đã ướp vào, rồi cho một nắm hành lá thái khúc, một muỗng rượu để khử mùi tanh, thêm gừng lát. Sau khi nước sôi cần hớt bỏ bọt nổi lên trong nồi, rồi đun sôi vài lần, vớt thịt vịt ra, bỏ các loại gia vị.

Cho lửa lớn, thêm mỡ heo vào đun chảy, nếu hầm canh dùng mỡ heo sẽ thơm ngon hơn dầu đậu. Đợi mỡ heo tan chảy, cho củ cải muối chua, gừng muối chua, tỏi lát vào phi thơm, cho hành lá thái khúc, gừng lát, cho thịt vịt vào, xào đều, thêm nước, ngập thịt vịt một đốt ngón tay út, cho ớt muối chua, hoa tiêu vào, đậy nắp, cứ thế hầm.

Tần Đại hầm thịt vịt trong nồi, chạy lên lầu nhìn một cái. Liễu Thư có lẽ không thấy nàng, bây giờ đang đi theo lối nhỏ giữa các bức tường nhà trở về. Tần cô nương thật sự không biết mình sợ cái gì, khi ánh mắt Liễu Thư quét tới, nàng lập tức ngồi xổm xuống.

Nàng không dám xuống, đành tìm một chỗ râm mát trên sân thượng ngồi bệt xuống, những chậu hoa cây cảnh được mang lên trước đó giờ mọc um tùm, có thể che cho nàng một chút bóng râm.

Liễu Thư trở về nhanh, vừa nãy còn ở xa, chốc lát đã đẩy cửa bước vào. Mùi thơm trong bếp quá nồng nàn, không thể giấu được nàng, Liễu cô nương mang theo chút giận, la lên “Cô chạy đi đâu rồi” rồi đẩy cửa đi vào.

Trong phòng không có ai, chỉ có một nồi đang hầm vịt. Nếu Liễu Thư như thế mà vẫn không đoán ra Tần Đại có lẽ đang trốn nàng, thì đó mới là ngốc thật. Nàng không tin, tìm khắp nhà một lượt, Tần Đại nghe thấy tiếng nàng đi lên lầu, liền nhanh chóng bò dậy bỏ chạy, lao thẳng sang lầu nhà đại bá, trượt theo chiếc thang dài xuống.

Liễu Thư trên lầu cũng không tìm thấy người, tức đến bốc hỏa, vịn vào bức tường thấp nhìn quanh, không thấy Tần Đại đâu, lúc này cũng chẳng còn để ý đến quy tắc, lễ nghi gì nữa, liền lớn tiếng gọi: “Tần An! Cô đâu rồi! Nếu nhất định phải trốn ta, hôm nay cô đừng về nhà nữa!”

Tần cô nương vừa chạm đất, còn chưa kịp giải thích với thím mình tại sao lại từ trên sân thượng nhà thím xuống, nghe thấy Liễu Thư tức giận, sợ đến run cả người, đứng ngây người tại chỗ.

Thím Khanh ra nhìn một cái, Liễu Thư đã không còn trên lầu, thím ấy quay lại, nhìn Tần Đại, nói: “Được rồi, hai đứa cãi nhau à? Bây giờ cả làng đều biết rồi đấy.”

Tần Đại không biết trả lời thế nào, chỉ cười ngượng nghịu, nói: “Thím ơi, con ngồi đây một lát.”

Thím Khanh xưa nay không quản chuyện riêng của nhà người khác, liếc nàng một cái, cũng không hỏi nhiều, tiện tay lấy một rổ đậu đưa cho nàng, lẩm bẩm: “Mảnh đất lớn thế này, không chứa được con khỉ ốm như con à? Thôi được rồi, giúp thím sàng đậu đi. Thím nói vợ chồng không có thù qua đêm, lát nữa con cứ về, có gì thì nói chuyện đàng hoàng với Tiểu Thư, có cái gì mà không vượt qua được? Cứ tặc lưỡi cho qua là được rồi.”

Tần Đại ậm ừ đáp lời, cúi đầu chọn đậu.

Tần cô nương đã thấy nhiều gia đình trong làng, tự nhiên biết trên đời không có chuyện gì thập toàn thập mỹ, hai người thành gia, “tặc lưỡi cho qua” là được rồi. Ví như tính nết và cách cư xử của thím nàng, đặt vào nhà khá giả làm chủ mẫu cũng được, tại sao lại làm vợ kế của đại bá nàng? Chẳng qua là không có chỗ để kén chọn mà thôi.

Nàng sàng đậu, chỉ thầm nghĩ: Người khác không có quyền chọn, nhưng Liễu Thư lại có rất nhiều quyền chọn. Liễu cô nương kéo dài đến bây giờ vẫn chưa gả cho ai, mấy ngày trước nàng cũng nghe Liễu phu nhân nhắc đến một câu, đều là vì Liễu Thư yêu cầu quá cao, cái này không được, cái kia không muốn, phàm là những gì ràng buộc nàng, cản trở nàng, thì dù có nhảy hồ nhảy sông cũng dám nói không gả.

Ngày xưa Liễu Thư tốt với nàng, chẳng qua là cảm thấy cả hai đều là phụ nữ, thì có thể làm gì? Nàng ở đây vui vẻ sung sướng, chẳng phải tốt hơn là đến chỗ khác nhìn sắc mặt người khác sao? Nhưng Liễu cô nương không phải kẻ ngốc, hôm qua Tần Đại trong lòng bực bội mà làm ầm ĩ một trận, nàng hẳn cũng đã biết rõ thân phận của Tần An.

Tần Đại không muốn gặp nàng, sợ Liễu Thư nhìn thấy nàng lại càng tức giận, trong cơn giận dọn đồ bỏ đi, không có quy củ gì cả, nàng ngay cả tiễn cũng không dám tiễn, trên đường lại xảy ra chuyện gì, nàng nhất định sẽ hối hận cả đời. Nàng biết tính cách của Liễu Thư, dù sao cũng là con nhà quyền quý nuôi dạy, làm việc gì cũng phải có chút lễ nghi. Huống hồ Liễu Thư vốn đã vì việc không nói tiếng nào bỏ đi nửa năm, bị cha mẹ mắng một trận tơi bời, chính là lúc uy phong còn đó. Dù thế nào đi nữa, Liễu Thư nhất định phải nói với nàng một tiếng – nàng không gặp Liễu Thư được, Liễu cô nương không có chỗ trút giận, lại không đi, ở lại hai ba ngày, hết giận rồi, có gì thì nói, nàng cứ chịu đựng là được.

Tần cô nương bên này suy nghĩ lung tung, Liễu cô nương ngồi trong bếp ôm nồi canh vịt bực mình.

Trên đời có đàn ông làm chuyện ấp đồng, đoạn tụ, thì cũng có phụ nữ làm chuyện mài gương, đối lược. Liễu Thư không phải không biết, chỉ là chưa từng nghĩ Tần Đại theo hướng đó mà thôi.

Nàng không biết tại sao Tần Đại cứ phải trốn, chẳng lẽ nàng là loại người cổ hủ, vì chuyện này mà phải mắng chửi nàng, phải bắt người ta tống nàng vào quan phủ sao?

Liễu cô nương tự mình giận một lúc, lại thấy lòng nặng trĩu, miệng bĩu ra, cầm kẹp lửa khều than trong bếp.

Nàng chỉ nghĩ đây là chuyện nhỏ, có thể có vấn đề gì lớn chứ? Nàng trước đây chưa từng nghĩ như vậy, sau này không thể nghĩ như vậy nữa sao? Liễu cô nương đầu óc thông minh nhưng không để tâm, làm gì cũng thấy thú vị. Thú vị thì cũng phải giữ lễ nghĩa, nàng chưa từng ôm ấp người khác như vậy, trong lòng thân thiết, gặp là muốn bám vào người Tần Đại, dính lấy nàng. Liễu Thư nghiền ngẫm mấy câu nói của Tần Đại, càng nghĩ càng thấy tủi thân, cứ như toàn là nàng nói linh tinh một đống, mới ra nông nỗi này.

Liễu Thư lật lật canh trong nồi, thịt vịt vẫn chưa hầm nhừ, đũa chọc không được. Trong rá còn lại rất nhiều mì, hai người ăn với canh thì đủ rồi.

Nàng biết rõ mình vừa gọi một tiếng, cả làng nhất định đều biết, Tần cô nương cũng không có chỗ nào để trốn, cuối cùng cũng phải về ăn cơm, nếu không sao lại làm một nồi canh như thế này? Ăn cơm xong, rảnh rỗi, nàng khóa cả cửa trước và cửa sau, chặn Tần cô nương lại hỏi cho ra lẽ, cái gì là “trò đóng giả”, cái gì là “nên đề phòng thì hơn”.

Liễu cô nương tính toán giỏi, nhưng rốt cuộc không phải kế toán, hôm qua tính sai một chỗ, hôm nay cũng không làm vừa lòng. Nàng cuối cùng cũng không ngờ, Tần cô nương đã quyết tâm trốn, trời đất bao la, Tần An là người lớn lên ở núi rừng, đâu đâu cũng có thể ẩn mình.

Liễu Thư không đợi được nàng về ăn cơm, đến nhà thím Khanh hỏi, lại ra đầu làng đi vòng, thậm chí nhìn quanh cả cửa nhà Tần Bặc, cuối cùng tóm được Tần Phúc ở bờ sông.

“Tẩu tử tha cho ta đi,” Tần Phúc cứ muốn chạy, “Mẹ ta không cho ta nghịch linh tinh. Ôi, Nhị ca ta đúng là đầu gỗ, nghĩ không thông thì cứ nhất định phải tự mình hành hạ. Tẩu đừng lo, ca chạy đi đâu được, chắc chắn sẽ về thôi.”

Liễu Thư không hỏi ra được điều gì, cười khẩy một tiếng: “Không biết còn tưởng ta là cái gì hung ác lắm, ai cũng trốn ta mà chạy. Được, ta lười đi tìm nàng, cơ nghiệp ở đây, ta xem nàng còn có thể làm loạn đến đâu.”

Liễu cô nương trở về, cửa cũng không khóa, như mọi ngày, cho bò ăn, gọi gà trong vườn cây ăn quả về. Liễu Thư không lấy bát, dùng muỗng nếm thử một ngụm canh vịt, chỉ thấy chua, khiến người ta nhăn mặt, nàng liền trộn canh vịt với mì thái nhỏ cho nhà Đại Hoàng ăn. Sau khi dọn dẹp sạch sẽ nhà bếp, nàng khóa cửa phòng mình, mở tủ.

Liễu Thư không có tâm trạng ăn cơm, cũng không biết Tần Đại và nàng làm trò gì, bừa bãi thu dọn vài món hành lý, cuối cùng vẫn cảm thấy mình giận dỗi bỏ đi thật sự là quá nông nổi, ném đồ lên giường, ngửa đầu nằm xuống. Nàng có hàng vạn lời muốn nói, không gặp được người, đều là lời nói suông. Nàng lấy quần áo tự mình quấn lại, đầu vùi vào chăn, nhắm mắt lại, dần dần ngủ thiếp đi.

Tần Đại đến tối mới mò về.

Liễu Thư đã khóa cả cửa trước và cửa sau, nàng từ nhà hàng xóm trèo qua mái nhà mới vào được nhà.

Tần cô nương nghĩ cả ngày cũng không nghĩ ra cách nào, nàng đương nhiên không nỡ để Liễu Thư cứ thế bỏ đi, nhưng lại không nghĩ ra mình có gì có thể được Liễu cô nương để mắt đến, đành phải kéo dài thời gian.

Trong nhà không có tiếng động gì, nàng nhẹ nhàng, mang hai thứ vừa hái trong lòng vào bếp. Canh vịt vẫn hầm trong nồi, Liễu Thư có lẽ đã thêm củi một lần, bây giờ trong bếp vẫn còn chút lửa tàn. Tần Đại nhìn tủ bát, liền biết Liễu Thư chưa ăn.

Nàng thở dài một tiếng, bản thân lại đói rồi.

Canh vịt vừa miệng, củ cải hầm mềm nhừ, chọc một cái là thành bùn, thịt vịt mềm mại, thấm vị đậm đà, không một chút mùi tanh, chua thơm ngon miệng, dư vị còn chút cay cay.

Tần Đại ngâm mì, ăn liền hai bát.

Nàng thu dọn bát đĩa, thổi tắt đèn, đến trước phòng Liễu Thư đứng một lúc. Trong phòng không có tiếng động, nàng nghi ngờ Liễu Thư có phải đã đi rồi không, ghé tai vào cửa, mơ hồ nghe thấy tiếng thở, nàng mới yên tâm. Tần cô nương có ý muốn gọi Liễu Thư dậy ăn chút gì đó, nhưng đi đi lại lại một hồi, cuối cùng vẫn không dám gõ cửa.

Hành lang nhỏ không có ánh sáng, nàng giơ đèn lên, thở dài một hơi thật dài. Chỉ thầm nghĩ ngày mai dù thế nào cũng không thể trốn như thế này nữa, nàng đói mấy bữa không sao, Liễu Thư giận nàng, không chịu ăn uống, nhỡ đói mà sinh bệnh thì làm sao?

Tần Đại để đèn dầu trên giá đèn trước cửa phòng Liễu Thư, rồi trở về phòng.

Đêm tối mịt mùng, nàng không có chút buồn ngủ nào, cứ ngồi khô khan trong phòng, lặng lẽ chờ trời sáng.