Lập thu đến tháng Bảy mới tới, Liễu cô nương đã bị cái nóng làm cho mất hết tính khí.

Lịch trong thôn đã lật sang trang mới. Mấy hôm trước cũng có quan nông thời đến thôn để hiệu chỉnh thời gian, người trong thôn nghe được giờ lập thu năm nay đều rất vui mừng.

Liễu cô nương không rành về nông thời, chỉ nhớ đến việc "tẩm bổ mùa thu". Nàng phải hỏi Tần cô nương mới biết, tháng Bảy lập thu thì năm nay ắt sẽ được mùa, nếu như vào tháng Sáu, những thứ gieo trồng đến thu phân có lẽ chỉ thu hoạch được một nửa. Hơn nữa, tháng Bảy lập thu, công việc đồng áng còn có thể thong thả làm, không cần phải dậy sớm thức khuya bận rộn.

Đêm qua Liễu Thư muốn hóng mát, bị Tần cô nương bắt vào nhà ngủ. Ban đầu nàng còn cảm thấy nóng nực, đến nửa đêm một trận gió lớn thổi qua, làm rơi vài thứ trong sân, xung quanh lập tức mát mẻ hẳn, đến sáng sớm, mưa lác đác rơi.

Liễu cô nương lười biếng thức dậy, đã thấy Tần Đại đang bó người rơm trong sân – bây giờ lúa đang trổ đòng đòng thơm ngát, đến thu phân là phải thu hoạch, chính là lúc chim sẻ, chim chóc đến ăn trộm, cần phải trông coi đồng ruộng. Đừng thấy chúng nhỏ bé, bay đến từng đàn, ăn lúa ngô không thua gì châu chấu.

Hai cây tre một dài một ngắn buộc lại, dùng rơm lúa mì bó cho mập mạp, khoác lên bộ quần áo cũ, đội thêm cái nón lá, đến lúc đó cắm ngoài đồng là được.

Tần Đại làm xong, vào bếp chuẩn bị bữa sáng. Liễu Thư rửa mặt qua loa, lấy một nắm tro than từ trong bếp, cũng không chê bẩn, lấy son phấn và đá kẻ mày của mình ra, vẽ ngũ quan cho người rơm, khoác cho nó một dải lụa, nón lá cũng nhuộm một vòng màu đỏ, trông lại càng thêm vui mắt.

Tần cô nương từ cửa sổ nhìn ra, cười khen nàng: "Không tệ, người rơm này của A Thư mà đặt ngoài đồng. Đừng nói là chim bay, e rằng làng bên đến gây sự, trông thấy cũng phải giật mình một phen."

Liễu cô nương bước vào nhà, giơ đôi tay ra định bôi lên mặt nàng, cười mắng: "Chẳng biết là nàng đang khen ta hay là chê ta vẽ không đẹp, đã vậy thì cứ bôi lên mặt nàng vài nét là tốt nhất."

Tần Đại né mấy lần cũng không thoát, bị nàng vẽ cho mấy vệt đen, cũng không dám lau đi ngay, đành phải nhận.

Hai người họ, một người nấu bữa sáng, một người đi cho bò ăn, đuổi gà, rồi lại nhặt trứng vịt về. Đợi đến khi ăn sáng xong, trời đã tạnh. Thơ cổ có câu: “Không sơn tân vũ hậu, thiên khí vãn lai thu.” (Núi vắng sau mưa, khí trời chiều sang thu.) Liễu cô nương mỗi khi đến mùa thu đều thích ngâm nga câu này, hôm nay đẩy cửa sau viện ra, nhìn thấy cảnh sắc đầu thu trong trẻo, mới thấu hiểu được ý nghĩa của nó.

Tần cô nương đeo một cái gùi sau lưng, vác người rơm, lại đưa cho nàng một cái giỏ xách nhỏ, hai người cùng nhau ra đồng.

Gần đây Liễu Thư không mấy khi ra ngoài chăn bò, mà suốt ngày đi "dắt" Tần cô nương. Sáng sớm đi theo ra ngoài, đến gần giờ nấu cơm mới về hấp cơm chuẩn bị rau, đợi Tần Đại về nấu nướng. Nếu có lúc hai người lười biếng, ngày hôm trước làm sẵn một ít bánh bao, màn thầu, bánh rán, cùng với một ít dưa muối, món nguội để được lâu, buổi trưa cũng không về, cứ đến bìa rừng bên ruộng nghỉ ngơi, ăn một bữa, rồi lại thong thả trở về.

Tần Đại đi trước dẫn đường. Năm nay lập thu là điềm tốt, đêm có gió bắc, sáng có mưa thu, nếu không có thiên tai gì, ắt sẽ là một năm đại thu. Nàng chỉ cây liềm về phía bờ ruộng, cười nói: "Bây giờ vẫn còn xanh. A Thư qua mươi ngày nữa xem, ngoài đồng sẽ vàng rực hết, đợi đến mùa thu hoạch, thì sẽ không còn thấy chút màu xanh nào nữa."

Liễu Thư đi theo sau, cũng nói: "Vậy tự nhiên là vàng óng ánh thì tốt rồi, đợi đến mùa thu hoạch, chính là lúc ăn uống thả phanh, hai chúng ta phải đi chợ phiên. Chỉ là đã lập thu rồi, trời vẫn còn nóng thế này, thật là khó chịu."

Tần Đại quay đầu lại nhìn nàng một cái, vẫn cười: "Tam phục còn kéo theo một mùa thu, còn phải nóng một thời gian nữa. Nhưng buổi tối không được hóng mát nữa đâu, dù sao cũng lạnh rồi. Hôm nay lập thu, còn phải ăn một bữa thịnh soạn – A Thư muốn ăn gì?"

Liễu Thư xoay tròn cái nón của người rơm một vòng, vỗ nhẹ một cái, tự nói: "Còn có cả phần ta gọi món sao? A An rõ ràng hôm qua đã chuẩn bị hết rồi. Mà nói chứ, nàng lôi cái cân lớn ra làm gì thế? Chẳng lẽ là mua thứ gì nặng lắm sao?"

Tần cô nương đáp lời nàng: "Tộc gia làm mì ở phía sau, A Thư còn nhớ không? Con trai lớn của ông ấy năm nay về phụ giúp thu hoạch, nửa năm rồi không gặp cháu nội, nên nhờ ta mượn cái cân trong nhà một chút, để ông ấy xem cháu mình nặng lên bao nhiêu."

Tần Đại nói xong, dừng lại một chút, giơ tay ra ước lượng trong không trung, rồi chìa một tay về phía Liễu Thư.

"Nói cũng phải, lập thu nên cân xem trẻ con trong nhà nặng lên bao nhiêu. A Thư có muốn cân thử không?"

Liễu cô nương vỗ vào tay nàng một cái, cười mắng: "Phì, ta trông thế nào, tự ta không biết sao? Hơn nữa, đó là cái giỏ cho trẻ con ngồi, ta ngồi vào cái gì? Nàng nhấc nổi à?"

Nếu là người biết ý, hiểu lòng người, chắc chắn lúc này sẽ nói những lời dỗ dành cho người ta vui lòng, nhưng Tần cô nương suy nghĩ kỹ một chút, lại cười nói: "Cũng phải, một tay ta không nhấc nổi A Thư, lỡ ngã thì không hay."

"Ai cần nàng nhấc chứ?"

Liễu cô nương cũng biết tính tình của nàng, đi vòng qua người rơm, đẩy nàng đi về phía trước.

"Ở nhà nhấc chó con mới nhấc như thế. Nàng ấy, cứ nhìn đường đi, hai chúng ta đi làm xong việc, về ăn một bữa thật ngon mới là quan trọng."

Giữa hạ đã qua, ngô ngoài đồng đã ra râu, lúa đã trổ đòng. Cá trong ruộng lúa lúc vào hạ còn nhỏ xíu, giờ đứng trên bờ đã thấy được sống lưng đen bóng của nó. Hàng đậu cô ve trên bờ trĩu quả, cà tím treo lủng lẳng bên cạnh, đã chín mọng.

Tần Đại cởi giày, xắn ống quần xuống ruộng xem lúa, cắm người rơm. Liễu cô nương ở trên bờ hái đậu và cà tím. Đợi đến khi đầy được nửa gùi, bên Tần cô nương cũng đã xong việc, xách giày chạy ra bờ sông rửa chân.

Liễu Thư còn nhớ phải đi hái tiêu, không đi theo, đang ngồi xổm ở đó so sánh xem quả cà nào trong gùi béo hơn, thì nghe thấy Tần Đại gọi nàng. Liễu cô nương trong lòng còn nhớ việc, nghe giọng Tần Đại gần, lại không vội vã, nghĩ bụng không có chuyện gì to tát, đáp một tiếng, mắt vẫn dán vào mấy quả cà trong gùi.

Một lúc sau, Tần Đại vỗ nhẹ vào lưng nàng, có chút bất đắc dĩ hỏi: "A Thư đang làm gì thế? Gọi mà không thưa, ta còn tưởng có chuyện gì."

"Đang xem cà tím," Liễu Thư đứng dậy, "A An..."

Nàng nói chưa dứt lời, đã thấy Tần cô nương tay cầm một nắm lá hồng diệp thạch nam, không biết có phải là bẻ cả cành từ trên cây xuống không, một chùm dày đặc.

Tần Đại đưa lá cho nàng, nói: "Ta không biết cắt trâm hoa này, đành phiền A Thư về nhà tự mình làm vậy."

Liễu Thư cười tủm tỉm nhận lấy, ngắm nghía trái phải.

"Tuy A An không giỏi nữ công, nhưng làm gì có ai tặng người ta cả cành cây thế này?"

Nàng ngắt một chiếc lá dài và đẹp, cài lên mái tóc bên thái dương của Tần cô nương, rất hài lòng.

"Cũng không cần cắt, cứ thế này là đẹp rồi."

Tần cô nương làm sao chịu nổi cái này? Vội vàng từ trong đó chọn ra một chiếc lá khác, cài lên búi tóc của Liễu Thư, luôn miệng nói: "Sau này sẽ biết."

Liễu cô nương miệng thì chê, nhưng cũng không vứt bỏ nắm lá trên tay, cho vào trong gùi, tiện tay đeo lên lưng, kéo Tần Đại đi vào rừng tìm bụi tiêu của nhà mình.

Hai người họ thu dọn xong, về đến nhà, vẫn chưa đến giờ cơm.

Tần Đại lấy hết rau ra, sắp xếp lại từng thứ, Liễu Thư nhân lúc này đi hấp cơm.

Đậu cô ve phải tước bỏ hai đầu nhọn, xé đi phần gân bên cạnh, nếu không sẽ khó chín mà còn dai. Những quả non giòn, Tần Đại đều lấy ra, bẻ thành từng đoạn dài bằng ngón tay, bỏ vào gùi. Vỏ già vỏ dày thì bẻ đôi, chỉ giữ lại hạt, vỏ vứt sang một bên cho gà vịt ăn.

Tiêu tươi nấu ăn là vừa ngon, phần thừa phải nhân lúc trời còn nóng, phơi trong mẹt cho khô, đóng gói lại, cất vào kho.

Cà tím rửa sạch, để sang một bên. Tần Đại quen dùng dao thái, Liễu Thư còn chưa lấy thớt ra, đã thấy nàng cứ thế dùng tay mình, gọt cuống cà, thái thành từng dải rộng bằng ngón tay, cho một nắm muối, ngâm trong nước một lúc, vắt khô nước, lại lấy một chậu nước khác, vẫn ngâm như vậy.

Liễu cô nương lấy cái thớt nhỏ gõ vào lưng nàng, luôn miệng nói: "Nhà mình đâu có thiếu hai miếng gỗ đâu, sao nàng lại dùng tay thế, không sợ cắt vào tay à?"

Tần Đại cười đáp một tiếng: "Ta da dày thịt béo... Biết rồi, lần sau nhất định đợi nàng lấy thớt ra."

Liễu Thư lại gõ nàng một lúc, lúc này mới hả giận, đặt thớt xuống, bưng rau vào nhà.

Tần cô nương đã mua một miếng thịt ba chỉ – tẩm bổ mùa thu, phải ăn thịt. Gà, vịt, cá, thịt, loại nào cũng được, vừa để lấy may, cũng là để chuẩn bị cho mùa đông.

Trong nồi lớn hầm cơm, đậu cô ve non tươi đã rửa sạch được chần qua nước sôi cho đến khi đổi màu, sau đó vớt ra để ráo, rắc một nắm muối, trộn đều, lót dưới đáy nồi, đổ một nửa phần cơm trong chõ lên trên, thêm nước đậy nắp hấp. Đậu cần phải nấu lâu hơn, dù có mềm nhừ cũng không sao, nếu ăn phải đậu còn sống, thể nào cũng bị nôn mửa tiêu chảy.

Chảo nhỏ phi dầu nóng, Tần Đại chia cà tím làm hai phần, một phần là nàng đã thái thành dải, phần còn lại thì được thái thành kẹp cà trên thớt, một miếng thịt ba chỉ bỏ da được băm nhuyễn, ướp với nước tương, muối, rượu nấu ăn, kẹp vào giữa, lăn qua một lớp bột mì, nằm ngay ngắn trong đĩa.

Nàng chiên khoảng mười cái bánh cà, còn chưa nguội hẳn, Liễu Thư đã nhón một cái ăn trước. Lập hạ trồng cà, lập thu ăn, rau quả đúng mùa tươi ngon, dù chỉ luộc lên chan hai muỗng nước chấm, trộn đều cũng đã là mỹ vị. Huống hồ còn được Tần cô nương chế biến tỉ mỉ!

Bánh cà đó ngoài giòn trong mềm, lớp bột cùng với vỏ cà, cắn một miếng chỉ thấy giòn tan, mang theo vị mặn của dầu và muối. Hơi dùng sức một chút, bên dưới là thịt cà mềm mại và thịt heo, thơm nồng vị tương, mềm nhừ thấm vị. Liễu Thư ăn xong một cái, lại gắp một cái khác, thổi cho nguội bớt, đút đến bên miệng Tần cô nương.

Lúc này Tần Đại đang làm món cà tím xào tỏi ớt (ngư hương), thái một ít mỡ từ miếng thịt ba chỉ thành lát nhỏ, cùng với gia vị đổ vào xào, cần một vị tươi thơm, đang không rảnh tay để nhận, tuy có chút ngại ngùng, nhưng cũng vui vẻ dùng miệng nhận lấy ăn.

Cà tím xào tỏi ớt, quan trọng nhất chính là vị "ngư hương". Nhà nào cầu kỳ, phải dùng cá đù vàng nhỏ làm nước sốt, rồi mới pha chế hương vị này. Tần cô nương không xa xỉ như vậy, tự nhiên đều dựa vào chiếc muỗng trên tay.

Cà tím ngâm xong, còn phải ướp một lúc với muối, giấm trắng, bột năng. Hành gừng tỏi băm nhỏ. Sau đó dùng muối, nước tương, giấm, đường trắng và nước, pha thành nước sốt "ngư hương", bột năng để riêng trong bát, pha với nước.

Trước tiên xào cà tím, đợi đến khi cà tím mềm thì vớt ra. Sau đó cho dầu vào đun nóng, cho gia vị vào phi thơm, thêm một muỗng tương đậu cay, để lửa nhỏ, xào thành dầu đỏ thơm nức.

Cuối cùng mới đổ cà tím vào, đảo đều. Nước bột năng cần phải rưới đều, ba lần trước sau, lần cuối cùng đổ hết vào, dùng lửa lớn để cô đặc nước sốt, như vậy, cà tím sẽ thơm nức, nước sốt đậm đà, hương vị không bị loãng.

Liễu cô nương vừa mới ăn một miếng bánh cà, đã giải được cơn thèm, lúc này không đưa tay ra gắp nữa, chỉ háo hức chờ Tần cô nương làm món thịt ba chỉ.

Tần Đại nhấc vò rượu vàng từ dưới đất lên, còn chưa đổ vào bát để chuẩn bị, đã nghe thấy Liễu Thư nói bên cạnh: "Không tệ, cái này tốt, A An cứ đổ cả vò này vào cũng không sao."

Tần cô nương nghe vậy bật cười, chuẩn bị một bát, đáp lời nàng: "Tất cả đều cho vào nồi nấu, vậy thì không phải là thịt ba chỉ nữa, mà là thịt hèm rượu của A Thư rồi."

Liễu Thư bưng đĩa dưa muối từ trong tủ ra, tự nói: "Không sao, cứ ăn uống thỏa thích. Hôm nay lập thu tẩm bổ, chẳng phải là phải ăn ngon, uống ngon, chơi vui sao? A An không cần khách sáo, cứ đổ hết đi."

Tần Đại nhóm lửa lớn hơn, gật đầu: "Cũng được, trong nồi nóng lên nấu một lúc, hơi rượu bay hết, cũng để tránh cho nàng lại thèm rượu ham chén, dăm ba miếng là say."

Liễu cô nương lườm nàng một cái, la lên: "Hôm nay lập thu!"

"Hôm nay đúng là lập thu."

"Hôm nay đã là lập thu, nàng còn không mau vứt xẻng đi, để ta nấu cơm."

"Tại sao?" Tần Đại đang định thắng nước màu, lại dừng lại nhìn nàng, "A Thư biết làm món này sao?"

"Ta đương nhiên là không biết," Liễu cô nương cười hì hì ôm lấy eo nàng, "Đã nói là vào thu, hai chúng ta phải ngủ chung, nàng không phải nên dọn dẹp mấy thứ sách vở tranh vẽ của nàng đi sao?"

Thịt kho tàu nấu chín có màu gì, lúc này Liễu Thư không nhớ ra được, chỉ e rằng sắc mặt của Tần cô nương cũng tương tự như vậy, nước màu thắng tuyệt hảo, có thể ăn cả một bát lớn.

Cuối cùng nàng vẫn không được cầm cái muỗng múc rượu vàng đó, vì Tần Đại dúi hai quả cà tím vào tay nàng, đuổi Liễu cô nương ra ngoài, đóng cửa lại nấu cơm.

Tiếc là nhà bếp còn có một cái cửa sổ, Liễu Thư lén về phòng cuộn chăn màn lại, liền chạy về, bám vào cửa sổ để nhìn. Tần cô nương đang thắng nước sốt, nghe thấy tiếng nàng đẩy cửa sổ, nhón một miếng thịt từ trong nồi ra, thổi cho nguội, quay người lại đút vào miệng nàng.

Liễu Thư ăn hết trong ba miếng, luôn miệng khen ngon. Tần Đại cười rộ lên, mở cửa ra, bảo nàng xới cơm, nàng bên này múc thịt ra, hai người ngồi cạnh nhau, cùng ăn bữa cơm tẩm bổ này.

Thịt kho tàu da mềm thịt thơm, rượu vàng đã khử đi mùi tanh trong thịt, làm cho thịt heo hầm lâu không bị khô. Tần cô nương thắng nước màu rất khéo, da và thịt nạc có màu đỏ của nước tương, nhưng mỡ lại trong suốt sạch sẽ, không hề có cảm giác béo ngậy.

Thịt heo này có vị tương, cà tím có vị "ngư hương", bánh cà mang theo một chút vị cay, cơm tuy là vị nhạt, nhưng đậu cô ve bên dưới thơm ngát, có vài sợi cháy cạnh, dính chút muối, càng thêm đậm đà đưa cơm.

Liễu cô nương ăn no căng tròn, miệng không ngớt, lại quên mất hôm nay phải uống vài ly, đợi đến khi Tần Đại dỗ dành nàng ôm hai miếng dưa hấu, ra sân tiêu thực, mới kêu to là đã bị Tần cô nương lừa.

Tần Đại tự nhiên là không nhận, nàng bận rộn xong bữa cơm này, liền mang cơm hầm đậu cô ve còn lại đến từ đường cúng tổ tiên. Liễu Thư muốn đi theo xem – nàng không có hứng thú với những bài vị đó, chẳng qua là muốn dựa dẫm Tần cô nương mà thôi.

Nhưng nàng bây giờ và Tần Đại vẫn chưa đến nha môn đổi hôn thư, trên gia phả chưa có tên, Tần Đại không muốn gặp phải những người cổ hủ, đến lúc đó làm cho Liễu Thư không vui, chỉ nói mình sẽ về nhanh, xách gùi liền chạy đi.

Vào đêm, thời tiết quả nhiên lạnh đi hẳn.

Tần Đại lùa gà vịt về, kiểm tra cửa nẻo bốn phía, xem xét lửa trong bếp, múc nước rửa mặt xong, liền vào trong phòng.

Liễu cô nương đã sớm bò lên giường nàng không chịu đi. Lúc Tần Đại ăn cơm xong qua xem, chăn màn trong phòng nàng đều đã cất vào trong tủ, nếu không phải vì di chuyển cần thời gian, e rằng mấy cái hòm của Liễu Thư cũng đã vào phòng của Tần cô nương.

Tần Đại trong lòng vui mừng, nhưng lại có chút e thẹn, đi qua đi lại trước cửa phòng mình một vòng, đẩy cửa thò đầu vào.

Liễu Thư nghe thấy tiếng, từ trên giường nàng thò đầu ra, cười nói: "Phòng của nàng, nàng trốn cái gì? Nhanh lên, lạnh chết đi được, Liễu cô nương ta đây thiếu người làm ấm giường trải chăn, A An còn không mau đến?"

Tần cô nương lề mề khóa cửa, thổi tắt đèn, mò mẫm cởi áo ngoài, vừa cởi giày ngồi lên mép giường, đã bị Liễu Thư một tay kéo vào trong chăn.

Liễu cô nương mặc yếm và quần lót, tự nhiên cảm thấy lạnh, cười tủm tỉm ôm lấy Tần cô nương, ghé vào tai nàng nói: "Đói rồi. Ngựa không ăn cỏ đêm không béo, A An còn không đến tẩm bổ mùa thu?"

May mà trời tối, Tần cô nương bị nàng trêu chọc đến bảy hồn tám vía, đầu óc không kịp suy nghĩ, không nhìn thấy dưới gối của Liễu Thư, đang giấu cuốn "Thủy Hử" đã thay bìa của nàng.

Đến đêm khuya, lại có một trận mưa lất phất, đợi đến khi gió lặng, tiếng động trong phòng mới dứt.

Gió thu thổi qua đồng nội, lại không biết là làm đỏ rừng nhà ai.