Nhân gian mùng bảy tháng bảy, trên trời Ngân Hà tương hội.

Qua ngày lập thu là đến Thất Tịch. Chuyện này vốn chẳng có quan hệ gì với Tần cô nương. Các chị em, chị dâu em chồng trong thôn ăn Tết, nàng lấy thân phận gì mà trà trộn vào được chứ? Chẳng qua chỉ là thỉnh thoảng ăn hai cái xảo quả cho đỡ thèm, xem các nàng vui đùa mà thôi.

Tần Đại không để tâm, nhưng Liễu Thư thì đã bận rộn từ hai hôm trước.

Ngày mai mới là ngày chính, hôm nay phải đem xảo quả đi hấp hết. Bảo Tần cô nương cầm dao khắc hoa, nàng có thể điêu khắc ra rồng bay phượng múa, nhị hổ xuống núi, nhưng bảo nàng dùng tay không nặn bánh thì nàng lại thấy cục bột trong tay sao mà ngượng nghịu, khó chiều.

Liễu cô nương khoái chí nhìn dáng vẻ lúng túng của nàng, lấy một nắm bột trong chậu, nặn vài cái thành một chú heo con tai to, rồi đặt vào lòng bàn tay to của Tần Đại. Tần cô nương ngắm trái ngắm phải, cuối cùng đập bẹp chú heo thành một cái bánh ngô hình thuôn dài, đặt lên vỉ hấp, rồi nói phải ra ruộng xem một cái, đoạn chuồn đi mất, để lại Liễu Thư một mình trong bếp tủm tỉm cười.

Ở trấn Song Hà vốn có hội chùa, nhưng Liễu Thư không có hứng thú. Ngày xưa nàng ham chơi, giờ lại lười biếng, chỉ muốn ngày mai ở nhà cho qua chuyện, rồi sớm kéo Tần cô nương đi ngủ.

Đã không lên phố thì xảo quả năm nay, nàng phải tự tay làm một xửng đầy để cho có không khí ngày lễ.

Xảo quả nói ra cũng chỉ là bánh đường hấp, nhưng được làm với đủ loại hình dáng, tinh xảo đáng yêu, muốn biết người con gái có khéo tay hay không, phải xem sự tỉ mỉ trong đó.

Đường là do mấy hôm trước Liễu Thư nhờ các thím đi trấn mua đồ mang về hộ. Đun nóng nồi, cho đường phèn vào đun cho từ từ tan chảy, phải khuấy liên tục để không bị dính đáy nồi. Nhân lúc nước đường còn nóng thì múc ra, trộn với bột mì, hạt vừng rồi nhào thành khối bột, cán thành một miếng bánh mỏng dài, để cho nguội.

Đợi mặt bánh nguội, dùng dao cắt thành từng miếng dài, tùy theo sở thích mà ngắt ra từng viên bột nhỏ, nặn thành hình con thoi. Nếu là người vụng về thì ra chợ ngày Thất Tịch mua chục cái khuôn, ném cục bột vào trong, ấn một cái là xong, chỉ việc cho vào nồi. Người khéo tay thì tự mình tạo hình, cũng không cần công cụ gì phức tạp, chỉ một đôi tay, một miếng tre, một chiếc đũa là đủ. Tay nặn hình, miếng tre kẻ đường vân, nếu cần tạo hình tròn thì vo viên bột trong lòng bàn tay, dùng đầu đũa ấn một đường là được.

"Một cân bánh một đôi tướng quân", trên miếng bột lớn làm hai vị võ tướng mặc giáp cưỡi ngựa, tay cầm đao kiếm, được gọi là "quả thực tướng quân", cũng cho vào nồi chiên cùng.

Dầu trong nồi không nên nhiều, nếu không bột để qua một đêm sẽ ngấm dầu ngọt ngấy, khó ăn. Chiên đến khi hai mặt vàng ruộm, chín thấu vào trong là vớt ra rổ, chờ ngày mai ăn.

Liễu Thư bên này vừa làm xong thì nghe tiếng cổng sân mở, Tần cô nương tay ôm một cái hộp, sau lưng là cái sọt đầy ắp đồ, loảng xoảng đặt xuống rồi chạy ra bờ ao rửa giày.

Liễu cô nương tò mò đến xem cái sọt, có một bụi đài sen, một khúc ngó sen trắng, một vốc củ ấu đỏ, hợp với mẻ xảo quả nàng vừa chiên trong bếp, vậy là món điểm tâm trên bàn ngày mai đã đủ cả. Nàng đang định mở cái hộp ra xem thì Tần Đại từ ngoài bước vào, một tay giữ nàng lại.

"Trong này có con nhện," Tần cô nương lấy cái hộp đi, "A Thư có sợ không? Nếu sợ thì ta đi thả, ngày mai cũng không nhất thiết phải dùng đến nó."

Liễu Thư gạt tay ra, cười nói: "Ta không cần cái này, nàng mau vứt nó đi. Nhện cũng đã bắt về rồi, thế hoa nhuộm móng tay cho ta đâu? Ngày mai mà móng tay trắng trơn là ta không chịu đâu."

Tần Đại đặt cái hộp sang một bên, ôm đồ đi rửa, đáp lời nàng: "Hoa tất nhiên là có, ta nhớ mà. Thím hỏi ngày mai nàng có muốn đi cùng các nàng không?"

Liễu Thư đuổi theo nàng, múc nước định đi tắm, dọn dẹp đống xảo quả trong ba bảy hai mốt đường, đợi chuẩn bị xong xuôi mới chạy tới. Nàng thấy Tần cô nương đang rửa bùn trên củ sen, bèn bóc một củ ấu ra ăn, miệng vừa nhai vừa nói: "Không đi đâu, tốn công vô ích, ở ngoài chơi đến khuya, chẳng thà hai chúng ta ở nhà. Ta đi tắm gội, chay giới thay đồ đây. A An hôm nay đừng làm món gì thơm quá nhé, ta sợ mình thèm lại không kìm được miệng."

Tần Đại liếc nhìn cái bánh trong tay nàng, mỉm cười, gật đầu đồng ý.

Ngày hội của các cô nương, tự nhiên là vui vẻ náo nhiệt.

Trong thôn từ sáng sớm đã ồn ào, các cô gái trang điểm xinh đẹp, gọn gàng, í ới gọi nhau. Liễu Thư hôm qua không ăn gì nhiều, nghe tiếng gà gáy cũng chẳng muốn dậy, mè nheo Tần Đại nằm cùng một lát, hai người ngủ nướng một giấc đến khi trời sáng hẳn.

Tần cô nương không có gì nhiều để trang điểm, tuy bị Liễu Thư ép kẻ lông mày, nhưng cũng chỉ loáng một cái là rửa mặt xong xuôi — lông mày của Tần Đại vốn đã sắc sảo anh khí, kẻ vào cũng không khác là bao. Nàng trong lòng thì để ý đến đôi mày ấy, nhưng tay chân lại không ngơi nghỉ, cho gà vịt ăn, rồi quay lại hấp xảo quả, lấy một cái bát sứ lớn, lên lầu hái hoa phượng tiên.

Con gái nhuộm móng tay thường dùng cánh hoa phượng tiên này. Đêm qua Liễu Thư cứ nhắc mãi muốn nhuộm màu đỏ, Tần Đại bèn ghi nhớ trong lòng, hái đầy một bát cánh hoa, lại cắt mười phiến lá cây, mang cả xuống. Cánh hoa rửa sạch bằng nước, thêm chút muối, dùng chày giã nát trong bát thành tương, rồi cho thêm một ít giấm trắng vào ngâm.

Nàng làm xong nước nhuộm móng thì lại vào nhà kho lấy hộp kim chỉ, bên trong có một cuộn chỉ ngũ sắc, một cây kim bảy lỗ, là đồ ngày xưa mẹ nàng hay dùng. Trong hộp còn có vài mẫu thêu Chức Nữ Ngưu Lang, Tần Đại lôi ra xem qua hai mắt rồi lại cất vào trong.

Liễu cô nương trang điểm xong liền chạy đến tìm nàng. Hôm nay nàng búi tóc cài trâm, tai đeo một đôi khuyên mặt ngọc bích, mặc váy lụa xanh bạc, trên người đeo một túi thơm tinh khiết, mặt điểm phấn tô mày. Nàng xoay một vòng trước mặt Tần cô nương, rồi vươn hai tay đặt lên vai nàng, cười nói: "Chỉ còn thiếu A An nhuộm móng tay cho ta nữa thôi."

Tần Đại kéo chiếc ghế nhỏ, dắt nàng ngồi xuống bên bờ ao. Trước tiên dùng nước trong rửa sạch đôi tay nàng, rồi dùng vải trắng sạch lau khô, lấy gạc lau sạch từng móng tay, đặt lên tay mình.

Nàng trước nay chưa từng làm việc này, chỉ biết quy trình thế nào, lúc này vê một miếng cánh hoa phượng tiên từ trong bát, định đắp lên móng tay thì đầu ngón tay lại run rẩy, mãi không đắp lên được.

Liễu Thư bật cười, nắm lấy tay nàng, vốc một ít nước trong chậu, cầm lấy ngón áp út của nàng, cũng rửa sạch sẽ rồi giữ trong lòng bàn tay.

"Tần cô nương đúng là ngượng tay thật, hay là để ta dạy trước một chút đã."

Tần Đại để mặc nàng, tay kia bưng bát đặt trong tầm tay nàng, chỉ nói: "Để họ mà thấy cảnh này, chắc là được một phen la lối om sòm."

Liễu Thư vê cánh hoa, tỉ mỉ nhuộm lên móng tay nàng, cười một tiếng, nói: "Thấy thì đã sao? Hôm nay là ngày hội của con gái, ta nhuộm móng cho Tần cô nương, chẳng phải là chuyện đương nhiên sao?"

Nàng nhuộm xong một ngón, lấy lá cây bọc lại, dùng sợi chỉ mảnh buộc chặt, rồi lại đưa hai tay mình ra.

Tần Đại nhìn đi nhìn lại ngón tay của mình, cười than thở: "Không tồi, ta nhuộm móng cho A Thư cũng là chuyện đương nhiên."

Ngón tay nàng hơi vướng víu, bèn đặt tay nàng lên đầu gối mình, đếm lá cây, nói: "Thiếu một chiếc lá, A Thư chờ ta một lát, ta lên lầu cắt thêm một chiếc."

Nàng chưa kịp đứng dậy, Liễu Thư đã kéo nàng lại, nhìn vào tay nàng, bĩu môi, chỉ vào đầu ngón tay mình.

"Buộc trên tay nàng rồi, cần gì phải đi cắt thêm một chiếc nữa? Mau lên, hai chúng ta nhuộm xong còn dắt Tần Tần đi chơi, lề mề nữa là đến giờ ăn cơm đấy."

Liễu cô nương đã nói vậy, Tần Đại tự nhiên nghe theo, nhuộm xong các ngón tay cho nàng, chỉ chừa lại ngón áp út tay phải. Hai người thu dọn đồ đạc, dắt Tần Tần ra ngoài, mang theo bánh ngô chiên và một bình nộm, chất lên lưng chú bò nhỏ, rồi cùng nhau ra bờ sông.

Bây giờ hoa mùa hạ đã tàn, quả mùa thu chưa kết, bờ sông vẫn còn lác đác vài bông hoa còi cọc. Hai nàng đến hơi muộn, bọn trẻ con đã hái hoa gần hết, Liễu Thư thong thả đi mấy vòng mới miễn cưỡng kết cho Tần Tần một vòng hoa, treo lên sừng bò.

Tần Đại chỉ cười, dắt tay Liễu cô nương lại xem đuôi của Tần Tần, trên đó còn buộc mấy sợi dây màu, nàng liền nói: "Tiếc là nó không có móng tay, nếu không nhờ A Thư, móng của nó cũng nên được nhuộm mới phải."

Liễu cô nương miệng không tha, tay giơ lên, kéo Tần cô nương gật đầu lia lịa: "Không sai, nó không có móng tay để nhuộm, nhưng nhà mình thì có người này, nhuộm như vậy cũng coi như là hợp thành một đôi rồi."

"Ta cày ruộng sao so được với nó."

Tần Đại cười lớn, mặc cho nàng dắt tay, nhìn quanh bốn phía rồi cúi đầu nhìn Liễu Thư.

"A Thư muốn đến đâu ngồi? Buổi sáng chúng ta chưa ăn gì, trưa nên ăn sớm một chút."

"Chỗ lần trước câu cá trắm ấy không tồi," Liễu Thư vừa dạo bước vừa đi lên núi, "Cũng không có ai, tìm được chỗ yên tĩnh."

Hai nàng leo qua núi, băng qua rừng, đến thượng nguồn nghỉ chân. Tần Đại dỡ đồ xuống, bày biện trên cỏ, thả dây cương cho bò tự đi ăn cỏ.

Bánh ngô hôm qua được chiên với trứng gà và bột mì, để qua một đêm vẫn thơm ngọt ngon miệng. Một bát đựng đậu cô ve xào khô, bát kia là món nộm, đậu đũa bẻ thành từng đoạn vừa ăn, chần chín, cùng với măng tây thái sợi, trộn đều với dầu mè, xì dầu, giấm, nước tỏi, thêm hai quả ớt hiểm thái nhỏ. Tần cô nương đã làm từ hôm qua, ngâm qua cả đêm, vô cùng ngon miệng.

Hai người lúc này cũng không quá đói, liền ngồi bên bờ sông lấy đồ ăn kèm với bánh ngô, mỗi người ăn hai ba cái đã thấy no bụng.

Liễu cô nương đến đây vốn là muốn gội đầu — Thất Tịch có tục lệ này, phải hái cành liễu hoặc thứ gì đó khác nấu nước gội đầu để cầu sức khỏe, trường thọ. Nhưng lúc này lười biếng nằm dài ra, nàng lại muốn về nhà. Chính nàng đòi tới đây, giờ lại đòi về ngay, cảm thấy mình thật hay thay đổi. Nàng rúc vào đùi Tần Đại, cọ tới cọ lui, Tần cô nương duỗi tay đè con "sâu lớn" này lại, cười hỏi một câu: "Là muốn về nhà rồi phải không?"

Đợi Liễu cô nương lí nhí gật đầu, Tần Đại bèn vào rừng hái một nắm cành liễu, dắt bò, hai người thu dọn đồ đạc, đi theo lối cũ trở về.

Về đến nhà, mới chỉ quá trưa.

Tần Đại vào bếp nấu nước cành liễu, Liễu cô nương kê ghế dài, cởi áo ngoài, xõa tóc, nằm lên trên. Nước hoa nhuộm trên tay nàng đã ủ đủ hai canh giờ, lúc này tháo ra, đầu ngón tay nhuộm một màu đỏ trong veo, dưới ánh mặt trời trông thật đẹp.

"Chỗ này nhuộm hơi lệch, chắc là lúc đó ta run tay."

Tần cô nương bưng nước ra, ghé vào xem, chỉ vào ngón tay nàng, đầy vẻ tiếc nuối.

Liễu Thư lại ngắm tới ngắm lui, không thấy có chỗ nào không đẹp, thấy nàng mặt mày ủ rũ, bèn lấy tay kia chọc vào đầu nàng.

"Làm nhiều sẽ quen tay thôi. A An nếu thấy không đẹp, đợi màu này phai đi, lại nhuộm cho ta màu khác. Dù sao ta cũng là kẻ rảnh rỗi, mười ngón tay không dính nước xuân, giữ được lâu lắm."

Tần Đại cười lớn đi lấy gáo, rồi kéo Liễu Thư dậy, dời ghế ra dưới gốc cây, bảo Liễu cô nương nằm thoải mái, lúc này mới cầm tóc nàng trong tay, dùng nước cành liễu thấm ướt.

Nàng ngồi bên cạnh Liễu Thư, liếc nhìn cô nương đang nhắm mắt tận hưởng, liền nói: "Ta còn chưa gội đầu cho ai bao giờ, nếu có chỗ nào không tốt, A Thư nhớ gõ gõ ta nhé."

"Lát nữa ta cũng muốn gội đầu cho A An — nói đến thật phiền phức, không bằng đổ đầy nước vào bồn tắm, hai chúng ta cùng nhau tắm gội cho xong."

Liễu Thư lúc này nhắm mắt, cũng không nhìn thấy nàng, nói chuyện rất dạn dĩ, chẳng chút ngượng ngùng.

Tần Đại dùng gáo gõ nhẹ vào đầu nàng, thở dài một tiếng, nói: "Giữa ban ngày ban mặt."

Liễu cô nương khẽ lắc đầu, cười hỏi: "Ý A An là, buổi tối thì được chứ gì? Vậy ta dậy ngay bây giờ, chờ đến tối..."

"A Thư..." Tần Đại đè nàng lại, ghé sát vào, "nàng còn muốn ngủ nữa không?"

Người ta nếu có điểm yếu, tự nhiên sẽ bị người biết cù lét nắm thóp. Liễu Thư lập tức im bặt, ngoan ngoãn một lúc, rồi lại bắt chuyện khác.

"Gội đầu ngày Thất Tịch, mẹ ta ngày xưa nói, nếu ước nguyện cầu một lang quân như ý, Chức Nữ nương nương phần lớn sẽ chiều theo ý nguyện."

"A Thư đã ước chưa?"

Liễu Thư cười tủm tỉm, giả vờ thở dài.

"Tiếc thật. Lúc đó ta chỉ thấy tóc nhiều quá, gội thật phiền phức, chỉ muốn một kéo cắt phăng, lên núi làm ni cô cho trên đầu thanh tịnh, đâu còn nghĩ đến lang quân như ý nào nữa."

Tần Đại đang cầm đuôi tóc nàng, dội nước trong lên, nghe vậy chỉ cười.

Liễu cô nương lại nói: "Chức Nữ nương nương thật là người tốt, ta chưa từng cầu xin bà ấy câu nào, mà bà ấy lại cho không ta một món hời lớn như vậy."

Nàng ngửa đầu tìm Tần Đại, Tần cô nương cười chạm vào đầu nàng, quấn tóc nàng lên, lấy khăn lông đến lau khô, nhưng động tác dần chậm lại, cuối cùng dừng hẳn.

Liễu Thư quay đầu nhìn nàng, Tần cô nương kề sát lại, gần như sắp chạm vào, nàng hỏi: "A An không nói hai câu ngọt ngào dỗ dành thì thôi, còn nhìn cái gì vậy?"

"Nhìn trên tai nàng có một nốt ruồi."

Tần cô nương lùi ra một chút, đầu ngón tay còn vương nước, điểm nhẹ vào vành tai nàng.

"Trước đây không thấy, hôm nay lại thấy được, giấu ở phía sau này."

Liễu Thư cười nói: "Chà, nàng xem kỹ thật đấy."

Tần cô nương vuốt ve tai nàng, quấn mái tóc dài của Liễu Thư lên, bưng chậu nước đi, bước chân vội vã.

Vừa rồi nàng thấy Liễu Thư ngoan ngoãn nằm đó, đôi khuyên tai ngọc bích càng làm đôi tai nàng thêm đáng yêu, thấy nốt ruồi kia, nàng thế mà không nhịn được muốn hôn một cái — hai người ban ngày cũng có lúc thân mật, nói ra cũng không có gì. Nhưng Tần cô nương vừa nói mấy lời kia xong, lúc này nghĩ đến chuyện ấy, lại liên tưởng đến buổi tối, thật sự xấu hổ, đành phải bỏ chạy.

Liễu cô nương không nghĩ đến đó, thu dọn xong xuôi, bắt Tần cô nương ra, cũng làm y như vậy, gội đầu cho nàng.

Hai người đóng cửa lại, tự mình thanh nhàn, bất tri bất giác đã đến tối.

Lũ trẻ đã hẹn nhau, lúc này đang la hét ầm ĩ trong sân, cầu Chức Nữ ban cho sự khéo léo. Tần Đại thắp đèn, treo lên cây mai, trải chiếu, kê bàn nhỏ, bày xảo quả, củ ấu, ngó sen, đài sen lên, đặt hộp kim chỉ, lấy bát nước để cầu xin sự khéo léo.

Trời đêm sao sáng lấp lánh, dải Ngân Hà treo cao. Liễu Thư kéo nàng cùng ngồi, nhìn lên trời một lúc, chỉ vào hai ngôi sao Ngưu Lang Chức Nữ, nói: "Nếu trên trời một ngày, dưới trần gian một năm, vậy chúng ta thấy họ một năm gặp một lần, chứ thật ra họ chỉ gặp nhau mỗi bữa cơm chiều thôi."

Tần Đại mở hộp, đưa kim chỉ cho nàng, cười nói: "Nếu mấy người kể chuyện, soạn kịch mà nghe cách nói này của nàng, chắc phải tức chết, nói nàng chẳng có chút đạo lý nào."

Liễu cô nương vê chỉ cầm kim, hướng về phía hai ngôi sao, nhẹ nhàng luồn chỉ qua bảy lỗ kim, rồi buông xuống, vẻ rất đắc ý, đặt kim chỉ vào tay Tần cô nương, nói: "Là do họ nhàm chán thì có. Mấy nghìn năm rồi cứ nhai đi nhai lại chuyện đó, chẳng có gì mới mẻ, đến trẻ con bảy tám tuổi cũng ngán."

Nàng thấy Tần Đại cất kim chỉ đi, tâm trí hoàn toàn không đặt vào việc cầu xin sự khéo léo, liền nhào vào lòng Tần cô nương, ôm eo nàng, cười hỏi: "Trên đời này người có tình nhiều lắm, đâu có kém gì trên trời? Người ta thì cầu lang quân, cầu con cháu, ta hiện giờ một thứ đã mãn nguyện, một thứ lại hoàn toàn không cần. Giờ chẳng có việc gì làm, nên làm chút gì đây nhỉ?"

"A Thư muốn làm gì nào?"

Liễu cô nương cố ý nhìn nàng từ trên xuống dưới, ghé sát vào, nũng nịu nói: "Ban ngày đâu phải là ta dọa người, sao A An lúc này lại quên rồi."

Tần Đại ôm lấy nàng, cắn nhẹ đầu lưỡi, dỗ dành: "Đêm thu sương nặng, nên về phòng thôi."

"Cửa sổ đóng lại, e là Chức Nữ nương nương muốn ban chút phúc khí cũng không thấy chúng ta ở đâu mất?"

Tần cô nương trong bóng đêm nhìn chằm chằm nàng, chỉ cười nói: "Nàng muốn phúc khí gì, ta chẳng lẽ không cho nàng hết cả sao? Cần gì phải cầu xin vị thần tiên không nhìn thấy, không sờ được, không biết ở nơi nào ban cho?"

Liễu Thư đầu óc quay cuồng, bị nàng kéo một cái đã theo về phòng ngủ, mơ mơ màng màng vẫn không quên nghĩ — trên đời này, rốt cuộc người thành thật mới là kẻ giỏi mê hoặc lòng người.